Подняв
жезл над головой, он попытался подняться на  ноги.  Стилл  выхватил  рукх  и
швырнул его в темноту. Пролетев по  дуге  над  Рысаками,  тот  упал  посреди
трясины.
   Животные развернулись и поскакали за железным жезлом, как  будто  он  был
приманкой для их судеб. Обезумев от ужаса, они хотели  разрушить  магический
предмет, мешающий их бегству.
   Один из Рысаков помчался на Вейна. Тот  даже  не  пытался  уклониться  от
удара. Он стоял в своей излюбленной позе, словно ни одна сила  на  свете  не
могла коснуться его. Однако на этот раз ему пришлось иметь  дело  с  детищем
Солнечного Яда - диким и  напуганным  существом,  доведенным  до  бешенства.
Налетев на Вейна, Рысак сбросил его в воду.
   Юр-вайл упал в пруд.
   Рысаки прыгнули следом за ним, втоптав его в ил своими копытами. А  потом
трясина поймала их в свои сети.
   Внезапно  вода  забурлила,  как  в  кипящем  котле.  Волны  побежали   по
поверхности, выжимая из Рысаков хриплые крики. Воронки  водоворотов,  словно
черные пасти трясины, закружились вокруг животных, затягивая их вниз  одного
за другим. Пруд издал несколько всасывающих звуков, отрыгнул  темной  пеной,
похожей на кровь, и хаос волн сменила зеркальная гладь.
   В центре водоема стояла неподвижная черная фигура.
   Вейн медленно погружался в топь. В свете  факелов  его  расфокусированные
глаза казались абсолютно пустыми. Вода доходила  ему  до  груди,  но  он  не
боролся и не издавал ни звука.
   - Бринн! - прохрипел Кавинант.
   Однако харучаи уже действовали. Герн вытащил из мешка свернутую веревку и
передал ее Бринну. Тот быстро, но без спешки, раскрутил конец и  бросил  его
Вейну.
   Веревка опустилась на плечо юр-вайла.
   Тем не менее Вейн даже виду не подал, что заметил  ее.  Его  полусогнутые
руки свисали по бокам. Рассеянный взгляд  был  таким  же  невозмутимым,  как
трясина.
   - Вейн! - закричала Линден, и ее призыв закончился горькими рыданиями.
   Однако юр-вайл никак не реагировал.
   Бринн быстро подтянул веревку к себе и сделал на конце скользящую  петлю.
Когда он приготовился к броску, вода уже доходила Вейну до шеи.
   Хлестким взмахом харучаи метнул аркан, и петля опустилась на плечи Вейна.
Бринн осторожно потянул веревку на себя и сделал шаг назад,  чтобы  затянуть
петлю. Кир и Герн подбежали к нему на помощь.
   Внезапно Вейн исчез из виду.
   Когда  харучаи  дернули  веревку,  пустая  петля  выскользнула  из  воды.
Кавинант разразился  проклятиями.  Еще  через  миг  он  осознал,  что  может
свободно дышать.
   Вой люкера прекратился. Кислотные ?младенцы? ушли.  Они  исчезли,  словно
ночь задула их зеленые огни.
   И только дождь по-прежнему накрапывал с неба.

Глава 24

Поисковая группа

   Кавинант прижал ладони  к  груди,  стараясь  успокоить  дрожащее  сердце.
Легкие жадно втягивали воздух, упиваясь свежестью дождя.
   В наступившей тишине он  услышал,  как  Холлиан  жалобно  произнесла  имя
Сандера. Гравелинг застонал, и она заплакала:
   - Тебя ранило, милый.
   Смахнув капли дождя с ресниц, Кавинант поспешил к Сандеру.
   Лицо гравелинга исказилось от боли.  Холлиан  и  Линден  снимали  с  него
куртку. Обнажив ребра Сандера, они увидели большой кровоподтек в том  месте,
куда ударило его копыто Рысака.
