с Императором - всего в нескольких футах от него.
Оран разговаривал и смеялся с двумя Высокородными. Около него, чем-то
рассерженный, стоял Вотан.

Джим старался двигаться так, чтобы находиться от Императора примерно на
одном и том же расстоянии. Дважды Оран неожиданно исчезал, и землянину
приходилось прибегать к помощи Адока и выбирать новую позицию для
наблюдения. Высокородные не обращали на него внимания, они, казалось, не
желали замечать Дикого Волка, в честь которого был устроен вечер: возможно,
просто принимали его за одного из слуг.

Время тянулось медленно. Джим уже начал сомневаться в своем плане, когда
вдруг увидел то, что ожидал. Император застыл.

Джим торопливо шагнул в сторону, чтобы увидеть лицо Орана. Император
смотрел мимо Высокородного, с которым только что разговаривал. Его взгляд
был четким и ясным, но зрачки остановились, улыбка скривилась, и струйка
слюны потекла из уголка рта.

И... никто ничего не заметил. Джим обернулся и увидел слугу с подносом, на
котором лежали фрукты и сладости. Слуга стоял совершенно спокойно.

И еще трое Низкорослых застыли, как статуи. Возможно, Высокородные уже
почувствовали что-то, но Джим не стал ждать, к какому мнению они придут. В
ту же секунду он переместился к колоннам.

Человек с подносом...

Джим, согнувшись почти вдвое, бесшумно приблизился к слуге и схватил его
одной рукой за шею, а второй - под мышкой.

- Одно слово - и я сломаю тебе шею,- прошептал Джим.

Человек пытался вырваться, но землянин успокоил его.

- А сейчас делай то, что я прикажу... Джим оглянулся. В тени колонны
вырисовывались силуэты Старкиена и Высокородного.

- Положи два пальца левой руки на бицепсы правой,- прошептал Джим слуге.

Человек не двинулся. И тогда, прячась за его спиной, Джим хладнокровно
надавил на его шею большим пальцем. Низкорослый сначала немного
сопротивлялся, потом резко, как робот, поднял левую руку и положил два
пальца на бицепс правой.

Окаменевший слуга, который стоял ближе всех, внезапно ожил и пошел, увлекая
за собой ничего не понимающих Высокородных. Джим быстро зажал рот
заговорщику и, чуть приподняв его, потащил в тень.

- А сейчас,- хмуро сказал Вотан.- Я... Но слуга захрипел, тело его
бессильно повисло на руках Джима...

- Да, они не могли оставить этого слугу в живых,- сказал Вотан.- Я не
сомневаюсь, что даже его мозговая структура разрушена.

Он взглянул на Джима. Высокородный уже многое понял.

- Ты знаешь, что здесь кроется? Джим отрицательно покачал головой.

- Но ты все знал,- прошептал Вотан.- Ты был так уверен, что даже пригласил
меня. Кстати, почему?

- Ты - единственный Высокородный, который понимает, что ум Императора
затуманен.

Вотан побледнел. Только через несколько секунд мог он говорить.

- Как ты узнал об этом... этом... то, что задумали слуги?

- Я не мог знать все,- сказал Джим.- Но, изучив под землей немой язык слуг,
я понял, что они что-то затевают. Вспомнив о вечере и... о рассудке
Императора, я решил идти - игра будет разыграна только здесь. Адок нашел
то, что я подозревал. Дальше ты все знаешь.

При упоминании о "рассудке Императора" Вотан насторожился, но к концу речи
Джима успокоился.

- Ты хорошо поработал, Дикий Волк,- сказал он.- С этого момента я займусь
остальным. И нам лучше будет убрать тебя ненадолго с Тронного Мира,
поручились за тебя для усыновления или нет,- Вотан задумался.- Император
повысит тебя в чине. Раз уж твое поручительство подписано, и ты, возможно,
станешь Высокородным. Он назначает тебя командиром полка и посылает на
усмирение восстания на одном из колониальных миров.

Он отвернулся от Джима, Адока и мертвого слуги, вероятно, чтобы
переместиться, но неожиданно изменил свое решение и, повернувшись,
пристально посмотрел на землянина:- Как тебя зовут?

- Джим.

- Джим... Ну что ж, ты хорошо поработал, Джим. Император оценит это. И я
тоже. Вотан исчез.

