я   их  остановить.  Они
беспрепятственно дошли до центра  и остановились  перед закрытой  прозрачной
дверью.
     Внутри  шестеро  Странников  работали  с  какими-то  незнакомыми  Рэнду
приборами. Зал,  в котором  размещался  центр  управления, был  круглым. Его
стена представляла собой огромный экран,  по  периметру  зала  располагались
пульты  управления.  Часть  экрана занимали  фрагменты  звездных  карт,  все
остальное пространство показывало участок леса, снятый  с  высоты нескольких
километров  и  испещренный  какими-то   разноцветными  пометками.   По  лесу
беспорядочно двигались красные и белые точки.
     Рэнд оглянулся. Коридор был пуст.
     -  Дверь заблокирована, - прошептал он, передавая  бластер  Алану. -  Я
попытаюсь открыть, а ты стреляй.
     Тонни молча кивнул, принимая оружие.
     Ивен  коснулся двери, и  замер, отыскивая  нужный код.  Дверь  внезапно
открылась,  и по  базе прокатился оглушительный вой сирены. Странники как по
команде  обернулись к двери,  и в то же  мгновение трое  из них оказались на
полу. "Жаль, что не все они роботы," - подумал Ивен, отступая назад. Зеленый
луч  бластера  заскользил  по  залу,  превращая  пульты  управления  в  лужи
расплавленного металла, на  поверхности которых  испарялись пластики. Воздух
наполнился удушливым  запахом  горелых  пластмасс. Алан, не  замечая  ничего
вокруг,  исступленно  водил  лучом  по  залу.   Трое  оставшихся  Странников
корчились на полу. Полученные ими раны были смертельны.
     Услышав приближающиеся шаги, Ивен обернулся, и  двое роботов, спешивших
к  центру  управления,  замерли, закрыв  проход остальным.  Внезапно  за его
спиной прогремел  мощный  взрыв. Волна  огня,  вырвавшись  из  двери центра,
отбросила Ивена  к стене. В воздухе  засвистели осколки. Плечо и бедро Рэнда
ожгло, как огнем. Тонни, охнув, схватился за грудь. По коридору к ним бежали
Странники. Алан выстрелил в  них,  израсходовав  последний заряд,  и, бросив
бесполезный теперь  бластер, потащил  Рэнда назад, к той комнате, откуда они
пришли. Робота, попытавшегося преградить им дорогу, Рэнд отшвырнул в сторону
как куклу.
     Сзади  зашипели станнеры. Ивен слышал,  как свистят иглы, и старался не
думать о том, какую цель они себе найдут. Впереди показался новый отряд, и в
нем не было  роботов.  Тонни  выжидающе посмотрел  на него.  Но Рэнд не  мог
заставить себя использовать свою силу против людей, кем бы они ни были. Ивен
услышал горький смех Алана, но  не обратил на него внимания. Он почувствовал
удар и резкую боль в  руке. Что ж, они уничтожили пульт  управления базой, а
теперь Странники уничтожат их.
     Внезапно по коридору прокатилась волна огня, и Странники, преграждавшие
дорогу,  превратились  в пепел. Рэнду  на мгновение  показалось, что  в огне
мелькнула тень, словно зовя их за собой. Ослепленный  вспышкой,  он не успел
рассмотреть ее, но путь  к  комнате был  свободен. Он  схватил полуослепшего
Тонни за руку и потащил по коридору.
     Дверь  в комнату все еще оставалась приоткрытой. Они  влетели внутрь, и
Ивен заблокировал  дверь.  Тонни со стоном сполз  на пол.  Из  его спины под
правой  лопаткой  торчала  игла.  Увидев  ее  Рэнд  похолодел. Только бы  не
оказалось поздно! Схватившись за основание иглы, он дернул  изо всех сил. Из
раны хлынула кровь, но Тонни даже не шевельнулся. Ивен стиснул  зубы. Больше
он  ничего  не  мог сейчас  сделать  для  своего друга. За  дверью слышалось
шипение   раскаленного   металла   -   Странники,   убедившись,   что  дверь
заблокирована изнутри, стреляли в нее из бластеров.
     Ивен заставил себя отвести  взгляд  от двери. На  том  месте,  где  они
прошли сквозь стену, зияла темная дыра. За его спиной застонал Алан, пытаясь
встать на ноги. Увидев дыру, он оттолкнул, собравшегося ему помочь Рэнда.
     - Я  сам, -  прохрипел он. -  Это наш единственный шанс,  но если  я не
смогу идти сам, мы обречены.
     Он шатаясь пересек комнату и скрылся в дыре. Ивен последовал за ним.
