а. От травы поднимался
одуряющий запах. Приглядевшись, Ивен увидел на острых листьях капли нектара,
источавшие его.  При одном  взгляде на них Рэнду нестерпимо захотелось пить,
но на равнине не было ни воды, ни даже деревьев. Лишь кое-где ее однообразие
нарушалось   островками   невысокого   кустарника.    Смутное   воспоминание
промелькнуло в одурманенном болью мозгу Рэнда,  но тут же  погасло, не успев
стать осознанным. С трудом поднявшись на ноги, он медленно пошел вперед.
     К  тому  времени,  когда  он   достиг   первой  рощицы,  солнце  успело
окончательно скрыться за горизонтом, и на плоскогорье опустилась  тьма. Не в
силах идти дальше,  Ивен прислонился к стволу ближайшего "куста"  и медленно
сполз  вниз. И вдруг  услышал  божественный  звук - где-то  в темноте журчал
ручей.
     Он  заметил речку  только когда вошел в нее. Он лег на живот и, опустив
лицо в воду,  с наслаждением напился. Вода была теплой, но вкусной. Потом он
заполз в ручей и несколько минут лежал без движения.
     Вода размочила  засохшую от  крови  тунику, он смог размотать ее. Из-за
горизонта выплыла  большая  зеленая луна, и  в ее  неярком  свете  Ивен стал
рассматривать руку. Вопреки его ожиданиям, эта рана не затянулась сама собой
- возможно потому, что повреждения были слишком серьезны. Не нужно было быть
врачом,  чтобы  поставить  диагноз -  перелом  обоих  костей,  наверняка  со
смещением, и разрыв  связок. Запястье представляло собой кровавое месиво. Но
беспокоило его не это -  в рану  наверняка  попала земля  и осколки камня. А
вместе с ними - местные бактерии и один  Бог знает,  что еще. Кровь  из раны
теперь почти не  текла, но рука  от  кисти  до локтя распухла и онемела.  Он
подумал о Тонни и о друзьях, оставшихся на "Феникс".  Но никому, конечно, не
придет в голову искать его на Мэрдоке.  И если он  не доберется до корабля и
притом не сделает это быстро, то последствия могут быть самыми печальными.
     Мысль  о "Феникс" отозвалась в душе ноющей болью. Почему же все-таки он
не отправился  на станцию? Что мешало ему вернуться на Мэрдок на звездолете?
Чувство  близкой  опасности  резануло  по   нервам.  И  вдруг  словно  сотни
раскаленных  лезвий  пронзили  его раненую  руку.  Вскрикнув  от  боли, Ивен
посмотрел на нее и вздрогнул - в Кольце горел крошечный огонек, но вскоре он
потух, и  боль прошла. Перстень снова дал о  себе  знать, но  что это  могло
означать? Ведь не кольцо же, в самом деле, заставило его  отправиться сюда?!
Или...  Но  нет -  Камил  решил  отдать  перстень  уже после того, как  Рэнд
попросился на Мэрдок. А может, именно поэтому? Странники... Ивен чувствовал,
что еще встретится с ними.
     Вновь ощутив пульсирующую  боль в руке, Ивен попытался снять перстень -
но не тут-то было.  Кольцо осталось на  прежнем  месте, а Рэнд поплатился за
свою попытку новыми волнами боли.
     Время шло, а он все еще оставался  у ручья, не в силах  заставить  себя
отойти далеко от  воды. Мысли его  начали путаться - что бы ни попало в рану
на руке,  иммунитета  против  этого у Рэнда не  оказалось.  Рука  болела все
сильней  - огонек в кольце теперь не гас.  Внезапно Ивен разозлился -  он не
позволит  какому-то  ископаемому перстню, кто  бы  его  не создал, управлять
собой!  Он  не заметил, когда  стал думать о  кольце не как о вещи, а  как о
живом существе.
     Лоб  его  пылал,  в висках  стучала  кровь.  Он  должен  дойти,  должен
преодолеть подъем, а кольцо мешает, тянет вниз, в темноту. Но почему? Почему
оно хочет его убить?
