но быть, вы уже слышали... или догадались. Я  пропала.  Стражники
обыскивают дворец. Они ищут меня.
   Шестеро гвардейцев искали ее в этой комнате.  В  ней  негде  прятаться.
Тайные ходы тоже исключаются. Я тщетно попытался собраться с мыслями, хотя
чувствовал себя так, словно их разметало ураганом.
   - Вы шелестите платьем, как кролик в сухой траве, и все же они  вас  не
заметили?
   Она мотнула головой, отбрасывая длинные волосы назад. Что за волосы!  И
что за плечо...
   - Я нахожусь под защитой.
   Ага! Туман понемногу рассеивался.
   - И чем могу я помочь вам?
   - Найдите мне  коня  и  приведите  к  воротам,  выходящим  на  реку.  Я
переберусь вплавь. - Она смерила меня взглядом, пытаясь не обнаружить свои
сомнения. - Вы уже доказали свою храбрость, мастер Омар. Вы пытались...  Я
хочу сказать, что вы уже спасли меня однажды. Мне говорили, что вы из тех,
кто приходит на помощь в беде. Можете вы сделать это для меня?
   Я заметил, что на столике у кровати стоит графин с водой. Я  выпрямился
и двинулся к графину, ну, положим, не совсем к графину, но более или менее
в том направлении.
   - Для вас, госпожа моя, я сделаю все, что в моих силах. Вы застали меня
в не самую удачную минуту. Дайте мне немного времени прийти в  себя.  Все,
что вы сказали мне, разумеется, останется между нами. Так как поживает мой
друг Зиг?
   Я наконец добрался до графина и утолил жажду, стараясь не смотреть в ее
сторону. Последовала долгая пауза, видимо, она сильно  сомневалась,  стоит
ли доверять злостному пьянице.
   - Зиг нанялся к нам в дворцовую гвардию.
   - Не сомневаюсь, что он великолепный воин.
   Она хихикнула, и я удивленно посмотрел на нее.
   - Мама в тот же день отправила его в Зардон. Она сказала, до  тех  пор,
пока его нога не заживет полностью. - В темно-синих глазах блеснули слезы,
хотя и не совсем убедительные.
   - А где этот Зардон?
   - Почти в самом удаленном от Тихих Вод месте Верлии. Ну,  возможно,  не
совсем так, но, во всяком случае, это самое  удаленное  поместье  из  тех,
которыми владеет моя семья. На западном побережье.
   - И туда вы и собрались сегодня, сударыня?
   Она прикусила губу.
   Утолив жажду, я почувствовал себя  немного  лучше  и  вернулся  в  свое
кресло.
   - Я умею делать выводы, но не проговорюсь даже под пыткой. Но зачем вам
моя помощь? Вы продемонстрировали способность быть невидимкой.  Почему  вы
не воспользуетесь этим и в конюшне?
   - Возможно, за стенами дворца моя защита уже не подействует.
   Ну конечно, Верл ведь домашний бог.
   - В таком случае я буду счастлив помочь вам.
   Свежероза улыбнулась - летний рассвет, хор птичьих трелей...
   - Она сказала, что  вы  поможете.  Я  буду  очень  признательна.  И,  я
уверена, она тоже.
   - Одна ваша улыбка вознаградит меня за все - но,  признаюсь,  я  ужасно
любопытен.
   - Верл предупредила меня об этом! Но она  сказала,  я  могу  рассказать
вам, потому что вам можно доверять.
   - Нем как могила!
   Не слишком ли мрачное сравнение в данных обстоятельствах?
   Она одернула платье, отчасти прикрыв так впечатлявшее меня бедро.
   - Царь хочет жениться на мне.  Царевич  тоже  хочет  жениться  на  мне.
Впрочем, царевич согласен и на меньшее,  если  это  только  можно  считать
меньшим, - уж во всяком случае, это больше того, на что согласен царь,  да
и я сама тоже. Я понятно объяснила ситуацию?
   - Никогда еще не встречал женщины, которая так доходчиво объясняет.
   Она кокетливо склонила голову:
   - Вы очень добры!
   - А кого любите вы сами?
   - Зига, конечно. - Она чуть удивленно нахмурилась. - Не знаю, как вы об
этом догадались. Остальные ни о чем  не  подозревают.  Мама  уверена,  что
вовремя нас разлучила. Боги, целых две недели! Я никогда раньше не  верила
в любовь с первого взгляда.
   - Конечно, нет! - усмехнулся я.
   - Романтический вздор!
   - Абсолютная ерунда! И сколько на это потребовалось?