     Несмотря на нестерпимую боль  в спине, Алан почти бежал. А  сзади несся
топот преследователей.
     - Все, нам конец, - прошептал Тонни, когда они выбежали на берег озера.
Дыхание его было  неровным,  губы  окрасила  кровь.  -  Я  надеялся, что они
потеряются в лабиринте, но они используют свои биоискатели. Все  бесполезно,
- прошептал он, сворачивая в левый коридор.
     Здесь было почти светло,  но, несмотря на то, что  они теперь двигались
быстрее, Странники не отставали.
     Тонни  с  упорством  человека, которому  нечего  терять,  бежал вперед,
увлекая за  собой Рэнда.  Внезапно коридор круто  свернул  в сторону,  и они
влетели  в  огромный  зал. Стены открывшейся им  пещеры  состояли из плотной
желтовато-розовой породы. C потолка, который подпирали  столбы уже знакомого
темного  камня с голубыми  кристаллами, свисали огромные розовые сталактиты.
Но столбы были покрыты желтыми наростами, и света, который давали кристаллы,
было недостаточно,  чтобы осветить всю пещеру - ее дальняя стена терялась во
мраке. Оттуда доносился приглушенный шум воды.
     Одна  из  розовых колонн, почти касавшаяся пола, перекрывала проход, но
Тонни уверенно  обогнул  ее,  нетерпеливо дернув замешкавшегося на мгновение
Рэнда за руку.
     Протиснувшись в  щель  между  стеной и  сталактитом,  они  оказались на
крошечной  площадке,  обрывавшейся  в  пустоту. Вдоль  стены  тянулся  узкий
карниз,   конец  которого  исчезал  в   темноте.   Ивен  посмотрел  вниз   и
почувствовал,  как  к  горлу подступает  дурнота. Волны  непроглядного мрака
поднимались  снизу  к  площадке. Вслед  за Аланом  Ивен осторожно ступил  на
карниз.
     Стена  пещеры в этом месте изгибалась,  и  вскоре Ивен смог разглядеть,
что  карниз ведет к темной дыре,  из которой  вниз лился  поток мутной белой
воды.
     До дыры оставалось меньше  десятка метров, когда  на площадке появились
преследователи.  Несмотря на  плохое  освещение,  Алан и Рэнд,  находившиеся
теперь напротив площадки, представляли собой отличную мишень.
     Ивен  всматривался в темноту, стараясь  разобрать,  что  происходит  на
площадке. Даже если  среди Странников и были роботы,  нечего было  и  думать
воздействовать на них. Но Рэнду пришла в голову другая не менее сумасбродная
идея. Над  площадкой нависала рыхлая желтая глыба. Если бы только она упала,
о Странниках можно было бы забыть.
     Тонни  уже почти достиг дыры,  когда  Странники наконец  заметили  их и
открыли огонь.  Они стреляли из станнеров, хотя  с тем  же  успехом могли бы
использовать бластеры - захватить Рэнда живым им все равно  не  удалось  бы.
Парализованный,  он  просто не  смог бы  удержаться на карнизе.  Теперь Ивен
благодарил судьбу,  что  это не  роботы - Странники плохо видели в темноте и
стреляли наугад.
     Ивен остановился,  и в то же мгновение игла вонзилась  ему в грудь чуть
ниже  левой ключицы. Проклиная судьбу, Ивен вжался спиной  в стену пещеры и,
превозмогая  боль, посмотрел на глыбу над площадкой. Если бы  только удалось
воздействовать  на нее...  Но у него  уже не осталось сил даже на  то, чтобы
держаться на карнизе.
     Вдруг откуда-то  из темноты вверх взметнулась струя огня, и потолок над
площадкой обрушился, погребая под собой  Странников. Даже не пытаясь понять,
что  произошло, Ивен  закрыл  глаза.  Сохранять равновесие  становилось  все
труднее.  Через  несколько  минут  состав,  нанесенный  на  иглу  парализует
сердечную  мышцу, и все будет  кончено. Так какая  разница,  по чьей милости
Странники отправились к праотцам?
     Сильная  рука схватила  его за предплечье  и потянула, заставляя  идти.
Рэнд не сопротивлялся. Не открывая  глаз, он дошел до конца карниза, и Тонни
втянул его в дыру.
     Ивен не запомнил, как они шли наверх, опираясь друг на друга,  борясь с
сильным течением, грозившим  стащить  их вниз, к пропасти. Мягкое дно потока
предательски уходило из-под ног. Потеряв счет времени, друзья медленно брели
по пояс в воде и не сразу поняли, что достигли того места, где река вытекала
из скалы.
