сторону,  но  Сандер  успокоил  его  магией  рукха.
Кавинант, вцепившись в шерсть, смотрел вперед и старался не  думать  о  том,
что вокруг них раскинулась непроходимая трясина.
   Следуя указаниям Линден, Бринн вел отряд к далеким деревьям. Несмотря  на
прошлые стадии Солнечного Яда, растения здесь имели  нормальные  размеры.  И
все же атмосфера казалась тягостной и смрадной, как  дыхание  болезни.  Даже
Кавинант, с его слеповатым восприятием, чувствовал  вокруг  почти  осязаемую
проказу осквернения.
   Когда они достигли деревьев, Рысаки побежали  под  тенью  нависших  крон.
Между стволами виднелась чистая земля. На прогалинах ветер раскачивал мягкую
траву, которая могла скрывать все то, о чем Кавинант не хотел и думать. Роща
постепенно сменилась густым лесом.  Трава  уступила  место  мелким  лужам  и
островкам грязи, которая засасывала  копыта  Рысаков,  как  голодный  зверь.
Ветви и лианы скрыли небосвод. Откуда-то издалека,  на  пределе  слышимости,
доносились странные звуки, будто стадо осторожных  бегемотов  пило  воду  из
маленького озерца. Воздух Зыби сжимал грудь Кавинанта, как  миазмы  ядовитых
испарений.
   Внезапно из кустов вспорхнула птица с радужным оперением. Она взлетела  в
небо, и ее пронзительный крик заставил Кавинанта вздрогнуть. По  его  вискам
потекли капельки пота. Он настороженно осмотрелся вокруг. Джунгли  выглядели
непроницаемой стеной.  Обзор  ограничивался  пятьюдесятью  футами  в  каждом
направлении. Рысаки бежали среди приземистых  серых  деревьев  с  обломанной
корой и дуплистыми стволами. Взглянув назад, Кавинант не увидел и намека  на
следы их продвижения. Зыбь глотала тонкую полоску проложенной тропы сразу же
за последним животным. Повсюду слышалась капель, вызывавшая  воспоминания  о
струях крови из горла Марида.
   Его спутники тоже чувствовали тревогу. Взгляд Сандера метался с места  на
место. Лицо Холлиан исказилось от испуга, как у ребенка, увидевшего  кошмар.
Линден пригнулась и вцепилась рукой в плечо Бринна.  Время  от  времени  она
подсказывала ему направление, и, судя по ее тонкому напряженному голосу, Зло
окружало их со всех сторон. Лишь Вейн выглядел беспечным  и  спокойным,  как
будто ему не грозила никакая беда.
   Легкие Кавинанта начали наполняться густой мокротой. Казалось, что Рысаки
испытывали те же неприятности.  Он  слышал,  как  они  хрипло  фыркали  и  с
присвистом втягивали  воздух.  Их  беспокойство  возросло.  Животные  мотали
головами, делали резкие рывки, дрожали и жалобно вскрикивали. ?Чего они  так
боятся?? - подумал Кавинант. Но этот вопрос еще больше усилил его тревогу, и
он постарался о нем забыть.
   В полдень Бринн остановил отряд на бугре, поросшем  полевыми  цветами.  С
двух сторон их защищало озеро липкой тины, которая пахла как свежий  деготь.
В этой  жидкости  плавали  какие-то  бледные  существа.  Они  выныривали  на
поверхность, распространяя вокруг  себя  вялую  рябь,  а  затем  исчезали  в
глубине. На фоне черной тины их белые тела походили на раздувшиеся маленькие
трупики.
   Линден  указала  рукой  на  солнце,  которое  проглядывало  через   ветви
деревьев. Взглянув на дымку вокруг светила, Кавинант увидел резкую  перемену
в ее плотности. Солнечный Яд обрел свою полную силу, усугубляя зачумленность
Сарангрейвы.
   По его спине пробежал холодный  озноб.  Сарангрейвская  Зыбь  под  чумным
солнцем...
