бности  этого  были  столь
туманны и неправдоподобны, что я не стала беспокоить вас.
   Алиса растерла замерзшие руки, потом стянула сапоги.
   - А что достоверного на этот раз?
   - Всему свое время. Я подогрела чай. - Ну да, конечно. Заварной  чайник
в  стеганом  чехле  стоял  на  стремянке,  на  ступеньку  выше  молочника,
сахарницы и пустой чашки. Мисс Пимм явно не  теряла  времени  зря  -  ведь
Алисы не было дома от силы минут двадцать.
   - Очень мило с вашей стороны ехать в такую глушь, чтобы дать мне знать.
- Она, взяв чашку, благодарно  улыбнулась.  Не  было  нужды  спрашивать  у
старой ведьмы, как та выследила ее.
   - Вы болели.
   - Что, это так заметно?
   - Нет. Обычному человеку - нет.
   - У меня была испанка.
   - Что ж, вам досталось. Должно быть, вам здесь одиноко после Лондона?
   - Я выбрала это сама. - Ее руки дрожали от злости, когда  она  наливала
себе чай. За тот месяц, что она прожила здесь, к  ней  не  заходил  никто.
Если не считать торговцев, молочника, зеленщика и почтальона... Ни  одного
соседа.  Она  хотела  одиночества  -  она  его  получила.  В  избытке.  До
сегодняшнего дня. Сегодня ее одиночество нарушили, и нарушили  грубо.  Она
уселась на закутанное в чехол  кресло  и  приготовилась  к  бесцеремонному
допросу со стороны мисс Пимм. - Как дела у Штаб-Квартиры?
   Мисс Пимм надула губы.
   - Зализываем раны.
   - Но вы ведь победили, разве не так?
   - Скажем так - ничья. Мы победили на Западе. Мы потеряли Россию,  и  мы
серьезно  обеспокоены  ходом  Генуэзской  конференции.  Борьба   со   злом
продолжается; Погубители лишь произвели перегруппировку. Они обошли нас  с
этой испанкой.
   - Неужели это - тоже их рук дело?
   - Разумеется, их - обыкновенно грипп  не  настолько  опасен.  Это  была
попытка помешать американцам вступить в войну.  Вы  ведь  знаете,  болезнь
началась в Америке и за считанные минуты охватила все сорок восемь штатов.
От нее уже умерло больше людей, чем погибло на войне. И возможно, она  еще
не стихла. Неужели это напоминает вам обычный грипп?
   Подобная история показалась бы невероятной, не услышь ее Алиса от  мисс
Пимм.
   - Чума! Четвертый всадник на коне бледном?
   - Вот именно. Правда, в конечном счете это ударило по ним самим.  Грипп
ослабил немецкую армию и  прекратил  войну.  -  Слабая,  злорадная  улыбка
мелькнула на ее лице и тут же исчезла.
   - Но ведь это неправда!
   - Во всяком случае,  так  говорит  генерал  Людендорф.  -  Называя  имя
немецкого главнокомандующего, мисс Пимм пожала  плечами.  -  Впрочем,  все
окончилось для нас не так плохо.
   За окошком быстро смеркалось. На стенах играли причудливые тени.  Самая
большая из них принадлежала гостье и была похожа на какую-то хищную птицу.
   - Почему Норфолк? - спросила она.
   - Я получила этот дом в наследство. Он  принадлежал  многим  поколениям
семьи Пирсон. - Это-то при чем здесь? Алиса  сделала  еще  глоток  чая,  с
наслаждением ощущая, как его тепло разливается по телу.
   Мисс Пимм с кислым видом изучала потолок.
   - Они явно не доверяли краске. Так с чего это  вы  вдруг  бросили  свою
работу в Лондоне и похоронили себя в этих болотах?
   Это  совершенно  ее  не  касалось,  однако  отвечать  так   мисс   Пимм
определенно не стоило.
   - Не знаю. Война закончилась. Мне  нужно  было  начать  все  сначала...
Открыть новую страницу... Или это  просто  была  депрессия  после  гриппа.
Ладно, так что нового об Эдварде?
   Мисс Пимм оживленно кивнула, словно тоже обрадовалась тому,  что  время
пустой болтовни истекло и можно переходить к делу.
   - Судя по всему, он решил, что он Иисус Христос.
   - А вам не кажется, что эта шутка не слишком удачна?
   - Ну тогда Моисей. Или Петр Отшельник [проповедник  Первого  крестового
похода]. Он пытается исполнить Филобийское пророчество. -  Возможно,  мисс
Пимм и скинула эдак лет тридцать, но властности пришельца у  нее  явно  не
убавилось.
