отом мы прошли... - он провел пальцем по карте к южному  побережью  Южной
земли, - ...этим курсом по Внутреннему морю до Таткаэра.
     Таткаэр был указан у устья какой-то реки на высоте над уровнем  моря,
составлявшей половину высоты побережья. Я подумала,  что  он  был  хорошей
исходной точкой для группы ксеноисследователей, но и не  был  таким,  если
его нельзя было покинуть, как в моем случае.
     Герен подал мне чашку чая. Он не улыбался, когда сказал:
     - Надеюсь, вы простите меня за то, что я позвал вас так запросто,  но
я хотел поговорить с вами, прежде чем мы придем в Таткаэр.
     - Герен...
     Мне  подумалось,  что  было  бы,  вероятно,   лучше   повременить   с
переговорами, пока я не увижу чиновников в Таткаэре. Герен Ханатра едва ли
был более важным лицом, чем просто курьер.
     - Нет, погодите. Я должен вам что-то сказать. - Он сел  на  стол,  не
обращая внимания на раскачивавшуюся лампу  и  мерцающий  тусклый  свет.  -
Обычно я не прошу совета, но...
     - Но сейчас вы намерены это сделать?
     - Может быть, это неумно. В конце концов, вы - посол.
     Я облокотилась на стол.
     - Я охотно выслушаю вас, Герен.
     - Ну хорошо. Я принадлежу к той партии, которая отстаивала контакт  с
вашим чужим миром. Я даже встречал тех из ваших людей, - пусть  и  не  для
того, чтобы поговорить с ними - которые  в  настоящее  время  находятся  в
Таткаэре.
     - И что же?
     Он провел шестью пальцами руки по своей  желтой  гриве  и  пристально
посмотрел на меня. Потом на глаза его набежала поволока.
     - И поэтому я знаю о вас, наверное, столько же сколько и любой другой
здесь, хотя, конечно, это немного. Но я знаю, посол, какое впечатление  вы
произведете на людей при дворе.
     - Вот как?
     Мне пришлось просить его продолжать говорить. Он  поднялся  и  сделал
шаг по тесному помещению. Я спросила себя, все ли ортеанцы столь тактичны.
     Глаза его опять  помрачнели.  На  нем  также  был  цветок  прибрежных
низменностей, как я заметила, но выражен слабо, как водяной знак.
     - В этом нет ничего хорошего. Т'ан, они посмотрят на  вас  и  скажут:
"Это женщина с распущенными  волосами  и  без  меча,  с  детским  лицом  и
глазами, как из камня...".
     Я засмеялась, захлебнулась чаем, но заставила себя стать серьезной.
     - Мне жаль, Герен.
     - Я лишь  говорю  вам,  какое  впечатление  вы  произведете  на  нас.
Конечно, многое из этого является только делом привычки. -  Он  повернулся
ко мне лицом. - Я предполагаю, что они ожидают увидеть незнакомую одежду и
волосы, которые ни укорочены, как это принято  в  Имире,  ни  заплетены  в
косы, как это делают в Пейр-Дадени, а также то, что они никогда не моргают
и у них нет волшебного пальца. Впрочем, я осмелюсь утверждать,  что  мы  в
ваших глазах выглядим столь же необычно. И к тому же в одеянии жреца, хотя
вы совсем им не являетесь... И еще, Кристи, вы так молоды.
     - Двадцать шесть. Для Орте это немного, в вашем  распоряжении  больше
лет, чем у нас. Но что касается молодости, то время  довольно  быстро  это
исправляет.
     Он нерешительно улыбнулся.
     - Вы не обиделись?
     -  Я  прибыла  сюда  послом,  -  ответила  я.  -  Мне  придется  быть
докучливой, придется обращаться с вашими людьми так же, как с людьми  моей
планеты.  Наверняка  я  буду  допускать  ошибки,  конечно,  их  невозможно
избежать,  но  это  не  играет  никакой  роли.  Наблюдая   за   мной,   вы
познакомитесь с  истинной  Землей.  Я  не  могу  привезти  вам  книги  или
произведения искусства, чтобы показать, какие мы есть,  все,  что  я  могу
сделать, это - быть здесь. Я прибыла, чтобы  оглядеться  и  чтобы  увидели
меня.
     Через некоторое время он кивнул.
     - Да, разумеется.  Т'ан,  это  было  необдуманно  с  моей  стороны  -
предположить, что вы не разбираетесь в вашем деле.
     - Я не эксперт.
