за руку, увлекая за собой  в
самую гущу  зарослей. Он  несся  вперед,  игнорируя хлеставшие  их  усеянные
мелкими острыми колючками гибкие ветки. Ивен выставил согнутую  руку вперед,
пытаясь защитить глаза. Он доверился Алану, двигаясь практически вслепую.
     Местность   постепенно   повышалась,  и,  по  мере   подъема,  характер
растительности менялся. Густые  заросли  вскоре превратились  в редкий  лес,
потом кончился и он,  и  Ивен  смог,  наконец, открыть глаза.  Они бежали по
равнине,  покрытой высокой густой травой.  Изредка  им  попадались  островки
деревьев,  но к несказанной радости Рэнда,  колючек на них не было. Но когда
подъем  окончился,  Ивен понял,  что  рано обрадовался. Перед ними  сплошной
стеной возвышался кустарник. И Алан немедленно  устремился прямиком к жутким
зарослям.
     Рэнду  уже начало казаться, что этой сумасшедшей гонке не будет  конца.
Алан уверенно  продвигался  вперед, находя дорогу там, где, казалось, пройти
вообще  невозможно. Действие обезболивающего закончилось, пострадавшее плечо
и щеку жгло как огнем. Руки и лицо Ивена сплошь покрывали царапины.
     Он уже  собирался остановиться и потребовать от Алана объяснений, когда
тот внезапно  остановился  сам  и  потянул Рэнда  вниз. Последние  несколько
метров они  преодолели  на четвереньках.  Выглянув в просвет  между ветками,
Ивен обнаружил, что  они находятся  на небольшой площадке, возвышающейся над
местом посадки "Алмаза". Высокая голубовато-зеленая поросль надежно скрывала
друзей от чужих глаз.
     - Бег,  похоже, становится  моим основным  занятием, - заметил Ивен.  -
Надеюсь, не все колючки здесь ядовитые? На мне живого места нет.
     Но Тонни явно не был расположен шутить.
     - Скажи спасибо, что мы вообще до сих пор живы, - хмуро отозвался он, и
в  голосе  его  не  было  и  следа  обычного  веселья.  На  мгновение  Ивену
показалось, что рядом с ним другой человек -  так не похож был этот голос на
голос Алана.
     Осторожно раздвигая ветки, Тонни подполз к самому краю площадки.
     - Смотри, - сказал он, показывая вниз.
     Рэнд  посмотрел,  и  его  рука  потянулась к  бластеру. В долине  среди
поваленных деревьев лежал "Алмаз", а  вокруг него  суетились люди  в черном.
Неизвестно почему, они напомнили Ивену тех, кто напал на него в ангаре.
     - Кто бы они ни  были, черт подери, они не могли найти меня так быстро,
- он не заметил, что произнес это вслух.
     - Не знаю, что ты имеешь в виду,  - отозвался Тонни, -  но это  и  есть
легендарные Странники,  и они здесь уже очень давно.  Если они поймут, что в
корабле оставался  кто-то живой, и устроят облаву, нам  придется несладко. И
они, конечно,  сделают  это, хотя по тому, как  ты приземлился, нельзя  даже
заподозрить, что  корабль был  пилотируемый. Больше  всего  это походило  на
взбесившийся метеорит.
     - Не уверен, что это смешно, - буркнул Ивен. - Если бы ты...
     -  Прости, - перебил  Тонни, - я, несомненно, выслушаю твою историю, но
не здесь и не сейчас. Нам необходимо исчезнуть в самое ближайшее время.
     С  этими  словами он  отполз  назад. Несколько  минут он изучал  кусты,
отыскивая ему  одному понятные  приметы. Наконец, он нашел  то, что  искал -
толстый пласт земли вместе с растущим на нем кустом был отодвинут в сторону,
и под ним открылась темная дыра лаза.
     - Когда-то здесь текла река, - сообщил Тонни, пропуская Ивена вперед. -
Мы пройдем  под  скалами,  -  он  махнул  рукой  на возвышающуюся  справа от
площадки каменную гряду. - Это самый безопасный путь.
     С этими словами Алан  вернул куст на место, и друзья оказались в полной
темноте.
     - И ты считаешь, что это безопасный путь? - саркастически спросил Ивен,
угодив через  несколько шагов в глубокую яму. - По-моему,  здесь  только для
вездехода безопасно. И то вряд ли.
     - Дно, в  основном, ровное,  -  отозвался  Алан серьезно. - Встречаются
трещины, конечно. Просто иди за мной.
     - Ну, спасибо, успокоил, - хмыкнул Ивен.
