а. Oн кружил но залу, стараясь
держаться в центре. Он боялся, что Галиан припрет его к стене. Если бы у
него не было богатого опыта сражений на шпагах, саблях и эспадронах, Джим
никогда бы не смог научиться бою на трубках за две короткие недели практики
с Адоком. Но опыт и хорошая реакция помогали ему. Он двигался все
увереннее.

- Да и вообще, зачем мне убивать тебя, - сказал Галиан, когда они
столкнулись. Белая кожа Высокородного блестела от пота.

Будь благоразумен. Дикий Волк! Оливиель все равно умрет. Но для тебя я
строил великие планы. Я хотел, чтобы ты стал командиром моих новых
Старкиенов!

Джим не ответил. Он упорно атаковал.

Сбоку раздались шаги и голос Ро:

- Назад!

Землянин не осмелился оглянуться, но через несколько секунд они поменялись
с Галианом местами, и Джим увидел Ро, которая держала под прицелом
принцессу Афуан. Мелиес лежал у ног Адока и было похоже, что у господина
всех слуг сломана шея. Только Император, склонившийся над трупом Вотана,
был неподвижен.

- Что ты о себе воображаешь? - внезапно прохрипел Галиан.- Когда я говорю с
тобой, ты должен отвечать, Дикий Волк!

Джим парировал удар в голову и молча отступил.

- Ну хорошо,- Высокородный улыбнулся.- Мне это надоело! Я играл с тобой,
надеясь, что ты одумаешься! Хватит! Я убью тебя!

Галиан неожиданно атаковал, искры сыпались со всех сторон, и Джим понял,
что борется за свою жизнь. У Высокородного были огромные преимущества перед
ним: рост, широкий шаг, длинные руки - и он использовал это. Джим парировал
его удары, но отступал. Галиан возвышался над ним. Землянин пытался
развернуться, но путь уже был отрезан ослепительными молниями. Высокородный
бил все чаще и чаще. Джим прикинул в уме пройденный путь и понял, что
сейчас его спина упрется в стену. А если это удастся Галиану, дуэль
кончится быстро.

Зубы Высокородного были обнажены в злобной усмешке, с подбородка стекали
капли пота. Его длинные руки мешали Джиму уйти влево или вправо. Скоро
отступать будет некуда.

Был только один способ вырваться из тюрьмы пламени - остановить атаку
Галиана и атаковать самому, заставить его отступить. Только скорость могла
спасти его. Джим должен был быть быстрее Высокородного.

Дальше колебаться не было смысла. Джим отразил очередной удар и атаковал.
При первых яростных выпадах Высокородный остановился, удивленно отступил
назад, но вскоре оправился.

Галиан коротко хохотнул, хотел что-то сказать, но решил не тратить дыхание.
И ему, и Джиму явно не хватало воздуха. Противники в течение десяти секунд
не уступали друг другу ни дюйма. Скорость была убийственной. Ни один
землянин не мог бы выдержать такого напряжения даже минуты, однако Джим
держался. Галиан изумленно взглянул на него сквозь огонь и дождь искр,

- Ты не можешь этого... не можешь... не можешь...- выдохнул он.

- Могу...- устало прошептал Джим.

Красивое лицо Галиана исказила гримаса ярости. Он отразил удар землянина и
немедленно провел огнем круг - земные фехтовальщики называли этот прием
"мулине".

Высокородный пытался сбить пламя с самого конца трубки противника. Если бы
Галиану удалось это, у него была бы в запасе секунда для маневра. Пламя
отнесло дугу и пошло вниз, но пламя противника последовало смертоносному
потоку. Круги огня бежали с бешеной скоростью, и вскоре Джим перехватил
инициативу.

Пламя его трубки описало огненную дугу, землянин резко поднял луч точно за
линией огня противника и нанес удар в незащищенную грудь Высокородного.

Трубка Галиана полоснула огнем по правому боку Джима, и внезапно глубоко
под ребрами землянин почувствовал пустоту и холод. Высокородный покачнулся
и распростерся у ног противника.

Пот заливал Джиму глаза, но он разглядел, что Оливиель уже стоит, хотя и
опирается на плечо Ро. Землянин несколько раз глубоко вздохнул и медленно
отошел от мертвого.

- Джим,- сказал Оливиель, удивленно посмотрев на него.- Кто ты?

- Дикий Волк. Зачем ты поднялся? Оливиель невесело рассмеялся.

- Наши раны исчезают быстро. Ты ранен?