     Раскатившийся  по небу грохот  вырвал  его  из жарких объятий бреда. На
некоторое время  ему  удалось  вернуть контроль над  сознанием.  Позади него
высоко в небе что-то вспыхнуло,  и на несколько мгновений плоскогорье  залил
мертвенный белый  свет, затмивший свет  луны. Порыв ветра, принесшийся с той
стороны, пригнул кусты  к земле и  отшвырнул Рэнда в  заросли. Боль пронзила
все его  тело,  окончательно рассеяв  остатки  забытья. Стиснув  зубы,  Ивен
высвободил  из-под себя раненую  руку  и вжался в  землю, ожидая продолжения
событий.  Небо над  плоскогорьем  расцвело  яркими  вспышками,  а  когда они
погасли, наступила непроглядная мгла, которую не мог  рассеять слабый лунный
свет.  В  следующее  мгновение  луна  исчезла,  укрытая   неизвестно  откуда
взявшимися  тучами. Мгла  становилась  все  более  осязаемой.  Ивен  перевел
дыхание и попытался встать,  но прогремевший невдалеке  взрыв заставил землю
качнуться, и он  упал  на колени.  Ближайший к нему  куст вдруг загорелся, и
хотя  ветра  не  было пламя  мгновенно охватило всю рощу. Неизвестно  откуда
взялись силы, но  Рэнд вскочил на  ноги  и  бросился бежать.  Как только  он
оказался за пределами рощи, огонь погас. Сверху на него  обрушилась каменная
глыба, и, будь  у него реакция чуть  похуже, на этом приключения закончились
бы. Но Рэнд успел отскочить в сторону. Еще несколько камней весом каждый  не
меньше десятка  килограммов  попадали на землю, не  причинив ему вреда. Рэнд
бежал, бросаясь из стороны  в сторону  и лихорадочно соображая,  кто,  кроме
свихнувшегося   телепата,   мог   вытворять   подобное.   "Говорят,  безумие
увеличивает  ментальные  способности  в  несколько  раз," -  подумал он,  на
мгновение посмотрев  вниз,  -  трава горела у него под  ногами. Но откуда на
Мэрдоке телепаты? Поток грязной воды сбил его с ног. Проклиная все на свете,
Рэнд  заставил  себя  подняться  и  бежать  дальше.  Похоже,  у  этого  пси,
нормальный  он  или  нет, была ясная цель.  И  что еще  хуже  -  он  обладал
достаточной  ментальной  силой для  ее достижения.  Рэнд  продолжал  бежать,
пытаясь  одновременно  удерживать  психический блок в  своем сознании  и  не
обращать  внимания на боль в руке.  Кто-то настойчиво пытался  отыскать его.
Ивен почувствовал, как где-то  за краем плоскогорья родилась и помчалась ему
навстречу сокрушительная волна энергии. Шутки кончились - волна была слишком
мощной даже для здорового человека. Теперь Рэнд испугался по-настоящему - он
не мог  противостоять такому напору. Он ощущал чье-то незримое присутствие в
клубящейся  вокруг него мгле.  Он остановился и прислушался, пытаясь понять,
кто же это. И обомлел - в преследующей  его силе не было ненависти. В ней не
было никаких чувств вообще. На мгновение у него мелькнула мысль, что  он все
еще  бредит  - ментальная  атака  сама  по себе  не  новость.  Но здесь,  на
Мэрдоке?!
     Внезапно его  внимание  привлек  перстень. Он  пылал во  мгле  багровым
светом, но на  этот раз  Ивен не чувствовал боли  в раненой руке. Ментальная
волна  приближалась,  мощь ее росла с каждой секундой. Время остановилось  -
лишь несколько секунд  Рэнд  смог удерживать  защиту.  Темная  безликая сила
затопила его  разум, смяла  и уничтожила волю,  пытаясь захватить физический
контроль  над его телом, остановить  сердце и  дыхание. Ему  все же  удалось
укрыться,  сохранить свою личность - крошечную искру  света  во мраке. Долго
так продолжаться не могло  - слишком  неравны были силы.  Но  в тот  момент,
когда он уже готов был сдаться, воздух вокруг него  вдруг окрасился  в  алый
цвет, и  он ощутил такой прилив энергии, какого не испытывал ни разу за  всю
жизнь. Ошеломленный  неожиданной  помощью, он  не  сразу  понял, откуда  она
пришла. Кольцо, сиявшее на его пальце, смогло передать ему объединенную силу
всех  Странников.  И,  вырвавшись наружу, она заставила  тьму отступить. Эта
новая  чистая  волна  омыла  Рэнда и  исчезла,  оставив  ощущение  покоя. На
мгновение он увидел перед  собой лицо Лиэля.  Серые глаза Странника смотрели
на него с тревогой и какой-то непонятной тоской. Это  было последнее, что он
запомнил.