     Русло  древней  реки,  по  которому  они  шли,  все  время  понижалось.
Несколько раз Алан сворачивал в боковые коридоры, обходя глубокие расселины.
Один раз Ивен едва не сорвался вниз. Переводя дыхание, он ждал звука падения
камней, обрушившихся в пропасть, но так и не услышал его.
     Через  час  впереди  забрезжил свет. Ход  окончился  небольшой пещерой.
Выглянув, Ивен обнаружил, что она находится в нескольких  метрах над землей.
Алана это обстоятельство, однако,  ничуть не смутило.  Он  уверенно спрыгнул
вниз. Ивену  ничего  не оставалось,  как  последовать за ним. Из-под его ног
плеснула вода, тут же снова впитавшаяся в покрывавший землю сплошной зеленый
ковер каких-то стелющихся растений.
     Они снова  оказались в лесу,  но  шли теперь медленно.  Тонни отыскивал
дорогу в непроходимых зарослях по каким-то лишь  ему известным приметам.  Он
раздвигал  ветки  руками,  стараясь  не  пользоваться  длинным узким  ножом,
заткнутым за его пояс.
     Сам лес ничем не  напоминал тот, что остался позади.  Здесь преобладали
матово-синие  и глубокие изумрудные  тона.  Гибкие стволы,  извивающиеся как
змеи, переплетались немыслимыми  узлами,  то  и дело  норовя обвиться вокруг
ног. Листьев не было - ветви оканчивались пучками длинных тонких щупалец. Их
прикосновения к коже оставляли легкие ожоги. Для мелких  животных, служивших
пищей этим растениям-хищникам, их яд был смертельным.
     Многие   деревья  были  покрыты  наростами,  из  которых  капала  вода.
"Настоящее водное царство," -  думал Ивен, пробираясь вслед за Аланом сквозь
мокрый  кустарник.  Вдруг откуда-то сверху  на  них  обрушился фонтан  воды.
Тонни, по-видимому привыкший к  таким  вещам, стоически  переносил  все  эти
издевательства.  Ивен  же  то и дело поминал недобрым словом  многочисленное
племя нечистой силы.
     -  Это  гейзеры  какие-то,  а  не  деревья, -  пробормотал он,  получив
очередную  порцию  воды. И будто в  подтверждение его  слов ближайшее дерево
запульсировало и выплеснуло широкую струю, окатившую друзей с головы до ног.
     Вода  здесь была повсюду.  Над землей висел густой туман испарений, сам
воздух, казалось, состоял наполовину из воды. Под ногами постоянно  хлюпало,
но идти,  как  ни  странно,  было  легко - уже  знакомые Ивену темно-зеленые
стебли  травы мягко пружинили  под  ногами.  Следов не  оставалось -  стебли
мгновенно выпрямлялись у них за спиной.
     Под деревьями царил зеленый полумрак, но на открытых местах, там,  куда
проникали  солнечные  лучи,  в воздухе  переливались фантастические радужные
картины.
     Лес был полон самых  разнообразных звуков. Звон падающих капель и плеск
воды  перемешивались  со  вздохами, всхлипами,  криками, шипением и  свистом
невидимых животных. Поэтому Рэнд не  сразу различил  отдаленный гул, который
становился все громче и громче,  пока,  наконец,  не  заглушил все остальные
звуки. Лес  неожиданно  оборвался,  и друзья оказались  на  берегу  большого
озера, окруженного со  трех  сторон стеной  неприступных матово-черных скал,
уходящих вершинами в сине-зеленое небо.
     Там, над краем плато,  на  километровой высоте горели мириады радуг. И,
вырываясь из  их сияющего облака,  вниз медленно падала  тяжелая масса воды,
переливавшаяся  словно  расплавленное   серебро.  Примерно  на  полпути  она
разбивалась  о  скалы,  образуя   три  хрустально-прозрачные   струи,  вновь
соединявшиеся в небольшой  каменной чаше. Переливавшаяся через ее край  вода
была одного цвета с небом, меняла оттенки и становилась внизу, в  тени скал,
малахитовой,  контрастируя  с  белоснежной  пеной.  Закручиваясь  чудовищным
черным  водоворотом  в  озере, вода  с  ревом  уходила  под землю,  сотрясая
каменистые берега.
     Завороженный величественным  зрелищем, Ивен замер,  не в силах  отвести
взгляд от водопада. Он смотрел  на бурлящую  поверхность озера,  всем  телом
ощущая  вибрацию  почвы под ногами.  Он  подходил все ближе  к краю, даже не
замечая этого. Мир вокруг перестал существовать.