   - Не шевелись, - велела Линден.
   Ее голос надрывно дрожал, но  руки  работали  спокойно.  Сандер  невольно
вздрогнул и поморщился от ее  прикосновения,  но  затем  расслабился,  когда
пальцы Линден, не причиняя боли, ощупали кожу.
   - Два ребра сломано, - прошептала она. -  Еще  одно  треснуло.  -  Линден
положила ладонь на его грудь. - Вдохни. Делай  вдох,  пока  не  почувствуешь
боль.
   Он повиновался. Спазм боли заставил его  нахмуриться  и  прикусить  губу.
Линден кивнула, как бы подтвердив свою догадку:
   - Тебе повезло. Кости не прокололи легкое. Она повернулась  к  одному  из
харучаев, потребовала одеяло и снова обратилась к Сандеру:
   - Я  собираюсь  наложить  тебе  повязку,  чтобы  сделать  твои  ребра  по
возможности неподвижными. Это будет больно. Но тогда ты  сможешь  двигаться,
не нанося себе вреда.
   Стилл передал ей одеяло, которое она разрезала на широкие ленты. Забота о
Сандере успокоила ее. Голос Линден стал ровным  и  властным,  потеряв  былую
неуверенность.
   Кавинант направился к костру, который развели Хигром и Кир. Внезапно  его
затопила волна эмоций - обычная реакция после сильного стресса.  Он  сел  на
мокрую траву и обхватил руками живот, стараясь удержаться от рыданий.
   Линден начала перевязывать грудь гравелинга. Сандер зашипел  сквозь  зубы
от боли. Этот звук походил на шум дождя, которым пропитался разум  Кавинант.
Великий герой Страны сидел на траве и, вздрагивая при каждом  ударе  сердца,
сражался с подступающими рыданиями. Пережив момент слабости, он стиснул зубы
и пошел на поиски метеглина.
   Бринну и Киру удалось спасти только половину  припасов,  однако  Кавинант
без колебаний выпил единственный мех с медовым напитком. В данный миг его не
интересовали потребности завтрашнего дня. Он  опасно  балансировал  на  краю
здравого рассудка и боялся упасть в безумную пропасть дикой магии.
   О, как он был близок к тому, чтобы открыться люкеру. Если  бы  Линден  не
остановила его, вместе с Рысаками и Вейном погиб бы весь  отряд.  Он  провел
ладонью по лицу. Кожа под пальцами казалась омертвевшей от дождя.
   Если бы Линден не остановила его, их постигла бы  зловещая  судьба  Лорда
Шетры. Спутники Кавинанта знали, какую опасность он представлял,  и  поэтому
присматривали за ним, как сиделки за капризным умирающим  больным.  Скольким
из них придется умереть, прежде чем планы Лорда Фоула принесут плоды?
   Он пил метеглин, пытаясь затушить ненавистный огонь внутри себя.  Он  был
прокаженным, которого обрекли на осквернение.  Кавинант  изнемогал  от  этих
пыток силой и сомнением. Яд алчно подтачивал края его рассудка.
   Харучаи торопливо сооружали шалаш из ветвей  и  оставшихся  одеял,  чтобы
люди, которых они охраняли, не мокли под  дождем.  Когда  Линден,  Сандер  и
Холлиан отправились спать, Кавинант присоединился к ним.

***

   Он проснулся на рассвете с тяжелой болью в голове. Обе женщины еще спали.
Влажные волосы Линден прилипли к лицу. Холлиан прижималась к ней,  дрожа  во
сне то ли от холода, то ли  от  страха.  Дождь  кончился.  Сандер  осторожно
прогуливался по берегу пруда, осваиваясь с повязкой  и  сломанными  ребрами.
Время от времени он морщился от боли и шептал проклятия.
