ься в систему Хеллы.
     Рэнд промолчал.
     - Послушай, - прервал молчание Гонти, - я понимаю твои чувства. Но ты -
самая подходящая кандидатура. У  тебя есть опыт. Мы  попытались  обследовать
планеты Хеллы.  Первая, четвертая и пятая пусты. На  второй теперь  работает
ваша станция "Х-2". А на третьей пропала "Голубая звезда".
     Новость ошеломила Рэнда.
     - Когда это произошло? - спросил он.
     - Не так давно, - ответил Гонти уклончиво.
     - Вы что же, скрыли исчезновение вашего лучшего рейдера?
     -  Да,  действительно, "Звезда"  -  наш  лучший  рейдер. А  потому  эта
информация  является секретной.  Официально  "Голубая  звезда"  находится  в
свободном поиске.
     - А что на самом деле?
     -  Неизвестно. Связь  внезапно оборвалась, и рейдера как не  бывало. Мы
сразу же отправили туда "Сияющий".
     - И что было дальше?
     - Ничего. Он взорвался, выходя из глеммы. Замечаешь аналогию?  Так что,
если ты не сможешь ничего сделать...
     - Обнадеживающе, ничего не скажешь.
     - Алан - превосходный инженер. Ваш "Алмаз", говорят, неуязвим?
     - Может и так. Во всяком случае, те, кто так  говорит, - Ивен посмотрел
Гонти в глаза, - не так далеки от истины, как, возможно, думают.
     Это  была одна из безумных идей Тонни.  Возникла она во время  опытов с
эйдетикой - "Алмаз"  управлялся подсознанием  Рэнда.  Тонни действительно не
было  равных  в  электронике  и физике  пространства. Большинство  приборов,
установленных  на "Алмазе", и во сне  не снилась инженерам Содружества. Алан
создал их  специально для  "Алмаза"...  специально для Ивена.  Но как только
Тонни убедился в том, что они работают, он мгновенно утратил  всякий интерес
и к приборам, и к "Алмазу", предоставив корабль в полное распоряжение Рэнда.
Такое  поведение не было исключением из правил - Алан обращался так со всеми
своими изобретениями.  Для  него был  важен  и  интересен  лишь сам  процесс
поиска.  Безразличие к достигнутой цели было одной из основных, а, по мнению
тех, кому приходилось работать с ним, также и одной из самых неприятных черт
в характере Алана.
     - Что  случилось? - спросил Гонти. - Куда ты смотришь? Сквозь стену, не
иначе?
     Этот вопрос  вернул Рэнда к реальности. Он усмехнулся. Гонти, очевидно,
даже не подозревал, насколько близок к истине.
     - Если нужно,  я  могу  не  только видеть  сквозь  стены,  - сказал  он
наконец. - Но это к делу не относится.
     - Ты уверен?
     -  Я  уверен. В следующий  раз,  когда тебе захочется  поупражняться  в
остроумии,  выбери в качестве  объекта кого-нибудь другого.  А сейчас,  если
тебе больше  нечего сказать, я позволю себе  удалиться - ты оторвал  меня от
работы. Надеюсь, возражений нет.
     Не дожидаясь ответа, Рэнд встал и направился к двери.
     -  Боюсь, тебе  все же  придется  задержаться,  -  проговорил  Гонти не
слишком дружелюбно, нажимая клавишу блокировки двери. - Ты ничего не ответил
насчет предложения заняться Странниками, а меня это сильно интересует.
     Рэнд  обернулся и посмотрел на  Гонти.  Тот сделал вид, что не замечает
этого взгляда.
     - Я подумаю, - сказал Рэнд. - А теперь выпусти меня.
     - Не вижу причин, по которым ты не мог бы подумать здесь.
     Рэнд нахмурился.
     - Мне  не нравится, когда со мной разговаривают в подобном тоне, Гонти.
Запомни  это, если когда-нибудь  надумаешь вновь обратиться ко мне, - сказал
он, не повышая голоса.
     Подойдя  к двери, он провел ладонью  вдоль линий  блокировки - его рука
начертила  в воздухе  ромб  -  и  освобожденная дверь  скользнула в сторону,
пропуская Рэнда. Ивен вышел в коридор.