   - Не больше секунды. Столько времени, сколько надо, чтобы сесть.  Я  не
успела разглядеть его, пока он не выдернул меня из седла.
   - Я видел его лицо. Он ведь не  возражал,  правда?  Знаете,  а  я  ведь
никогда  не  пробовал  такого   -   решительно-мужественного   -   способа
ухаживания. Похоже, он действует быстрее моих  обычных  методов.  Впрочем,
это мы можем обсудить по дороге.
   - Но вам совсем не обязательно провожать меня! Это опасно -  ведь  царь
уже приказал искать в городе, и...
   - Вся королевская... то есть царская конница не остановит меня, госпожа
моя. Я провожу вас к человеку, которого вы любите, или погибну.  -  Видите
ли. Мой язык порой говорит не совсем то, что мне бы хотелось.
   Она  прикрыла  глаза  самыми  красивыми  ресницами,   какие   я   видел
когда-либо.
   - Спасибо. Но вы понимаете, что наживете себе опасных врагов?
   - Вот почему Верл выбрала иноземца. Кстати, что она говорит  по  поводу
царского спора из-за вас?
   - Она запретила думать обо мне обоим. Она непреклонна! Но,  боюсь,  они
оба не очень-то прислушиваются к ней.
   - Они сошли с ума. - О том, что мужчин можно свести с ума  красотой,  я
промолчал.


   В самом дворце моей помощи не  требовалось.  Какая-то  польза  от  меня
могла быть только после того, как мы минуем речные  ворота.  Я  знал  это.
Верл знала это. Свежероза знала это. Они оставили за мной право выбора. Не
то чтобы я мог поколебаться в своем решении - я знал  это.  Верл  знала...
Тьфу, не обращайте внимания.
   А странно, оказывается, быть невидимкой.  Стража  прочесала  дворец  от
подземелий до башен, и все без толку. Поэтому они  начали  все  по  новой.
Царь пообещал выпороть всех и каждого. Я знаю это точно, поскольку слышал,
как они перешептываются. На крутых спиральных лестницах, в узких коридорах
они проходили так близко от нас, что мы  могли  разглядеть  щетину  на  их
подбородках и капли пота на лбах. Они отступали в  сторону,  давая  пройти
Свежерозе, но ни разу не взглянули ей в лицо и не спросили имени.
   На конюшне все было еще чудней. Гвардейцы стояли  вокруг  нас  чуть  не
толпой, обсуждая, где же может прятаться эта чертова девка. Конюхи  играли
в кости. Никто из них не проявил ни малейшего  интереса  к  тому,  что  мы
выбрали двух самых выносливых жеребцов и оседлали их. Солдат  даже  открыл
нам ворота, не прекращая обсуждать при этом с приятелем, каким образом эта
чертовка могла улизнуть из дворца.
   Та же чертовщина продолжалась и у  речных  ворот.  Впрочем,  их  вообще
никто не охранял. Какому идиоту придет в голову кататься на  лодке  зимой,
верно?
   Я полагал, что самым слабым местом  в  плане  бегства  будет  заставить
лошадей поверить в то, что нет  ничего  приятнее,  чем  поплавать  немного
зимней ночью. Возможно, Верл  и  здесь  помогла  нам,  но  Свежероза  была
прекрасной наездницей, так что могла добиться этого и  сама.  Мой  жеребец
последовал  ее  примеру  без  особого  сопротивления.  Бр-р!  Помнится,  я
протрезвел разом.
   Через несколько минут мы  уже  неслись  в  лунном  свете  по  северному
тракту. До Зардона оставалось четыре дня езды.
   Теперь и мое присутствие пригодилось. Не в качестве воина, нет, - я  не
удосужился даже захватить меч. Когда против тебя все  царство,  от  одного
клинка мало проку. Не могу сказать, чтобы голова моя варила лучше,  чем  у
моей спутницы, да и с лошадьми она управлялась почище моего, а вот чего ей
не хватало - так это дорожного опыта. Свежероза представления не  имела  о
бережливости, она не смогла бы договориться о ночлеге и о еде,  не  вызвав
подозрений,  -  до  сих  пор  ни  разу  не  путешествовала  без  солидного
вооруженного эскорта. Не думаю, чтобы она смогла  проделать  все  это  без
моей помощи, не оставив за собой цепочку озадаченных свидетелей.
   Так или  иначе,  мы  добрались  до  Зардона,  никем  не  остановленные.
Путешествовать верхом зимой - не самое простое занятие,  выматывающее  как
духовно, так и физически. Конечно, хорошо, что не ударили морозы, но ветра
и дождя было предостаточно, а уж грязи-то... Столько, что больше и  желать
нельзя. Изматывающая езда, короткие дни  и  нескончаемый  унылый  сельский
пейзаж кого угодно взбесят. Свежероза переносила это ничуть не хуже  меня,
а возможно, и лучше. Правда, ее воодушевляла любовь к Зигу.
