а  поросенок  или  найденный  на   снегу
подкидыш, - всем этим верховный протектор мог  распоряжаться  по  своему
усмотрению.
   Разнообразная собственность протектора сделала Пентеро Исса  богатым.
Как будто угадывая мысли Аш, он приблизил губы к ее уху.
   - Не забывай, названая дочка, что за годы моей службы мне  попадались
десятки подкидышей, но на воспитание я взял только тебя.
   Аш при всем своем старании не могла до конца победить пробирающую  ее
дрожь. Других младенцев он продавал темнокожим жрецам из Храма Костей.
   - Ты озябла, названая дочка. -  Безволосая  рука  Пентеро  Исса,  чьи
суставы никогда не хрустели, скользнула к плечу Аш и ощупала шею, пробуя
пульс и железки.
   Желание отпрянуть было  почти  непреодолимо,  но  Аш  удержалась.  Ей
никоим образом не хотелось раздражать Исса. Чтобы  вспомнить  о  причине
этого, ей стоило только взглянуть на три черные дырки в двери  каменного
дерева.
   - Твоя кровь бушует, Асария. - Рука Исса сдвинулась ниже.  -  А  твое
сердце...
   Аш, не в силах больше это терпеть, отшатнулась, но Исс схватил ее  за
ночную сорочку, зажав ткань в кулаке.
   - Ты снова видела этот сон? - Она не отвечала. - Так или нет?
   Аш продолжала молчать, но знала, что лицо  ее  выдает.  Она  краснела
всякий раз, когда пыталась солгать.
   - Что же тебе снилось? Серые земли? Пещера?  Где  ты  была?  Подумай.
Вспомни.
   - Не знаю. Не знаю! - вскричала Аш, мотая головой. - Там была  пещера
с ледяными стенами - я не знаю, где она.
   - Разве ты не видела  того,  что  снаружи?  -  Слова  Исса  были  как
морозная дымка, сверкающая голубыми искрами. Они холодили  воздух  между
Аш и ее приемным отцом, затрудняя дыхание. Она слышала, как переливается
слюна у него во рту.
   - Отец, я не понимаю, о чем вы говорите. Сон кончился так быстро, что
я почти ничего не запомнила.
   При слове "отец" Исс моргнул, и тень печали прошла по его лицу -  так
быстро, что Аш усомнилась, видела ли ее вообще. Он медленно обнажил свои
серые зубы.
   - Вот, значит, до чего дошло?  Найденыш,  которого  я  воспитал,  как
родное дитя, лжет мне в глаза.
   Зубы Исс показывал редко. Они у  него  были  мелкие  и  располагались
много выше линии губ. Говорили,  будто  эмаль  с  них  свело  колдовское
лечение, которому он подвергся в детстве. Но какова бы ни была  причина,
Исс выработал привычку  говорить,  улыбаться,  есть  и  пить,  почти  не
разжимая губ.
   Быстрым движением он схватил Аш за  левую  грудь,  взвесил  маленькую
выпуклость в ладони и ущипнул.
   - Ты не можешь вечно оставаться ребенком, Асария. Скоро, скоро старая
кровь покажет себя.
   Аш вспыхнула, не понимая его.
   Исс  посмотрел  на  нее  долгим  взглядом.  Зеленый  шелк  его  одежд
переливался огнями при сильном свете  лампы.  Потом  он  отпустил  ее  и
встал.
   - Приведи себя в  порядок,  дитя,  и  не  вынуждай  меня  снова  тебя
трогать.
   Аш перевела дыхание, стараясь не показывать страха. На  языке  у  нее
вертелось множество вопросов, но она знала, что задавать их нельзя.  Исс
всегда отвечал вроде бы понятно, но потом, когда она оставалась  одна  и
получала время подумать, ей становилось ясно, что ничего нового  она  не
узнала.