   Крик Холлиан заставил путников повернуться в ее сторону. Прикусив  кулаки
зубами, эг-бренд с ужасом смотрела на озеро.
   В каждом месте, где солнечные лучи касались  черной  жидкости,  всплывали
бледные существа. Они тянули слепые головы к свету, словно мечтали подняться
к небу. Легкий ветерок раскачивал деревья, и  солнечные  пятна  перемещались
взад и вперед. Преследуя их, тысячи существ метались по липкой жиже.
   Когда какая-нибудь тварь оставалась в пятне света  некоторое  время,  она
начинала раздуваться, увеличивалась в размерах, как зреющие плоды,  а  затем
звонко лопалась, разбрасывая вокруг себя зеленые брызги. Если капли падали в
тень, они быстро темнели и исчезали. А попавшие на освещенный  участок  жижи
превращались в яркие огоньки.
   Кавинант зажмурился, однако увиденное зрелище  отпечаталось  на  сетчатке
глаз, и зеленые огни закружились в красном омуте век. Он прищурился и  вновь
взглянул на черную тину. Тысячи  капель  сияли,  как  жидкие  изумруды.  Они
быстро увеличивались в размерах, питаясь жижей и зачумленным светом солнца.
   - Великий Боже! - Ужас сдавил голос Линден до шепота. -  Еще  немного,  и
нам не выбраться отсюда!
   Ее обреченный тон привел харучаев в движение.  Сандер  подозвал  Рысаков.
Чтобы не опускать животных на колени, Кайл подсадил Линден  и  Кавинанта  на
спину Клэша, а Стилл и Герн помогли гравелингу и эг-бренд.
   Обогнув озеро, Бринн повел отряд на  восток.  Они  все  дальше  и  дальше
углублялись в тенета Сарангрейвской Зыби.
   К счастью. Солнечный Яд успокоил Рысаков и укрепил власть рукха,  которым
пользовался Сандер. Пугливость животных ослабла.  Когда  бесформенные  твари
выскакивали из-под их копыт и над головами с визгом  и  криками  проносились
чудовищные птицы. Рысаки уже не бросались в стороны и оставались  послушными
гравелингу. Примерно через пол-лиги всадники сделали небольшую  остановку  и
наскоро пообедали, не спускаясь на землю.
   Во время этого краткого отдыха Кавинант хотел заговорить с Линден, однако
она опередила его:
   - Ни о чем меня не спрашивай. - В ее усталых  глазах  затаился  страх.  -
Кругом Зло и смерть. Я знаю, что мы в опасности, но не хочу даже  думать,  в
какой именно.
   Кавинант кивнул. Ситуация заставляла ее видеть мерзости и  отвратительную
жестокость. Она изнемогала от собственного ужаса и той злобы, с которой Зыбь
встречала людей. А он ничем не мог ей помочь.
   Харучаи передали им мех  с  ваурой.  Смазав  лицо  и  руки  едким  соком,
Кавинант вдруг осознал, что воздух кишел стрекозами и бабочками.
   Махая  красными,  голубыми  и  желтыми  крыльями,  мерцая  пурпурными   и
синевато-зелеными  оттенками,  они  носились  между  деревьями,  как   вихри
радужного снега - живого, прекрасного и чуткого  к  любым  порывам  ветерка.
Сарангрейвская  Зыбь  танцевала  под  аккомпанемент  чумного   солнца.   Вид
насекомых вызывал в нем странное и зудящее раздражение.
   Несмотря на свою красоту, бабочки были  порождением  Солнечного  Яда.  Их
появление пробудило  в  его  венах  дремавший  яд  Марида,  и  ему  внезапно
захотелось сжечь каждое порхающее крыло. Он даже не заметил, что отряд вновь
увяз в когтях болот. Перед его глазами  проносились  ужасные  картины  былых
времен.  Он  беспомощно  наблюдал,  как  гибли  Духи.  Каждое   воспоминание
усиливало в нем вскипающее раздражение и побуждало к применению силы - силы,
которая в этом месте привела бы к неотвратимой гибели.
