роким поясом, оттеняла  глаза,  ставшие
темно-синими. Пепельные волосы приобрели в  пещере  голубоватый оттенок.  От
Рэнда исходило ощущение силы - силы не физической. Тонни внезапно вспомнил о
его привычке смотреть "сквозь" собеседника. Но сейчас во взгляде  Рэнда было
только тревожное ожидание.
     Неожиданно для  себя Тонни схватил Рэнда за  правую руку  в  том месте,
где,  как он  помнил,  была  наложена повязка, и  сжал  изо  всех  сил. Рэнд
удивленно  воззрился на него. Ничто  не указывало на то, что ему больно. Под
повязкой был лазерный ожог. Тонни  представил себе на мгновение,  что должно
было произойти от такого "пожатия", и, вздрогнув, отдернул руки.
     - В чем дело? - спросил Ивен спокойно. - Ты мне чуть руку не сломал.
     - У тебя, кажется, там ожог?
     - Ожог? - не понял Ивен.
     - Это произошло сегодня  утром, в ангаре... Или ты что-нибудь напутал в
своем рассказе?
     До Ивена начал  доходить  смысл его слов.  Ожог  третьей  степени,  так
сказал врач. А он ничего не почувствовал?!
     - Ты мне не веришь? - спросил Ивен, снимая рубашку.
     -  Давай  посмотрим,  - с  этими словами  Тонни протянул  руку  и  снял
повязку. Рэнд перевел взгляд  с окаменевшего лица  Алана  на  свою руку.  На
гладкой загорелой коже не было ни малейшего следа ожога.
     Отпустив руку Рэнда,  Алан сорвал повязку с  его плеча. Под ней, как  и
под первой, оказалась абсолютно здоровая кожа.
     - Боюсь, тебе придется объяснить мне, что это значит, - прошипел Тонни.
- Или ты никогда не выйдешь отсюда.
     Рэнд вскочил. Глаза его гневно сверкали.
     -  Похоже,  за  этот год мы перестали быть друзьями, - проговорил  он с
горечью.
     Алан презрительно расхохотался.
     - Я понятия не имею, кто ты такой, - заявил он зло. - Но твой актерский
талант я оценил.
     - Тогда оцени и это!
     Прежде, чем Алан  сообразил, что происходит, Рэнд выхватил у него из-за
пояса  нож и полоснул себя по руке. Острый, как бритва, нож рассек ткани  до
кости. Кровь фонтаном хлынула из  раны. Ивен молча смотрел, как она заливает
его одежду и пол. Нож выпал из его руки и со звоном отскочил в сторону.
     Алан смертельно  побледнел.  Не  в  силах  шевельнуться,  он  с  ужасом
переводил взгляд  с искаженного  болью  лица  Ивена на  пол. Багровые  капли
просачивались сквозь  камни, вытекающий из пещеры  ручей окрасился в розовый
цвет. Тонни шагнул было к Рэнду, но тот жестом остановил его.
     Через  несколько  минут,  хотя  Алану  показалось,   что  прошла  целая
вечность, кровотечение стало меньше, а потом остановилось совсем.  Края раны
начали стягиваться. Подождав еще немного, Ивен,  шатаясь, дошел  до  стены и
смыл в ручье свернувшуюся кровь.  Обернувшись, он молча протянул руку Алану.
Пересилив  себя, Тонни посмотрел на  нее. Но он  не увидел  того, что ожидал
увидеть - разорванные ткани и сосуды. На месте страшной раны, уменьшаясь  на
глазах, расплывался длинный розовый шрам.
     Тонни поднял голову, и его взгляд встретился со взглядом Рэнда. В синих
глазах не было осуждения. Тонни отвернулся и закрыл лицо руками.
     - Боже,  что я наделал, - прошептал  он. - Что все это значит?  Кто ты?
Кто ты такой?
     - Что ты имеешь в виду? - спросил Ивен спокойно.
     - Твое происхождение.
     Рэнд пожал плечами.
     - Я  уже рассказывал  тебе.  Меня  нашли в  разбитом  корабле,  который
взорвался  раньше,  чем  его  смогли  идентифицировать.  Это  все,  что  мне
известно.  Звездолет,  подобравший  меня, оказался патрульным рейдером ГСБ и
был  приписан к Земле. Но меня  отправили  на  Дионию, в Институт Мозга. Они
надеялись раскопать  какие-нибудь  воспоминания  о  родителях, но ничего  не
вышло.  Я жил на  Дионии, потом поступил в Институт  Пространства. Что  было
дальше - ты и сам прекрасно знаешь. Я никогда ничего  не скрывал, но вот уже
второй раз  за последние два дня во мне сомневаются. Я могу понять Гонти, но
ты? Почему, Тонни?