- Со мной все будет в порядке. Но за мной остались трупы, займись этим. Мне
пора домой. Домой?

- На Земле мир, из которого я пришел,- сказал Джим...- Чем меньше шума, тем
лучше для Императора. Никто не заметит, что меня нет. Скажешь, что Галиан
убил Вотана и Старкиенов в припадке безумия, и ты застрелил его, защищая
Императора.- Землянин взглянул на Афуан.- Если, конечно, она будет молчать.

- Принцесса не захочет огорчить меня,- сказал Оливиель.- Галиан
предупредил, что если я соглашусь с ним, то Император отправит меня в
изгнание или изолирует в моих же собственныx интересах. Сейчас это
относится к ней.

Он отвернулся от Афуан и, чуть прихрамывая, подошел к Императору. Ро и Джим
последовали за ним. Оливиель прикоснулся к руке своего повелителя.

- Оран...- мягко сказал он.

Через несколько секунд Император медленно выпрямился и тепло улыбнулся.

- Оливиель! - сказал он.- Как хорошо, что ты так быстро пришел. Знаешь, я
нигде не могу найти Вотана. Он недавно был здесь, и я могу поклясться, что
дядя никуда не выходил, но его нет!

Император поглядел на паркет, на стену, на ковер и на игру света на
потолке. Но его глаза ни разу не остановились на убитом.

- Я видел сон, Оливиель,- продолжал Император.- Это было сегодня ночью,
или, может быть, недавно... Мне снилось, что Вотан мертв, Галиан мертв и
все мои Старкиены мертвы. И когда я пришел во Дворец Тронного Мира, чтобы
рассказать об этом Высокородным, я никого не встретил. Я был совсем один. А
ведь это нехорошо?

- Пока я жив, я буду с тобой, Оран!

- Спасибо,- Император снова осмотрел комнату, и голос его стал тревожным.-
Но я хотел бы знать, что случилось с Вотаном.

- Ему пришлось ненадолго уйти,- сказал Оливиель.- Он велел мне остаться с
тобой, Оран, пока... Оран улыбнулся.

- Ну, тогда все в порядке! - счастливо сказал он. Император обнял Оливиеля
за плечи и еще раз осмотрел комнату.

- А, да здесь Афуан... и маленькая Ро, и бесстрашный Дикий Волк, бывший, я
бы сказал.

Улыбка Императора сменилась немного торжественным, немного грустным
выражением.

- Ты ведь покидаешь нас, да... Джим, мне показалось, что ты так сказал
недавно.

- Да, Оран. Мне надо идти. Император кивнул.

- Да, я действительно это слышал. Я ведь иногда кое-что понимаю лучше
любого Высокородного. Хорошо. Возвращайся на свою планету, Джим.

Рука Императора соскользнула с плеча Оливиеля. Он шагнул вперед.

- Ваш мир Полон молодой энергии, Джим. А мы здесь очень устали, очень
устали. С тобой и твоими Дикими Волками все будет хорошо. Я вижу, что ты
знаешь. Иногда все передо мной...- желто-лимонные глаза Императора,
казалось, заволоклись туманом.- Да. Все хорошо. Что-то говорит мне, что ты
оказал мне большую услугу. Мне бы хотелось утвердить усыновление. С этой
минуты ты - Высокородный, Джеймс Кейл.- Оран улыбнулся...- Хотя я не даю
тебе ничего нового, ты имеешь все...

Император повернулся к Оливиелю:

- Что мне делать сейчас? - спросил он.

- Я думаю, отослать домой Афуан. Пусть она пока остается там.

- Да.

Принцесса взглянула на Оливиеля, неожиданно крикнула:

- Грязнолицая! Дикарь! Убирайтесь в кусты и размножайтесь там!

Джим хотел ее ударить, но Ро удержала его руку.

- Нет! - гордо сказала она.- Разве ты не видишь? Она ревнует! Ревнует!

Девушка взглянула на него.

- Я иду с тобой, Джим. Иду в твой мир.

- Да,- неожиданно согласился Император.- Это правильно. Так я все и видел.
Да, маленькая Ро должна пойти с ним.

- Афуан! - резко скомандовал Оливиель.

Принцесса исчезла.

Джим покачнулся и с трудом удержался на ногах.

- Идем быстрее,- проговорил он.- Я пришлю своих Старкиенов, Оливиель. Они
должны охранять Императора, пока с колониальных миров не вернутся
остальные. Если ты прикажешь им возвращаться немедленно, возможно, не все
погибнут в ловушках Галиана.