   Кавинант поднялся с мокрого ложа и  поплелся  к  припасам,  чтобы  попить
воды. Утолив жажду, он подошел к гравелингу. Сандер кивнул, приветствуя его,
и еще больше нахмурил лоб. Кавинант ожидал, что  тот  заговорит  о  рукхе  и
Рысаках, но Сандер мрачно прошептал:
   - Кавинант, мне не нравится Сарангрейвская Зыбь. Неужели это  и  есть  та
жизнь без Солнечного Яда, о которой ты говорил?
   Кавинант недовольно поморщился  и  подумал  о  холмах  Анделейна.  Страна
походила на Мертвых. Она жила только там, где семя  Солнечного  Яда  еще  не
осквернило лоно природы. Ему вспомнилась песня Каера-Каверола:

   Но на исходе сил я служу деревьям и зелени
   И мечом Закона защищаю раненую Страну.

   Грустный напев вернул ему былую ярость  и  злость.  Разве  не  он,  Томас
Кавинант, победил Презирающего и сбросил Ясли Фоула в море?
   - Настоящая жизнь другая, - ответил он скорбно. - И чтобы  она  не  стала
похожей на Зыбь, я должен вырвать сердце у Лорда Фоула.
   - Откуда же берется  такая  ненависть  к  красоте?  -  задумчиво  спросил
гравелинг. - Почему мы не остались в Ревелстоуне и не дали битву Верным?
   Кавинант знал ответ на этот  вопрос,  но  слова  застревали  в  лабиринте
воспоминаний. Перед его глазами промелькнул образ  торайи,  который  овладел
телом Триока. Он вспомнил, как Опустошитель сказал ему тогда:  ?Бессмертными
становятся только те, кто ненавидит?. Его гнев утих. Он не желал бессмертия,
порожденного ненавистью.
   - На моих руках кровь невинных людей. Что бы  ни  случилось,  я  не  хочу
становиться причиной новых бед.
   - О, как я понимаю тебя, - шепотом ответил Сандер.
   В его памяти возникли лица жены и  сына.  Да,  он  действительно  понимал
слова Кавинанта.
   Сквозь кроны деревьев начали пробиваться солнечные  лучи,  вырисовывая  в
сыром воздухе светлые полосы. Какое-то время Кавинант наблюдал за рассветом.
Но он так и не увидел дымки Солнечного Яда.
   Линден и Холлиан проснулись. Отряд начал  собираться  в  путь.  Никто  не
говорил о Вейне, однако его  потеря  омрачала  настроение  каждого  из  них.
Кавинант  попытался  отбросить  жалость.  Юр-вайл  вел  себя  бессовестно  и
нечестно. Он радовался отпущенной на волю силе.  Но  его  подарил  Кавинанту
друг - Мореход Идущий-За-Пеной. Кавинант стыдился мысли, что позволил своему
товарищу  -  да,  товарищу  -  погибнуть  в  трясине.  Путь  даже  Линден  и
утверждала, что Вейн неживой.
   Чуть позже харучаи взвалили припасы на плечи, и  отряд  двинулся  вперед.
Они шли  по  Сарангрейвской  Зыби  под  бдительным  оком  люкера.  Опасность
подстерегала их на каждом шагу. Коварство пряталось в ручьях  и  рощах.  Все
это отбивало охоту говорить. Они шли медленно и молча.
   Бринн, Линден и Кайл шагали впереди.  Свернув  слегка  на  северо-восток,
отряд углубился в джунгли.
   Какое-то время утренний воздух  сиял  от  позолоченного  тумана,  который
окутывал подлесок густым  покрывалом.  Люди  казались  единственными  живыми
существами на всем огромном пространстве низины. Но, когда  ветер  растрепал
туман на жалкие клочья. Зыбь начала  пробуждаться.  Птицы  взлетали  в  небо
коричневыми стаями или мелькали среди деревьев цветастыми пятнами. В  густой
траве сновали неведомые твари. Однажды им встретилась  стая  серых  обезьян,
которые объедали с кустов  алые  ягоды.  Крупные  приматы  скалили  клыки  и
угрожающе рычали. Но Бринн спокойно прошел между ними, и ни один  мускул  не
дрогнул на его бесстрастном лице. Обезьяны разбежались по деревьям, облаивая
путников, как трусливые гиены.