   Я все думал, что мы будем делать,  когда  найдем  его,  но  не  рискнул
спрашивать. Я опасался, что на этот раз боги ставят трагедию.
   Весь последний день мы ехали вдоль скалистого берега моря. Побережье  к
югу от Кайлама  почти  необитаемо.  В  некоторых  бухтах  сохранились  еще
маленькие рыбацкие деревушки, но  крестьянские  дома  редки.  Мы  избежали
посторонних глаз, скользя призраками в  тумане,  наползавшем  на  берег  с
моря.
   Когда начало темнеть, мы остановились дать отдых лошадям,  и  нам  пора
было перекусить. Хлеб зачерствел настолько, что,  боюсь,  мы  хрустели  им
громче, чем лошади - сухой травой. Я замерз, устал и почти отчаялся.
   - Нам надо побыстрее найти кров, - мрачно заметил я. - Иначе  мы  скоро
не будем видеть собственных рук, держащих поводья.
   - Мы почти на месте.
   Я удивился, откуда она знает это. Все, что я видел, - это траву,  да  и
ту немного. Даже лошади, которые паслись всего в нескольких шагах от  нас,
еле виднелись сквозь туман.
   Должно быть, она заметила мои сомнения.
   - Последняя речка, которую мы пересекли, это Пильский ручей. Я  поймала
в нем не одну форель. Мы уже на земле моего брата.
   - Тогда расскажите мне про замок.
   - "Замок" - слишком громкое название. Так, блокгауз  на  возвышенности.
Его строили как сторожевую башню для защиты от пиратов. Мой дед  превратил
его в охотничье поместье.
   Я почувствовал себя немного лучше.
   - А гарнизон в нем большой?
   - Сейчас вообще никакого. Все воюют на севере. Я думаю, там только  Зиг
и один-два тюремщика.
   Так мы могли еще надеяться на успех.  Человека  со  сломанной  лодыжкой
держать взаперти не так уж трудно. Но  посади  его  верхом,  и  он  сможет
передвигаться не хуже нас. Вот только будут ли там лошади? Жаль, что мы не
купили запасного коня, пока была такая возможность, но теперь рассчитывать
на это не приходилось.
   - Ну что ж, доверимся богам, - пробормотал я с набитым ртом.


   На ближних подступах к замку нам пришлось спешиться и вести  лошадей  в
поводу. Тропа петляла между деревьями, пока  не  вынырнула  на  каменистое
плоскогорье. Мы  разговаривали  только  шепотом,  хотя  вряд  ли  кто  мог
услышать нас сквозь шум прибоя. Я ощущал его  ногами  почти  так  же,  как
слышал ушами, хотя мы поднялись довольно высоко. Если в такую  ночь  замок
охраняется снаружи, значит, в  нем  столько  людей,  что  нам  не  на  что
рассчитывать.
   Замок Зардон замаячил перед нами темным прямоугольником  на  фоне  чуть
более темного неба. Кукольный замок  -  ящик  не  больше  десяти  шагов  в
поперечнике, не выше двух этажей. Тропа упиралась в арку ворот, и  створка
была открыта. Я перестал беспокоиться относительно гарнизона и  задумался,
что нам делать, если внутри никого не окажется.
   Впрочем, я не знал также, что  мы  будем  делать,  если  внутри  кто-то
окажется. Я даже не спрашивал, потому что не хотел слышать  ответ.  Кто  я
такой, чтобы мешать настоящей любви?
   Я подозревал, что моя волевая спутница намеревается как  можно  быстрее
сочетаться с Зигом законным браком, дабы  поставить  свою  семью  и  своих
августейших  преследователей  перед  свершившимся   фактом.   Что   потом?
Возможно, Свежероза слишком плохо представляла себе дворцовые нравы, чтобы
предвидеть неизбежные последствия такого шага. Зато я представлял, и  даже
слишком  хорошо.  Во  дворце  ходили  слухи  об  участи  тех,   кто   имел
неосторожность не угодить царевичу. Сам  царь  запросто  мог  бы  упрятать
Свежерозу в темницу до скончания дней. О том, что он сделает с Зигом и  со
мной, я старался не думать.
   Тем временем мы привязали коней к ограде,  и  Свежероза  направилась  к
двери. Я схватил ее за руку.
   - Сначала обойдем замок и посмотрим, горит ли в окнах свет.