- Я сделаю это. До свидания, Джим! - сказал тот.- Спасибо!

- До свидания, Джим,- сказал Император. Землянин пожал руки Высокородным.

- Кстати, Адок,- сказал Император.- У тебя есть семья?

- Нет,- бесстрастно ответил Старкиен.- Мой сын вырос, а жена ушла в женское
поселение.

- Хочешь пойти с Джимом?

- Я...- Адок запнулся.- Я... не привык хотеть чего-то... Я служу... Импе...

Если я прикажу тебе сопровождать Джима и Ро и остоваться с ними до конца,
тебе будет приятно?- спросил Opан. - Да.

- Адок будет с тобой,- сказал Император.- Он тебе пригодится.

- Благодарю, Оран, счастливо, Оливиель! - сказала Ро и взяла землянина под
руку.

В ту же секунду они переместились на космодром. Гарн стоял у входа, как
часовой. Он быстро повернулся к Джиму.

- Рад видеть вас, сэр!

Все закружилось, закачалось, и Джим напряг все силы, чтобы не упасть. Как
сквозь сон он услышал, как Адок говорит адъютанту:

- Высокородный Вотан и принц Галиан убиты. Погибло три Старкиена.
Высокородный Оливиель занял место Вотана. Вам надо немедленно явиться к
Императору.

- Да! - подтвердил Джим.

- Есть! - Гарн исчез.

Внезапно они очутились на корабле - Ро, Джим и Адок. Джим чуть не упал.
Девушка уложила его на подушку.

- Что?... Это... Адок?! - услышал он голос Ро, доносившийся из длинного
коридора, по которому Джим неудержимо скользил в пропасть все быстрее и
быстрее. Сделав огромное усилие, он представил космопорт Альфы Центавра и
путь до Земли. Последнее усилие - дальше корабль отправится сам.

Джим не сомневался, что скоро они будут дома, на родной Земле...

Перестав сопротивляться, он почувствовал, как скользит, скользит, скользит
вниз. Сил удержаться у него уже больше не было.

- ...Галиан ранил меня перед смертью,- тихо прошептал он.- Я умираю...
Расскажи все... там на Земле... Скажи им все...

- Ты не умрешь! - Ро заплакала и обняла его.- Ты не умрешь! Ты не...

Но он уже падал и бездну и тьму.

Когда Джим открыл глаза после долгого блуждания во тьме, он с трудом учнал
образы и формы вещей, окружающих его. Ему казалось, что он восстал из
мертвых. Но постепенно Джим стал лучше видеть, вернулись чувства. Он понял,
что лежит на чем-то твердом, не на подушке, и что потолок белый с
неприятным серым оттенком. И уж очень низкий.

С трудом Джим повернул голову и увидел небольшой столик, несколько стульев
и больничный экран. Через маленькое окошко в дальнем конце струился
солнечный свет. Он видел небо, голубое небо с белыми облачками. Джим лежал,
смотрел на родное земное небо и пытался сообразить, что же произошло.

Он был на Земле, следовательно, по меньшей мере пять дней он был без
сознания, но если это Земля, то почему он здесь? Где же Ро? Где Адок? Где
корабль?

Он спокойно лежал и думал. Через полчаса он вспомнил о сожженном боке. Джим
откинул простыню, задрал голубую пижаму и исследовал бедро. Даже шрама не
было.

Джим чувствовал себя неплохо, но тело его ослабело, как будто он долго
спал. На маленьком пластиковом столике стоял стакан с холодной водой и
коробка с салфетками. Значит, это больница... Действительно, ведь он был
ранен Галианом...

Джим продолжил осмотр помещения. Под верхней крышкой стола находилась
вторая. Там был телефон. Он поднял трубку и прислушался, но никаких гудков
не последовало. Набрал наудачу несколько цифр - ответа не последовало. Джим
положил трубку на место и внезапно заметил у аппарата кнопку, рядом с
которой значилось "СЕСТРА".

Он нажал на кнопку. Ничего не произошло. Подождав минут пять, он нажал на
кнопку еще раз.

Дверь распахнулась, но вошла не девушка в белом халате, а мускулистый
молодой человек, чуть полнее и пониже Джима, но с широкими плечами.

Он подошел к кровати, посмотрел на больного и взял его за левое запястье.
Подняв кисть, он начал считать пульс Джима, наблюдая за электронными
часами.