   Когда Исс отошел, Аш уловила запах, иногда сопровождавший его.  Запах
чего-то очень старого, запертого наглухо и  превратившегося  в  высохшую
шелуху. Что-то шевельнулось на краю поля зрения, волосы встали дыбом,  и
Аш против воли опять потянуло в сон.
   Она протягивала руки куда-то там, во тьме...
   - Асария?
   Аш очнулась. Пентеро Исс смотрел  на  нее,  и  его  длинное,  как  бы
лишенное кожи лицо подернулось легкой испариной от  волнения.  Тень  его
при свете лампы колебалась на  обитых  шелком  стенах.  Аш  еще  помнила
время, когда на стенах висели  мягкие  куньи  и  соболиные  шкурки.  Исс
прислал брата-дозорного снять их и заменил гладким, безжизненным шелком.
Он питал отвращение к мехам и шкурам, говорил,  что  это  варварство,  и
неустанно  изгонял  их  из  комнат  обширной  четырехбашенной  крепости,
стоящей в самом сердце города Вениса.
   Аш по мехам скучала - без них комната казалась холодной и голой.
   - Тебе нездоровится, названая дочка? - Руки Пентеро Исса сложились  в
красивый узел, свойственный только ему.  -  Я  посижу  с  тобой  в  этот
последний час ночи.
   - Пожалуйста, не надо. Мне нужно отдохнуть. - Аш потерла лоб, пытаясь
собраться с мыслями. Что же это с ней  происходит?  Повысив  голос,  она
сказала:
   - Пожалуйста, выйдите. Я хочу на горшок. Слишком много вина выпила за
ужином.
   - Подумать только, - невозмутимо промолвил Исс, - а вот Ката  сказала
мне, что ты отказалась и от оловянного  кубка  с  красным  вином,  и  от
серебряного с белым, который принесли позже. - Послышался глухой лязг  -
это он пнул пустой ночной горшок, стоящий на полу в ногах кровати  среди
кучи подушек. - И неужели ты так долго терпела?
   Ката. Всегда Ката. Аш насупилась. Голова болела, и все тело одолевала
такая усталость и слабость, будто она всю ночь бегала  по  горам,  а  не
спала в своей постели. Аш отчаянно хотелось остаться одной.
   Исс, к ее изумлению, направился к двери. Потрогав дырки от засова, он
обернулся и сказал:
   - Я велю  своему  Ножу  сторожить  у  твоей  двери.  Ты  недомогаешь,
названая дочка, и я за тебя беспокоюсь.
   То, что Нож будет все время торчать у ее двери, испугало Аш почти так
же, как недавний сон. Марафис Глазастый внушал страх не только ей, но  и
многим другим в Крепости Масок. Потому-то, как она полагала, ее приемный
отец и держал его при себе.
   - Может быть, лучше попросить Кату?
   Исс затряс головой, не успела она еще договорить.
   - Думаю, что наша маленькая Ката - не слишком надежный часовой. Взять
хоть прошедший вечер: ты говоришь, что пила вино, а она клянется, что ты
этого не делала,  и  я,  конечно  же,  больше  верю  своей  дочери,  чем
служанке. Поневоле приходится заключить, что девушка сказала не правду и
это может случиться опять. - Холодная улыбка  тронула  его  губы.  -  Ты
больна, Асария. Тебя мучают дурные сны  и  головные  боли.  Хорош  отец,
который при таких обстоятельствах не следит неусыпно за своей дочерью.
   Аш понурила голову. Ей хотелось уснуть, закрыть  глаза  и  не  видеть
никаких снов. Исс слишком умен для нее. Ложь, даже самая  мелкая  -  все
равно что шелковый шнурок в его руках: он опутывает  ею  лжеца  и  вяжет
крепко-накрепко. Этой ночью она достаточно себе навредила.  Лучше  всего
ничего больше не говорить, покорно кивать головой и дать приемному  отцу
пожелать ей спокойной ночи. Он уже стоит у двери  -  еще  минута,  и  он
уйдет.
   И все же...