   Ведомые осторожным Бринном и зоркой Линден, путники двигались на  восток.
Какое-то время они скакали по краю канала, водную гладь  которого  покрывали
лилии. Чуть позже  канал  свернул  на  север,  и  отряд  остановился,  чтобы
обсудить ситуацию. Линден сказала, что в воде им  будет  безопаснее.  Однако
Бринн боялся, что стебли лилий опутают ноги Рысаков.
   Тем не менее выбирать им не  пришлось.  Хигром  прокричал  об  опасности,
приближающейся  с  северо-запада.  Секунду  или  две   Кавинант   напряженно
всматривался  в  заросли  джунглей,  пока  не  уловил  зеленое  мерцание.  В
изумрудных пятнах проступала едва заметная мертвенная  бледность.  Такую  же
зелень он видел и в озере дегтя.
   Отряд торопливо двинулся вперед. Линден требовательно кричала:
   - Быстрее! Быстрее! - Она снова схватила Бринна за  плечо.  -  Нам  нужно
оторваться от этих тварей!
   Бринн без колебаний направил Клэша в воду.
   Ноги Рысака тут же  запутались  в  стеблях.  К  счастью,  канал  оказался
довольно мелким, и копыта  животного  нашли  на  дне  надежную  опору.  Клэш
рванулся  вперед  и,  поднимая  фонтаны  брызг,  сделал  несколько  яростных
прыжков.
   Другие Рысаки  последовали  за  ним,  направляясь  к  восточному  берегу.
Вспенивая воду лохматыми ногами, они двигались с той быстротой, какую только
позволяла им Сарангрейва.
   Их путь пролегал через дебри джунглей, где ветви деревьев, словно  когти,
цеплялись за шкуры Рысаков, а лианы свисали петлями виселиц. Они пробирались
по зыбкому дерну с дырами  трясин;  по  топким  берегам  прозрачных  озер  и
кромкам черных болот, которые воняли падалью. Копыта взбивали грязь и песок,
скакали по камням, покрытым слизью, и от  них  во  все  стороны  разбегалось
жуткое зверье. Птицы вылетали из  кустов  и  травы,  оглушая  людей  криками
страха и ярости. Тучи насекомых клубились над  ними  жужжащими  смерчами,  и
только запах вауры отгонял их прочь.
   А сзади  виднелись  едва  заметные  зеленые  огоньки,  которые  упорно  и
целеустремленно преследовали отряд.
   Рысаки боролись с Зыбью до самого вечера. Но это ни к чему не  привело  и
лишь усилило панику людей. Они не могли оторваться от изумрудного  мерцания.
Кавинант затылком чувствовал  опасность,  дышавшую  им  в  спину.  Время  от
времени в предвкушении битвы его руки  судорожно  сжимались  в  кулаки,  как
будто он не знал другого ответа на страх, кроме насилия и жестокости.
   Когда небо окрасилось заревом заката, Бринн остановил отряд для  краткого
отдыха. Никто и не думал устраивать привал.  Полоса  погони  приближалась  и
становилась все более заметной.
   Зеленые фигуры,  похожие  на  маленьких  детей,  светились  изнутри,  как
призрачные болотные огни. Они бесшумно и медленно  двигались  через  топи  и
кусты, словно неотвратимое проклятие, которому незачем спешить.
   С неба посыпался мелкий дождь. Казалось, что Сарангрейвская  Зыбь  потела
от алчного нетерпения.
   Рысаки  испуганно  закричали.  Аной  рванулся  вперед  и  нервно  замотал
головой. Кавинант тяжело вздохнул. Шетра считалась в Совете  Лордов  великим
мастером Силы. Но Лорд Гирим и пятнадцать Стражей Крови не  уберегли  ее  от
ужасной смерти.