     -  Ныряй, -  прошептал  Тонни  еле  слышно. - Ныряй,  тоннель не  очень
длинный.


Часть III. Боги Вселенной





     Ивен  вынырнул  и  сразу  почувствовал, что  находится  на  поверхности
планеты - река вывела их из лабиринта. Теплая ночь пахнула в лицо дурманящим
запахом  мелких  белых  цветов,  заполонивших  берега  реки.  Ивен  замер на
мгновение,  удивленно  разглядывая крошечные звездочки,  -  неужели  на этой
планете могут расти цветы?
     Вслед за Тонни он выбрался на берег. Теперь, когда сознание смертельной
опасности,  угрожавшей ему и Алану, больше не держало его  в напряжении,  на
него  обрушилась слабость. Измученное тело перестало повиноваться  ему, и он
упал на колени. "У всего на свете есть предел, - думал он, делая безуспешные
попытки подняться  на  ноги,  -  даже  у  моих способностей,  что  бы там ни
говорили".   Наконец,   признав   тщетность  своих   усилий,   он   перестал
сопротивляться и уткнулся  лицом во влажную траву. Но земля была теплой, как
и вода в реке, и не могла остудить его горящий лоб. Боль волнами расходилась
от раненого плеча по всему телу; левая рука онемела - состав, содержащийся в
иглах, начал действовать.
     Сквозь усиливающийся шум в ушах до него донесся голос Тонни, но, как он
не  старался,  ему не  удавалось разобрать, о  чем  говорит Алан. Смысл слов
ускользал от него. Тонни показал ему на небо. С трудом  подняв ставшую вдруг
неимоверно тяжелой голову, Ивен посмотрел вверх.
     В  первый момент он ничего  не увидел  из-за  взорвавшегося вдруг перед
глазами  фейерверка   разноцветных  искр,  но   по  мере  того,  как  зрение
возвращалось к нему, он все пристальней вглядывался в ночное небо.  Горизонт
был затянут тяжелыми фиолетово-черными тучами,  но над лесом  горели крупные
звезды. А среди них вспыхивали  и гасли  ослепительно яркие солнца  взрывов.
Верхние слои атмосферы  светились,  фосфоресцирующие дуги расчерчивали  небо
над  горизонтом, разрывая завесу туч. Ошибиться  было невозможно - в космосе
шел грандиозный бой.
     Ивен смотрел и гадал,  чьи  корабли исчезают  в  огненных вспышках, чьи
жизни обрываются - за  что? Кто  они, Странники,  и  зачем им  эта война?  В
голове Ивена  теснились  обрывки  мыслей и воспоминаний.  Он чувствовал, что
жить  ему  осталось недолго. Он  видел встревоженные лица,  склоняющиеся над
ним. Ему  хотелось успокоить  этих  людей, объяснить  им,  что ему совсем не
страшно, но почему-то он не мог этого сделать. Сильные и нежные руки подняли
его и куда-то понесли. Он  видел  только  стены  из серебристого  металла, а
потом они  прошли мимо огромного окна - он был уверен, что это не экран - за
которым, так же  как сейчас, среди звезд горели  вспышки разрывов... так же,
как сейчас?!
     Внезапно земля под ним вздрогнула и закачалась, откуда-то пахнуло жаром
и гарью. Удивительное видение растаяло, вернулась боль. Последовал  еще один
подземный  толчок. Где-то сзади и справа  взметнулся  к небу столб багрового
пламени,  озарив  лес  кровавым  светом.  На  мгновение  к  Рэнду  вернулась
способность анализировать.
     - База, - сказал он. - Кто бы ни были их враги - они победили.
     -  База  уничтожена - значит мы не зря старались,  -  прошептал  Тонни,
вытирая кровь с губ. - Но, похоже, сейчас мы за все заплатим.
     Рэнд  проследил за его взглядом и увидел корабль. Он не был похож ни на
один из звездолетов Содружества, но  не  узнать его было  просто невозможно.
Стоило  Ивену пошевелиться,  как тысячи раскаленных  игл разом  пронзили его
мозг и нервы, малейшее движение отзывалось мучительной болью. Было лишь одно
средство, чтобы избавиться от нее. Болевой порог... Для того, кто перешагнул
его однажды, возврата к ощущениям уже  не существует. Одно  почти незаметное
усилие, и... Ивен вдруг понял, что больше ничего не чувствует - все его тело
словно  онемело.  Он  поднялся  на ноги, заслоняя  собой истекающего  кровью
Алана.