   Она - Аш Марка, найденыш, брошенная умирать за  Тупиковыми  воротами.
Ее бросили в снег двухфутовой глубины, завернув в  измазанное  родильной
кровью одеяло, под темным небом двенадцатой зимней бури, и все-таки  она
выжила.  Слабая  искра  жизни  не  угасла  в  ней.  Выпрямив  спину,  Аш
посмотрела прямо в глаза Иссу и сказала:
   - Я хочу знать, что со мной происходит.
   Выдержав ее взгляд, он протянул руку за своей лампой. На ее  чугунном
постаменте  была  вытиснена  эмблема  правителя,  собачник  -   большая,
дымчато-серая хищная птица. Такая же,  с  когтями,  как  мясные  крючья,
сидела на верхушке Железного Шпиля. Исс рассказывал  Аш,  что  собачники
питаются ягнятами, медвежатами и лосятами, но особенно известны тем, что
убивают охотничьих собак, если те подходят слишком близко к их  гнездам.
"Убитых собак они не едят, - сказал он  с  огоньком  в  холодных  обычно
глазах, - но любят играть с их трупами".
   Аш проняла дрожь.
   Исс задул лампу, приоткрыл дверь, и из коридора  в  комнату  проникла
струя холодного воздуха.
   - Не тревожься, названая дочка. Ты растешь,  вот  и  все.  Ката  ведь
наверняка говорила тебе, что почти все девочки  твоего  возраста  -  уже
женщины в полном смысле этого слова? Просто с тобой происходит то, что с
ними уже случилось. Безболезненно такие перемены не проходят.
   И он вышел в полный теней коридор, сам превратившись в тень.  Цепочки
на его кафтане зазвенели, как далекие колокола,  дверь  захлопнулась,  и
настала тишина.
   Аш  повалилась  на  постель.  Дрожащая,  странно  взволнованная,  она
натянула одеяло на грудь и стала думать, как самой найти ответ  на  свой
вопрос. Исс, как всегда, отделался  словами,  похожими  на  правду.  Она
знала, что  не  уснет,  могла  поклясться,  что  не  уснет,  и  все-таки
непонятно как заснула.
   И стала видеть ледяные сны.
 
*** 
 
   Слышащий уснуть не мог. Его уши - то, что от них  осталось,  -  ныли,
словно  гнилые  зубы.  Ноло  принес   ему   свежего   медвежьего   сала,
вытопленного в яме, - хорошего сала, белого  и  нежного,  и  Слышащий  с
удовольствием поел. Жаль тратить такое хорошее сало на затычки для  двух
черных дыр на месте ушей, и шерсть овцебыка на теплую  обертку  для  них
тоже жалко, но делать нечего. Ничто так не нуждается в тепле, как старые
раны.
   Цепочка следов Ноло от салотопенной ямы и обратно вела потом к жердям
для мяса на середине становища. Глядя на  них,  Слышащий  взял  себе  на
заметку поговорить с женой  Ноло  Селой.  Травы,  которой  она  набивает
муклуки своего мужа, недостаточно. У Ноло под  ногами  тает  снег!  Надо
заставить Селу пожевать.
   Слышащий отвлекся на миг, представив себе, как движутся  пухлые  губы
Селы, пережевывающей пучок копытной  травы,  чтобы  потом  проложить  ее
между подошвой и стелькой мужниной обуви. Это  был  приятный  миг  -  уж
очень у Селы красивые губки.
   Однако он стар, и ушей у него нет, а Села молода, имеет мужа, и у них
две пары хороших ушей на двоих. Поэтому Слышащий отогнал от  себя  образ
Селы и стал думать о более важном: о своем сне.
   Сидя на табурете из китовой кости у входа в свою землянку, в  старой,
выдубленной медвежьей шкуре на плечах,  Слышащий  смотрел  в  ночь.  Две
лампы мыльного камня грели ему спину, морозный воздух холодил  лицо:  он
любил сидеть так, когда слушал свои сны.