   - Попробуйте, и совершите нырок с рекордной высоты.
   - Ох... Ладно, тогда опишите мне внутреннюю планировку.
   - На этом этаже конюшня, кухня и помещение охраны. На втором -  зала  и
две спальни. Пошли.
   Мы нырнули в дверь и оказались в темноте. Свежероза взяла меня за  руку
неожиданно теплыми пальцами и повела за собой,  находя  дорогу  на  ощупь.
Если где-то рядом и были лошади, это были самые тихие  и  лишенные  запаха
лошади из всех мне известных. Я ощущал запах моря  и  дыма.  Мы  дошли  до
лестницы и начали подниматься. К счастью,  ступени  были  каменными  и  не
скрипели. Мы передвигались в  полной  тишине,  нарушаемой  только  рокотом
прибоя и отчаянным стуком моего сердца, слышным, наверное, и в Утоме.
   Потом мы свернули за  угол,  и  впереди  показался  свет,  выбивавшийся
из-под двери. Мы пригнулись и заглянули в щель.
   Я увидел ножки мебели и четыре башмака. Трещал огонь. По  крышке  стола
стучали игральные кости. Я услышал раздраженный мужской голос.
   - Отлично! - прошептала Свежероза. - Это Честнодоблесть!
   Прежде чем я успел сказать что-то,  она  перепрыгнула  через  последние
ступеньки и распахнула дверь.
   Я сполз по лестнице вниз, считая ступени коленками, чтобы свет не  упал
на меня. Я услышал удивленные крики и  грохот  двух  падающих  стульев.  Я
узнал голос Зига, вопрошающий, что, именем всех богов... и примерно тот же
вопрос, произнесенный другим знакомым мне голосом, надменность которого  с
годами ничуть не уменьшилась  -  Честнодоблесть,  мой  давний  провожатый,
протащивший меня от Майто до Тихих Вод, чтобы развлечь царскую семью. Вряд
ли в Верлии насчитывалась дюжина людей, помнивших меня с тех  пор,  но  он
был один из них.
   - Я пришла забрать Зига, - заявила Свежероза.
   - Вы привезли приказ вашего брата, госпожа?
   Значит, он намерен возражать, чего я мог  бы  ожидать  от  него.  Я  не
слишком верил в способность Свежерозы очаровать его  настолько,  чтобы  он
ослушался данного ему приказа, хотя, возможно, она  надеялась  на  это.  Я
решил вмешаться, пока не прошел эффект неожиданности.
   Я взлетел по лестнице и шагнул  на  свет  рядом  с  ней.  Я  постарался
изобразить на лице самую  свою  зловещую,  загадочную  улыбку,  однако  не
вполне в этом преуспел, потому что невольно зажмурился от яркого света.
   Зала явно не заслуживала такого названия. Это была  убогая  комнатенка,
хотя при данных обстоятельствах она показалась довольно уютной.  В  камине
весело плясал  огонь,  а  вокруг  были  расставлены  кресла  и  стулья,  в
количестве явно избыточном для комнатки  такого  размера.  Стены  украшали
многочисленные удочки. Здесь было  еще  две  двери.  Они  оставались  пока
закрытыми;  во  всяком  случае,  никто  не  прибежал  проверить,  что   за
посетители пожаловали.
   Зиг стоял. Он не мог подойти ближе, он  был  прикован  цепью  за  ногу.
Честнодоблесть стоял ближе, преграждая путь Свежерозе.
   - Омар! - крикнул Зиг.
   Честнодоблесть поперхнулся и уставился на меня.
   Я говорил уже, что Зиг был мне по душе.  Опытный  солдат  удачи  всегда
действует по обстоятельствам. Зиг схватил со стола  кувшин  и  обрушил  на
голову своего тюремщика.  Кувшин  разлетелся  вдребезги,  во  все  стороны
полетели глиняные черепки. Честнодоблесть пошатнулся и обрушился на пол  с
ужасающим грохотом, от которого содрогнулся замок.
   Свежероза бросилась в объятия своего возлюбленного. Ей он тоже явно был
по душе.
   Поскольку им было не до меня, я занял себя  полезным  делом.  Я  связал
Честнодоблести лодыжки и запястья обрывками его же собственного наряда. Он
лежал без сознания, но никогда не грех перестраховаться. За этим  занятием
я  нашел  ключ  от  оков  Зига  и  освободил  его:  Потом   подобрал   меч
Честнодоблести и положил на стол так, чтобы Зиг мог легко взять его, когда
вернется к реальности. Кинжал Честнодоблести я присвоил себе, полагая, что
он когда-нибудь может и пригодиться. У  него  была  красивая  рукоятка  из
резного янтаря. Покончив с  этим,  я  выбрал  кресло  поудобнее  и  уселся
наблюдать за развитием романа.