   Почти все утро отряд продвигался по твердому грунту. Однако после полудня
им пришлось пробираться через широкое болото, где скользкие бугры с  колючей
и грязной травой сменялись мрачными лужами и черными  пятнами  трясины.  Они
шли мимо чистых ручьев  и  зловонных  мерзких  водоемов.  Время  от  времени
небольшие  пруды  вскипали  бешеными  водоворотами,  словно  в  них  обитали
какие-то злобные существа. Линден и харучаи  с  трудом  находили  безопасные
места, чтобы провести отряд через этот район.
   Когда солнце прошло границу Землепровала, вокруг него  появилась  голубая
ауру дождя. Однако  небо  над  Сарангрейвской  Зыбью  оставалось  безоблачно
лазурным.
   За весь день они прошли не больше пяти лиг.
   Пережевывая за ужином скудную пищу, Кавинант устало подумал о  том,  что,
возможно, им действительно стоило направиться в обход  Сарангрейвской  Зыби.
Он понимал, насколько бессмысленны такие сожаления. Вот если бы он не  терял
Джоан и не трогал Лену... Если бы он вообще не болел проказой... Кавинант со
вздохом покачал головой. Прошлое необратимо, как ампутация пальцев. И все же
он чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы под ударом  не  стояло  так
много жизней.
   Той ночью тоже  шел  дождь.  Он  наполнил  темноту,  промочил  рассвет  и
испортил  половину  утра,  превратив  последние  остатки  твердой  земли   в
непролазную грязь.
   После полудня они переходили вброд затопленный  луг,  поросший  травой  и
камышами. Вода доходила Кавинанту до  бедер;  камыши  поднимались  выше  его
головы. Нервы дрожали в ожидании бездонных ям и зубастых  хищников.  Но,  по
словам Линден, этот луг с обеих сторон поджимали  огромные  болота,  которые
преграждали путь на многие лиги.
   Плотный тростник заставлял  их  двигаться  гуськом.  Впереди  шел  Бринн,
следом за ним - Линден и Кайл; потом - Герн, Холлиан и  Стилл,  а  дальше  -
Сандер, Кавинант и Кир. Колонну замыкал Хигром. Темная вода выглядела густой
и маслянистой. Ноги Кавинанта  исчезали  в  ней,  словно  обрезанные  водной
гладью. Воздух кишел москитами, а соседнее болото источало такую  вонь,  как
будто дно трясины было устлано гниющими трупами. Мешок, привязанный к  спине
Стилла, закрывал Кавинанту обзор. Он даже не знал, как далеко им еще идти по
этому лугу. Предчувствие опасности торопило и подгоняло его,  но  липкий  ил
цеплялся за ботинки, и вода казалась тяжелой, как кровь.
   Грязь липла к подошвам и  пятнала  одежду.  Молоточки  пульса  стучали  в
висках по наковальням нервов. Кавинант  непроизвольно  хватался  за  камыши,
хотя они вряд ли спасли бы  его,  провались  он  в  пасть  ненасытной  топи.
Вспомнив Вейна, Кавинант прошептал проклятие. Юр-вайл  даже  не  смотрел  на
людей, которые пытались спасти его.
   Внезапно тростник рядом с ним с треском раздвинулся в стороны,  и  темная
вода закипела. Перед глазами  мелькнула  дуга  змеиного  тела  -  такого  же
толстого, как бедро человека.
   В тот же миг Сандер упал и исчез под водой.
   Через несколько секунд он вновь поднялся на ноги в двадцати футах от них,
срывая с себя массивное змееподобное существо, которое сжимало его  бедро  и
шею. Блестящая чешуя на гибком теле змеи трещала, как сухая палка.