     К сожалению, это было слишком верно. В обоих моих предыдущих  миссиях
я участвовала совместно с опытными послами, а сейчас я впервые действовала
одна.
     Я еще раз посмотрела  на  карты,  где  были  отмечены  многочисленные
плавания "Ханатры".
     Я столь многого не знала об Орте, столько  информации  было  утрачено
или затеряно в отчаянных попытках иметь  здесь  кого-нибудь,  причем,  все
равно, кого. Но в данных обстоятельствах этого невозможно было избежать.
     - Но вы должны пообещать мне, что станете носить по крайней мере  меч
"харур". Если вы этого не сделаете, то это будет не в вашу пользу.
     Я молчала, потому что не была готова обещать что-либо подобное.
     - Кристи, я думаю только о вашей безопасности.
     - Я знаю, я не в обиде.
     - Нет, - рассержено ответил он. - Я верю вам, что вы не в обиде.
     Я вышла от него.  Утренний  туман  покрыл  поручни  и  палубу  росой.
Обеспокоенно снова спустилась вниз. Я  зажгла  керосиновую  лампу  в  моей
каюте и закрыла ее толстый стеклянный корпус. Воздух был  насыщен  влагой.
Сурилин спала, и я ей не помешала.
     На  сундуке  лежал  обычный  для   Южной   земли   обоюдоострый   меч
"харур-нилгри", слишком короткий, чтобы служить мечом,  и  "харур-нацари",
слишком длинный, чтобы им можно было пользоваться как ножом.
     Я взяла себе более длинный из них,  похожий  на  рапиру  "нилгри",  и
обхватила рукоятку, обвитую ромбическим рифлением. Помахала им,  вспоминая
полные выдумок детские игры в пиратов. Тяжесть такого рода была непривычна
для моего запястья. Я не знала, как мне его носить и как им  пользоваться,
поэтому положила на место.
     Садри Герен ошибся. Даже если этого требовал этикет, у меня  не  было
достаточно умения носить меч "харур". Для этого требовалось  тренироваться
в течение всей жизни и жить на Каррике V, а не на Земле.


     К полудню дымка превратилась в густой туман, и наступил штиль.
     С палубы уже невозможно было увидеть вершин мачт.  Паруса  исчезли  в
сером мраке. С наблюдательного поста на мачте спустился Зу'Ритчи - он  был
мокрым до нитки - и сообщил, что туман наверху такой же густой.
     - Бросьте якорь, - приказал Герен.
     - Надолго? - спросила я.
     - Летние туманы в этих водах длятся день или что-то около этого.
     - Разве мы не можем как-нибудь двигаться вперед?
     - Ведь вы не морячка, не так ли? Несмотря на ваши Британские острова.
Здесь мы можем надежно встать на якорь. Если бы  мы  прошли  под  парусами
дальше на запад, то пришли бы к устью реки Оранон и нас снесло бы южнее. А
острова Сестер находятся чуть к югу отсюда.
     Когда он говорил так о море, можно было  понять,  что  волновало  его
сердце. В таких обстоятельствах он думал не  о  дворе  в  Таткаэре  или  о
корабле и команде, а исключительно о скалах и островах, приливах,  отливах
и течениях, а также о преобладающих  ветрах  Внутреннего  моря.  Некоторых
людей гораздо более заботят неодушевленные предметы, чем люди.  Герен  был
одним из таких.
     - Вы должны побывать в гостях в моей телестре, - сказал  он,  и  лицо
его снова оживилось. - Если вас когда-либо  опять  выпустят  из  Таткаэра,
приезжайте в Ханатру. Если у вас будет достаточно времени, то я возьму вас
с собой в плавание на юг, в  Кварт,  в  Кель  Харантиш,  даже  до  городов
Радуги. Послу следовало бы знать морские пути. Южная земля -  это  еще  не
вся Орте, все равно, что бы ни говорили об этом в Таткаэре.
     - Я бы хотела это сделать, если у меня будет для  этого  возможность.
Как далеко все это?
     Мне казалось невероятным то, что у меня  будет  время  для  чего-либо
иного кроме строго  официальных  контактов,  по  крайней  мере,  в  начале
работы. Тем не менее...
     - Плавание при хорошей погоде до  Кварта  и  Харантиша?  Может  быть,
шесть или семь недель. Полгода до Саберона, первого из городов  Радуги,  и
дальше до Кутанка. - Он поднял глаза и вдруг  стал  серьезным.  -  Кристи,
помните о том, что это предложение я делаю вам со всей искренностью.  Если
вы будете вынуждены покинуть Таткаэр, приезжайте ко мне.