     Рука  Тонни легла ему  на плечо. Ивен вздрогнул, продолжая смотреть  на
озеро.
     -  Ты еще успеешь в  нем утопиться,  -  проорал Алан, силясь  перекрыть
грохот воды.
     Рэнд  встряхнул  головой,  отгоняя наваждение,  и,  резко  обернувшись,
посмотрел в  глаза  другу.  И, хотя Тонни был уверен, что Рэнд не слышал его
слов, он не выдержал и отвел взгляд. Отвернувшись, он жестом пригласил Ивена
идти за собой.
     Они  прошли по узкому  карнизу  над бушующим  озером, поминутно  рискуя
сорваться  с мокрой скалы.  Ивен изо всех сил  старался  заставить  себя  не
думать о  бушующем внизу водовороте. Когда они, наконец, достигли скрытой за
водопадом пещеры, Рэнд прислонился  к стене, пытаясь унять дрожь  в коленях,
пока Алан  обследовал  стены. Сдвинув в  сторону тяжелую каменную  плиту, он
подтолкнул Рэнда к открывшемуся проходу.  Протиснувшись  в узкую  щель,  они
оказались в новой  пещере. Ее  стены состояли  из  темного пористого камня с
вкраплениями слабо светящихся голубоватых кристаллов. Из пещеры выходили два
коридора. Вернув плиту на место, Тонни направился к тому из них, который был
хуже освещен.
     Рэнд поплелся за ним, удивляясь, откуда силы берутся.
     Сколько  времени прошло  с  тех  пор,  как он  покинул  "Феникс"? День?
Неделя? Последнее, что он мог вспомнить, было решение проверить  на практике
безумное  предположение  Алана.  "Не такое уж безумное,  как  выяснилось," -
поправил он сам себя. Корабль  пробил поле Странников, но куда он попал? Что
это за планета?  Несколько раз  Ивен  ловил себя на  попытках доказать,  что
происходящее с ним не сон и не бред, а реальность. В пользу первого говорило
присутствие Алана, в  пользу второго  - свежие царапины, покрывавшие руки  и
лицо. Ивен снова вспомнил  взрыв на экране.  Он готов был поклясться, что на
месте звездолета Алана  не  осталось даже обломков, не то  что спасательного
катера.  Да  и где  Алан  пробыл весь этот  год? Почему не сообщил, что жив?
Теперь, когда у него появилось время на раздумье, Ивен придумывал объяснения
одно невероятнее другого.  Его шатало от усталости, мысли путались, но  Алан
не останавливался, и Рэнд  старался не терять его из виду, понимая, что один
никогда не сможет найти дорогу.
     Как  оказалось, под  лесом располагался целый лабиринт из  маленьких  и
больших  пещер,  соединенных  извилистыми  коридорами.  Тысячелетиями   вода
протачивала  себе  эти ходы  в скалах, но теперь от  бурного потока остались
лишь  небольшие  озера  и  ручейки.  С  потолка свисали  пульсирующие  корни
деревьев, выкачивающие воду.
     Ивен не  пытался  запомнить  путь,  по  которому  они  шли -  это  было
бесполезно. Его  усталый  мозг  сопротивлялся любым  попыткам заставить  его
работать. Зато Алан чувствовал себя в  этом лабиринте  как дома. Они уходили
все  дальше  от  водопада,  и  вскоре  его  гул окончательно  затих.  Тишина
нарушалась теперь только журчанием ручьев.
     Последний коридор окончился тупиком. Ивен не сразу понял, что это конец
пути. Небольшая пещера была освещена лучше  других. Полуметровый слой гальки
оставался сверху сухим.  В углу из  стены била струйка воды, собиравшаяся  в
маленькое  озерцо  на  полу.  Несколько  шкур  с  густым зеленоватым  мехом,
валявшиеся в выдолбленной в стене нише, очевидно, служили постелью.
     - Садись,  - Тонни указал  Ивену на шкуры. - Эта пещера  - единственное
относительно сухое место на этой дрянной планете.
     Сам он уселся напротив на камне, заменяющем стул, и выжидающе уставился
на Рэнда.
     - Ну, рассказывай,  зачем тебя понесло  в  этот гадюшник?  - спросил он
через минуту, поскольку Рэнд все еще молча смотрел на него.
     - Возможно  я  и  смогу  тебе  ответить,  если,  конечно,  узнаю,  где,
собственно, нахожусь, - отозвался Ивен.
     Глаза Тонни округлились от удивления.
     - Ты хочешь сказать, что не знаешь?! А я-то надеялся, что...