   Лутавек, его предшественник, уверял, что человек может  слышать  сны,
только пока они снятся, но Слышащий думал, что это заблуждение. Сны, как
прокладку для обуви Ноло, сначала нужно разжевать.
   Он слушал, держа на коленях  полый  рог  нарвала,  серебряный  ножик,
которым когда-то во время голода убили ребенка,  и  просоленный  обломок
затонувшего корабля, застрявшего в голубых льдах  Последнего  моря.  Как
все хорошие амулеты, они  были  приятны  на  ощупь  и,  согретые  теплом
Слышащего, уводили его в срединный мир, состоящий  наполовину  из  тьмы,
наполовину из света.
   Слышащий погрузился в свои сны, и его живот свело от страха.
   Простертые  руки.  Плач  об  утраченном.   Человек,   стоящий   перед
немыслимым выбором, принял лучшее из всех возможных решений...
   - Садалак, Садалак! Проснись, пока мороз не съел твою кожу.
   Слышащий открыл глаза. Перед ним стоял Ноло.  Невысокий,  темнокожий,
он держал под мышкой свою знаменитую беличью  шубу,  а  в.руке  миску  с
чем-то горячим.
   Слышащий перевел взгляд на ночное небо. За Гагарьим  заливом  брезжил
рассвет, и звезды бледнели. Он слушал сны половину ночи.
   Ноло набросил беличью шубу на плечи Слышащему и протянул ему миску:
   - Медвежий отвар, Садалак. Села  заставила  меня  поклясться,  что  я
прослежу, как ты его выпьешь.
   Слышащий хмуро кивнул,  хотя  в  душе  был  доволен  -  не  медвежьим
отваром, который мог получить от любого костра вокруг салотопенной  ямы,
а тем, что Села оказала ему внимание.
   Отвар был горячий, темный и крепкий, с кусочками жил, медвежьего сала
и мозга. Слышащий пил, наслаждаясь ласкающим лицо паром. Костяная  чашка
грела суставы его черных, жестких, как  дерево,  рук.  Допив,  он  отдал
пустую чашку Ноло.
   - Ступай. Я верну тебе твою парку, когда отдохну.
   Ноло взял чашку с обычной небрежностью мужа, которому  жена  доверила
свою лучшую посуду, и пошел к своей землянке.
   Слышащий завидовал ему.
   После того, что открыли ему его сны, он понимал, что столь  низменное
чувство недостойно его, и все-таки завидовал - так уж устроен мир.
   Слышащий видел, как Простирающая  Руки  манит  к  себе  тьму,  и  это
означало только одно: грядут дни, что темнее ночей.
   Раздвинув шкуры у входа, Слышащий вернулся в тепло и золотистый  свет
землянки. Он лег на лавку, устланную мехами и свежим белым  вереском,  и
закрыл глаза. Ему не хотелось больше спать  и  видеть  сны,  поэтому  он
обратил свои мысли к Селе и стал представлять, как она и  Ноло  едут  на
нартах по ледяной кромке Последнего моря. Представил, как нарты въезжают
на тонкий лед и Ноло останавливает их, чтобы его жена  наморозила  новый
лед как можно скорее.
   Слышащий недолго тешил себя этой приятной картиной. Его ждала работа.
Надо было разослать письма. Грядут дни, что  темнее  ночей,  и  те,  кто
сведущ в таких делах, должны быть оповещены  об  этом.  Пусть  никто  не
скажет, что Садалак, Слышащий племени Ледовых Ловцов, был не первым, кто
это узнал.
 
3 
КАМЕННЫЙ КРУГ 
 
   - А на задах лошадиного загона  ты  точно  смотрел?  -  спросил  Дрей
Севранс, щурясь от морозного  ветра.  В  его  лисьем  капюшоне  сверкали
льдинки, к плечам, рукам и спине прилипли сосновые иголки.
   Вид у брата был усталый, и он казался старше, чем был на самом  деле.