     На палубе было холодно несмотря на то, что поверх куртки и джинсов  я
накинула пальто. Меня знобило.
     - Я приеду, Герен. Если это потребуется.
     С наступлением ночи туман немного  рассеялся,  и  я  впервые  увидела
звезды ортеанского летнего неба. Звезда  Каррика  находится  на  периферии
центра галактики. На небе здесь в тридцать раз больше звезды, чем  в  небе
Земли. Я стояла на палубе "Ханатры", а звезды  светили  ярче,  чем  земная
Луна в полнолуние.
     Прежде чем на следующее утро рассеялась дымка, корабль  достиг  устья
реки Оранон.



                                 2. ТАТКАЭР

     Мокрые  паруса  тяжело  хлопали,  когда  корабль   лавировал,   чтобы
причалить. Свет белого солнца Орте с сиянием отражался от воды. Я пошла на
то место, где могла побыть одна, и стала смотреть на море впереди нас.
     На востоке блестели илистые отложения. Со стеблей тростника  взлетали
изящные, как пауки, существа, били своими широкими крыльями, и  их  словно
металлические крики громко раздавались над водой. Рашаку -  птицы-ящерицы.
За ними следовали стаи других существ. Создания с длинными рогами  паслись
на сине-зеленых водяных пастбищах. Мархац или скурраи? С этими  названиями
у  меня  не  связывались  никакие  ясные  образные  представления.  Позади
тянулись меловые скалы побережья, исчезая в далекой дымке.
     На Орте всегда  существует  некоторая  туманность.  Это  не  является
только лишь погодным феноменом, а представляет  собой  свойство  атмосферы
планеты, то самое свойство, которое создает такие радиопомехи,  что  прием
сообщений практически невозможен.
     С помощью радио, подумала  я,  мне  удалось  бы  тотчас  связаться  с
ксеногруппой в Таткаэре. Нет, если бы здесь были радиоприемники, поправила
я сама себя, то я бы, пожалуй, находилась совсем не здесь...
     Если бы у моего предшественника при первом контакте была  радиосвязь,
то сводка погоды со спутника, возможно, пригодилась бы и он  не  погиб  бы
из-за того, что корабль при плавании к восточным островам попал в шторм.
     - Кристи. - Зу'Ритчи приостановился, проходя мимо меня. - Смотрите  -
Таткаэр!
     Вытянутое устье реки было таким подвижным и огромным, что можно  было
подумать, будто еще находишься в открытом море. Корабль испытывал бортовую
качку. Ветер стихал,  чтобы  в  следующий  момент  снова  резко  наполнить
паруса. Показались горы и вершина скалы, и мы двигались прямо в гавань.
     Возникли два горных  отрога,  охватывавших  гавань.  Утреннее  солнце
осветило здания, теснясь возвышавшиеся за ними. Я схватилась за мокрые  от
брызг поручни, когда мы проплывали в тени увенчанного крепостью восточного
отрога. С каждого из отрогов в гавань текли потоки воды, и мне стало ясно,
что эта та же самая река. В  нескольких  десятках  миль  выше  по  течению
Оранон раздваивается и охватывает  этот  остров,  называющийся  Таткаэром.
Город на острове. Земля к востоку была Имиром, а к западу - Римоном.
     Корабль скользил между другими кораблями, уже стоявшими на  якоре,  в
лес голых мачт джатов и множества более малых судов.  С  нескольких  лодок
были брошены концы, и более крупную массу  "Ханатры"  повели  к  одной  из
якорных стоянок под восточной горой. Ближняя из рек была мелкой,  и  через
нее было перекинуто много мостов, тогда как другой рукав, более удаленный,
был широким и глубоким. Я наблюдала бурлящую повсюду деловитость.
     Я видела города (не  только  на  Земле),  раскинувшиеся  так  широко,
насколько мог видеть глаз - от горизонта до горизонта,  города,  для  того
чтобы проехать через которые, требовалась неделя. Поэтому я смогла понять,
почему  ксеногруппа  на  своих  гипнолентах  сообщала  о  Таткаэре  как  о
"поселении туземцев".