Планета Атила, на которую послали Джима, Адока, десять частей Старкиенов и
Гарна - настоящего командира полка - была населена маленькими коричневыми
черноволосыми людьми. Губернатор, волосатый коротышка, не говорил о
восстании ни слова и настоял на том, чтобы были проделаны все церемонии
приветствия, прежде чем начнется разговор о деле.

Но он не мог вечно увиливать от объяснений. В конце концов Джим, Адок и
Гарн оказались в приемной губернатора. Коротышка приказал принести подушки
поудобней и освежающие напитки, но Джим прервал его...

- Все это не имеет значения. Расскажите нам о восстании - где оно
происходит, сколько людей принимает в нем участие, каким оружием они
располагают?

Губернатор внезапно разрыдался.

На мгновение Джим был ошеломлен. Ему никогда не приходилось видеть, чтобы
мужчина плакал, как ребенок.

Он немного подождал и снова повторил свои вопросы.

Коротышка попытался ответить.

- Я никогда не думал, что они пришлют не Высокородного. Я хотел отдаться на
его милость... Но ты не Высокородный...

Он чуть было снова не расплакался, и Джим заговорил с ним строго, чтобы
привести его в чувство.

- Встать!

Губернатор повиновался.

- Да будет вам известно, что за меня поручились перед усыновлением
Высокородные. Но не в этом дело. Кого бы ни прислал сюда Император, вы
должны быть довольны!

- Я... я...- губернатор даже поперхнулся,- я... солгал. Это не просто
восстание. Все семьи планеты объединились. Даже мой брат Клуф с ними.
Признаюсь - он их главарь. Они собрались, чтобы убить меня и посадить его
на мое место.

- Объясните!

Джим знал, что колониальные миры скопировали со столицы Империи свою
организацию. Элита этих миров состояла из самых благородных семейств,
управляемых семьей губернатора, который являлся маленьким местным
Императором.

- Как вы могли такое допустить? - сурово спросил Гарн.- Почему вы не
использовали колониальные войска раньше, чтобы пресечь мятеж в зародыше?

- Я... я...- губернатор растерянно взмахнул руками. У Джима не осталось ни
малейших сомнений в том, что произошло. Занятия в подземном Центре обучения
и на экране Ро дали ему четкое представление не только об обществе Тронного
Мира, но и о колониальных мирах.

Вероятно, губернатор позволил этому делу зайти так далеко, потому что был
уверен в своих возможностях, но переоценил себя. Потом, когда мятеж перерос
в революцию, он побоялся сообщить об этом в столицу и попросил меньшее
число Старкиенов, чем требовалось. Возможно, губернатор предполагал, что
восстание можно будет потушить, заключив какой-нибудь договор.

- Сэр,- сказал Гарн.

Они отошли в другой конец комнаты, где их не могли подслушать. Адок
последовал за ними, и губернатор остался один.

- Сэр,- сказал Гарн, как только они отошли на достаточное расстояние, я
настоятельно советую ничего не предпринимать и обратиться в Тронный Мир за
помощью. Если хотя бы половина того, что говорит этот Низкорослый, правда,
восставшие люди уже захватили контроль над всеми вооруженными силами
планеты. Полк Старкиенов может сделать очень много, но мы не можем
побеждать армии. Мы не можем терять людей из-за его глупости.

- Конечно,- сказал Джим.- Конечно, нет. Но, с другой стороны, нам следует
сначала лучше разобраться в ситуации. Пока мы говорили только с
губернатором. Все может быть не так плохо, как ему кажется.

- Сэр,- сказал Гарн,- я возражаю! Каждый Старкиен очень дорогой и ценный
человек. Опыт и вооружение! Нельзя рисковать в безнадежном деле, и, как
бывший командир, я вынужден довести до вашего сведения, что нечестно и
несправедливо так рисковать моими парнями.

- Сэр,- сказал Адок (с тех пор, как они покинули Тронный Мир, телохранитель
соблюдал военный этикет),- адъютант-командир совершенно прав.

Джим взглянул на Старкиенов. Их слова напоминали ему, что хотя он и
является фактическим командиром полка, но настоящий боевой опыт у Гарна.

- Я ценю ваши возражения и советы, адъютант, но попробую сначала уладить
все сам!

- Есть, сэр!

Лицо Гарна было совершенно спокойно. Джим отвернулся и подошел к
губернатору, который при его приближении беспомощно поднял голову.