   Покачиваясь на спине Клэша, он дрожал от страха и мрачных предчувствий, в
то время как Бринн и Линден вели отряд сквозь сумерки и дождь.
   Вода сочилась по волосам и затекала в  глаза.  Шелест  дождя  звучал  как
долгий вздох проснувшейся ночи. Сзади надвигалась  полоса  зеленых  существ.
Сарангрейвская Зыбь затихла. Сквозь чавкание копыт доносился шепот  Сандера,
который изо всех сил призывал Рысаков к подчинению.
   - Справа от нас зыбучие пески! - вскричала Линден.
   Прильнув к дрожащей спине  Клэша,  Кавинант  попытался  расслабить  мышцы
живота, которые свело от страха и напряжения. Где-то рядом раздался  громкий
всасывающий звук. Дождь усилился. Его порывы несли в  себе  алчность  лютого
зверя, и ночная тьма казалась пастью Сарангрейвы.
   Зеленые существа неотвратимо приближались. До них  можно  было  добросить
камнем. Вздрогнув от крика Линден, Кавинант посмотрел вперед  и  увидел  еще
одну линию изумрудных огней. Она отсекала им путь на восток.
   Цепь погони изгибалась к северу,  намереваясь  сомкнуться  с  существами,
которые преследовали их сзади.
   "Кромешный ад!"
   Отряд попал в западню. Мерцая сквозь заросли кустов и пелену дождя,  огни
сжимались вокруг беглецов, как мертвая петля.
   Бринн повел их на юг. Клэнгор по  брюхо  провалился  в  трясину  и  чудом
вырвался на твердую почву.
   Линден шептала ругательства и проклятия. Ее отчаяние в любой момент могло
перейти в истерику. Открыв свои  чувства  этому  гиблому  месту,  она  стала
жертвой Зла, сравнимого лишь с принуждением насильника.
   К шуму дождя прибавились звуки стремительного потока. Но Рысаки,  свернув
в сторону, зашлепали по мелководью к роще старых кипарисов, и река  осталась
в темноте. Дождь лился на  них,  словно  елей  на  овец,  предназначенных  в
жертву. Однако Кавинанту не  хотелось  умирать  без  отпущения  грехов,  без
борьбы и смысла. Сжав кулак, он посмотрел на свое кольцо,  как  на  источник
всех бед.
   Линден выкрикивала Бринну указания, и  ее  страстная  вовлеченность  была
единственной защитой против  безумства  ночи.  Кавинант  оглянулся,  пытаясь
оценить расстояние до зеленых тварей. Дождь  злобно  шипел,  соприкасаясь  с
болотными ?младенцами?. Если бы он упал со спины Клэша, существа набросились
бы на него через несколько секунд.
   - О небо и земля! - прозвучал из темноты возглас Сандера.
   Холлиан что-то испуганно забормотала в ответ.
   Кавинант увидел новую цепь изумрудных огней, которая приближалась с  юга.
Злобные карлики окружили отряд со всех сторон.
   Ландшафт выровнялся, и больше ничто не могло помешать  завершению  охоты.
Полоска зеленых огней отразилась в воде небольшого пруда, превратив водоем в
огромный глаз, который искоса смотрел на беглецов. Существа надвигались, как
проказа. Ночь притихла в ожидании событий. И только дождь печально оплакивал
осужденных на гибель.
   Клэнг запрыгал, как напуганный жеребенок. Аной тревожно ржал и метался из
стороны в сторону. Однако Сандер держал Рысаков под  контролем.  Круг  огней
прижал их к берегу пруда, и в конце концов им пришлось остановиться.
   - Сдерживайте свою силу, -  мрачно  напомнил  Бринн.  -  Не  открывайтесь
люкеру, иначе нам конец!
   Линден задыхалась, словно ей не хватало воздуха.
   Существа бесшумно стекались к ним через тьму. Огни за  прудом  замерли  у
края  воды.  Другие  продолжали  приближаться.  Тела  безликих   ?младенцев?