     Поселение? Я мысленно оценивала это слово,  разглядывая  бесчисленные
здания,  теснившиеся  в  широкой  низине   между   плавно   вздымавшимися,
напоминавшими спины китов холмами, бурный  беспорядок  белых  и  песчаного
цвета   низких   строений.   Основная   масса   западного   холма,   слабо
прорисовывавшегося сквозь дымку над  гаванью,  была  увенчана  приземистым
коричневым фортом с черными тенями окон. От пришвартованных лодок и  доков
неслись крики.
     Мне казалось, что за седловиной между восточным  и  западным  холмами
скрывалась еще большая часть этого города. И что Таткаэр, пусть  даже  его
называют просто поселением, тем не менее был городом.
     Подошел Герен.
     Я подняла свои вещи.
     - Вы тоже сойдете со мной на берег?
     - Нет, мне нужно  сначала  проверить,  что  "Ханатра"  надежно  будет
поставлена в док, а потом я доложу об этом при дворе. Может статься, что я
вас там встречу. - Он  взглянул  на  причальную  стенку.  Мыслями  он  был
наполовину еще на корабле. - За  вами  пошлют  лодку.  После  этого  будут
чиновники двора, которые обеспечат вас жильем и покажут город.
     Первым, что они должны были показать мне,  являлся  банк,  решила  я.
Тогда я могла бы снять со счета сумму, какую наши различные  правительства
считали достаточной. Отпуск на борту корабля закончился,  и  рутина  вновь
предъявила свои претензии, однако новый мир никогда  не  является  рядовым
делом.
     Я попрощалась с Сурилин, с Зу'Ритчи,  с  некоторыми  другими  членами
команды и с самим Садри Гереном. Потом я спустилась с  корабля  в  челнок,
гребцы которого  рьяно  налегли  на  весла,  и  мы  заскользили  прочь  от
"Ханатры". Я видела ее поднятые паруса и линии ее корпуса,  привлекательно
выделявшиеся на  фоне  реки,  а  затем  стала  смотреть  вперед,  пока  мы
приближались к городскому хаосу.


     Причальная  стенка  была  заставлена  штабелями  ящиков  и   закрытых
брезентом тюков, кругом  все  кишело  ортеанцами.  Дальше,  позади,  возле
зданий (которые я приняла за склады) стояли защищенные от солнца парусиной
лавки, в которых можно было купить что-нибудь поесть; кухонные запахи были
для меня непривычно резкими. Крики, повизгивание  полиспастов,  вездесущий
скрип и раскачивание корабельных  мачт,  запах  водорослей  и  других,  не
поддававшихся определению веществ, - всем этим веяло от порта. Над грязной
водой носились длиннохвостые, питающиеся падалью рашаку  и  издавали  свои
жалобные крики. Мимо меня  пробежала  стая  маленьких  детей.  Детей  было
кругом   великое   множество:   возле   лавок,   складских   помещений   и
пришвартованных кораблей.
     Я стояла на булыжной мостовой между  снятыми  с  кораблей  мачтами  и
высокими зданиями. Здания имели плоские крыши, изогнутые стены и были, как
я видела, без окон. Я огляделась по сторонам, ища глазами кого-нибудь, кто
мог бы прийти, чтобы встретить меня.  Сохраняя  равновесие,  я  испытывала
некоторую неуверенность. Это, должно быть, из-за  моря,  потому  что  сила
тяжести на Каррике меньше земной настолько, что величину этой разницы едва
ли можно ощутить.
     Я знала, что  группа  ксеноисседователей  должна  была  находиться  в
Таткаэре, хотя бы только потому, что моя первоочередная задача состояла  в
том, чтобы добиться от Короны разрешения на поездки. Но когда я уже начала
спрашивать себя, не придется ли мне искать их на свой  страх  и  риск,  то
увидела  ортеанца  средних  лет,  направлявшегося,  без  сомнения,  в  мою
сторону.
     - Вы - посол?
     Когда я утвердительно кивнула, он сделал поклон.
     -  Меня  зовут  Халтерн  н'ри  н'сут  Бет'ру-элен,  я   от   телестре
Пейр-Дадени.
     Тот самый Халтерн, который завизировал разрешение на  поездку?  "Один
из мелких официальных контактов, которые ксеногруппе пришлось поддерживать
с сильными мира сего", - предположила я.
     - Линн де Лайл Кристи, Британские острова.
     - Корона прислала меня, чтобы приветствовать вас. - Он воспользовался
аморфным названием властительницы Южной земли, т'ан Сутаи-Телестре. -  Как
только вы привыкните к обстановке, мы сможем устроить для  вас  аудиенцию.
Может быть, в конце недели?