     -  Прости, но  я слишком  хорошо  знаю,  что Странники могут сделать  с
человеком. Им известно, что ты мой друг. Я... Прости меня.
     - Не надо, Тонни. Забудем. Я так же удивлен, как и ты. Ничего подобного
со мной раньше не происходило.  Я  слишком  устал,  чтобы  пытаться  мыслить
логически. У меня нет никакого объяснения для тебя. По крайней мере, сейчас.
     - Отлично. Тогда продолжим наш разговор позже. Мои апартаменты  в твоем
полном распоряжении, - Тонни направился к выходу из пещеры.
     - Куда ты?
     - Поохотиться за последними новостями.
     -  Что  ты задумал? - спросил Рэнд тревожно,  наблюдая за тем, как Алан
вытаскивает что-то из тайника в стене.
     - Ничего, - отозвался Тонни. - Ровным счетом, ничего.
     У Ивена не было сил даже на то, чтобы подняться на ноги, не говоря уж о
том, чтобы  пытаться остановить  Алана или  последовать за  ним. Стоило  ему
лечь, как он мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений.
     Первое, что он увидел,  открыв глаза, озабоченное лицо Алана, сидевшего
рядом и разглядывавшего его.
     - Никак не можешь поверить, что это я? - поинтересовался Ивен.
     - Иди к черту, - посоветовал Алан беззлобно. - Просто я пытаюсь понять,
что происходит.
     - А что происходит?
     - Ну, например, у тебя, помимо прежних, обнаружились новые способности,
которых  нет ни  у кого из землян. Я имею в  виду человеческую расу.  Больше
того, ни одна другая  известная  мне разумная  раса ничем подобным  также не
обладает. Хотя, конечно, нет правил без исключений. Пси, например.
     - Ты хочешь сказать, что я мутант?
     Тонни задумчиво посмотрел на своего друга.
     -  Послушай,  Иво, мы  можем предполагать что угодно, называть  это как
угодно  - суть  от этого  не меняется. Но одно  ясно  - ты нужен  Странникам
именно из-за этих способностей, голову даю на отсечение.
     - Но зачем?
     - О! Они  найдут им  применение, можешь не сомневаться. Изобретут новые
адские машинки, например.
     - И ты думаешь, я соглашусь стать подопытным кроликом?
     -  Да ты и  моргнуть не успеешь, как окажешься на лабораторном столе  с
проводочками в черепе  и непреодолимым желанием сотрудничать.  Я уже говорил
тебе - есть способы самоубийства и полегче.
     - Мы можем вернуться на "Алмаз"...
     - И что? - перебил Тонни. - Чего мы добьемся? Даже я не смогу исправить
его здесь.  Нет  материалов, нет инструментов -  ни  черта вообще  нет. - Он
помолчал. - Вот, что я тебе скажу: мы не можем выбраться отсюда, но мы можем
разрушить базу.
     - Ну, знаешь! Если бы на твоем месте был кто-нибудь другой...
     -  Погоди ставить диагноз,  -  Тонни устало посмотрел на друга. Золотые
глаза  потемнели -  признак того, что их обладатель погружен в свои мысли. -
Сначала послушай. Решение Странников перенести базу под землю было связано с
существованием  этого  лабиринта.  Они  расчистили  и  объединили  несколько
больших пещер,  отвели воду и укрепили стены металлом, из которого построены
их корабли. Исследовать  лабиринт  вокруг базы Странники не сочли  нужным. Я
как-то  тоже  решил  расчистить несколько коридоров и в одном  из них  вдруг
наткнулся на стену базы. Если бы я смог разрушить сплав, из которого сделана
стена, базе  давно  пришел бы конец,  уж  я бы постарался. Теперь у нас есть
такая возможность.
     - Не думаю, что мы сможем проделать в ней дырку бластером.
     - Бластером, конечно нет. Но ты - ты сможешь проделать в ней эту дырку.
     - Я?!
     -  А  бластером  мы  поработаем внутри.  Стоит только  разрушить  пульт
управления...
     Тонни осекся, встретившись взглядом с Ивеном.
     -  Все это  прекрасно,  Тонни, но мне  все же  хотелось  бы знать - как
по-твоему я должен "проделать в ней эту дырку"?
     - Слушай, - Тонни старался не смотреть на Ивена. - Я видел план базы. И
потом, им сейчас не до наблюдения за внутренними помещениями.
     - Почему это?