На небе брезжил рассвет, бросая сернисто-желтую тень на лицо Дрея.
   - Смотрел, - сказал Райф. - Мейса нет нигде.
   - А ольховое болото, а ручей?
   - Ручей замерз. Я прошел по берегу - ничего.  Дрей  снял  рукавицы  и
провел руками по лицу.
   - Течение могло унести тело вниз.
   - Нет. Там мелко - даже дохлая лиса застряла бы на  первом  повороте,
не говоря уж о взрослом мужчине.
   - Вчера там могло быть больше воды.
   Райф хотел возразить, но промолчал. Единственное  время,  когда  этот
ручей способен унести человеческий труп, - это вторая  неделя  весеннего
половодья, когда потоки с лысых  холмов  и  Прибрежного  Кряжа  обильнее
всего, и Дрей это знает. Райфу стало не по себе - он сам не знал почему.
Тронув Дрея за рукав, он сказал:
   - Давай-ка вернемся к костру.
   Мейс Черный Град где-то здесь, Райф. - Дрей повел рукой по воздуху. -
Я знаю, что он скорее всего мертв - ну а если нет? Если он только  ранен
и лежит в беспамятстве?
   - Так ведь следы...
   - Не хочу больше слышать об этих следах. Ясно? Их  мог  оставить  кто
угодно и когда угодно. Мейс нес дозор - мало ли где он мог  быть,  когда
налетели эти всадники. Либо они заметили его первые и он лежит мертвый в
какой-нибудь лощине, либо он вернулся в лагерь и предупредил остальных -
просто мы его до сих пор не нашли.
   Райф повесил голову, не зная, что на  это  ответить.  Как  рассказать
брату о предчувствии, говорящем ему, что, как бы долго и  тщательно  они
ни искали, Мейса им все равно не найти? Лучше уж промолчать. Он устал до
смерти и не хотел спорить с Дреем.
   Лицо Дрея немного смягчилось, и копытная трава хрустнула у  него  под
ногами.
   - Ладно. Вернемся к костру. Продолжим поиски, когда совсем рассветет.
   Слишком измученный, чтобы скрывать свое облегчение,  Райф  последовал
за Дреем в жилой круг. Скрюченные  ветром  лиственницы  и  чернокаменные
сосны бились, как  прикованные  звери.  Где-то  близко  струилась  вода,
далеко за горизонтом, встречая рассвет, кричал ворон.  Слыша  хриплый  и
сердитый голос птицы, которую у них в клане называли Свидетелем  Смерти,
Райф поднес руку к горлу. Сквозь толстые собачьи рукавицы  он  едва  мог
прощупать твердый вороний клюв,  который  носил  на  шнурке  из  льняной
кудели. Ворон был его покровителем - так  назначил  Райфу  при  рождении
ведун клана.
   Тот ведун уже пять лет как умер. Ни одного человека не чтили в  клане
так, как его. Он был дряхлый старец, от  него  воняло  свиньей,  и  Райф
питал к нему мстительную ненависть. Ведун не мог подыскать второму  сыну
Райфа Тема Севранса худшего покровителя. Никому  еще  ни  до,  ни  после
Райфа не назначали ворона. Вороны - стервятники, они  кормятся  падалью;
они способны и убивать, но предпочитают  красть.  Райф  видел,  как  они
много дней следуют за одиноким волком, надеясь поживиться  его  добычей.
Всем другим в клане - и мужчинам, и женщинам повезло куда  больше.  Дрею
дали медвежий коготь, как Тему до него. Покровитель Дагро Черного  Града
- лось, Джорри  Шенка  -  щука,  Мэллона  Клейхорна  -  барсук.  У  Шора
Гормалина орел, как и у Рейны Черный Град. А  у  Мейса,  приемного  сына
Дагро, кто? Райф на миг задумался. Ага, вспомнил: у Мейса - волк.