   Несмотря на удивительную быстроту,  харучаи  казались  Кавинанту  слишком
медлительными. Он видел, как Стилл сбросил свой мешок, пригнулся  и  прыгнул
далеко вперед,  но  его  полет  выглядел  затянувшимся,  как  в  замедленных
кинокадрах. Кир тоже метнулся на  помощь  Сандеру.  Холлиан  открыла  рот  и
набрала воздух в легкие, собираясь крикнуть.  Каждый  стебель  камышей  стал
отдельным фрагментом одной общей картины. Вода походила на  грязную  шерсть.
Все смешалось в вихре движений и  образов:  мокрая  чешуя,  змеиные  кольца,
готовые убить, Кир  и  Стилл  на  разных  стадиях  прыжков  и  открытый  рот
Холлиан...
   Марид! Человек без носа и рта, со змеями вместо рук. В воздухе  мелькнули
клыки, нацеленные в горло Линден. Сандер! Марид!  Ядовитые  зубы  впились  в
правое предплечье Кавинанта, как длинные гвозди распятия.
   Яд!
   Внезапно его охватило пламя ярости.
   Прежде чем Кир и Стилл оказались рядом с чудовищем, Кавинант рассек лучом
толстые кольца, обвивающие тело Сандера. Дикая  магия  прожгла  чешую  змеи,
оголив ее внутренности и ребра.
   Линден закричала от отчаяния.
   Умирающая гидра затащила Сандера под воду.
   Кир и Стилл нырнули следом  в  водоворот.  Через  краткое  мгновение  они
поднялись на ноги, поддерживая гравелинга, который судорожно  втягивал  ртом
воздух. За их спинами вздымались и опадали кольца мертвой змеи.
   Сила покинула Кавинанта. Пронзительный крик Линден пробрал его  до  мозга
костей. Перед глазами заплясали фигуры зеленых  ?младенцев?.  Он  вздрогнул,
вспомнив удушливую хватку люкера. ?Кровавый ад!"
   Спутники с ужасом смотрели на него.  Сдерживая  страх,  Линден  вцепилась
руками в волосы. Кавинант ожидал, что она начнет кричать и обвинять его.  Но
Линден покачала головой и хрипло сказала:
   - Это моя вина. Я проглядела эту тварь.
   - Нет, Избранная, - бесстрастно возразил  ей  Стилл.  -  Змея  появилась,
когда ты прошла мимо. Это я виноват. Гравелинг на моем попечении.
   "Ад и огонь! - безмолвно ругался Кавинант. - Проклятие!"
   Линден подбежала к Сандеру и осмотрела его бок. Он делал короткие  вдохи,
морщась от боли в груди.  Результаты  осмотра  встревожили  Линден,  но  она
подбодрила гравелинга:
   - Будешь жить.
   От ярости и беспомощности ее голос звучал раздраженно и ворчливо.
   Харучаи изменили расстановку колонны. Стилл поднял свой мешок и  закрепил
его на спине. Линден, закусив губу, заняла место впереди отряда. А затем они
вновь побрели через камыши.
   Бринн торопил своих спутников, но им мешала вода,  которая  поднялась  до
груди. Из-за глубоких ям отряду часто  приходилось  возвращаться  назад.  От
холода по спине Кавинанта пробегала колючая волна озноба. Холлиан больше  не
могла держаться на ногах. Она уцепилась за мешок Герна, и тот  тащил  ее  за
собой. Легкие Сандера издавали  при  дыхании  громкий  присвист,  словно  он
умирал на ходу.
   Наконец камыши уступили  место  открытому  каналу,  за  которым  виднелся
пологий берег, поросший осокой. Дно резко ушло вниз. Путники поплыли.
   Ступив на твердую почву, они увидели, что вся их одежда покрыта скользкой
коричневой слизью. В ноздри Кавинанта ударил мерзкий запах. На  лице  Линден
появилась гримаса  отвращения.  Харучаи  отнеслись  к  этой  неприятности  с
характерной для них бесстрастностью.