- Мне нужно задать вам много вопросов,- сказал Джим,- но сперва скажите,
почему люди пошли за вашим братом?

Губернатор опять собирался заплакать, но, встретив холодный взгляд
землянина, моментально передумал.

- Я не знаю... не знаю! Ходили слухи о каком-то покровительстве,- запнулся
он и замолчал.

- Продолжайте,- приказал Джим.

- Покровителе с... Тронного Мира.

- Покровительстве Высокородного?

- Я никогда не слышал в точности! - воскликнул побледневший губернатор.-
Только слухи!

- Не бойся! Послушай меня. У твоего брата, несомненно, есть войска. Где они
расположены и сколько их?

Когда тема перешла от Высокородных к делам его планеты, губернатор ожил,
как увядший цветок, омытый водой. Его узкие плечи расправились, голос стал
увереннее, и он повернулся, указывая на стену своего кабинета.

- К северу отсюда,- он назвал расстояние в единицах Империи (примерно
шестьдесят земных миль), - лагерь па равнине, окруженной холмами. На каждом
холме пост и часовые - лучшие солдаты нашей армии. Три... три четверти... -
запинаясь, продолжал губернатор, - может быть...

- Более девяноста восьми процентов всех вооруженных сил,- вставил Гарн,
выразительно посмотрев на губернатора,- если он говорит о трех четвертях.

- Почему они до сих пор не захватили столицу? - спросил Джим.

- Я... я сказал им, что должны прибыть вы... Я даже согласился начать
переговоры, если вы уйдете с планеты.

- Единственно возможные переговоры и условия,- сказал Гарн,- это
безоговорочная капитуляция. Сколько это примерно людей - девяносто восемь
процентов от ваших вооруженных сил?

- Три дивизии,- пробормотал губернатор,- примерно сорок тысяч вооруженных
солдат.

- От шестидесяти до семидесяти тысяч,- сказал Гарн, посмотрев на Джима.

- Очень хорошо,- сказал Джим.- По местному времени скоро зайдет солнце. У
вас есть луна? - добавил он, обращаясь к губернатору.

- Целых две,- начал губернатор, но Джим перебил его.

- Одной будет достаточно. Как только стемнеет, пойдем посмотрим на этот
лагерь. Губернатор улыбнулся.

- Ты пойдешь с нами,- сказал Джим, и коричневый человек снова чуть не
расплакался.

Через четыре часа, когда первая ранняя луна - оранжевый пылающий круг -
осветила низкие холмы на горизонте, небольшой вертолет поднялся с площадки
и полетел в черном небе, чуть выше нависающих облаков в направлении,
указанном губернатором. Пятнадцать минут - и он опустился ниже,
приблизившись к холмам.

Вертолет приземлился у холмов, покрытых трехфутовой травой. Они спрятали
его и пошли дальше пешком. Впереди, па расстоянии пятнадцати ярдов друг от
друга, пробирались Старкиены. Они двигались абсолютно бесшумно, но и Джим
шел точно так же, благодаря своему богатому опыту охотника на Земле.
Бесшумно шел и губернатор, который, казалось, чувствовал себя как дома.
Когда Джим убедился, что маленький человек не выдаст себя неосторожным
движением, он отошел от него ярдов на пятнадцать.

На вершине холма Старкиены внезапно повалились на траву. Прошло несколько
минут, и неожиданно у ног Джима появился Адок.

- Все в порядке. Можно идти. Часовые спят.- Джим и губернатор встали и
последовали за Старкиеном. На самой вершине холма находился наблюдательный
пост, огражденный проволокой. В центре, под большим навесом, должен был
сидеть часовой. Но его нигде не было видно.

- Лагерь там,- сказал Гарн, протягивая руку над проволокой и указывая на
дальний из холмов.- Сейчас все в порядке. Вы можете пройти под проволокой,
сэр. Никто ничего не увидит и не услышит.

Джим подошел к адъютанту и взглянул вниз. Он увидел небольшой город.

- Подойдите сюда и посмотрите. Вы не находите ничего подозрительного в этом
лагере? - спросил Джим у губернатора.

- Сэр,- сказал Гарн,- этот лагерь построен согласно обычным военным
законам. Каждый квартал охраняет определенное количество людей.

- Да, но они еще выстроили здание Совета! Вы только посмотрите!

- Где? - спросил Джим.

Губернатор показал на гигантский купол, возвышающийся справа от
геометрического центра лагеря.