   В конце концов мои друзья  оторвались  друг  от  друга  настолько,  что
смогли говорить.
   - Любимый!
   - Сердце мое!
   И так далее. Очень мило.
   Тем временем все царство охотилось на нас,  а  проходы  через  перевалы
закрыты - зима. Кто рискнет навлечь на себя царский гнев, приютив  у  себя
трех беглецов? Куда нам податься отсюда?
   - О, милый, милый Зиг!
   - Моя милая, милая Свежероза!
   Не знаю, сколько бы они еще продолжали в том же духе.  Их  отвлекло  от
этого занятия только появление царевича и еще одного мужчины.  Они  вдвоем
шагнули в комнату, и вид у них был крайне злой  и  усталый  с  дороги.  Их
черные плащи стали серыми от грязи.  Оба  были  вооружены.  Поскольку  мой
кинжал не шел ни в какое сравнение с их мечами, я остался на месте.
   Вновь прибывшая пара огляделась по  сторонам,  с  радостным  удивлением
узнав меня. Я вяло поднял руку в знак  приветствия.  Я  тоже  узнал  этого
второго, Высокосила Оргазского. Его опасались как самого дерзкого дуэлянта
во дворце и самого закадычного дружка Звездоискателя.
   Зиг и Свежероза слегка отстранились друг от друга, чтобы посмотреть  на
вошедших.
   Царевич не стал тратить время на любезности.
   - Пора в постельку, дорогая. Что это за мужлан?
   - Мы с ним помолвлены.
   - Нет, дорогая. Ты помолвлена с царем. Сегодня ты будешь спать со мной,
а завтра отправишься домой к папочке. И все будут счастливы,  если  ты  не
будешь болтать  своим  прелестным  язычком.  А  если  нет,  это  уже  твоя
проблема. А теперь отошли эту деревенщину прочь, и  ему  никто  ничего  не
сделает. Покажи ему выход, Сил.
   Зиг взял меч, предусмотрительно положенный мною на  стол,  и  проверил,
легко ли он выходит из ножен.
   Царевич вздохнул.
   - Ладно, прикончи его.
   Оба выхватили мечи одновременно. Высокосил нанес  сокрушительный  удар,
намереваясь перерубить Зигу шею от уха до уха. Удар был  парирован,  и  он
еле увернулся от стремительной контратаки. Вот вам и деревенщина, сударь!
   В комнате стояло  слишком  много  мебели,  да  еще  вдобавок  связанный
Честодоблесть  на  полу,  чтобы  можно  было  говорить  о   фехтовании   в
традиционном смысле слова. Закончился ли бы поединок иначе,  сражайся  они
на открытом месте, я затрудняюсь сказать. Зиг все еще заметно хромал,  что
давало бы его сопернику заметное преимущество в обычном  поединке.  Однако
на этом пятачке, где и двигаться-то,  собственно,  негде,  это  не  играло
особой роли, а дрался солдат получше дворянина. Мечи  лязгали  и  звенели.
Высокосил вскрикнул и, сложившись пополам, опрокинулся на стол, свалив  на
пол кости, кубки и половину подсвечников, потом сполз с него как  скатерть
и бесформенной грудой  рухнул  на  пол.  Он  издавал  довольно  неприятные
булькающие звуки и мог считаться мертвым или умирающим. Я закинул ногу  на
ногу и оставался на месте, понимая, что ставки в игре растут.
   Звездоискатель был заметно потрясен, увидев, как быстро  разделались  с
его чемпионом, но быстро сумел спрятать тревогу под маской высокомерия.
   - О, чертовски глупо! Кто бы ты ни был, мужик, ты  только  что  зарубил
достойного аристократа. Ты  меня-то  хоть  знаешь?  Объясни  ему,  кто  я,
дорогая!
   - Хочешь верь, хочешь нет, но это наш царский наследник.
   - Для меня он просто свидетель. Отойди  в  сторону.  -  Зиг  как  будто
вырос. Теперь он царил в этом помещении - с окровавленным  мечом  в  руке,
любимой женщиной за спиной и мертвым врагом  у  ног.  Его  светлые  волосы
блестели в свете оставшихся свечей, в голубых глазах не было видно и  тени
страха,  и  он  улыбался,  словно  все   это   доставляло   ему   изрядное
удовольствие. Героя я распознаю с первого взгляда.
   Судя по всему, Звездоискатель такими способностями не обладал. К  моему
удивлению, он не стал отступать, хотя дверь за его спиной была открыта