     - К планете приближается военный флот тех, с кем  хозяева базы, похоже,
не имеют  ни  малейшего желания  встречаться. Найдя  "Алмаз", они  почему-то
решили, что это что-то вроде первого предупреждения. А  то, что  он оказался
пустым, вообще вызвало у них состояние, близкое к панике.
     - Послушай, - перебил его Ивен, - как ты все это узнал?
     - Подслушал,  естественно,  -  Тонни  ухмыльнулся. -  Они даже не сочли
нужным  отобрать  у  меня одежду - так были уверены в  том, что я никуда  не
денусь от них. Ты же помнишь  наши маленькие  хитрости. Например, содержимое
кнопок. Я его сохранил.
     -  Все  равно,  Тонни, я  не понимаю, каким  образом я  смогу разрушить
стену.
     - Но ты же смог прилететь сюда?
     - Но  ты  же  сам запрограммировал корабль  на  полеты с использованием
эйдетики.
     -  С  использованием  эйдетики  -  да,  была такая  программа. -  Тонни
посмотрел ему в глаза. - Но не было никаких программ для пробивания  силовых
полей.
     - Но ты же сам говорил...
     -  Говорил,  но  ничего  не сделал.  Если бы ГСБ пронюхало  о  подобных
разработках - как ты думаешь, где бы мы были сейчас?
     - Где-нибудь, где лучше, чем здесь, - буркнул Ивен.
     -  Как  бы  то  ни было,  "Алмаз" не  пробивал поле Странников.  Ты его
пробил.
     Синие глаза Рэнда гневно вспыхнули.
     - Что ты  хочешь этим сказать?! Что человек может пройти сквозь силовое
поле?!
     - Человек не может, но ты -  ты можешь. Я хочу сказать, что тебе вообще
не нужен теперь никакой корабль для перемещения в пространстве.
     - Ну, хорошо. Идем, но если  ничего  не выйдет, твоя жизнь  окажется  в
большой опасности. Не знаю, как насчет стены, а голову твою я пробить сумею.
Это я тебе гарантирую.
     Они  вышли из  пещеры  и  направились по  коридору,  ведущему  в  глубь
лабиринта. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как Тонни неожиданно
замер как вкопанный.
     - В чем дело? - спросил Ивен.
     - Тише! - зашипел на него Алан.
     Ивен прислушался, но не услышал ничего, кроме отдаленного стука капель.
     - Кроме тебя на "Алмазе" больше никого не было? - вдруг спросил Алан.
     - Не было. Почему ты спрашиваешь?
     - За нами следят. Когда я почувствовал это в прошлый раз, то решил, что
мне показалось. Но теперь я уверен, что не ошибся.
     - Странники?
     - Конечно нет,  тупица!  Если  бы это были Странники, мы  были  бы  уже
покойниками. Но кто бы это ни был, мне это не нравится. Никто не может знать
лабиринт так, как знаю его я, но все равно нельзя терять ни минуты.
     Больше  часа  они шли по  бесконечным коридорам  лабиринта.  Полутемные
пещеры сменяли одна другую, и вскоре Ивен потерял им счет. Несколько раз они
переходили вброд неглубокие  речки.  Все они  текли в одном направлении, что
наводило на мысль  о  существовании  подземного озера. Через несколько минут
Ивен убедился в правильности своей догадки.
     Тонни неожиданно свернул налево,  и друзья оказались в огромной пещере.
Дальний ее конец тонул во мраке, так что оценить истинные размеры озера было
сложно.  Во все стороны на  сколько хватало  глаз простиралась черная водная
гладь. Над  озером поднимался пар, а с потолка пещеры падали крупные тяжелые
капли. Кроме шелеста этого необычного дождя ничего  не  было  слышно.  Капли
гулко  шлепались в  воду, порождая  причудливое эхо, метавшееся под  сводами
пещеры.
     - Как  я  понимаю, прежде, чем уничтожить  базу  Странников,  мы должны
заживо  свариться в  этой  луже, а  потом  чудесным  образом  воскреснуть? -
поинтересовался Ивен, трогая воду рукой.
     - Ну,  свариться  ты  не успеешь,  если,  конечно, поладишь  с местными
жителями, - обнадежил его Тонни. - В этих пещерах водится много разной дряни
- почему  бы  озеру быть  исключением? Плыть  недалеко -  каких-нибудь 40-50
метров,  но   двигаться  нужно  медленно,  потому   что  здешние   обитатели
откликаются на малейшие колебания воды.
     - Я начинаю верить в то, что нас не зря мучили на полигонах в Институте
Пространства, - пробормотал Ивен, осторожно входя в воду.