- Только губернатор имеет право созывать совет среди войск! - вздохнул
человечек.- Но они поторопились. Как будто меня уже сместили или я умер...

- Вы что-то подозреваете, сэр? - спросил Гарн. Адок подошел к ним.

- Я не уверен, но... адъютант, каким оружием владеет организация
Старкиенов?

- У нас великолепные индивидуальные защитные экраны. Каждый наш воин
обладает оружием, равным по мощи огня целой колониальной батарее.

- Значит, у нас такое же точно оружие, как у них, только лучше и
эффективнее. Так?

- Сэр! Самое величайшее оружие Старкиенов - это сами Старкиены! Они...

- Я знаю! - недовольно прервал его Джим.- А как насчет...- он попытался
подобрать нужное слово и перевести его на язык Империи, - ...насчет больших
орудий? Массовое уничтожение?

- Ни одной колонии не разрешают иметь ядерное оружие. Возможно, они
построили дальнобойные орудия, но вряд ли. Что же касается антиматерии,
нет... Это абсолютно исключается!

- Одну минуту. А Старкиены в Тронном Мире имеют доступ, как вы сказали, к
антиматерии?

- Конечно. Но они не используют ее уже сотни веков,- сказал Гарн.- Вы хоть
примерно представляете себе, сэр, что это такое?

- Немного,- хмуро сказал Джим.- Небольшая частица антиматерии при
соприкосновении с материей вызывает грандиозные разрушения,- он минуту
помолчал, потом резко сказал:- Ну так как, адъютант? Вы видели, как обстоят
дела? Нужно ли просить Тронный Мир о помощи?

- Нет, сэр,- просто ответил Гарн.- Если они всего одного часового оставили,
значит, у них немного солдат.Их лагерь расположен удобно для воинов, но для
обороны почти непригоден. Я не вижу патрулей на улицах, нет патрулей
секторов и - удивительно!- никакой сигнальной системы. Эти люди еще не
поняли, что такое война!

- Продолжайте!

- Сэр, сопоставив все, что я вам сейчас говорил, с фактом, что все их
руководители собраны в одном здании, можно прийти к выводу: я предлагаю
прямо сейчас послать Адока за нашими людьми и как только они подойдут,
устроим небольшой налет, захватив их лидеров. Потом атакуем их всеми силами
- они не смогут защищаться. Главарей отправим в столицу на суд.

- А что, если слухи справедливы и мятежники имеют друга среди Высокородных?

- Сэр,- сказал Гарн. Он был удивлен.- Это невозможно! Ну ладно, допустим,
что такой покровитель существует, все равно он не остановит нас. Старкиены
подчиняются только Императору!

- Да,- сказал Джим.- И все же, адъютант, я не последую вашему совету.

Он отвернулся от Гарна ч взглянул на маленького губернатора.

- Ваши знатные семьи всегда соперничают, не так ли?

- О!... Они всегда интригуют против меня все! - человечек неожиданно
захихикал.- Да, я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду, командир. Они
все время дерутся. И, честно говоря, это мне очень помогает управлять
планетой. Да, да, они всегда обвиняют друг друга во всех смертных грехах и
вечно лезут на место получше.

- Естественно,- сказал Джим сам себе.- Французы называли это "нойо".

- Сэр? - сказал Гарн. Маленький губернатор тоже был удивлен. Научный термин
на языке Земли ничего не говорил им.

- Неважно. Есть ли хоть один человек, которого там ненавидит ваш брат?

- С кем Клуф? - губернатор задумался. Он смотрел на посеребренную луной
траву.- С кем Клуф... Ах, да, Нотрал!... Да, если с кем-нибудь у него и
возникали трения, то только с Нотралом.

Он указал на лагерь.

- Видите? Люди Клуфа расположены вон там, а люди Нотрала почти напротив.
Чем дальше они друг от друга, тем больше это им нравится.

- Гарн, Адок,- сказал Джим, поворачиваясь к двум Старкиенам,- у меня есть
для вас особое задание. Тихо спуститесь вниз и приведите охранника, живого
и невредимого, из отрядов Нотрала.

- Есть! - ответил Гарн.

- Прекрасно. Не забудьте завязать ему глаза. И завяжите потом, когда
отпустите. А сейчас, губернатор, покажите еще раз расположение отрядов
Нотрала.