     Ивен молча смотрел на него, ожидая продолжения.
     - Я знаю только, что здесь находится  база  Странников, -  сказал Алан,
пожимая плечами.
     - Странников? - переспросил Ивен быстро. - Ты уверен?
     Тонни криво улыбнулся.
     -  По  крайней мере,  они  себя именно так и  называют. А  в чем  дело,
собственно?
     -  Странники  так  долго  соблюдали  свое инкогнито,  -  произнес  Ивен
задумчиво.  -  Устроить  базу на  Хелле III  было  бы  с их  стороны  крайне
неосмотрительно...
     Тонни подозрительно сощурился.
     -  Ты,  вроде, только  что  сказал,  что не знаешь, где  находишься,  -
заметил он.
     - Точно не  знаю, но летел я на  Хеллу III и, судя  по полученному мной
описанию, это  она и есть. Правда, воды здесь  не четыре процента, а все сто
четыре.
     Некоторое время Тонни молча смотрел на него.
     - Если это действительно Хелла, тогда все ясно, - сказал он наконец.
     - Ясно что?
     - Здесь, как я уже сказал, находится база  Странников. Допустим, что ты
прав,  и  это  -  Хелла.  До нашего  появления в системе база находилась  на
поверхности  планеты.  Поэтому система  и была  закрыта -  Странники  просто
"затыкали"  наши  глемма-каналы своими силовыми полями. Группа  Астола Грина
погибла из-за того, что их канал пересекся с полем  Странников. Но для нас с
тобой,  -  в  голосе  Тонни  зазвучала горечь,  - для  нас  не  было  ничего
невозможного. Мы просто не знаем такого слова! Мы нашли новую комбинацию для
глеммы,  даже  более  эффективную,  чем  все  предыдущие,  и  стали  уже  не
потенциальной, а самой  что ни на есть реальной угрозой для Странников. Рано
или поздно  наши  исследования  привели бы  к их  разоблачению,  потому  что
времени на свертывание базы  и заметание следов мы им  не  оставили. И тогда
они нашли выход  -  перенести  базу  под землю. Но  для этого  им нужна была
энергия особого рода. И они  ее  достали. -  Глаза Тонни гневно  блеснули. -
Сколько кораблей пропало без вести за последнее время? Их экипажи никогда не
вернутся  домой.  Они  были  использованы с  максимальной  эффективностью  и
уничтожены.
     - Но... Что за энергия?
     -  Энергия,  которую  человечество  никогда не принимало  всерьез, даже
получив  доказательства  ее  существования  -  энергия  разума.   Ее   можно
выкачивать,  как  мы выкачиваем  энергию света из  космоса.  Для  этого есть
множество приспособлений.  Те,  кто смог,  покончили  с  собой  раньше,  чем
Странники покончили с ними. Счастливчики!
     - Ты винишь в том, что произошло меня? - глаза Ивена потемнели. - Да, я
нашел этот чертов код...
     - Остынь, Иво. Никто из нас не мог предвидеть такого.
     - Но ты? Ты-то как сюда попал?! Я же видел взрыв...
     -  Я и сам хотел бы знать. Последнее, что я  помню - звездолет вошел  в
глемма-канал.  Все системы  работали  нормально.  А  дальше... Словно кто-то
намеренно стер этот участок памяти. Да, скорее всего, так оно и было.
     - А как тебе удалось избежать...
     - Я конечно, не знаю, как  попал сюда, - перебил его Алан, - но  зато я
знаю почему. Все  дело  в том, что им нужен ты. Меня всего  лишь  приняли за
тебя, и этому я обязан жизнью. Они не знали как ты выглядишь, но им каким-то
образом  стало  известно, что на  звездолете должен был  находиться ты.  Мне
пришлось  ответить на некоторые  вопросы,  -  Тонни покосился на исчерченную
шрамами руку, -  но почему-то  они были  уверены,  что  мне ничего не  стоит
обмануть их версию детектора лжи. Несмотря ни на  что. Когда я называл  свое
имя, они смеялись мне в лицо. Наконец, они решили перевезти меня... Надеюсь,
я так никогда и не узнаю, куда. Их звездолет опустился в нескольких десятках
метров от базы. Меня вывели  наружу, и  как только  я увидел лес, я бросился
бежать. Я несся сквозь заросли, не разбирая  дороги,  лишь  с одной мыслью -
подальше от базы. Никогда в жизни я так не бегал. Не  понимаю, почему  никто
из них не  стрелял в меня. Хотя догнать пытались. Не знаю, сколько  я бежал,
пока вдруг не почувствовал, что земля уходит у  меня из-под ног. Прежде, чем
я  успел  понять, что происходит, я  полетел куда-то  вниз. Несколько метров
темноты - и я приземлился прямиком в лужу какой-то липкой дряни. Ощущение не
из  приятных, но гораздо  лучше, чем стерильный стол  на базе Странников. На
мне  не  осталось  ни  одного  живого места,  но зато  я  нашел  лабиринт, а
Странники не нашли меня.
