дом  удержавшись  от
характерного жеста.
     - Но Алан мертв, - сказал он спокойно.
     - В таком случае, ничем помочь не могу, - сказал Ивен, отворачиваясь от
экрана.
     - Погоди, - остановил его Гонти. - Зачем тебе это нужно?
     - Я так и думал, что ты согласишься, - усмехнулся Рэнд.
     - Черт с тобой! Отправляйся  на Базу, и чем скорее ты это сделаешь, тем
лучше.
     Не отвечая, Рэнд выключил стену и повернулся к Велину.
     - Ну, что еще у нас интересного? - спросил он весело.
     - Тебя искали Странники, - сказал Павел.
     Улыбку Рэнда  как ветром сдуло. Он  задумчиво посмотрел  на Велина. Как
всегда,  при  упоминании  о  Странниках,  его охватило необъяснимое  чувство
потери.  Словно  он знал  что-то  раньше. Что-то  очень  важное,  но  теперь
навсегда  скрытое от  него завесой времени. Он не  мог вспомнить, что. Смысл
вновь  ускользнул от  него,  и он  застонал  от  бессилия.  Потом  подумал о
задании, которое дал  ему Гонти,  и к чувству потери  примешался  неприятный
холодок.
     -  Я  становлюсь слишком популярным, - пробормотал он.  -  Больше,  чем
хотелось бы.
     Из  сейфа, скрытого  в  стене, он достал боевой  бластер и  сунул его в
кобуру на правом бедре.
     Когда Странники связались с "Феникс" и  объявили,  что им нужен Рэнд, и
притом немедленно,  операторы  связи  лишились дара речи.  Впервые Странники
интересовались кем-то по  своей воле. Но Рэнд в это время находился на  Базе
ГСБ. Узнав, что его нет на станции, Странники исчезли так же внезапно, как и
появились.
     Сказать,  что  Велина  все  это  сильно  заинтересовало  и обеспокоило,
значило  не  сказать  ничего. По  всему  выходило,  что  Рэнд  был известной
личностью не только  в  Содружестве, но и  у Странников. Но  он явно  не был
расположен  к  разговору по  душам, а Павел знал,  что если Рэнд  не захочет
объяснять сам, то хоть  пытай  его -  слова не вытянешь. Поэтому  он не стал
тратить время на бесполезные расспросы, о чем вскоре сильно пожалел.
     - Скажи им, что я сам их найду, - бросил Рэнд и вышел.
     Но направился он не на Базу, а в ангар, где стоял "Алмаз".
     Не успел  Рэнд  покинуть  "Феникс",  как возле станции  снова  появился
корабль Странников. Дежурный оператор вызвал Велина в Центр управления.
     - Где Рэнд? - раздался с пустого экрана ровный механический голос.
     - Его нет на "Феникс", - ответил Велин.
     - Где он?
     - Я не знаю.
     - Это очень важно.
     - Я не контролирую личную жизнь сотрудников станции.
     -  Возможно, вы скрываете его. В  таком  случае  не  выпускайте  его со
станции ни под каким предлогом. Это очень важно, - повторил Странник.
     - Ивена Рэнда нет  на  станции, - вновь сказал Павел.  - Но  он  просил
передать вам, что найдет вас сам.
     Странники не ответили.
     - Их корабль исчез, - сообщил дежурный.
     - Не  знаю, как Рэнду, а мне что-то не  по себе, - сказал Павел, отходя
от экрана. - Добром это дело не кончится.
     За несколько секунд глемма-канал доставил Рэнда в ангар.
     Приемный зал был пуст. Это вызвало у Рэнда  легкое удивление - оператор
должен дежурить здесь постоянно. По  дороге к центру управления он также  не
встретил  ни  одного  живого  существа.  Тревожное предчувствие  овладело им
полностью, до  предела  обострив восприятие.  В последний раз  он  испытывал
нечто подобное,  провожая  Тонни в  рейс, ставший для него последним. Как он
ненавидел себя за то, что не подчинился тогда своей интуиции!
     Шорох, донесшийся со стороны глемма-кабин, резанул по натянутым нервам.
Рука Рэнда  крепче сжала рукоять бластера. Свет  в коридоре внезапно  погас.
Бегущая дорожка остановилась. Ивен сошел с нее и направился дальше пешком.
     Через  некоторое  время  Рэнду показалось, что  кто-то идет за  ним, но
шумопоглощающий  пластик  стен  гасил звуки шагов. Рэнд ускорил шаг и вскоре
оказался перед дверью в секцию частных кораблей. В огромном зале горел свет.