   Единственный человек во всем клане, у которого амулет еще чуднее, чем
у Райфа, - это Эффи. Ей ведун дал камень, имеющий форму уха. Райфа брала
злость при одной мысли об этом. И с чего только старый хрыч так  взъелся
на Севрансов?
   Райф потянул за шнурок. В детские  годы  он  выбрасывал  свой  амулет
несчетное количество раз, но  ведун,  непонятно  каким  образом,  всегда
находил его и приносил назад. "Это твое,  Райф  Севранс,  -  говорил  он
каждый раз, протягивая черный клюв на своей грязной морщинистой  ладони.
- Придет день, и ты порадуешься, что он с тобой".
   Но все мысли о воронах вылетели у Райфа из головы, когда они с  Дреем
пришли к чумам.  Первые  солнечные  лучи  скользили  по  тундре,  озаряя
лагерь: шесть крытых лосиными шкурами чумов, лошадиный загон,  кострище,
сушилки, чурбак для рубки мяса - и все это уже выглядело как руины.  Тем
как-то рассказывал Райфу о мертвом корабле, который, по словам  моряков,
охраняет вход в Последнее море, не пропуская туда никого, кроме слепых и
безумных. Теперь их  охотничьи  чумы  стали  походить  на  паруса  этого
корабля.
   Райф вздрогнул и, отняв руку от амулета, опустил ее  на  тавлинку  из
отростка оленьего рога, которую носил  у  пояса  на  медном,  обмазанном
дегтем кольце. В тавлинке лежала пыль священного камня,  представлявшего
собой Сердце Клана. Такой камень есть у каждого клана, и каждый  кланник
до самой смерти носит с собой его частицу.
   Священным камнем клана Черный Град был шероховатый гранитный валун  с
конюшню величиной, пронизанный жилами черного  графита  и  скользкий  на
ощупь. Священный камень  клана  Бладд  -  тоже  гранит,  только  в  него
вкраплены зерна гранатов, красных, как запекшаяся кровь. Райф никогда не
видел пыли, полученной от камня бладцийцев, но она,  наверно,  не  менее
красива, чем пыль Черного Града, и струится между  пальцев,  как  жидкий
дым.
   Подойдя к костру,  он  снял  тавлинку  с  пояса,  сломав  кольцо.  Ее
запечатывал колпачок из кованого серебра, и Райф  провел  пальцем  вдоль
рога, отыскивая край.  Двенадцать  человек  полегло  здесь,  а  осталось
только двое. Им двоим  без  лошадей,  повозки  или  саней  не  под  силу
доставить мертвых домой. Круглый дом стоит в пяти днях пути к югу  -  за
это время стервятники растерзают убитых в клочья.
   Райф не мог этого допустить. Воронье уже кружило в  лиге  от  них,  и
скоро карканье приманит  сюда  волков,  койотов,  медведей  и  тундровых
кошек.  Все  зверье,  кормящееся  падалью,  сбежится  к  лагерю,   чтобы
нажраться перед приходом настоящей зимы.
   Свирепо тряхнув головой, Райф  сорвал  колпачок  с  тавлинки,  и  она
открылась с легким щелчком. Тонкая пыль священного камня заструилась  по
ветру, как хвост кометы, и Райф ощутил на губах  вкус  гранита.  Постояв
миг в полной тишине, он пошел по кругу, обходя кострище, сушилки, чумы и
тела убитых, вычерчивая в воздухе  пыльный  след.  Серая  пыль,  несомая
дыханием зимы, производила маленькие завихрения, прежде  чем  осесть  на
свое морозное ложе.
   Никто теперь не тронет Тема Севранса. Вороны не расклюют его глаза  и
губы, волки не запустят клыки в его живот и крестец, медведи не  высосут
мозг  из  его  костей,  и  собаки  не  станут  драться  над   объедками.
Провалиться Райфу в самую глубину преисподней, если это случится.
   - Райф!
   Оглянувшись, он увидел Дрея у  входа  в  отцовский  чум  со  све