что брат Императора и господин слуга как-то связаны.Но этого не
может быть. Высокородный и Низкорослый.

- Как между нами,- сказал Джим, вспомнив неожиданную нотку в ее голосе. Ро
покраснела, но позже он узнал, что это ничего не означало.

- Я - это совсем другое дело,- сказала девушка.- Но Галиан один из самых
важных Высокородных высокопоставленных чиновников как по рождению, так и по
положению.

- Но он всегда говорит, что любит использовать людей низших рас...

- Верно...- девушка задумалась, потом посмотрела на него.

- Ты еще ничего не объяснил...

- Здесь все просто,- сказал Джим,- кроме того, дело касается самого
Императора, а не меня. Я сказал, что Мелиес очень умный человек, но люди
ошибаются не только от лишней глупости, но и от лишнего ума, когда пытаются
что-то скрыть. Адок привел меня к господину слуг, и тот попытался сделать
так, чтобы я понял: он разъярен моим назначением.

- Зачем?

- Причины для этого, конечно, есть,- сказал Джим.- Например, то, что я,
Дикий Волк, нашел поручителя для усыновления, а такой человек, как он, не
имеет ни единого шанса на это. Мелиес - хороший слуга. Но в то же время он
достаточно умен, чтобы скрыть злобу. Зачем ему ссориться с возможным
Высокородным?

- Тогда почему?

- Вероятно, он решил, что я шпион, которого Высокородные послали изучить
мир слуг и показал мне, что недоволен одним... скрывая карты...

- Но зачем тебе следить за ним? - спросила Ро.

- Еще не знаю.

- И ты думаешь, в этом замешаны Император и Галиан?

Джим улыбнулся.

- Ты хочешь много знать... Ты хочешь знать больше меня... А теперь,
надеюсь, ты понимаешь, почему я не говорил при Оливиеле?

Ро серьезно посмотрела на него.

- Джим,- неожиданно спросила она.- Чем ты занимался? Я имею в виду - на
Земле, среди своего народа.

- Я был антропологом. Бою быков меня научили позднее.Девушка недоуменно
нахмурилась. Слова "антрополог", насколько он знал, не существовало в языке
Империи. Джим пояснил.

- Я изучал прошлое человечества, примитивные культуры, их происхождение.

- А, ты говоришь о "........",- Ро назвала слово, которое он не знал.
Внезапно лицо ее смягчилось, и девушка прикоснулась к его руке.- Джим!
Бедный Джим, это не удивительно!

Он хотел улыбнуться, но сдержался - уж что-что, а бедным он себя не считал.

- Не удивительно?

- Я хочу сказать, не удивительно, что ты всегда такой холодный и держишься
на расстоянии от Высокородных. Империя и Высокородные положили конец всему,
что ты изучал, да? Твоя работа была напрасна?

- Не совсем.

- Джим, разреши кое-что сказать тебе. То же самое случилось и с нами - я
говорю о нации Высокородных. Мы думали, что произошли от аборигенов
Тронного Мира, но в конце концов пришлось признать ошибки. Животные формы
были схожи на всех планетах, освоенных нами. Это потомки настоящей флоры и
фауны. Есть почти неопровержимые доказательства, что были разумные
сверх-существа, превосходящие нас во всем и рассеявшие жизнь на тысячах
планет. Видишь, и у нас были разочарования.

Джим позволил себе улыбнуться.

- Не беспокойся. Какой бы шок я ни получил, узнав об Империи, он уже
прошел.- И Джим решил, что разубедил Высокородную.

Праздник поручительства Оливиеля должен был состояться через три недели.
Это время Джим провел, осваивая с помощью Адока тактику и стратегию
Старкиенов. Иногда он бывал в Центре обучения.

Когда Джим был свободен, он бродил по подземному городу и запоминал тайные
сигналы, составляя каталог и постепенно расшифровывая их.

Ему помогали два обстоятельства. Во-первых, будучи антропологом, он знал,
что любой знак развивается на примитивной основе простейших желаний. Как
говорил его друг, чтобы жить среди эскимосов, не надо изучать их язык, он и
так совершенно ясен. Угрожающий жест, призыв, знак голода - когда человек
указывает сначала на рот, а потом гладит себя по животу - это ясно и
понятно. Во-вторых, язык сигналов с помощью рук ограничен. Послания на
таком языке - это несколько фраз, заключенных в одном движении, а
следовательно, основные знаки должны повторяться очень часто.