Ивен заглянул внутрь и замер - увиденное ошеломило его. Все корабли исчезли.
Ангар был пуст.
     Рэнд почувствовал на спине чей-то враждебный взгляд и, не оборачиваясь,
отскочил к стене.  В  следующую секунду луч бластера прошел сквозь то место,
где он  только что стоял и исчез в противоположном конце зала. Резко запахло
озоном.  Темная  тень  мелькнула  в дверном проеме. Рэнд  выстрелил, и  тень
исчезла  в  огненной  вспышке.  Вылетев за  дверь,  он  помчался  по темному
коридору  обратно к глемма-кабинам, уверенный,  что там его  появления  ждут
меньше всего.
     Его действительно никто не ждал - не было необходимости. Вся аппаратура
в приемном зале была уничтожена мощным взрывом. То, что Рэнд принял за шорох
шагов, было его отголоском - пластик исправно погасил звук.
     Орелиевые  стены  ангара  выдержали,  но   от  глемма-кабин  и   пульта
управления  не осталось и  следа. Мозг Рэнда заработал  неестественно четко,
как всегда в минуты опасности. Оставался еще один  выход. В этом ангаре, как
и в любом другом, должна быть  сформирована секция  спасательных катеров. Ее
дверь снабжалась электронной блокировкой, отключающейся только после сигнала
тревоги. Сигнала Рэнд не слышал, значит оставалась слабая надежда на то, что
катера все  еще на месте. Если ему удастся открыть  дверь  в  секцию, то он,
возможно, еще узнает, что все-таки происходит.
     Ивен  выглянул  в  коридор. Свет  по-прежнему не  горел. Не  зажглось и
аварийное   освещение.   Это   означало,    что   повреждены   обе   системы
энергообеспечения ангара, и Рэнда отделяют от цели более тридцати километров
темных коридоров - два  часа, если бежать всю дорогу. За  это время те,  кто
охотится за ним, могут уничтожить не  только  катера, но и  весь ангар. Один
шанс  из миллиона,  что  этого  не  случится.  Не  раздумывая  больше,  Ивен
выскользнул за дверь.
     Он несся сквозь непроглядную тьму коридора, благодаря судьбу за то, что
здесь  не было ни ступенек, ни поворотов, иначе он неминуемо свернул бы себе
шею. Рэнд почти всегда получал  высшие баллы на полигонах, но бегать вслепую
он  ненавидел. Ивен подумал, что,  когда  Главный Инженер  в  очередной  раз
начнет  выспрашивать  его о  космических  неожиданностях,  ему будет  о  чем
рассказать. Одновременно у него мелькнула мысль о том, что если  бы курсанты
Института Пространства знали, сколькими пакостями на полигонах обязаны  ему,
то у него вряд ли было бы столько почитателей среди них.
     Становилось все холоднее - остывали лишенные обогрева  стены ангара. Но
пока  Рэнда  это  не  слишком  беспокоило.  Прохладный  воздух  овевал   его
разгоряченное тело, и бежать было легко.
     Прошло  уже  больше часа, когда впереди забрезжил свет.  Но  у него был
необычный голубовато-зеленый  оттенок. Задумавшись о его происхождении, Ивен
не сразу обратил внимание на щелчки встроенного в браслет счетчика радиации.
По мере  его приближения к свету, щелчки  учащались  и, наконец,  перешли  в
непрерывный сухой треск. Теперь Рэнд точно знал, что перед ним.
     Ангар  представлял собой  цилиндр,  диаметром около двухсот километров.
Кольцевой коридор  делил  его  на две  части  - внешнюю и внутреннюю.  А под
коридором   располагались   батареи   термоядерных   элементов,   снабжавшие
гигантское сооружение энергией. И часть из них была повреждена взрывом. Рэнд
попал  в  зону,  лежащую над  поврежденными  элементами.  Сине-зеленый  свет
излучал разрушающийся под действием радиации пластик.
     Возвращение  означало для  Рэнда  верную  смерть  - либо  от  холода  -
температура внутри ангара  стремительно понижалась, либо  от огня,  если те,
кто его преследует, все же не пожалеют энергии на уничтожение ангара. А Рэнд
почему-то был  уверен, что не пожалеют. Ни  тот, ни другой вариант Ивена  не
устраивал. Впереди же была пока только одна явная опасность - облучение. "Из
двух  зол выбирают меньшее," -  подумал  Рэнд,  увеличивая  скорость.  Мышцы
отозвались  тупой  болью,  но Ивен не обратил  на  это внимания.  Главное  -
добраться  до катера. А  там должна  быть аптечка. Стараясь не думать о том,
что, возможно, когда он найдет ее,  будет уже  слишком поздно, Ивен влетел в
зеленое облако.