покрывали язвы. Сходство с детьми вызывало ужас и отвращение.
   Хигром спрыгнул с Рысака и верткой тенью двинулся к строю существ. Сияние
огней обрисовало его силуэт на фоне дождя и ночи.
   - Нет! - внезапно закричала Линден. - Не касайся их!
   - Успокойся, Избранная, - сурово произнес Бринн. - Мы должны вырваться из
этого кольца. Хигром пытается выяснить преимущества и слабости врага.
   - Нет! - задыхаясь от спешки, ответила Линден. - Они состоят из  кислоты!
Любое прикосновение будет смертельным!
   Хигром остановился. К нему полетели какие-то предметы, брошенные  Кайлом.
Харучай без труда поймал две толстые ветки  из  вязанки  хвороста.  Взяв  их
наперевес, он быстро побежал к зеленым существам.
   Фигура Хигрома отчетливо вырисовывалась на фоне  изумрудного  сияния.  Он
замахнулся одной из веток и ударил ею ближайшего болотного  ?младенца?.  Тот
порвался, как мех с вином, разлив на  землю  едкий  купорос.  Ветка  тут  же
загорелась.
   Однако маленьких существ не заботила судьбы их сородича.  Они  продолжали
приближаться к людям.
   Хигром нанес еще один удар, разорвав на части  вторую  тварь.  Обе  ветви
пылали в его руках, как факелы.
   В свете огня Кавинант увидел, что отряд стоял на узкой полосе  травы.  За
рядами  зеленых  ?младенцев?  виднелись  черные  деревья,  которые  медленно
покачивали кронами, словно свора трусливых вурдалаков.  Пруд  слева  от  них
оказался намного шире, чем это казалось вначале.  В  нескольких  дюймах  под
поверхностью воды темнел густой ил, скрывающий бездонную трясину.
   Зеленые твари загнали отряд в смертельную западню.
   Угадав его мысли, Бринн напомнил:
   - Не показывай свою силу, юр-Лорд.
   Кавинант хотел ответить ему,  но  голос  исчез.  Его  легкие  наполнились
горькой влагой. Он рывком всосал в себя воздух и едва не свалился  с  Клэша.
Казалось, что дождь душил его влажными лапами. Вода стекала по лицу, как пот
или даже кровь.
   Нет, это был не дождь. Его душил визжащий воздух. Шум ливня превратился в
злобный вой, который рвался из черной пасти ночи.
   Вибрирующий  звук  вонзился  в  легкие  Кавинанта.  Волна  едкого  страха
помутила его рассудок. Воздух выл, как голодный волк, и ему  вторил  хриплый
крик гравелинга. Линден открыла рот, конвульсивно  подергиваясь  при  каждом
дыхании.
   Люкер!
   "О проклятие!"
   Вой дошел до безумного визга и вцепился в нутро людей, высасывая  из  них
мужество и силы. Кавинант тонул в нем, как в зыбучем песке.
   Он запаниковал.
   Отряд  стоял  в  сияющем  круге  кислотных  существ,   словно   отупевшая
жертвенная корова.
   Нервная дрожь Клэша перешла в конвульсии страха. Взвившись на дыбы, Рысак
сбросил Линден и Кавинанта в траву, а затем яростно  напал  на  Клэнга.  Тот
повалился на бок. Сандер и Стилл покатились по земле. Уцепившись за  шерсть,
Бринн болтался на  шее  Клэша,  пока  взбесившийся  Рысак  топтал  передними
копытами упавшее животное.
   Кавинант поднялся на ноги и чудом увернулся от обезумевшего Клэнгора.  Не
обращая внимание  на  крики  Холлиан  и  команды  Герна,  озлобленный  Рысак
вонзился в Клэша и сбил его на колени.