     Он проговорил все это не переводя дыхания. У него была  подстриженная
и зачесанная на лоб светлая грива,  начало  которой  терялось  в  уходящем
назад одном-единственном хохле,  и  водянистые,  голубые,  как  аквамарин,
глаза.
     Эти глаза ортеанцев, в  которых  не  было  ничего  белого,  наверное,
навсегда останутся для меня чуждыми.
     Поверх рубашки и брюк, обычной для Имира одежды,  он  носил  свободно
свисавшую тунику зеленого цвета, немного заношенную, с золотым плюмажем на
груди. На поношенного вида ремнях висели мечи "харур". В нем было нечто от
неуверенности и затравленности. Если Герен, предупреждая меня об интригах,
имел ввиду кого-то конкретно, подумалось мне, то им был  определенно  этот
тип.
     - Я не получу аудиенции, пока не истечет эта неделя? - спросила я.
     - Мы должны найти для вас жилище. Кроме того, вам нужны сотрудники  и
гардероб. Мархац и скурраи. Л'ри-ан. Корона сочла бы  нежелательным,  если
бы вы прибыли ко двору, не чувствуя себя к этому подготовленной.
     "Не ранее, чем ты научишься одеваться и вести себя не как дурочка", -
жестоко перевела я сказанное для себя самой.
     - Как говорится, - философски добавил Халтерн, - когда Богиня творила
время, то сделала его достаточно, чтобы его тратить, вы так не считаете?


     Скурраи-джасин  ползла  вверх  по  крутой  горе.  Небо  над  узким  и
извилистым проездом - едва  ли  это  можно  было  назвать  улицей  -  было
усыпанной звездами лентой. Монотонные стены удерживали жару между собой. У
открытых сточных желобов собирались мухи кекри.  Они  взлетали,  когда  мы
проезжали мимо. У них были длинное тело толщиной с  мой  большой  палец  и
крылья, блестевшие, как зеркала, когда  они  с  низким  гудением  носились
вокруг. Иногда возле стен росли похожие на виноградную лозу  растения,  но
аромат их подковообразных голубых цветков не пересиливал  царившую  кругом
вонь.
     Халтерн наклонился вперед и  что-то  сказал  вознице.  Повозка-джасин
повернула налево и поехала по еще более узкой и извилистой тропе.
     - Справятся ли они? - я указала на животных.
     - Обязательно. Они сильные.  -  Он  впервые  говорил  со  мной  менее
официально. - Это - скурраи с даденийских пустошей, животные  этой  породы
могли бы везти вдвое больше, чем наш вес, и по более  плохой  дороге,  чем
эта. Вы видите их задние ноги? В них и заключается их сила...
     Он замолчал и посмотрел на меня с извиняющейся улыбкой.
     - Я  могу  наскучить  вам  своими  разговорами  о  скурраи.  Телестре
Бет'ру-элен расположена вблизи пустоши, и мы разводим подобную породу.
     - Они привлекательны, - сказала я,  и,  хотя  он  и  не  подал  виду,
содержавшийся в моем замечании комплимент, кажется, порадовал его.
     Скурраи были запряжены парой. Это были похожие на рептилий животные с
раздвоенными копытами и  двумя  парами  рогов,  с  короткой  шерстью  и  с
металлической защитной маской на голове. Белый солнечный свет придавал  их
меху цвет оголенного медного провода. Животные с философским терпением шли
вверх по холму, рост их достигал уровня бедер человека, и для меня они все
еще выглядели слишком небольшими, чтобы быть достаточно сильными для своей
нагрузки. Джасин громыхала и подпрыгивала дальше.
     Я увидела уже  два  или  три  места,  которые  подошли  бы  для  бюро
контактов, а позднее и для консульства и посольства, но в данный момент  я
была довольна тем, что можно поездить по Таткаэру. Это был обширный город,
и я не смогла бы осмотреть его в середине дня, но мне хотелось увидеть его
как можно больше.
     - Вот он. - Халтерн остановил скурраи-джасин. - Я  подумал,  что  это
могло бы оказаться подходящим, хотя восточный  холм  находится  далеко  от
цитадели, однако, может быть, для вас это лучше.
     Я сошла с затекшими ногами с повозки, не имевшей рессор, и  не  очень
сожалела о том, что пришлось ее покинуть.
     Халтерн открыл ворота двухэтажного дома со стенами без  окон.  Ворота
открывали проход, который вел в центральный двор, но  вместо  того,  чтобы
идти к нему, о