     К тому времени, когда  счетчик  радиации  наконец замолчал,  Ивен почти
ослеп.  Он  не  знал,  сколько  времени  пробыл   в  зоне,  не  знал  какова
интенсивность  излучения... Доза вполне  могла  оказаться смертельной.  Если
только  он не успеет вовремя  принять  нейтрализующий препарат.  По расчетам
Рэнда он должен был уже достигнуть нужной секции.
     Но  прошло  еще около  двадцати минут,  прежде  чем  он  увидел впереди
светящийся прямоугольник двери -  все двери в ангаре на  случай аварии имели
свои  автономные  источники   питания.  И  вдруг  Ивена  осенило  -  система
оповещения тоже должна иметь такой источник!  Стоит включить сигнал тревоги,
и дверь откроется автоматически.
     Бросившись к  стене, он  нашел пульт  управления  секцией,  лихорадочно
вспоминая, какая  из кнопок ему  нужна.  И тут же убедился,  что не он  один
подумал  об  автономных  источниках  - зеленый луч,  скользнув по его правой
руке, превратил пульт в бесформенную  раскаленную массу. Боль пронзила руку,
мгновенно парализовав ее. Стиснув  зубы, Ивен перехватил бластер левой рукой
и  наугад выстрелил в темноту. Яркая  вспышка,  на  миг  осветившая коридор,
показала ему, что заряд попал в цель.
     Он  повернулся  к  двери.  Иногда   ему  удавалось   снять  электронную
блокировку,  но  сейчас у  него почти не осталось сил.  Но другого выхода не
было.  Сконцентрировавшись,  он  попытался  избавиться  от  боли  в  руке, и
прикоснулся к  двери,  стараясь найти  правильную  комбинацию сигналов.  Это
почти удалось ему, когда еще  один  луч прошел  в миллиметре  от  его  лица,
опалив   кожу   на   щеке.  Очевидно,  намерения  нападавших   изменились  -
промахнуться, стреляя  из бластера  с  расстояния в  несколько метров просто
невозможно.  Рэнд мгновенно  отступил  в темноту  -  подальше  от светящейся
двери,  и прижался  спиной к стене, не  сводя глаз  с  коридора.  Теперь все
зависело от того, у кого первого сдадут нервы.  Но, вопреки ожиданиям Рэнда,
его преследователь снова открыл огонь. Луч беспорядочно заметался по стенам.
Коридор  мгновенно  заполнил  запах жженого пластика. Рэнд выстрелил  только
один  раз,  и вновь коридор  озарила вспышка. Противник уничтожен, но почему
все же он вел себя так странно?
     Не позволяя себе расслабиться, Рэнд  вернулся к двери. Все  сначала! Но
наконец дверь  поддалась и  плавно скользнула в сторону.  Внутри секции было
также  темно, как и  в  коридоре.  Открытая дверь тоже больше  не светилась.
Вытянув руки  перед собой, Ивен  осторожно пошел вперед  и  через  несколько
метров  наткнулся на  металлическую  стену.  Катер!  Чтобы найти  люк,  Ивен
выстрелил  в пол. Но слабый свет кипящего пластика помог  не только ему  - к
плечу  словно  прикоснулись  раскаленным   железом.  Сдерживая   стон,  Ивен
скользнул в  приоткрытый  люк и  нажал на  клавишу  блокировки. Но орелиевая
плита не сдвинулась с  места.  Новый заряд бластера высек из  обшивки катера
сноп искр. Вздрогнув, Ивен изо всех сил ударил по панели управления. Осколки
клавиш врезались ему в ладонь, но люк, наконец, закрылся.
     Как  только  дверь  оказалась   заблокированной,  внутри  автоматически
зажегся свет.  Облегченно  вздохнув, Ивен прислонился к прохладной  стене  и
охнул   от   боли,  пронзившей   обожженное  плечо.   Это   отрезвило   его.
Преследователям не добраться до него,  но радоваться рано - нужно еще суметь
выбраться из ангара. Ивен добрался  до рубки  и рухнул в кресло  навигатора.