     Когда  он пришел в себя, над плоскогорьем вставал рассвет. Несмотря  на
то, что небо было безоблачным, и поднявшееся солнце  заливало равнину  своим
горячими лучами, Рэнда бил озноб. Борясь со слабостью и подступающей к горлу
дурнотой, он заставил  себя  встать.  Мысль о  том,  что это,  возможно, его
последний  день помогла  ему овладеть  собой. Он был  уверен в  том,  что  с
наступлением  темноты  атака  повторится.  И если  к  этому  времени  он  не
доберется до  "Алмаза", то ни кольцо, ни Странники ему уже не помогут. Мысли
мгновенно вернулись к прошедшей ночи.  Каким-то невероятным образом перстень
связал его  со Странниками. Ивен  посмотрел вниз. Кольцо Огня стало  черным,
никакого намека  на алый металл. Оно едва заметно вибрировало, явно впитывая
энергию  солнечных  лучей.  Рука  Рэнда  совершенно  онемела  -   то  ли  он
перестарался с "отключением" боли, то  ли из-за вмешательства кольца. Как бы
там ни было, он был благодарен судьбе за этот подарок.
     Он  медленно  брел вперед под палящими  лучами подбиравшегося  к зениту
солнца.  Укрыться от него на равнине  было негде. Лихорадка усилилась, Рэнда
постоянно  мучила жажда.  Он пил изо всех ручьев, попадавшихся ему на  пути,
понимая,  что вода не в силах загасить  пылающий у него  внутри пожар.  Рука
снова  дала  о себе знать тупой ноющей  болью.  Инфекция  распространялась -
опухоль  достигла  плеча.  Ивен заставлял себя думать о  корабле. Он  должен
дойти, должен  снова  стать человеком,  а не стонущим от боли  животным. Он,
наконец, вспомнил  это  плоскогорье - под  ним  они прошли  с Тонни по руслу
мертвой реки, - и слабый всплеск радости придал ему сил.
     После  полудня  местность  начала  меняться.   Равнина   едва   заметно
понижалась,  трава  на  ней стала выше,  а кустарник  попадался чаще.  Потом
появились островки деревьев. Слева теперь возвышались скалы. Ивен  узнал это
место  -  отсюда  они с Тонни  смотрели на "Алмаз", лежащий внизу. Здесь, на
этой площадке, начинался подземный  ход.  Тогда они преодолели расстояние до
корабля менее чем за полчаса. В своем теперешнем  состоянии  он не доберется
туда и за  три  часа. Ивен с трудом поднял голову и посмотрел  на солнце. До
заката ему не успеть, если он не сможет  идти быстрее. Голова закружилась, и
он  вынужден был ухватиться за  ближайший  куст,  чтобы не упасть.  Вниз  он
смотреть не рискнул.
     Идти стало легче - наклон равнины увеличился, да и солнце уже не палило
так нещадно, как днем. Но вскоре отдельные группки деревьев слились в хорошо
знакомые Рэнду заросли. Гроза сюда не дошла - почва была почти сухой,  трава
почернела  и  лежала на земле. Вместо  мощных фонтанов из  верхушек деревьев
стекали  тонкие струйки.  Деревья вели себя необычно - щупальца  безжизненно
висели, и ни одно из них даже не  попыталось схватить Рэнда.  Колючие кусты,
через которые они продирались в прошлый раз, куда-то исчезли. Не слышно было
обычного  свиста и  хлюпанья,  и несколько раз  Ивену  попадались скрюченные
трупы животных.
     Ментальная  волна,  настигшая Рэнда на  плоскогорье, начала свой путь с
этого  леса. Ивен заметил  происшедшую  с лесом  перемену, но вынес из своих
наблюдений  только одно - лес не замедлит его движения. И можно  не думать о
защите от его обитателей.
     Он  по-прежнему  страдал  от жажды, но ручьев  здесь  не было,  а  пить
древесный сок он не  решался. Его преследовала мысль о том, что он может  не
найти дороги через лес. Где же Тонни, почему он не может подождать? Ведь без
него  ни  за что не  найти  нужную  тропу!  Да нет же, Тонни здесь  нет.  Не
сейчас... Сейчас он один, у него сломана рука... Просто перелом... Но почему
же тогда  так горит все тело, и  голова  раскалывается от боли?  Нужна вода,
хотя бы глоток...  Глоток воды может все изменить, но  воды  нет, вместо нее
проклятый липкий сок, от которого так жжет кожу. А солнце уже садится... Или
это темнеет в глазах?
     Когда  он, наконец, выбрался на  поляну,  образовавшуюся  после посадки
"Алмаза", солнце почти зашло, и по небу разливалась закатная радуга. Но Рэнд
не замечал этого - он уже вообще ничего не замечал. Он, наверное,  прошел бы
мимо  корабля, если бы кто-то неожиданно не окликнул его.  Он  остановился и
поднял голову, но зрение отказывалось служить ему.