     Итак, я  был жив и свободен, но  не знал, ни где нахожусь,  ни что  мне
делать. Ирония судьбы! Впервые в жизни у меня была уйма свободного времени -
тогда,  когда  я  никак  не  мог  им воспользоваться.  Я бродил по лабиринту
довольно  долго,  прежде чем  нашел  эту пещеру. Я  решил  поселиться  в ней
занялся  ее реконструкцией.  И  до  сегодняшнего  дня вел первобытный  образ
жизни,  гадая  как  скоро мне  суждено  превратиться в  водяного. Но  ты все
испортил. -  Тонни  насмешливо  улыбнулся, но глаза  его  были  серьезны.  -
Странники искали тебя, а это означало, что рано или поздно вы встретитесь. Я
молился всем известным мне  богам и демонам, чтобы  это произошло как  можно
позже.  Чтобы  ты  узнал,  о  том,  что  происходит,  и  у тебя  было  время
подготовиться. И ты узнал, да? Могу поспорить, ты  сам отправился  на поиски
Странников.
     - У меня не было выбора!
     - Ты что, не мог  выбрать себе способ самоубийства  полегче? Мало того,
ты не  воспользовался обычным каналом, я прав? Конечно,  я  прав!  И вот  ты
здесь. Ты здесь! Черт бы тебя побрал! Ты хоть  понимаешь, что могло  с тобой
произойти?! Твой  мозг  оставался объединенным с  компьютером  до  последней
минуты!
     Внезапно Тонни обернулся и  уставился на Рэнда  так, словно только  что
его увидел.  Брови  его  сошлись  на  переносице. Ивен, до этого  с  улыбкой
наблюдавший за другом, озадаченно посмотрел на него.
     - В чем дело? - спросил он.
     - Да нет, ничего, - Тонни отвел глаза.
     -  Ты  совсем  не  изменился  Тонни, - прошептал  Ивен.  -  Ты  даже не
представляешь, как  мне  не хватало твоих насмешек. Как я проклинал себя  за
то, что произошло...
     - А что произошло? - перебил Тонни.
     - Прежде, чем я расскажу тебе, ответь на один вопрос. Почему ты сказал,
что Странникам не составит труда  найти  нас? В таких зарослях сам черт ногу
сломит...
     - У них есть приборы, регистрирующие биоизлучения.
     - Но как бы они выделили наше излучение из излучения леса и животных?
     - Я-то откуда знаю? Они перенастраивают прибор, а как там он действует,
я понятия не имею.
     Вздохнув,  Ивен  рассказал  Алану  о  взрыве звездолета  и  о  том, что
произошло после возвращения группы  с Хеллы. Рассказ отнял  у него последние
силы.
     Тонни молча выслушал его и надолго задумался.
     - Не  все так просто, как кажется, - произнес он наконец. - "Феникс" не
вызывал тебя.  Значит, кто-то еще, кроме Странников знал,  что лететь должен
ты. И о том, что произойдет с кораблем.
     Рэнд устало кивнул. Меньше  всего ему хотелось сейчас думать о том, кто
это мог быть. Как будто одних Странников недостаточно!
     - Но что получается? - продолжал  между тем Тонни.  - Этот таинственный
всезнайка  был  настолько  заинтересован  в  твоем спасении,  что  готов был
заплатить любую цену.  Например, израсходовать прорву энергии на организацию
ложного вызова. А потом этот Некто уничтожил звездолеты Странников у ангара.
Кто же способен противостоять богам? Иво, у этого вопроса только один ответ.
Других  таких, как Странники, не существует. Значит, они  перегрызлись между
собой.  Эта  планета,  кстати,  называется у  них  Мэрдок, что  на их  языке
означает "возмездие".  Но что  они  могли не  поделить? И, главное, при  чем
здесь ты?
     - Если бы я... - начал было Ивен и осекся.
     Глаза Алана, смотревшие  на  него,  были холодны, как лед.  Его  взгляд
скользил по  лицу Рэнда, но мысли  были  далеко. В  призрачном  свете пещеры
тонкие  правильные черты  Ивена  обрисовались  резче. Серебристая  свободная
рубашка,  перехваченная  на  талии ши