И в конце концов Джим добился успеха. Через две недели он уже знал знаки
приветствия - большой палец дотрагивался до указательного. И тогда он начал
постигать смысл остальных сигналов.

Но поиски в библиотечных архивах сведений об экспедиции, открывшей Землю,
не увенчались успехом.

Возможно, они и были. Но метод исключения, которым приходилось
руководствоваться Джиму, затрагивал огромное количество материала.
Практически ему приходилось просматривать почти всю библиотеку.

- Кроме того,- сказал Адок, когда землянин рассказал ему о своих неудачах,-
ты должен помнить, что можешь увидеть псе доступные материалы и даже не
найти упоминания об экспедиции.

Джим остановился и взглянул на Старкиена.

- То есть как это? - требовательно спросил он.- Ты, кажется, думаешь, что
разрешают просматривать только часть данных?

- Извини,- сказал Адок,- я, конечно, не знаю, секретная ли это экспедиция,
но, может быть, я прав...

- Да... я и не подозревал, что отдельные эпизоды истории Тронного Мира
окутаны тайнами,- сказал Джим. Он секунду помолчал.- Как бы то ни было,
кому разрешены доступы ко всей тайной информации?

- Всем Высокородным разрешен доступ к любой информации, и ты можешь пойти в
Центр обучения наверху... Неожиданно он замолчал.

- Нет,- тихо сказал Старкиен.- Я- забыл. Все равно это тебе ничего не даст.

- Ты хочешь сказать, что Высокородные не позволят мне войти туда? - спросил
Джим. Он уже давно наблюдал за телохранителем. В Тронном Мире ни в чем
нельзя быть уверенным, даже в, казалось бы, неподкупной честности Адока.
Если Старкиен сейчас скажет ему, что запрещено использовать Центр обучения
Высокородных, это будет уже вторым препятствием на его пути. Но Адок только
покачал головой.

- Нет, тебя пропустят,- сказал он,- ты просто не сможешь пользоваться
экранами надземных Центров - они приспособлены для молодых Высокородных,
которые читают слишком быстро для обычного человека.

- Ты видел, как я читаю. Разве они читают быстрее?

- Намного быстрее. Намного, намного быстрее.

- Ладно,- сказал землянин,- ладно. Сведи меня в один из этих Центров!

И они очутились в помещении, напоминающем греческий храм,- крыша, пол и
колонны. Между колоннами виднелись зеленые лужайки и светилось лазурное
небо. Чуть возвышаясь над полом, на ровном расстоянии друг от друга сидели
на подушках дети Высокородных. Перед ними медленно плыли экраны. Как только
ребенок менял позу, экран самостоятельно передвигался так,чтобы
Высокородному было удобно.

Никто не обратил внимания на Джима и Адока. Их просто не заметили.

Землянин остановился за спиной десятилетнего мальчика, который уже был
ростом с него, хотя и намного тоньше. Перед ним на экране бежали строчки, и
Джим пристально смотрел, пытаясь разделить их на отдельные слова.

Он не мог читать!

Джим разозлился. Ведь пока он делал все, что делали другие, и тело его не
подводило никогда. Джим был уверен: он может различать слова в этой
строчке, как и любой Высокородный! Но его мозг отказывался воспринимать так
быстро поступавшую информацию.

Последняя отчаянная попытка!

Все вокруг него перестало существовать. Он полностью сконцентрировался на
строчке, и только на строчке. Голова раскалывалась от напряжения. Давление
на мозг возрастало все больше и больше...

И он почти добился своего. На секунду ему показалось, что строчки
расслаиваются на символы, и он понял, что речь идет об организации
Старкиенов. Он ненадолго расслабился - его мозг и тело не могли долго
выносить такого напряжения.

Внезапно мальчик. Высокородный заметил его. Ребенок перестал читать и
уставился на Джима.

- Ты кто?

Землянин не ответил. Дотронувшись до руки Адока, он переместил себя и
Старкиена в свою комнату.

Глубоко вздохнув, Джим сел на подушку и дал знак Адоку - отдыхай. Через
минуту дыхание Джима стало ровным, и он улыбнулся.

- Почему ты не скажешь: "Ведь я говорил",- сказал он.

Адок покачал головой, совершенно ясно давая понять, что не его дело
говорить хозяину такие вещи.