   - Он же клялся, что никогда не сделает этого.
   - Судя по всему, он передумал.
   - Что ж, это его право, - осторожно сказала Алиса.
   - Нет - если его прихоть  угрожает  другим.  У  нас  гостит  посланница
Службы,  миссис  Юфимия  Маккей.  Она  говорит,  что  ваш  кузен   открыто
провозгласил себя Освободителем из пророчества. Он разгуливает из  края  в
край, призывая к религиозной революции.
   - Эдвард?
   - Похоже, что он.
   - Ну, полагаю, у него были на это причины. - В воспоминаниях  Алисы  ее
кузен был совсем еще мальчишкой, хотя в семнадцатом году  она  видела  его
весьма волевым молодым человеком. Он не сделал бы ничего необдуманного.
   Мисс Пимм вздохнула.
   - Я уверена, причины были, и должна признаться, мое  присутствие  здесь
продиктовано по большей части простым любопытством. Мне интересно было  бы
узнать, что это за причины. Его отец был глубоко убежден, что ввязаться  в
эту игру было бы чудовищной ошибкой,  и  из  того,  что  мне  известно,  я
склонна с ним согласиться. Это совершенно неразумно. Миссис Маккей послана
сюда, поскольку Служба серьезно обеспокоена. То, что делает Эдвард,  может
закончиться для всех катастрофой.
   -  Каким  образом?  -  поинтересовалась  Алиса.  И  почему  это  должно
волновать ее? Более того, почему это должно волновать Эдварда?  Служба  не
сделала для него ничего, только похитила в Соседство, а затем изо всех сил
мешала ему вернуться домой. Она не понимала, почему  у  пего  должны  быть
какие-то обязательства перед Службой. У нее, во всяком случае, - никаких.
   - Мне кажется, больше всего они боятся того, что он  потерпит  крах,  -
задумчиво проговорила мисс Пимм. - В этом случае все, что они проделали до
сих пор, будет дискредитировано. Это вполне обоснованная точка  зрения.  Я
могла бы назвать и менее приятные последствия.
   Алиса решила не продолжать эту тему. Ей не нравилось то,  какой  оборот
принимает их беседа.
   - Я рада, что он жив. Очень мило с вашей стороны лично сообщить мне эти
новости. Спасибо.
   И снова улыбка мисс Пимм была почти незаметной, но от  этого  не  менее
зловещей.
   - Миссис Маккей прибыла в наш мир специально для того, чтобы  попросить
вас о помощи.
   - Меня? Но как? Написать письмо... Нет,  это  ведь  невозможно,  верно?
Моей помощи... чтобы я помогла Эдварду или попыталась остановить его?
   - Второе.
   - Но почему я? Не понимаю, какое отношение то, что он задумал, имеет ко
мне.
   - Или ко мне. Признаюсь,  меня  несколько  раздражает  то,  что  Служба
постоянно взывает к нашей помощи в этом деле. Мы же избегали втягивать  их
в нашу борьбу с Погубителями.
   Это замечание было настолько неуместно, что Алиса пропустила  его  мимо
ушей.
   - Он уже взрослый человек. Я доверяю ему.
   - Я тоже. Именно поэтому мне так любопытно. - Это признание  прозвучало
трогательно. Мисс Пимм  показалась  почти...  почти  человеком...  обычным
человеком.
   С  минуту  обе  молчали.  Разумеется,  первой  отвернулась  Алиса.  Она
обнаружила, что ее чашка пуста,  однако  дойти  до  чайника,  чтобы  снова
наполнить ее, было выше ее сил.
   - Это совершенно абсурдное предположение. Чтобы  я  вмешивалась  в  его
дела, пыталась повлиять на него, когда он знает ситуацию, да и  весь  этот
мир гораздо  лучше  меня...  Это  совершенно  невозможно.  Я  отказываюсь.
Пожалуйста, объясните  этой  миссис  Маккей...  кстати,  где  она,  миссис
Маккей? - Алиса с опаской покосилась на дверь спальни.
   - Я оставила ее лежащей на кровати в "Быке", в Норвиче. Она страдает от
недосыпа, так как время суток в Вейлах не совпадает с нашим.  Кроме  того,
она хотела позвонить по телефону. Значит,  вы  хотите,  чтобы  я  передала
Службе ваши извинения?
   "Интересно, - подумала Алиса, - может ли хоть  что-нибудь  смутить  эту
грозную леди?"
   - Передайте, что всем им место на живодерне.
   Выражение лица василиска не изменилось.
   - Эмоциональная реакция,  если  так  можно  выразиться,  -  именно  та,
которую я и ожидала.