     Перед ним,  сияя  в  лучах  заходящего солнца  возвышался "Алмаз".  Люк
корабля  неожиданно  распахнулся,  и  по   трапу  вниз  слетела   девушка  в
серо-голубой  форме  офицера  ГСБ,  помеченной семиконечной золотой  звездой
Отряда Особого  Назначения.  Рукава  ее форменной  рубашки были закатаны  до
локтей. Длинные  темные волосы девушки  от  резкого движения  разметались по
плечам. Ивен, прищурившись, неуверенно сделал шаг ей навстречу, и земля ушла
у него из-под ног.
     Очнулся он в медотсеке "Алмаза". Он полулежал в глубоком мягком кресле.
В его левую  руку  у локтя  впились четыре иглы,  четыре  прозрачные цветные
трубки,  подсоединенные к  ним,  уходили  куда-то  вверх.  Правая  рука была
опутана проводами по локоть и упрятана в герметичный орелиевый цилиндр - над
ней  трудился электронный  нейрохирург, складывая  осколки  костей и  сшивая
разорванные нервы, сосуды и мышцы.  Боли Ивен не чувствовал. Прикрыв  глаза,
он  стал наблюдать  за  действиями машины. Кресло  массировало  его уставшие
мышцы, электрические  разряды  приятно  пощипывали кожу.  Рэнд  расслабился,
наслаждаясь покоем, на губах его блуждала улыбка.
     Прохладная  ладонь  коснулась  его  щеки. Он  открыл  глаза и  встретил
тревожный взгляд черных глаз.
     - Как ты себя чувствуешь? - спросила девушка, садясь в соседнее кресло.
     - Теперь  прекрасно, спасибо,  - ответил  Ивен,  блаженно  улыбаясь,  и
удивился тому, как мягко прозвучал его голос.
     - Так значит ты и есть тот самый Странник, из-за которого Гонти устроил
такой переполох?
     От неожиданности Рэнд лишился  дара  речи. Огоньки диагноста беспокойно
замигали, и он закрыл глаза, спасаясь от разноцветных бликов.
     - А что, Гонти считает, что я - Странник? - спросил он  через некоторое
время, вновь обретая способность говорить.
     - Он подозревает, что ты связан с ними. И с Вольным Братством.
     - А-а... - протянул Ивен безо всякого интереса.
     - Ты  ведь  Ивен  Рэнд? - спросила девушка  неуверенно,  удивленная его
реакцией.
     Ивен молча кивнул.
     - Гонти ошибся?
     - А это важно?
     - Не знаю. Возможно уже нет.
     - Гонти  часто ошибается на мой счет, - проговорил Ивен задумчиво, - но
тут он, пожалуй, частично прав. Но скажи мне лучше, кто ты?
     - Аманда Кай, оператор боевых установок "Голубой звезды".
     -  Ты  с  "Голубой  звезды"?!  Так  вот  оно  что  -  вам  не  пришлось
преодолевать силовое поле...
     - Странники окружили планету силовым полем?
     - Не планету - всю систему.
     - Откуда тебе это известно?
     - Ну, я же связан с ними, - улыбнулся Рэнд.
     - Значит, тебе  тоже не пришлось преодолевать силовое поле. Но, видимо,
по другой причине, чем нам.
     Глаза Рэнда потемнели и сузились, но он заставил себя расслабиться.
     -  Вот тут ты не права, - сказал он медленно. - Мне-то как раз пришлось
с ним столкнуться.  - Он посмотрел на Аманду  и поймал себя  на мысли о том,
что разозлился из-за того, что она ему не доверяет.
     - Как, в таком случае, ты сюда попал? - поинтересовалась Аманда.
     - А разве мы сейчас не на "Алмазе"? - ответил Ивен вопросом на вопрос.
     - Ты хочешь сказать, что "Алмаз" пробил силовое поле Странников?
     -  Именно.  И результат перед тобой.  Но почему ты здесь?  Непохоже  на
Свена... - он осекся увидев выражение лица Аманды.
     -  "Звезды" больше нет, - сказала она тихо. - И похоже, я единственная,
кто остался в живых из ее экипажа. Я даже не знаю, что произошло. На подходе
к системе мы  столкнулись со Странниками,  и  они неожиданно открыли  огонь.
Одна  из силовых установок рейдера взорвалась... это последнее, что я помню.
Когда электроника лазарета разбудила меня, рейдер был уже на этой планете, а
весь экипаж  исчез. Корабль был поврежден настолько, что его ремонт обошелся
бы  дороже  постройки   нового  корабля.  Согласно  инструкции,  в  подобной
ситуации...  В общем, в  тот  день,  когда здесь появился "Алмаз",  "Голубая
звезда" перестала существовать.