     Дно озера плавно понижалось, и вскоре Рэнд потерял опору под ногами. Он
греб одной рукой, другой держа над  водой бластер  -  он не  доверял оружию,
побывавшему  в  воде,  что  бы  там ни писали в техническом паспорте. Он уже
почти  достиг  противоположного берега, когда  неожиданно услышал за  спиной
приглушенный вскрик. Преодолев  несколькими сильными гребками отделявшее его
от  берега  расстояние, Ивен  вскочил  на ноги. Обернувшись, он  увидел, что
Тонни  барахтается  на  середине  озера,  тщетно  пытаясь   освободиться  от
обхвативших его толстых щупалец. Щупальца обвили его руки так, что он не мог
дотянуться  до ножа. Через мгновение  Алан и чудовищный спрут превратились в
один живой извивающийся  клубок.  Рэнда охватил ужас  - он не  мог стрелять.
Риск попасть в друга был слишком велик. А заряд боевого бластера, полученный
с такого расстояния - это верная смерть.  Голова  Алана вновь появилась  над
водой.
     - Стреляй! - завопил он. - Лучше твой бластер, чем это!
     Но Рэнд  не  слышал  его слов. Опустив оружие, он смотрел в воду, туда,
где шевелилась  огромная черная  туша. Темная  волна гнева захлестнула разум
Рэнда. Не отдавая себе  отчета в том, что делает, он искал разум спрута. Его
сознание раздвоилось. "Умри!  - приказывала  монстру  одна его  половина.  -
Исполняй мой приказ!" Другая  же молча наблюдала за происходящим, не в силах
ни помочь, ни помешать этому. Ивен выронил  бластер и протянул руки к  воде.
Вторая половина  чувствовала,  как из  его рук  исходит  смертоносная  сила.
Чудовище  внезапно  выпустило  Алана  и  забилось  в  агонии. Рэнд продолжал
смотреть в воду. Голова  у  него  раскалывалась  от невыносимой  боли. Волны
ужаса, облегчения и гнева сменяли друг друга  в его сознании так быстро, что
он  не  понимал, что же именно  чувствует. Стены  пещеры  вдруг закружились.
Неведомая  сила  оставила  разум Рэнда.  Сильные  руки  подхватили  его,  не
позволив   упасть.   Открыв    глаза,   Ивен   увидел   Тонни,   встревожено
вглядывающегося в его лицо.
     -  Теперь я знаю, зачем  ты понадобился Странникам,  -  заговорил Алан,
увидев,  что Рэнд  пришел  в  себя.  -  Ты -  самое  совершенное  оружие  во
вселенной. Сама Природа дала тебе невообразимую силу, абсолютную  власть над
всем, что существует - и живым, и мертвым. Я чувствовал эту силу, она прошла
сквозь меня, не причинив  вреда. Но спрут  умер почти мгновенно. Это значит,
что ты можешь управлять своей силой. И если ты приказываешь умереть, ни одно
живое существо не сможет воспротивиться твоей воле.
     Синие глаза наполнились  невыразимой мукой в ответ на  эти слова.  Ивен
смотрел на  своего друга и чувствовал,  как смертельный холод растекается по
жилам. Холод, который  станет теперь  частью его самого.  Навсегда. И ничего
нельзя изменить. Он судорожно вздохнул, пытаясь избавиться от слабости.
     - Никогда в  жизни я не сделал бы этого, будь у меня другой выход. Даже
если бы этим выходом была моя смерть. Но ты ошибаешься, Тонни. Я не управлял
этой силой.
     - Если бы  ты не сделал этого,  мной уже пообедали бы. Если бы силой не
управляли,  и она не была бы направлена избирательно,  я  бы  умер вместе со
спрутом, подчинившись приказу. Но если не ты управлял всем этим, то кто?
     - Куда дальше? - спросил Ивен вместо ответа.
     У пещеры было три выхода. Тонни выбрал коридор, ведущий направо. Порода
здесь почти не  содержала светящихся кристаллов,  а вода под ногами доходила
порой до колен. Через некоторое время Тонни свернул в боковой коридор. Здесь
было суше, но светоносные  кристаллы исчезли окончательно. Несколько раз они
сворачивали то  налево,  то направо,  пока, наконец, не оказались  в тупике.
Тонни вынул из  кармана пригоршню  голубых кристаллов, и в их тусклом  свете
Ивен различил, что одна из стен состоит из гладкого темно-серого металла. Он
подошел ближе, и под ногами у него захрустели куски сколотой породы.
     - Если ты сможешь разрушить эту стену... - начал было Тонни.