   Снова последовала пауза, на  этот  раз  дольше.  Мисс  Пимм,  казалось,
чего-то ждала, хотя Алиса не могла понять, чего именно. Во всяком  случае,
она ни за что не позволит тащить себя куда-то... да что там говорить - она
и пальцем не пошевелит ради каких-то пришельцев. Даже если  бы  она  знала
все обстоятельства - чего уж точно никогда не случится  -  и  если  бы  не
одобряла действий Эдварда - почему бы и нет? - она все равно не  стала  бы
вмешиваться. О чем тут еще говорить?
   - Какие у вас планы на сегодняшний вечер? -  спокойно  поинтересовалась
мисс Пимм.
   Попробовать докрасить при свете  парафиновой  лампы  потолок  и  полки.
Потом вскрыть банку сардин или чего-нибудь в этом роде -  что  бы  это  ни
было, еда все равно будет пахнуть скипидаром. Потом завалиться  в  постель
со свечой и "Грозовым перевалом"  в  руках.  Она  не  могла  даже  завести
граммофон - он был погребен  под  кроватью  за  стопками  книг,  картин  и
прочего хлама. Собственно, если подумать,  сама  кровать  тоже  оставалась
пока под кухонным столом, прикрытая сверху ковром.
   - Ничего особенного, - призналась Алиса.
   - Тогда вы можете поужинать с нами в "Быке". Я могу отвезти  вас  потом
домой, если захотите.
   А разве может быть иначе?
   - При нашей последней встрече вы не водили машину.
   - "Не водила" или "не хотела" - не одно и то  же,  -  холодно  заметила
мисс Пимм. Она встала и потянулась к чайнику. - Ступайте переоденьтесь.
   Алиса открыла рот и закрыла его. Она понимала, что спорить с пришельцем
бессмысленно. И потом, нормальный ужин в культурном обществе - такого  она
себе давно  не  могла  позволить.  Она  оторвалась  наконец  от  кресла  и
поставила чашку с блюдцем в таз для грязной посуды.
   - Не надевайте, - добавила мисс Пимм, - ничего такого, чего  вам  будет
жалко. На случай, если передумаете.
   Алиса резко обернулась; чего в ней больше - страха или злости, - она не
знала.
   - Уж не собираетесь ли вы похитить меня? Не на это ли вы намекаете? То,
что...
   - Разумеется, нет. Если бы я собиралась похитить вас, миссис Пирсон,  я
бы не тратила столько времени на разговоры.



18

   - Миссис Маккей - миссис Пирсон, - представила их мисс Пимм.
   Поначалу Алиса держалась с опаской, не зная, как себя вести.  "Надеюсь,
путешествие прошло приятно?" было бы  слишком  банальным  вопросом,  чтобы
задавать его пришельцу из другого мира. Однако загадочная Юфимия оказалась
до   необычного   обычной.   Она   разочаровывала.   Безвкусное    платье,
бесхитростные манеры и простонародное ирландское произношение. Если она  и
страдала от усталости, то успела прийти в себя и теперь излучала  веселье,
открыто подшучивая над мисс Пимм и отпуская  довольно-таки  легкомысленные
замечания по поводу заполнивших бар "Быка" молоденьких солдатиков. На  вид
ей было чуть больше двадцати, хотя держала она себя с уверенностью  зрелой
женщины.
   - Что, хорошие новости? - насмешливо спросила мисс Пимм.
   - О, отличные! - воскликнула миссис Маккей. - Говорят, с ним все просто
замечательно. Ну и штука эти телефоны! Правда ведь?
   Втроем они проследовали в  обеденный  зал.  Он  был  темный,  с  низким
потолком, зато здесь было тепло и не пахло скипидаром. В этот  ранний  час
они оказались в нем чуть ли не единственными посетителями, так что  заняли
стол поближе к камину. Их обслуживал древний, глухой  как  пень  официант.
Стоило им усесться, как мисс Пимм самоустранилась  от  беседы,  ведя  себя
так, словно волшебные чары сделали ее невидимой. Миссис Маккей,  напротив,
беззаботно болтала о побочных эффектах оккультных перемещений, о том,  как
замечательно снова побывать в родной Англии, пусть даже совсем  ненадолго,
о том, какая мерзкая стоит погода, о тех изменениях,  которые  она  успела
увидеть, и о том, как не повезло какой-то семейной паре по фамилии  Пеппер
- первыми после войны  они  вытянули  жребий,  чтобы  провести  отпуск  на
Родине, и свалились от гриппа сразу же по прибытии на Землю.