     - Я  подумаю, - повторил он, прежде, чем закрывающаяся дверь скрыла  от
него обалдело глядящего на нее Гонти.
     На  станцию Ивен  вернулся в отвратительном настроении. Он медленно шел
по  пустынным   коридорам   "Феникс",   безуспешно  пытаясь  избавиться   от
воспоминаний.  При  его приближении стены начинали светиться ярче, рассеивая
полумрак: автоматика станции действовала безукоризненно.
     Ивен остановился перед дверью своей комнаты, и она  послушно скрылась в
стене. Как только он  вошел, включилась  видеостена. "Служба  Информации", -
зажглась надпись в ее левом верхнем углу.
     - ...сообщения о последних  звездных, - говорила  симпатичная девушка с
иссиня-черными волосами,  собранными в высокую  сложную  прическу,  в  форме
диктора Службы Информации.
     На  экране  возникла  карта. Тонкий луч-указка остановился на одной  из
звезд, которая  начала  стремительно  расти.  Затем ее изображение сменилось
схемой планетной системы.
     -  Группа Ивена  Рэнда, -  продолжала девушка, - вернулась из очередной
экспедиции. Система зеленой звезды Хелла больше не является закрытой. Группа
Рэнда   блестяще   справилась  со   своей   задачей,   установив   временную
глемма-станцию..."
     Внезапно  смысл  ее  слов  дошел  до  Ивена.  Круто  развернувшись,  он
посмотрел на экран. Вид Хеллы и ее планет вызвал у него тошноту. Ивен послал
стену к черту, и она покорно погасла.
     Рэнд опустился в  кресло, вспоминая разговор с Гонти. Что заставило его
обратиться к  Рэнду?  Только  ли эйдетика? Ивен  действительно  занимался ею
раньше, но ведь не он один?..
     Эта часть пси-сил  использовалась  для  автоматического  перемещения  в
пространстве. Из теории эйдетики следовало, что если человек хотя бы однажды
побывал  в  каком-либо  месте,  то  он может  вернуться туда снова с помощью
подсознания. Такое перемещение называлось телепортацией. Теория основывалась
на  предположении о том, что не существует двух абсолютно идентичных мест во
вселенной.  Образная  память  сохраняет  все  до  мельчайших  деталей.  Дать
удовлетворительное  объяснение  тому,  как  происходит  затем поиск  нужного
места,  никому пока  не  удалось. Если мозг оператора эйдетики  был связан с
бортовым компьютером звездолета, курс прокладывался автоматически без помощи
навигаторов. Многие считали, что оператор сам переносит корабль. Перспективы
открывались заманчивые, но,  несмотря на это, широкого признания эйдетика не
получила.  Во-первых, такие способности встречались крайне редко. Во-вторых,
иногда  система  не  срабатывала,  и  корабль заносило  неизвестно  куда. Но
главное, подобные манипуляции с мозгом представляли  серьезную опасность для
операторов. После  того, как один из  опытов закончился  смертью  оператора,
Служба Охраны Жизни стала настаивать на  запрещении использования эйдетики и
проведения каких бы то  ни было экспериментов в этой области. ГСБ официально
присоединилась  к  ней,  хотя  ходили  слухи,  что  она  все  же  продолжает
исследования  втайне  от  СОЖ.  Через  некоторое  время  один  из  кораблей,
управляемый оператором  эйдетики,  пропал без  вести. Это повлекло за  собой
объявление  подобных  экспериментов  незаконными  со  статусом  "опасно  для
жизни". Шум по этому поводу, однако, вскоре улегся - в конце концов, обычные
рейсовые  звездолеты,  курсирующие  по  постоянным и относительно безопасным
трассам,  в присутствии оператора  эйдетики не нуждались.  Все  это могло бы
заинтересовать   Дальнюю  Разведку,  но  сотрудники  Института  Пространства
предпочитали  вообще  не  пользоваться звездолетами и  в большинстве случаев
могли себе это позволить.
     Потому  что  если  землян  и  можно  было  упрекнуть  в  том,  что  они
недостаточно хорошо знают свои психические возможности, то уж зато в технике
им  не  было  равных.  Кроме  всего  прочего,  они  предсказали  возможность
существования  глемма-кристалла,  аналитическим путем вывели его формулу,  а
затем вырастили и сам кристалл. Станция, заменявшая разведчикам звездолеты и
столь дорогая их сердцам, звалась "Феникс" в честь  этого уникального камня.