   Бринн стоял на берегу, глядя  на  запад.  Хигром  направился  к  высокому
дереву, на которое он хотел  залезть.  Вернувшись  назад,  харучай  спокойно
доложил, что не видел ни одного зеленого существа.
   Тем не менее отряд  торопился.  Пройдя  цепь  холмов,  они  углубились  в
лабиринт густых низкорослых рощ  и  узких  ядовитых  проток.  Линден  строго
предупредила своих спутников, что любая капля из этих водоемов, попавшая  на
кожу, будет смертельной. Они выбрались  из  этого  гиблого  место  только  к
вечеру, да и то лишь благодаря видению Линден.
   С наступлением сумерек  отряд  заметил  первые  признаки  погони.  Далеко
позади, среди рощ и проток, мелькали изумрудные огни. Через некоторое  время
они исчезли, однако никто из путников не  сомневался  в  том,  что  болотные
?младенцы? появятся вновь.
   - О Боже! - застонала Линден. - Я этого не вынесу.
   Кавинант встревоженно взглянул ей в лицо, но сумерки сгустились, и  серая
мгла скрыла  от  него  ее  черты.  Быстро  и  молча  поужинав,  отряд  снова
отправился в путь.
   Когда солнце скрылось за Землепровалом и ночь вступила в свои права,  над
протоками засияло перламутровое зарево. Призрачный мерцающий свет поднимался
от воды, и ветви деревьев казались  тонкой  гравировкой  на  этом  жемчужном
сиянии. Зарево охватило весь регион. Его щупальца и нити, похожие на паутину
из лунного света, медленно тянулись и перетекали на северо-восток.
   Сарангрейвская Зыбь сияла в этом направлении, как ярко освещенный город в
ночи. Жуткий и сверхъестественный свет отмечал источник  какого-то  сильного
излучения.
   Кавинант коснулся плеча Бринн и указал ему на  огонь.  Харучай  кивнул  и
повел отряд вперед.
   Темнота мешала определять расстояние.  Источник  света  оказался  намного
дальше, чем они думали. Прежде чем отряд  прошел  половину  пути  до  яркого
сияния, позади них начали собираться изумрудные огни, которые то появлялись,
то исчезали среди деревьев. Кислотные существа продолжали погоню.
   Кавинант с надеждой смотрел на серебристый свет. Ему не хотелось думать о
предстоящем нападении люкера - нападении, которое он сделал неизбежным.
   Они шагали  вдоль  сияющих  проток,  словно  по  линиям  карты.  Соблюдая
предельную осторожность, Бринн и Линден вели спутников с той  быстротой,  на
какую они только были способны.
   Внезапно харучай остановился и  указал  вперед,  на  перламутровый  свет.
Какое-то мгновение Кавинант ничего не видел. Затаив дыхание и сжав зубы,  он
приказал себе успокоиться. И вот тогда  его  глаза  уловили  темные  фигуры,
которые перемещались между отрядом и светом. По крайней  мере,  две  из  них
выглядели невероятно большими.
   Хигром заставил Кавинанта присесть. Все члены  отряда  припали  к  земле.
Кавинант  увидел,  как  Бринн,  юркой  тенью  на  фоне  призрачного  сияния,
скользнул вперед и растворился в темноте между деревьями.
   Темные фигуры пропали из виду. Кавинант напряженно всматривался туда, где
видел их последний раз. По его  расчетам,  Бринн  уже  должен  был  провести
разведку и вернуться обратно. Внезапно он услышал звук,  похожий  на  мощный
вздох.
   Кавинант инстинктивно попытался вскочить на ноги, но Хигром прижал его  к
земле. Через кусты пробиралось какое-то огромное существо. Время от  времени
раздавались  звуки  ударов,  приглушенные   расстоянием.   Однако