- Что ж, ты прав, но меня остановило то, что я плохо знаю язык Империи. На
родном языке я прочел бы все.- Джим задумался и отвернулся от Старкиена,
сказав в пространство:- Ро!

Но девушка не появилась перед ним. Это было неудивительно, ведь Ро -
Высокородная, и у нее есть свои обязанности и занятия, не то что у Адока,
который должен был приходить по малейшему желанию Джима.

Землянин переместился в комнату Ро, никого не застал и оставил записку с
просьбой прийти, как только она освободится.

Через два с половиной часа девушка возникла в комнате землянина.

- Вечер будет очень торжественный. Там будут все. Придется использовать зал
Встреч. Должно быть, кто-то прослышал, что это будет не совсем обычный
вечер и...- неожиданно она замолчала, что-то припоминая.

- Ах, да, я забыла. Ты хотел меня видеть, Джим?

- Да. Скажи, ты можешь установить у себя экран Центра обучения?

- Что?... Ну, конечно! Но если тебе он нужен, я попрошу установить его
здесь.

- Я бы не хотел, чтобы было известно, что я им пользуюсь. Ведь... если ты
поставишь его у себя - это вполне обычная вещь?

- Да,- сказала Ро.- Я все устрою. Но зачем? Джим рассказал ей о своей
неудавшейся попытке в Верхнем Центре, когда он попробовал читать с той же
скоростью, что и Высокородные.

- И ты считаешь, что обучение повысит твои возможности? - спросила девушка
и нахмурилась.- Я не думаю, что ты можешь особенно надеяться...

- А я и не надеюсь...- сказал Джим.

Через полчаса экран был установлен в комнате Ро, и теперь все свободное
время, которое он раньше проводил в Центре обучения под землей,. Джим сидел
у двушки.

Через неделю он добился определенного успеха, но дальше дело не
подвинулось, и он забросил эту попытку. Последние дни, оставшиеся до
вечера, Джим бродил среди слуг вместе с Адоком, наблюдая за немым языком.

Он уже свободно понимал его, но пока уловил только сплетни и слухи. Но
иногда и слухи полезны...

Из последней такой экспедиции Джим вернулся примерно за час до начала
вечера и увидел, что его ждет Лорава.

- Тебя хочет видеть Вотан,- сообщил Высокородный. И Джима без
предупреждения переместили. Рядом с ним стояли Адок и Лорава.

Вотан сидел на подушке перед невесомым пультом, касаясь цветных рукояток,
как будто он небрежно играл, но лицо его было очень серьезно - он занимался
чем-то важным. Тем не менее, при появлении гостей он встал и подошел к
Джиму.

- Я вызову тебя позже, Лорава,- сказал он. Юноша исчез.

- Дикий Волк, на вечере будет сам Император.

- Я не верю, что вечер устраивается в мою честь. Пожалуй, это вечер
Оливиеля.

Вотан недовольно махнул рукой.

- Причиной являешься ты,- грубовато сказал он.- И только из-за тебя там
будет присутствовать Император. Он хочет поговорить с тобой.

- Императору для этого не нужен вечер,- сказал Джим.- Я могу прийти в любое
время по его зову!

- Император блистает в обществе! - сказал Вотан.- Но это не так важно.
Важно то, что на вечере Император обязательно заговорит с тобой. Он,
безусловно, отведет тебя в сторону и задаст много вопросов.

Вотан заколебался.

- Я буду рад ответить на любой вопрос Императора,- сказал Джим.

- Да... именно так,- пробормотал Вотан.- О чем бы тебя ни спросили,
отвечай! Понятно тебе? Он - Император, и даже если он не будет слушать твои
ответы, говори, пока он не прервет тебя. Понятно?!

- Вполне,- сказал землянин, и его глаза на секунду встретились с
лимонно-желтыми глазами Высокородного.

- Да... хорошо,- сказал старик, усаживаясь за пульт.- Это все. Уходи.

И Джим с телохранителем очутились в своей комнате.

- Какие ты сделал выводы? - спросил Джим Адока..

- Выводы? - удивился Адок.

- Да,- Джим внимательно взглянул на Старкиена.- Необычная речь, не так ли?

- Все, что имеет отношение к Императору, не может быть странным,- сказал
Адок, но говорил он неуверенно.- Высокородный Вотан велел тебе отвечать на
все вопросы Императора. Это все.