     Корабль без  какой-либо  видимой опоры  завис в  нескольких  метрах  от
земли. Темно-зеленый металл его корпуса в одном месте вдруг слабо замерцал и
стек  вниз,  образовав узкий  трап. В  открывшемся  проеме появился  высокий
стройный человек, одетый  в  обтягивающий комбинезон и плащ, закрепленный на
плечах пряжками  серебристого металла,  каждая  в  виде спирали,  пронзенной
стрелой. На  черной  гладкой ткани одежды  Странника играли огненные  блики,
придавая его точеному лицу демоническое выражение.
     - Странники, -  хрипло сказал  Тонни. Голос его сорвался. - Помоги  мне
встать, -  прохрипел он, пытаясь остановить  кашель. - Я не  хочу умирать на
коленях.
     Странник, ослепительно  улыбаясь,  стал  спускаться  вниз, одновременно
говоря что-то на красивом  мелодичном языке. Звук его голоса  заставил Рэнда
вздрогнуть.  Перед глазами вновь замелькали непонятные образы.  Стараясь  не
обращать на них внимания, Ивен оглядел Странника в поисках оружия, но его не
было. Руки пришельца также  были пусты. Продолжая улыбаться, он протянул  их
Рэнду. Ни Ивен, ни Тонни не сдвинулись с места.
     Взгляд Странника скользнул по их лицам, опустился вниз, задержавшись на
мгновение  на стреле, торчащей из плеча Рэнда, и его залитой  кровью одежде.
Когда  он вновь  поднял  глаза,  он больше  не  улыбался.  Два пары  глаз  с
ненавистью смотрели на него в  ожидании продолжения. Подойдя ближе, Странник
снова заговорил, но, видя, что его не понимают, протянул руку и коснулся лба
Рэнда. Ни один из друзей не успел помешать ему.
     Ивен почувствовал, что погружается в глубокое забытье. Он вновь потерял
контроль над собой, но  его это больше не волновало. Он больше не чувствовал
своего  тела, дыхание постепенно замедлялось. Он уходил все дальше и дальше,
не испытывая ни тревоги, ни страха. Там, впереди, его ждал только покой  - и
никаких страданий.
     - Спасибо, - прошептал Ивен, падая на землю  у ног  Странника, в широко
раскрытых серых глазах которого светилась боль.
     ...Открыв  глаза,  Ивен  обнаружил  над собой  серебристо-белую  панель
потолка.  Он  висел  в  воздухе посреди  просторной  комнаты.  Что-то  мягко
поддерживало его, не  давая  упасть. Минутой позже  он  убедился  в том, что
попасть на пол вообще нет ни малейшей возможности.
     Но не успел он обеспокоиться по этому поводу, как часть стены перед ним
вдруг исчезла, словно  растворившись в воздухе,  и в комнату вошел человек в
светло-серых лосинах из эластичной слабо  светящейся ткани и такого же цвета
тунике. На груди у него была  вышита эмблема  - спираль, пронзенная стрелой.
Несмотря на перемену одежды, Рэнд узнал его.
     - С пробуждением и выздоровлением, Лорн, - сказал Странник с улыбкой. -
Меня  зовут  Лиэль. Считай, что  я твой  гид.  -  На  этот раз он говорил на
галактии.
     - Мое имя - Ивен Рэнд, - отозвался Ивен не слишком любезно.
     Но Лиэля его заявление, похоже, не смутило.
     - Если так тебе больше нравится - пожалуйста. Ивен Рэнд -  твое  земное
имя, а Лорн - настоящее.
     От неожиданности Ивен сел в воздухе. Такого он никак не ожидал.
     - О, прости,  - Лиэль  покраснел. -  Как я мог забыть! Сейчас я выключу
поле.
     Он провел рукой  по стене. Как и в прошлый раз она растворилась, открыв
нишу, полную  разноцветного тумана. Лиэль произвел какой-то  несложный  пасс
рукой, и туман  из  радужного стал белым,  после  чего  стена  приняла  свой
первоначальный вид.
     Нечто, что Лиэль назвал "полем", мягко опустило Ивена на пол и исчезло.
Из другой ниши Лиэль достал такую же, как у себя одежду.
     Как только Ивен  оделся, бесцветная ткань стала темно-синей. При ходьбе
она   переливалась  всеми  оттенками  голубого   -  от   нежной   бирюзы  до
ультрамарина- и была такой легкой, что  Ивен практически не ощущал ее. Как и
у Лиэля, тунику украшала серебряная спираль со стрелой.
     -  Тебе  нравится?   -  спросил  Лиэль,  заметив,  что  Ивен  удивленно
разглядывает свой новый наряд. - Твоя одежда была испорчена, но если тебе не
нравится эта, можешь заказать любую другую.