- Я здоров. Что это за больница? - спросил Джим. Мужчина-санитар не
ответил. Закончив считать, он положил руку больного на кровать и
повернулся.

- Эй, подождите! - Джим сел.

- Лежать! - хрипло сказал человек и, выскочив из палаты, торопливо
захлопнул дверь.

Джим откинул простыни и соскочил с постели быстро и уверенно. Подбежав к
двери, он дернул за ручку, но пальцы только скользнули по гладкому,
неподвижному металлу.

Джим еще раз потряс ручку, потом отступил на шаг. Сначала он хотел стучать
в дверь, пока кто-нибудь не придет, но, подумав, решил этого не делать.

Палата, в которой Джим находился, была похожа на помещение для буйных. Он
подошел к окну, и это только подтвердило его опасения. Невидимая с постели
толстая решетка закрывала солнце. Если у человека не было необходимых
инструментов, он не мог ее взломать.

Под окном раскинулась зеленая лужайка, чуть дальше вздымались высокие
сосны, закрывавшие горизонт.

Джим немного подумал и вскоре, подойдя к постели, лег и укрылся простыней.

С терпением, которое стало его вторым "Я", он приготовился ждать...

Через несколько часов без предупреждения дверь открылась и вошел все тот же
санитар. За ним следовал маленький пожилой человек, с узким неприятным
лицом и абсолютно лысым черепом, в белом врачебном халате. Он посмотрел на
Джима.

- Все в порядке. Вы мне больше не нужны. Санитар вышел и прикрыл дверь.
Врач взял Джима за руку и сосчитал пульс.

- Да...- пробормотал он.

Врач отпустил руку Джима, откинул простыни, поднял вверх пижаму и
исследовал его правый бок. Его пальцы нажимали то тут, то там, и внезапно
Джим весь напрягся.

- Больно?

- Да,- спокойно сказал Джим.

- Гм... это интересно... если это правда...

- Доктор, со мной все в порядке?

- Да, все в порядке,- ответил врач, одернув пижаму и поправив простыни.- Но
я не могу поверить. В вашем правом боку небольшая скважина...

- Во что вы не верите?

- Я не верю, что в этом месте у вас была выжжена огнем рана, по меньшей
мере, два дюйма в ширину и шесть в длину,- сказал доктор.- Да, я видел по
телевизору ваш корабль и мне немного рассказывала девушка, но я все равно
не верю. Во-вторых, с такси раной вы умерли бы раньше, чем долетели до
Земли. А в-третьих, там не осталось даже шрама. Вы никогда не убедите меня,
что после большой раны не остается следов!

- А зачем вас убеждать?

- Не надо меня убеждать. Следовательно, на мне нет ответственности! Я могу
только дать заключение - вы сейчас абсолютно здоровы. Я так им и передам!

- Им?

Врач уставился на него.

- Доктор,- спокойно сказал Джим,- у вас обо мне плохое мнение, но это ваше
дело. Но, кажется, не говорить пациенту, где он находится и кто в этом
принимает участие, просто неэтично! Вы говорили о девушке. Скажите, она не
ждет сейчас за дверью?

- Нет,- сказал врач.- Что же касается ваших вопросов, я могу сказать, что
вас сюда поместили люди из Мирового Правительства. Меня предупредили, чтобы
я не говорил с вами ни о чем, кроме вашей болезни. Лечение вам больше не
требуется, следовательно, мне не о чем с вами больше говорить.

Он встал и подошел к двери, остановился и посмотрел на Джима.

- К вам пришлют человека, когда я доложу, что вы здоровы, и тогда вы
сможете задать любой вопрос.

Он отвернулся и нажал на ручку. Но дверь была заперта. Тогда врач ударил по
ней кулаком и закричал. Через минуту дверь осторожно открыли, и он
проскользнул в щель. Щелкнул замок, Джим остался один.

На этот раз ждать пришлось недолго. Через 20 минут хлопнула дверь, и в
палату вошел человек, лет на десять моложе врача, загорелый. Он был одет в
серый костюм. Мужчина строго кивнул Джиму и сел на один из стульев у его
кровати.

- Я - Даниель Вилькоксин,- сказал человек,- но если хотите, можете называть
меня Дэн. Правительство собирает комиссию по рассмотрению вашего дела. Я
назначен адвокатом.

- А если мне не нужен адвокат?