- Да,- произнес Джим.- Скажи, тебя ко мне приставили заместителем... Или ты
продолжаешь принадлежать Императору?

- Как я уже говорил, все Старкиены всегда принадлежат Императору вне
зависимости от того, где они находятся!

- Я помню.

Джим начал снимать с себя металлические ленты - оружие Старкиенрв. Потом
облачился в белый костюм мужчины-Высокородного, но без эмблемы, которую
решил надевать только в определенных ситуациях.

Как только он привел себя в порядок, появилась Ро, и Джим снова решил, что
за ним следят. Но сейчас у него не было времени разбираться с этим.

- Надень,- задыхаясь сказала девушка и протянула ему узкую белую ленту. Он
заколебался, и тогда Ро просто обернула его левое запястье, не дожидаясь
согласия.

- У меня то же самое,- сказала Высокородная. На ее левой руке чуть
пульсировала тонкая белая полоска. Одета она была как всегда - словно белые
облака окутывали ее тело.

- Что это? - спросил Джим.

- О... ну, да, ты не знаешь. Когда устраиваются вечера, особенно большие,
люди перемещаются так часто, что за ними просто невозможно уследить. Но мы
сверим сенсоры, и ты можешь просто представить меня и тут же очутишься
рядом. Ты увидишь...

Девушка рассмеялась.

- На таких вечерах всегда все путается!

И когда через несколько минут он и Адок переместились в Зал Встреч, Джим
понял, что имела в виду Ро. Гигантский зал раскинулся, по меньшей мере, на
шесть миль. Блестящий черный пол... Воздушные белые колонны...

"Прекрасно",- подумал он.

Среди Высокородных сновали слуги, разносившие напитки и еду. Они бесшумно
исчезали и вновь появлялись. У Джима даже зарябило в глазах.

- Адок,- сказал он, поворачиваясь к Старкиену.- Я хочу, чтобы ты что-нибудь
сделал. Попытайся найти слугу. Мне все равно, как он будет выглядеть, но,
во-первых, он должен стоять не двигаясь, во-вторых, стоять так, чтобы его
мог видеть любой слуга с любого конца зала. За ним будут всегда наблюдать.
Ты не мог бы заняться сейчас поисками такого человека?

- Да, Джим,- сказал Старкиен и исчез.

- Зачем тебе какой-то слуга? - удивленно спросила Ро и прижалась к Джиму.

- Я скажу позже.

Он увидел, что девушка хочет о чем-то спросить, но в этот момент появились
Император и Вотан.

- А вот и мой Дикий Волк! - весело воскликнул Император.- Подойди и
поговори со мной. Дикий Волк!

Ро и другие придворные немедленно переместились, пока Джим, Вотан и
Император не остались в центре круга примерно пятидесяти футов в диаметре,
где можно было спокойно говорить и где их никто не мог услышать. Император
повернулся и взглянул на старика Высокородного.

- Иди, повеселись хоть раз, Вотан. Со мной все будет хорошо.

Через секунду Вотан исчез.

Ты мне нравишься... Как там тебя зовут, Дикий Волк? - спросил Император.

- Джим, Оран.

- Ты мне нравишься...

Император чуть наклонился и положил длинную руку на плечо землянина,
опираясь на него, как усталый человек. Он медленно зашагал взад и вперед, и
Джиму приходилось идти рядом с ним.

- Джим, твой мир очень дикий?

- Примерно полвека назад он еще не знал цивилизации.

Они прошли вперед двенадцать шагов, потом столько же назад, и всю беседу
Император и Джим так и ходили - двенадцать шагов вперед, двенадцать назад,
как в клетке.

- Вы покорили мир за полвека? - спросил Высокородный.

- Нет, Оран. Мы покорили планету давно. Но за последние пятьдесят лет мы
научились властвовать над собой.

- Да, человечность - самое трудное...- сказал Император как бы сам себе.-
Знаешь, мой брат Галиан, увидев тебя, непременно подумал бы: "Какие
прекрасные слуги из них получатся!" И, вероятно, он прав... но...

Они вновь повернули, и Император взглянул на него.

- ...я не думаю. У нас слишком много слуг.- Оран перестал улыбаться. Минуту
они молчали.

- У вас свой язык,- прошептал Император,- и искусство, и музыка, и история,
и легенды?

- Да, Оран.