Губернатор вытянул руку, и оба Старкиена исчезли так неожиданно, что Джим
вспомнил перемещения в Тронном Мире.

Прошло полчаса. Послышался шорох. Джим сел на землю, губернатор стоял рядом
с ним, как того требовал этикет, причем, даже стоя, он был лишь чуть выше
Джима.

Адок прополз на пост часового и встал. За ним с земли поднялся коричневый
юноша, за которым стоял Старкиен. Солдат колониальных войск мелко дрожал от
страха.

- Подведите его,- сказал Джим, стараясь подражать щипящему акценту
Высокородных Тронного Мира. Он сидел спиной к луне, и свет ее освещал лицо
солдата, но сам Джим оставался в тени.

- Знаешь ли ты, кого я выбрал вашим последним и великим вождем? - спросил
Джим, и голос его был жесток.

Зубы солдата стучали. Он не мог говорить и тогда принялся изо всех сил
трясти головой. Джим выругался.

- Ладно, неважно,- резко сказал он.

- Ты знаешь, кто контролирует площадь за секцией?

- Д-д-да...

- Пойдешь к нему. Скажешь, что я переменил свои планы. Он должен взять
власть в свои руки и причем немедленно.

Юноша опять задрожал, но ничего не ответил.

- Ты меня понял? - заорал Джим. Пленник судорожно задергался.

- Хорошо. Адок проводи его. Мне нужно отдать приказ адъютанту, прежде чем
ты уйдешь.

Адок оттащил солдата за проволоку. Джим приказал Гарну и губернатору
приблизиться.

- Покажи территорию Клуфа.

Губернатор тоже начал дрожать - испуг пленника как бы передался ему. Потом
указал пальцем район. Гарн задал ему несколько вопросов, затем повернулся к
Джиму.

- Вы хотите, чтобы я отвел нашего пленника туда, сэр?

- Да, адъютант.

- Есть!

На этот раз они вернулись позже, примерно через час. Когда Джим услышал,
что они отпустили юношу и что его окликнули и подобрали солдаты Клуфа, он
приказал всем уходить с холма к вертолету.

Они быстро пошли вниз, но Джим окончательно успокоился только тогда, когда
вертолет взлетел. Адок сидел за пультом управления, и землянин приказал ему
отвести аппарат как можно дальше от лагеря, но так, чтобы за ним можно было
наблюдать по экранам. Примерно через восемь минут они очутились милях в
десяти от лагеря. Вертолет завис на высоте пятнадцати тысяч футов, как
облако в безветренный день над заснувшим городком.

Джим внимательно смотрел на мерцающий экран, и Гарн тоже смотрел, хотя и не
знал, зачем это нужно.

Иногда Джим сдвигал рукоятки, переводя фокус на отдельные улицы и здания.
Темно... Вдруг внезапно засияла полоска спета, не ярче вспышки фонаря,
почти в самом центре лагеря, у здания Совета.

- Я думаю...- начал было Джим, но Гарн рванулся к пульту и перехватил
управление. Вертолет снова метнулся вверх. Адок, опытный солдат, только в
первую секунду пытался удержать рычаги, но почти сразу же уступил место
старшему.

Джим тихо спросил Гарна:

- Антиматерия?

Гарн кивнул.

Через минуту вертолет закувыркался, когда его настигла ударная волна.

Адъютант вскоре выровнял корабль. Отделались они сравнительно легко -
несколько стекол было разбито, и губернатор в бессознательном состоянии
лежал на полу, из его носа шла кровь. Джим помог Адоку пристегнуть
маленького человека к креслу. Ни один из них не догадался использовать
ремень, хотя они и ожидали ударной волны.

- Стоит возвращаться? - спросил Джим. Адъютант покачал головой.

- Там ничего не осталось. Разве что кратер.

- Сколько антиматерии было использовано?

- Я не эксперт, сэр,- сказал Гарн,- общее количество примерно... вы бы
смогли удержать это в кулаке. Но это сравнение только для удобства.
Действующий элемент не более чем песчинка. Сэр?...

- Да.

- Я хотел бы вас спросить, как вы догадались, что в лагере антиматерия?

- Простое умозаключение, основанное на фактах, собранных здесь и в Тронном
Мире.

- Значит, это была ловушка,- спокойно сказал Гарн.- Ловушка для меня и,
прошу прощения, сэр, для ваших Старкиенов. Они хотели, чтобы мы вошли в
открытую две