Силы  оставили  его. Все тело болело,  к горлу подкатывала тошнота.  Положив
бластер  перед собой  на  пульт, Ивен  открыл аптечку  и,  выудив  ампулы  с
болеутоляющим и противорадиационной сывороткой, приложил их к сгибу у локтя,
слегка  поколов  кожу.  Лекарства  впитались  практически мгновенно. Боль от
ожогов  стихла, и  через несколько минут Ивен  почувствовал, что в состоянии
управлять  катером,  хотя  слабость  не  проходила  - слишком  большую  дозу
облучения он получил. Очевидно, уйдет не один  час на регенерацию пораженных
клеток,  но это сейчас  волновало  Рэнда меньше  всего. Он проверил бортовые
системы и,  убедившись, что  все в порядке,  послал приказ открыть  шлюз. Не
веря  своим  глазам,  он  смотрел,  как  огромные  створки  начали  медленно
раскрываться. После  всего, что  случилось,  Ивен не  ожидал,  что компьютер
ангара хоть как-нибудь отреагирует на команду. Но тут, словно в ответ на его
мысли, створки замерли, а потом начали закрываться.
     Выругавшись,  Ивен  включил  систему   зажигания.  Ослепительное  пламя
вырвалось  из  дюз катера, когда  Рэнд перевел  ускорение сразу на максимум.
Крошечный кораблик вздрогнул и  рванулся  с места. Ускорение вдавило Рэнда в
кресло  так,  что   затрещали  кости.  На  пульте  замигали  красные   огни,
предупреждая об опасности - створки шлюза продолжали  неумолимо смыкаться. С
трудом  передвинув руку, Ивен отключил автопилот и развернул катер, заставив
его лечь на бок, в результате чего мгновенно  оказался на полу.  Но кораблик
проскользнул сквозь сомкнувшиеся за ним створки.
     Прилагая  неимоверные  усилия,  Ивен  дотянулся  до  пульта  и  включил
глемма-переброску.  Неважно,  какая  программа  была  последней  -  лишь  бы
оказаться подальше от проклятого ангара.
     Беспощадная сила  скрутила  его, не давая  вздохнуть.  Кровь отлила  от
сердца. Глухие удары пульса становились  все реже - раз в три секунды... раз
в  пять  секунд... А потом вдруг  горячая  волна захлестнула мозг, и  сердце
помчалось  сумасшедшим галопом,  словно пытаясь  наверстать упущенное. Ивену
показалось,  что его вывернули наизнанку. Его бросало то в жар, то в  холод.
Боль пронзала каждую  клеточку его тела. Боль стала им самим. Он стал болью.
Он закричал от ужаса  и  захлебнулся  собственным  криком и чем-то  теплым и
соленым... Кровь? Его кровь...
     Сознание медленно  возвращалось в истерзанное  тело.  И  первой  мыслью
Ивена было удивление от того, что он все еще  жив.  Боль, казалось, ушла, но
оставила  память  о  себе.  "Идиот!" -  обругал  он  себя.  Решил,  что  все
кончилось? Как бы не так! Но, ради всего святого, что это было? Ивен включил
экраны внешнего обзора и обомлел.
     Над  ангаром  висели три  звездолета,  образуя правильный  треугольник.
Опознать их не  стоило труда - это были корабли  Странников.  И они окружили
ангар  силовым  полем.  Если бы Рэнд  додумался  включить  экран раньше, он,
конечно, заметил бы  характерное свечение изувеченного пространства.  Но  он
включил глемму.  Катер, войдя в  глемма-канал, наткнулся  на силовое поле, и
его вышвырнуло обратно  в обычное пространство. Именно это и стало  причиной
острых ощущений Рэнда.
     Корабли, между тем, начали снижаться, удерживая катер силовым полем. Их
намерения  были  предельно   ясны:  когда  поля,  создаваемые  звездолетами,
соприкоснуться, от катера не останется даже пыли.
     Ивен  почти  физически  ощущал,  как сжимается ловушка.  Он никогда  не
боялся  смерти, но сейчас она  не  входила в его планы - прежде ему хотелось
узнать, чем вызвана такая страстная любовь богов к нему, простому смертному.
     Разум  его  метался   в  поисках  выхода.  Силовое  поле  "сворачивало"
пространство, образуя непреодолимую  преграду для любого воздействия. Нечего
было и пытаться проскочить сквозь него. Но должен же быть хоть  какой-нибудь
изъян в безупречном плане Странников! И вдруг его осенило. Поля образовывали
в  пространстве треугольную призму.  В верхних  ее углах находились  корабли
Странников,  но  нижнего  основания  у  призмы  не было!  Стрелять  в  катер
Странники  не  смогут - отразившись от силового  поля, заряды вернутся туда,
откуда  были  выпущены. А применять против  Рэнда свое особое  оружие,  они,
кажется, не  считали нужным. Не раздумывая больше,  Ивен резко  бросил катер
вниз. Спасение зависело от того, насколько далеко простираются силовые поля.