- Тогда, конечно, я уйду. Но расследование не имеет ничего общего с
судебным процессом. Судебный процесс начнется, если его разрешит Комиссия.
Так что сейчас адвокат вам, по существу, не нужен и вас никто не может
заставить принять мои услуги. С другой стороны, если вы откажетесь от меня,
другого адвоката Комиссия вам, скорее всего, не предоставит. Ведь это не
судебный процесс, и формально адвокат вам не нужен.

- Понятно,- сказал Джим.- Разрешите задать вам несколько вопросов.

- Валяйте.

- Где я?

- Пожалуй, вот этого я не могу вам сказать. Это правительственная больница,
в которой держат людей, если их дела требуют большой секретности. Я сам
приехал сюда в закрытом автомобиле... Я ехал полчаса от здания
Правительства, где находится моя контора.

- Где мой корабль? Где женщина и мужчина, сопровождающие меня?

- Ваш корабль на правительственном космодроме,- сказал Вилькоксин.- Он
окружен солдатами, которые держат любопытных далеко, на расстоянии примерно
четверти мили, ваши товарищи пока на борту и за это вы можете благодарить
губернатора Альфы Центавра. Он на Земле. Когда правительство попросило их
сойти, чтобы поместить туда ученых и охранников, губернатор отговорил их.
Кажется, женщина, которую вы привезли, Высокородная? А губернатор
прямо-таки дрожит перед любым Высокородным. И я не могу упрекнуть его в...-
Вилькоксин с интересом посмотрел на Джима.- Насколько я понимаю,
Высокородные правят Империей?

- Да. Зачем меня держат здесь?

- Эта леди - Высокородная...

- Ее зовут Ро,- перебил Джим.

- Так вот, Ро встретилась с представителями Правительства, как только
корабль приземлился. Там были высокопоставленные лица, так как губернатор
Альфы Центавра, гостивший на Земле, сказал, что корабль принадлежит
Высокородным. В конце концов Ро впустила их и рассказала впечатляющую
историю. Там было и то, как вы на дуэли уложили принца императорской крови.
Она сказала, что вам намного лучше, но не возражала, когда Правительство
предложило поместить вас в земную больницу для лечения. Наверное, они
сказали ей, что земные препараты быстрее поставят вас на ноги.

- Да,- прошептал Джим,- она не подозрительна...

- Да, очевидно, все так и было. Девушка разрешила забрать вас, и Комиссия
начнет расследование, как только вы поправитесь. Как я понял, доктор уже
дал положительную оценку вашему здоровью, поэтому предварительное слушание,
вероятно, начнется утром...

- Что это будет за расследование?

- Видите ли... в том-то все и дело. Расследование не имеет ничего общего с
судебной процедурой. Теоретически Комиссия созвана для того, чтобы получить
информацию. В действительности, и я думаю, вы уже поняли это, они хотят
открыть судебное дело, обвинив вас в предательстве и измене.

- Вы сказали, "как я уже понял это",- повторил Джим спокойно.- Почему вы
решили, что я должен ожидать нечто подобное, возвратившись на Землю?

- Но...- Вилькоксин на секунду умолк и быстро взглянул на Джима.- Когда вы
вместе с Высокородными улетели с Альфы Центавра, на Землю вернулся Макс
Холланд, который доложил, что вам наплевать на приказы и вы будете
действовать по своему собственному плану и попытаетесь поднять в Тронном
Мире чуть ли не мятеж и, естественно, Холланд скажет это завтра на
Комиссии. Разве вы не говорили этого?

- Нет. Я сказал, что буду руководствоваться только своими суждениями.

- Для Комиссии это то же самое.

- Похоже на то, что ваша Комиссия уже признала меня виновным... в чем
там... в предательстве?

- Пожалуй, да. Тогда я буду вас защищать. И я бы не сказал, что мне все это
нравится, опять-таки как вашему защитнику. Вас выбрали из тысяч кандидатов,
потратив много денег. Вас обучали лучшие специалисты, и все это для того,
чтобы вы могли вести наблюдения в Тронном Мире. Правительству надо было
решить, действительно ли мы забытая часть Империи, или мы развивались
самостоятельно. Правильно?

- Да.

- Значит, вы согласны? Очень хорошо. Но если поверить рассказу Ро, вместо
того, чтобы вести спокойно наблюдения, вы затеяли драку с Высокородными,
как только вступили на борт корабля, и ранили одного. Потом вы и ваш
телохранитель ввязались в какую-то придворную интригу, в которой погибли
дядя Императора и его брат. Были убиты и охранники. Правильно?

- Да