   Животными овладело сумасшедшее неистовство. Все четверо Рысаков помчались
на Сандера и Стилла. Аной упал, задержав  разъяренных  зверей.  Кир  и  Кайл
быстро спрыгнули на землю. Герн выхватил Холлиан из-под  копыт  Клэнгора.  И
только Вейн  неподвижно  стоял  на  краю  пруда,  наблюдая  за  смятением  с
дьявольской усмешкой, словно это зрелище доставляло ему удовольствие.
   Кавинант не понимал, почему кислотные существа  топтались  на  месте.  Их
становилось все больше и больше. Но они не воспользовались буйством  Рысаков
для завершающей атаки.
   Бринн по-прежнему цеплялся за  шею  Клэша,  отбиваясь  ногами  от  других
Рысаков. Среди огромных обезумевших животных харучаи выглядели  беспомощными
и жалкими.
   Тьма сгущалась в сердце Кавинанта, как яд. Она рвалась к  его  кольцу.  К
белому золоту и силе! Он хотел закричать, но ему  не  хватило  воздуха.  Вой
люкера сливался с дождем и давил на грудь, покрывая кожу колючими мурашками.
   Он поднял  правую  руку,  но  Линден  схватила  его  ладонь  и  истерично
закричала:
   - Нет! Не делай этого!
   Ее отчаяние отрезвило Кавинанта. Хриплый голос страха завывал  в  ушах  и
молил  воспользоваться  кольцом.  Давление  силы   грозило   разорвать   его
изнутри. ?Воспользуйся кольцом. Иначе люкер..."
   А люкер уже все знал. Вот почему вибрирующий вопль... Но как он  узнал  о
них? Что пробудило его от долгой спячки?
   Кир метнулся к Рысакам, запрыгнул на спину Клэнгора и  вместе  с  Бринном
начал сбрасывать мешки с продовольствием и вязанки хвороста.
   Прежде чем они успели закончить это дело, животные,  обезумевшие  от  воя
люкера, напали на Сандера.
   Гравелинг увернулся от Клэнгора и  ловко  поднырнул  под  Аноя,  заставив
Рысаков  столкнуться  друг  с  другом.  Но  мокрая  трава  подвела  его.  Он
поскользнулся и упал. Вокруг него замелькали копыта.
   Линден сжала руку Кавинанта, словно  боялась,  что  он  вырвется.  Однако
страх парализовал его мышцы. Он не мог бы даже  сдвинуться  с  места,  чтобы
спасти свою жизнь. Кислотные  ?младенцы?...  Вопль...  Взбесившиеся  Рысаки.
Дождь, который кусал его кожу.
   Что же пробудило люкера?
   Стилл пробрался в гущу животных и встал рядом с Сандером, защищая  своего
подопечного. Он отбивал ноги Рысаков и  отталкивал  их  головы,  натравливая
обезумевших зверей друг на друга.
   Бринн и Кир попытались  отвлечь  животных,  но  те  яростно  нападали  на
гравелинга. Сандер перекатывался  из  стороны  в  сторону,  избегая  ударов.
Однако ярость животных была слишком велика.., и абсолютно необъяснима.
   "Рысаки!? - внезапно подумал Кавинант.
   Его глаза выползали из орбит от удушья и головокружения.
   "Существа Солнечного Яда. Дети оскверненной Земной Силы?.
   Да, именно они и пробудили люкера.  Сарангрейвская  Зыбь  жаждала  смерти
Рысаков, и животные знали это. Они сходили с ума от страха.
   Почему же они не убегали?
   Потому что их что-то держало!
   "Ад и огонь!"
   Кавинант рванулся к Сандеру, сбив Линден на землю. Он не мог  дышать,  но
ему требовался хотя бы один вдох. Вопль люкера заполнял его легкие  и  душил
слова, а в это время гравелингу грозила смерть. Собрав свою волю в кулак, он
закричал:
   - Брось рукх! Брось его в сторону!
   Сандер не слышал его - вой люкера заглушал остальные звуки.
   Гравелинг схватился руками за грудь, словно его ударило  копытом.