   Вряд ли Олимп послал бы на Землю некомпетентного посла, и  очень  скоро
Алиса начала  понимать,  что  первое  впечатление,  произведенное  на  нее
Юфимией, оказалось обманчивым. Она  была  по-своему  привлекательна  и  не
лишена  своеобразного  юношеского  остроумия.  Если  бы  она   постриглась
помоднее, если бы на ней было поменьше пудры, не такое жуткое бурое платье
и совершенно не идущие к волосам румяна, она была бы настоящей красавицей.
Впрочем, даже так она вполне могла сводить мужчин с  ума  своей  шевелюрой
потрясающего рыжего цвета, да и фигура у нее была что надо. И если  уж  на
то пошло, и одежда, и макияж, возможно, принадлежали другим людям - ничего
своего она из Соседства захватить не могла. К тому  же  кто  такая  Алиса,
чтобы критиковать ее, если у нее самой все волосы в краске?
   Еда оказалась гораздо лучше той, которую  мог  предложить  послевоенный
Лондон, хотя из овощей в это время года  не  было  ничего,  кроме  репы  и
водянистой  картошки.  Алиса  налегала  на  жареную  свинину,  запивая  ее
превосходным белым вином. Потребность в последнем появилась после  поездки
в одном автомобиле с  мисс  Пимм  -  из  того,  что  старая  ведьма  умела
заглядывать за поворот, совсем не следовало, что  она  это  делала.  Алиса
слишком поздно сообразила, что с учетом обстоятельств ей не стоило бы  так
злоупотреблять алкоголем. К своему удивлению, она обнаружила,  что  такого
удовольствия не испытывала уже много месяцев.
   Разумеется,  в  конце  концов  миссис  Маккей  перешла  к   делу.   Она
подтвердила все, что мисс  Пимм  рассказала  об  Эдварде:  он  вернулся  в
Соседство в 1917-м, потом ушел из Олимпа и исчез. Почти  два  года  о  нем
ничего  не  было  слышно.  Теперь  же,  согласно   заслуживающим   доверия
источникам, он открыто воззвал к туземцам в какой-то стране под  названием
Джоалвейл, провозгласив себя предсказанным Освободителем.
   - Он ужасно рискует, - протянула она, хотя прозвучало это как  "ужжясно
рыскует". - Ума не приложу, как это Зэц и вся его шайка не  укокошили  его
сразу же. А теперь уже поздно.
   Поздно - для чего?
   Зеленые глаза расширились - право же, ей стоило бы попробовать наложить
тушь на эти ресницы.
   - Вы знакомы с пророчествами, миссис Пирсон?
   - Немного. Пожалуйста, зовите меня Алисой.
   -  А  вы  тогда  меня  -  Юфимией!  -  Юфимия  отхлебнула  вина   и   с
заговорщическим видом подалась вперед. - Вы понимаете, то, что он  делает,
может привести к серьезным последствиям для бедных туземцев.
   Чьи это слова? Не ее, это уж точно.
   - Насколько мне известно, Эдвард уверял, что он не будет  делать  того,
что - по вашим словам - делает сейчас. Если он передумал,  у  него  должна
быть на то весомая причина. Он захватил  кого-нибудь  с  собой,  уходя  из
Олимпа? - Говорил ведь он что-то про девушку, Исиан, она еще стала чьей-то
там кухаркой...
   - О нет. Ну, по крайней мере мне  так  кажется.  -  Миссис  Маккей  или
никогда не думала о такой возможности,  или  ее  в  это  не  посвящали.  -
Конечно, все было тогда так запутано...
   Этот вопрос сбил ее с толку, и Алиса не упустила возможности  закрепить
свои позиции.
   - Запутано? Что может запутать компанию чародеев?
   - Что? - Застигнутая врасплох, Юфимия схватила бокал с  вином,  сделала
несколько глотков и наконец-то заговорила нормально,  а  не  по  выученной
наизусть шпаргалке. - Какие мы  чародеи?  Палата  напала  на  Олимп,  пока
Эдварда не было, и он первым попал туда после  того,  что  там  случилось.
Просто жуть что такое! Все дома пожгли!  Нам  только  вот  сейчас  удалось
навести хоть какой-то порядок. И потом, были ведь убитые!  Не  все  успели
убежать. Некоторых так и не нашли до сих пор, и один  из  них  -  так  нам
сдается - был ихним шпионом и сбежал с убийцами, но как знать, может,  кто
из других и ушел с Эдвардом... А чего вы спрашиваете?
   С минуту Алиса жевала молча, пытаясь придумать, как бы  ей  потактичнее
выведать  про  возможное  увлечение  Эдварда.  В  голову,  как  назло,  не
приходило ничего подходящего.