     Рэнд молча покачал головой.
     -  Мы  обычно  носим  одежду  под  цвет  глаз.   Эта  ткань  специально
разработана...
     - Кто это "мы"? - перебил его Ивен. - Кто дал мне имя Лорн?
     Лиэль казался растерянным.
     - Но, я думал, ты понял... Мы - Странники.
     -  Мне  очень  хотелось  бы  надеяться, что я не  имею к  вам  никакого
отношения, - сказал Ивен резко. - Где, собственно, я нахожусь? И  что с моим
другом?
     Лицо Странника омрачилось.
     - Ты  многого  не знаешь, - заметил он. - Странники никому  не  сделали
ничего плохого. Разве мы когда-нибудь вмешивались в ваши дела?
     - Иногда невмешательство равносильно...
     - Ты сможешь поговорить об  этом чуть  позже, - остановил его  Лиэль. -
Идем со мной.
     Они вышли из комнаты и направились по широкому пандусу вниз.
     - Каким бы ни было твое мнение  о Странниках, ты  сейчас находишься  на
этом корабле, потому что ты - тоже Странник, - проговорил Лиэль.
     - Нет!
     - Да, - возразил Лиэль мягко. - Ты - Странник, ойр. В некотором роде. -
Он  как-то  странно  посмотрел на Ивена. -  Скоро тебе  все объяснят. Что же
касается твоего друга, то он здоров и всем  уже  надоел своими расспросами о
тебе. Похоже он не поверит в то, что мы не причинили тебе вреда  до тех пор,
пока не увидит тебя собственными глазами.
     Еще  одна стена  растворилась перед  ними, и они вошли в большой  зал с
экраном  во  всю  стену.  Два  человека  поднялись им  навстречу  -  один  в
бледно-голубом, другой в золоте. Рэнд  замер от удивления - перед ним  стоял
Тонни. Золотистые глаза сияли на его смуглом лице, светлые  волосы приобрели
золотой  оттенок.  Алан смотрел  на своего друга  во  все глаза и,  явно был
удивлен не меньше Ивена.
     Необычная одежда подчеркивала гордую осанку Рэнда, создавая вокруг него
призрачный голубой ореол.  В синих глазах пылал холодный огонь. Казалось, от
него исходит какая-то магнетическая сила.
     - Теперь я верю, - пробормотал Тонни, с трудом отводя взгляд.
     - Веришь во что? - спросил Ивен подозрительно.
     - В то, что твое настоящее имя - Лорн.
     Ивен сощурил глаза и пристально посмотрел на него. Тонни не выдержал  и
отвернулся.
     - Это - Камил, - представил он человека в голубом.
     Странник слегка склонил голову.
     - Я должен рассказать тебе о твоем происхождении, - сказал он.
     - Нам  предстоит долгий разговор,  -  Лиэль  показал на мягкие  кресла,
приглашая  Рэнда  и  Алана  сесть. -  Мы подумали,  что для  вас  это  более
привычно.
     Пока  друзья устраивались в  креслах,  Странники  уселись  напротив них
прямо в воздухе.
     - Итак, - начал Камил после недолгой паузы, - ты, конечно,  знаешь, что
тебя нашли на разбитом корабле, когда ты был еще ребенком.
     Ивен молча кивнул.
     -  Это был звездолет ойров, или, если угодно, Странников. Назывался  он
"Лэндил".
     - Лиэль только что сказал мне, что я не совсем ойр.
     Камил бросил быстрый взгляд на покрасневшего Лиэля.
     - Правильнее было бы сказать, что ты не совсем Странник.
     - Разве ты не сказал, что это - одно и то же?
     - Действительно, это так.  Но  дело в  том,  что  только  твой отец был
Странником. Он  был  знаменитым ученым и  командиром  звездолета. Его  звали
Синори.
     - Был? - Ивен поднял глаза на Камила.
     Камил тяжело вздохнул.
     - Он погиб как герой, пытаясь спасти людей и корабль.
     - А кто... -  у Ивена внезапно перехватило дыхание.  - Кто моя мать?  -
выговорил он наконец. Его не оставляло ощущение нереальности происходящего.
     - Когда произошла катастрофа, "Лэндил" возвращался из дальнего рейса. У
него на  борту находились жители галактики, неизвестной Лиге Наций. Когда-то
у  ойров  была  легенда  о  пришельцах  со  звезд,  положивших начало  нашей
цивилизации.  Раньше  мы  считали, что это всего  лишь  миф.  Почти у каждой
культуры  есть  подоб