     Ивен  слушал - и не слышал. Он не хотел в это верить.  Свен  Мартин был
его  другом.  Он  неожиданно  вспомнил  слова  Тонни  о   том,  зачем  рунны
захватывали корабли и содрогнулся. Аманда видела это, но промолчала.
     - Так  значит, это ты следила за Тонни? - спросил  он, с трудом овладев
собой. К четырем иглам на его руке присоединилась пятая, но он не обратил на
это внимания.
     - Сначала я пыталась выяснить, что произошло -  внутри корабля явно шел
бой, прежде, чем все  исчезли. Но из этого намерения  ничего не вышло. Когда
приземлился "Алмаз", я не решилась подойти к нему, но видела, как тот, кого,
ты называешь  Тонни, проник на  корабль и  вернулся вместе с тобой. Потом  я
потеряла вас в лабиринте.
     - Ты дважды спасла нам жизнь.
     - А кто ее спас в третий раз? Странники?
     - Ты все видела?
     - Я выбралась из пещер раньше вас. - Черные глаза  Аманды не отрывались
от его лица.
     Ивен вновь разозлился на нее -  она,  похоже,  разделяла мнение Гонти о
нем. И тем не менее, она все больше нравилась ему.
     - На планете, кажется, побывали корабли Содружества. Почему ты осталась
здесь?
     - Они не искали здесь "Алмаз". И потом, я подумала, что ты вернешься.
     Ивен с интересом посмотрел на нее.
     - Ты ясновидящая? - Его глаза смеялись, скрытые длинными ресницам, но в
голосе не было и намека на смех.
     - Для этого не нужно  быть  ясновидящей, - отозвалась Кай. - Достаточно
знать тебя.
     - В самом  деле, как  просто. Но...  разве мы встречались раньше? -  он
лукаво улыбнулся  и  заметил, что  Аманда невольно улыбнулась в ответ.  - Не
думаю, что мог бы забыть...
     - Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь, - сказала она серьезно.
     - Я и не подозревал, что вызываю такой  интерес  у сотрудников ГСБ. Это
настораживает. Как Странник и пират, я должен быть более осторожным.
     Ответить  Аманда  не успела - раздался мелодичный  сигнал  медицинского
компьютера.
     - Операция окончена, - объявил компьютер. - Пожалуйста, сожмите пальцы.
     Орелиевый цилиндр исчез. Ивен  попытался выполнить приказ, но ничего не
вышло. Рука  постепенно  обретала чувствительность, но владеть ею он все еще
не  мог. Цилиндр  появился вновь,  и  мягкие щупальца принялись  массировать
руку. Одновременно датчики диагноста обхватили ее выше локтя, и в результате
его  деятельности у левой  руки появилась еще  одна  игла. Но если остальные
были  введены  просто под  кожу, то теперь автомат зафиксировал руку, и игла
вошла  в  вену. Через  несколько  минут  Ивен ощутил  слабое  покалывание  в
пальцах, которое, постепенно  усиливаясь,  распространилось  по  всей  руке.
Манипуляторы задвигались  быстрее. Ивен почувствовал, что рука стала теплой,
и покалывание прошло. Щупальца сменились  виброустановкой. Устав ждать конца
процедуры, Ивен велел компьютеру вывести данные диагноста на экран.
     Стена перед  ним засветилась,  появился отчет,  снабженный диаграммами.
Ивен не слишком хорошо разбирался в медицинских терминах, но одно он понял -
ему придется провести в медотсеке не меньше восьми часов в глубоком сне. Его
бросило в жар,  потом в  холод  - если он заснет, то к  тому времени,  когда
истечет назначенный  компьютером срок  пробуждения, оба - и  он, и Аманда  -
будут мертвы. Те, кто напал на него на плоскогорье, несомненно вернутся - он
чувствовал  это.  Но  на этот  раз  им  не понадобится  никаких  усилий  для
исполнения намеченного!
     Ивен  рванулся,  пытаясь  освободиться, и тут  же  понял, что  совершил
ошибку. Глаза Аманды широко раскрылись от удивления. Он продолжал бороться с
креслом,  но  уже знал, что  проиграет.  Автомат  выпустил  гибкие  захваты,
зафиксировавшие его ноги и талию, но левую руку он успел выдернуть.
     - Рэнд, что ты делаешь?
     Он не ответил. К его руке приближалась очередная игла.  Он знал,  что в
ней  -  наверняка сильнейший  транквилизатор.  Он  не мог  этого  допустить.
Извернувшись,  он  поп