   - Должно быть, для него это был настоящий удар  -  перенестись  туда  и
оказаться среди такого... А для капитана Смедли - и того тяжелее. - Она  и
забыла спросить, как там Джулиан.
   - Еще бы! Они организовали Морковок, чтоб те похоронили всех убитых.
   - Всех убитых? Неужели их было так много?
   - Десятки! Ну, правда, наших, пришельцев, только четверо.
   - И туземцы, конечно, не в счет?
   - Для меня - в счет!
   Боже!
   - Ради Бога, извините меня! Это непростительно с моей стороны. Для меня
тоже в счет, и для Эдварда... Вы знаете, мы с ним оба росли в Африке...  -
Пытаясь оправиться от смущения, Алиса все  же  заметила  -  миссис  Маккей
покраснела так, что даже румяна на ее  щеках  поблекли;  впрочем,  она  не
сомневалась, что и сама покраснела не меньше. Как только она могла ляпнуть
такое? "Слишком много выпила, Алиса!"
   К счастью, появился официант, и разговор на время прервался сам  собой.
Когда старикан исчез, оставив на столе  щедро  сдобренный  шерри  бисквит,
Алиса сделала еще одну попытку:
   - Разве не говорилось в одном из этих пророчеств, что мертвые  пробудят
его? Я имею в  виду  Освободителя.  Два  года  назад  я  думала,  что  это
относится к тем мертвым, которых он увидел во  Фландрии,  но  может  быть,
имелись в виду мертвые в Олимпе?
   Миссис Маккей вяло пожала плечами:
   - О, я даже не делаю вида, что разбираюсь в этих ихних пророчествах.
   Интересно, "мертвые" - имеется ли в виду  множественное  число,  убитые
Морковки? Или одна мертвая Исиан? Задавать этот вопрос  рыжей  болтушке  -
пустая трата времени; так или иначе, но что-то пробудило Эдварда.
   В обеденном зале появились еще две компании. Юфимия, похоже,  забыла  о
выполнении своей миссии или решила отложить это на потом - как подозревала
Алиса, благодаря так и оставшимся неизвестными хорошим  новостям,  которые
она узнала перед обедом. Она не ограничивала себя в вине,  словно  отмечая
нечто большее, чем свой быстротечный визит в Англию. Впрочем, и  Алиса  от
нее не отставала. Во время войны на спиртное смотрели косо, но теперь  все
снова встало на свои места.
   - Так здорово снова побывать дома, пусть даже так недолго. Что,  жуткая
была война?
   - Да. - Алисе казалось, что за нее  отвечает  кто-то  другой.  -  Очень
страшная. Миллионы погибли. И под конец разразилась испанка, унесшая жизни
еще миллионов. Тяжело было даже здесь, в Англии: нехватка  продовольствия,
бомбы,  ежедневные  списки  погибших,  женщины,  работающие  на   заводах,
социальные потрясения.
   - Но теперь лучше? - спросила Юфимия. - Мужчины возвращаются? Все снова
становится как было?
   - Как было не будет больше никогда. - Алиса начала описывать  бомбежки,
непрекращающуюся экономию,  а  теперь  еще  и  забастовки,  разочарования,
вечные распри в газетах, из-за которых  поневоле  задумаешься,  ради  чего
сражались и погибали все эти четыре года.
   Юфимия слушала,  широко  раскрыв  зеленые  глаза  и  время  от  времени
сочувственно вздыхая.
   - Война коснулась и вас?
   - Коснулась. Очень близко.
   - Мне сказали найти мисс  Прескотт.  Ясное  дело,  если  вы  не  хотите
рассказывать...
   - Рассказывать почти нечего,  -  горько  призналась  Алиса.  -  Я  была
замужем меньше недели.  А  до  этого  мой  очень  близкий  друг  погиб  во
Фландрии. Его убили как раз в тот день, когда Эдвард вернулся в Соседство.
Я вышла за Терри почти случайно - один из этих безумных  романов  военного
времени. Вы не поймете. Он был так молод, так храбр, так боялся... Они все
так  спешили  жить,  так  боялись,  что  каждый  новый  день  может  стать
последним. Они были все так крепки и одновременно  так  хрупки...  -  Вино
развязало ей язык. - Наверное, это ужасно  так  говорить,  но  может,  так
даже... Нет, я не то говорю. Это было ужасно, и я, конечно, оплакиваю его.
Я хочу сказать  только,  что  наш  брак  был  глупостью  -  один  из  этих
быстротечных военных романов, который м