- Тогда вы заслуживаете большего,- Император ослепительно улыбнулся.

- Я знаю, что ты, по крайней мере, заслуживаешь большего. Я не удивлюсь,
если когда-нибудь вдруг прикажу тебя усыновить.

Джим ничего не ответил. Через минуту, когда они повернули вновь, Император
искоса посмотрел на него.

- Ты не хочешь стать Высокородным?

- Еще не знаю. Оран.

- Честный ответ,- тихо сказал Император,- да, честный ответ... Ты знаешь,
вероятность говорит нам, что все события произойдут рано или поздно...

- Вероятность?

Но Император продолжал.

- Где-то должна быть вероятность, что ты - Император, а твой народ -
Высокородные. А я - Дикий Волк, которого привезли, чтобы он показывал свое
варварское искусство тебе и твоим придворным.

Он сильно сжал плечо землянина. Джим взглянул на него и увидел, что взгляд
Орана стал отрешенным, хотя он и толкал его, сильно нажимая на плечо.
Создавалось впечатление, что Император ослеп и хочет, чтобы его вели по
дороге, по которой он недавно вел Джима.

- Ты когда-нибудь слышал о Голубом Звере?

- Нет, Оран.

- Нет...- прошептал Император.- Я тоже не слышал. Я просмотрел записи
легенд всех народов - нигде нет упоминания о Голубом Звере... Но... если он
никогда не существовал, почему я вижу его, Джим?

Его руки, словно тиски, сдавили плечо землянина, но голос оставался тихим,
как будто он мечтал о чем-то вслух.

- Я не знаю, Оран.

- Я тоже не знаю, Джим,- сказал Император,- и я боюсь... Три раза он
возникал в дверях, преграждая мне дорогу. Знаешь... иногда я возвращаюсь в
этот мир... мой ум проясняется... Я чувствую острее, чем любой
Высокородный. Я смотрел на тебя после боя с быком, и внезапно все
изменилось - ты уменьшился, но я видел множество деталей... их не видел
никто... Ты можешь стать Высокородным, но можешь и отказаться,- как хочешь.
Это не имеет значения... Я видел это в тебе... Это не имеет значения!

Император толкнул Джима вперед.

- Вот так со мной всегда,- снова заговорил он,- все для меня ясно...
иногда... и тогда я понимаю, что на шаг впереди остальных Высокородных. Мы
стремились к этому многие поколения, но еще не в состоянии сделать шаг...
Осознал?

- Да, Оран.

- Но иногда,- продолжал Император,- как только я пытаюсь вглядеться в мир,
все расплывается и превращается в туман. И я теряю чувство... внутреннего
зрения... и начинаются сны - днем и ночью. Три раза приходил Голубой
Зверь...

Император остановился, и Джим подумал, что это остановка перед дальнейшей
беседой, но внезапно рука Высокородного упала с его плеча. Джим остановился
и повернулся. Оран весело улыбался.

- Ну что .ж, я .не должен задерживать тебя, Дикий Волк,- сказал Император
совершенно нормальным голосом.- Вечер принадлежит тебе, и ты - почетный
гость! Радуйся! Познакомься, если хочешь, с кем-нибудь. Мне надо найти
Вотана. Когда я один, он сильно беспокоится.

Император исчез.

Джим остался стоять. Постепенно его окружили Высокородные и слуги. Он
оглянулся, но Ро нигде не было.

- Адок! - тихо позвал он. И Старкиен появился.

- Извини,- сказал он,- я не знал, что Император уже закончил аудиенцию. Я
нашел слугу.

- Перенеси меня так, чтобы я видел его, но он не мог видеть меня,- сказал
Джим. И они очутились в полумраке, между двумя колоннами. Джим разглядел
коричневого маленького слугу, который стоял между висящими в воздухе
подносами. Землянин и Старкиен расположились позади него.

Джим запомнил это место и перенес себя и Адока туда, где только что
разговаривал с Императором.

- Слушай,- сказал он.- Я бы хотел все время видеть Императора. Ты же не
должен терять меня из виду. Как только я исчезну, подойди к Вотану и
передай ему, что он мне нужен как важный свидетель. Потом перемести его
поближе к подносам.

- Да,- бесстрастно согласился Старкиен.

- А сейчас - как мне найти Императора?

- Я могу отправить тебя к нему. Все Старкиены могут найти своего Императора
в любом месте.

И они оказались рядом