     -  Я  сделаю  это,  -  перебил  его   Рэнд.  Голос  его  был  ровным  и
безжизненным.
     Он  подошел вплотную  к  стене  и  положил на нее  ладони. Потом провел
кончиками пальцев по  холодному металлу и, отступив на шаг, замер. Глаза его
оставались открытыми,  но они ничего  не  видели. Рэнд стоял неподвижно,  но
учащенное дыхание и вертикальные  морщины, прорезавшие лоб между  сдвинутыми
бровями,  выдавали его  напряжение. Через несколько минут Ивен  вздрогнул  и
обернулся.
     - Можно идти, - сказал он. Глаза его все еще смотрели сквозь Алана.
     -  Мы...  возвращаемся?  - спросил Тонни неуверенно -  стена никуда  не
исчезла.
     - Возвращаемся?  - Рэнд  усмехнулся,  и  шагнув  вперед,  прошел сквозь
стену.
     Алан не раздумывая последовал за ним. Стена, внешне не изменившаяся, не
оказала никакого сопротивления.  В глаза  Алану  ударил свет,  заставив  его
зажмуриться.
     Привыкнув к яркому свету, Тонни огляделся и замер. В грудь ему смотрело
дуло станнера. Станнер стрелял длинными тонкими иглами, смазанными составом,
временно  парализующим нервы. Если игла попадала в  один из нервных центров,
дело  могло кончиться  параличом или смертью. У Странников,  как было хорошо
известно  Алану, иглы были зазубренными и  вытащить их  из тела без  сильных
повреждений было практически невозможно. Тонни  оглянулся в  поисках выхода.
Комната  была  абсолютно пустой,  если  не считать  того, что  одна  из стен
представляла собой экран. Дверь, ведущая из комнаты, была закрыта.
     Кроме Алана и Рэнда в комнате находилось трое людей в черных эластичных
костюмах и полумасках. Два других станнера были направлены на Рэнда. Один из
Странников  медленно  подошел  к  нему.  Тонни   услышал,  как  Ивен  что-то
облегченно пробормотал, и рука Странника, протянувшаяся  к  кобуре бластера,
пристегнутой к бедру  Рэнда, замерла на полпути. Странник выронил станнер и,
пошатнувшись, упал на пол. Прежде чем его товарищи поняли, что произошло, их
постигла та же участь.
     Тонни посмотрел  на Рэнда. Вид у  того был  измученный,  лицо покрывала
смертельная бледность. Из правого предплечья торчала игла станнера.
     - Они... не... люди, - с трудом выдавил Рэнд. - Это - роботы, андроиды.
Я разомкнул их энергетические циклы.
     Тонни ошеломленно посмотрел на распростертые на полу фигуры.
     - Но те, с кем я имел дело, были живыми, - проговорил он неуверенно.
     -  Ты  считаешь, я  смог  бы убить человека...  этим?  Но  если все они
роботы,  то  это развяжет  нам  руки.  А  теперь  -  как насчет  того, чтобы
переодеться?
     Они заканчивали переодеваться,  когда  в  коридоре неожиданно  раздался
топот множества ног.
     - Может они и не войдут сюда,  но осторожность  не  помешает, - заметил
Ивен, становясь спиной к стене рядом с дверью. Лазер он держал в левой руке.
На  правом  рукаве  его  костюма  расплывалось мокрое  пятно  - несмотря  на
предостережение Алана, он выдрал иглу.
     Тонни оттащил роботов  под стену, где их  не было бы  видно, и встал по
другую сторону  двери. Шаги  замерли перед дверью. Рука Рэнда  крепче  сжала
рукоять бластера.  Странники  за дверью о  чем-то совещались,  но  разобрать
слова  было невозможно. Дверь начала сдвигаться в сторону, но  потом замерла
на месте - очевидно один из Странников задел панель управления.  Рэнд и Алан
застыли,  вжавшись в стену,  но ничего не  произошло. Через несколько  минут
Странники разошлись. Никто из них даже не попытался заглянуть в комнату.
     - Вот  это  уже были  не  роботы,  -  заметил Ивен, переводя дыхание. -
Значит, им неизвестно, что на базе посторонние.
     -  Или на базе слишком много  посторонних. По моим расчетам мы недалеко
от центра управления. Поэтому поторопимся, пока нас не обнаружили.
     Ивен осторожно выглянул в коридор, держа бластер наготове.
     Но в коридоре не было ни души. Проскользнув в приоткрытую дверь, друзья
направились к центру управления.
     Вопреки  ожиданиям   Рэнда,  никто   не  пыталс