Ремни,  удерживавшие  Рэнда  в кресле,  больно врезались  в  тело - мощности
гравитатора не хватало. Но Странники разгадали  его  маневр - их  звездолеты
тоже стали снижаться. Вокруг катера сгустился лилово-фиолетовый туман - поля
уже начали тормозить его.
     Наконец,  катер  остановился, и Рэнд понял,  что  проиграл.  Больше  он
ничего не мог сделать. Не мог даже отправить сообщение на "Феникс" - силовое
поле не пропускало никакие виды волн.
     Ивен смотрел на экран,  полыхающий ультрафиолетом. Он не  чувствовал ни
горечи, не сожаления  - только любопытство и досаду на то, что все будет так
просто.  Кроме работы и воспоминаний  ему нечего было  терять в  этом  мире.
Фаэри умерла, заразившись  неизвестной болезнью на раскопках руин на мертвой
планете. Вирус,  убивший группу археологов,  как  оказалось,  уничтожил  все
население  планеты. Вскоре было найдено противоядие, но вернуть погибших это
не  могло.  Следующей  жертвой  стал его лучший  друг, Тонни  Алан. Грустная
усмешка  тронула  губы  Ивена.  Он сам, пожалуй, не смог бы  сказать  точно,
сколько  раз он уже прощался с жизнью. А  началось с того, что  его нашли на
корабле,   изуродованном  настолько,  что  его   принадлежность   не  смогли
установить. Ивен был единственным живым существом на корабле. Ему было тогда
несколько месяцев. Он так и не узнал, кто были его родители.
     Ивен откинулся на  высокую  спинку кресла  и закрыл глаза, не  в  силах
больше смотреть на сгущающийся  туман. Катер наполнил  невообразимый  шум  -
даже  сверхпрочный орелий уже не выдерживал давления  полей. Но вдруг туман,
ставший  уже почти  черным,  разорвала огненная  вспышка.  Экран  взорвался,
осыпав  Рэнда градом  осколков. Это  вывело  его из  оцепенения.  Сначала он
решил, что начали разрушаться внутренние системы, но тут  взгляд его упал на
второй экран. Воистину, сегодняшний день  изобиловал сюрпризами. Два из трех
кораблей   Странников  превратились   в  облака  раскаленного  газа.  Третий
маневрировал, очевидно выбирая позицию для атаки.
     Не дожидаясь, чем все это закончится, Ивен перенастроил глемма-канал  и
через минуту был уже на базе ГСБ.
     Первое, что он увидел, выйдя  из катера, был  "Алмаз". Внутренняя дверь
ангара открылась, и  в проеме появился Гонти. Увидев  его, Рэнд побледнел от
ярости.
     -  Что  все это  значит? -  спросил он  тоном, не  предвещавшим  ничего
хорошего.
     Но  Гонти, погруженный  в свои мысли, не слышал его. Он явно был чем-то
встревожен. Сдерживая гнев, Ивен повторил свой вопрос.
     Услышав его голос, Гонти остолбенел.
     - Ты?! - завопил он. - Где тебя носило все это время?!
     На мгновение Ивен лишился дара речи.
     -  Как  только ты покинул базу  после нашего  первого  разговора, здесь
объявились  Странники и потребовали  твоей выдачи,  -  продолжил  Гонти,  не
обращая внимания на  ненавидящий взгляд  Рэнда. - Ты понимаешь, о чем я? Это
была не просьба - это был приказ! Дьявол побери!  Мы  объяснили им, что тебя
нет на базе. И  что, ты думаешь, они сделали? Они просканировали базу! Потом
проторчали здесь еще  полчаса,  уж  не знаю,  зачем. А когда  они,  наконец,
соблаговолили убраться, я сразу вызвал тебя и отправил людей, чтобы перевели
"Алмаз" сюда. -  Тут Гонти вспомнил, что так  и не получил  ответа  на  свой
вопрос, и повторил его: - Так где, говоришь, ты был?
     - Ты еще спрашиваешь?
     - Да, я спрашиваю - где? - подтвердил Гонти.
     Рэнд смерил его презрительным взглядом.
     - В ангаре, - ответил он.
     У Гонти отвисла челюсть. Раскрыв  глаза, он уставился на  Рэнда, как на
привидение.
     - Черт бы  побрал твой несносный характер! - заорал он наконец. -  Я же
сказал тебе лететь сюда!
     - Ты  сказал, что тебе  нужен "Алмаз"! Откуда ты  вообще узнал, где  он
находится?!
     - Так.  Вот в чем дело?  Ты что  же думаешь,  мы зря называемся Службой