Глемма-кристалл  использовался в  установках, создающих вневременной  канал,
позволяющий  практически мгновенно перемещаться  в  любую  точку  вселенной.
Минимальное расстояние, на котором действовала глемма-переброска, составляло
примерно  световой  год,  на  меньших  расстояниях  приходилось  по-прежнему
использовать звездолеты.  Но,  несмотря  на  этот недостаток,  феникс  решил
основную  проблему Межгалактической Лиги Наций  или проще  -  Содружества  -
проблему  общения.  Перелет  с  планеты  на  планету  занимал  теперь  всего
несколько  минут.  Многие  расы,  входившие  до  этого  в  Содружество  лишь
формально,  стали  его  полноправными  членами.  Появление  феникса  вызвало
культурный и научно-технический  взрыв.  По значению его можно было сравнить
разве что  с первым появлением  Странников, во  время которого было основано
Содружество.
     Станция   "Феникс"  была  известна  всему  Содружеству  не  только  как
крупнейший центр космических исследований, но и как одно  из самых необычных
творений  землян.  Поскольку  на   "Феникс"  оперировали  энергией  огромной
мощности, станция  находилась на  стационарной орбите за пределами Солнечной
системы. "Феникс" принимала также гостей с других планет - на  ней ничего не
стоило создать любые физические условия. Но это свойство  имело  и оборотную
сторону -  обосновавшиеся на  станции ученые  пользовались  им без  зазрения
совести. В результате  развитой ими  бурной деятельности,  два нижних  этажа
"Феникс"  превратились  в  настоящие  космические  джунгли.  Поэтому,  когда
возвращалась  очередная группа  Комплексного Исследования, у  Павла Велина -
начальника  станции  -  резко  падало  настроение  в   ожидании   очередного
"сюрприза",  который, естественно,  будет "совершенно  безобидным существом"
или столь же безобидным "растеньицем". Павел любил природу, но не настолько,
чтобы позволить  какому-нибудь "сюрпризу"  закусить кем-нибудь из обитателей
"Феникс", а  потому почти каждое возвращение биологов сопровождалось громким
скандалом.
     В  силу  вышеназванных  причин, на "Феникс" можно  было  встретить кого
угодно и что угодно, причем  иногда невозможно было  сразу понять  "кто" это
или  "что",  и у  новичков  частенько  не  выдерживали нервы. Ивен  прыснул,
вспомнив,  как, впервые  попав на станцию, столкнулся с ледянином.  Ледяне -
гуманоиды и притом добрейшие существа. Но они не носят  одежды,  а  их  кожа
переливается всеми цветами радуги. А если учесть еще, что  встреча произошла
"ночью", когда освещение на станции было почти полностью отключено, то стоит
ли удивляться тому, что еще долго после этого случая  Рэнд старался не иметь
дел с обитателями планеты Ледо.
     Ивен отбросил мысли о станции и заставил  себя  вернуться  к разговору.
Странники... Он перебрал в уме  все, что ему было известно о них.  Это "все"
сводилось  к  тому,  что  Странники  создали  Межгалактическую  Лигу  Наций,
объединив  сначала  несколько  планет,  цивилизации  которых  находились  на
примерно одинаковом уровне развития. Как им это удалось, никто не знал, да и
вряд  ли  когда-нибудь  узнает.  Сами  Странники  в  Содружество  не  вошли,
предпочитая оставаться  нейтральной  силой. Они  не поддерживали, по крайней
мере,  открыто,  ни  чьих  взглядов и  никому не  навязывали  свои.  Они  не
занимались торговлей, и ни разу их корабли не садились на планеты,  входящие
в Содружество. Они никогда не пытались подчинить себе другие народы, хотя  с
легкостью могли бы  это сделать. Потому что, несмотря на то, что они никогда
не нападали первыми, у них имелось сверхмощное оружие.
     Высокий лоб Рэнда прорезали морщины. Оружие Странников многим не давало
покоя, и ГСБ не была в этом отношении исключением. Дело в том, что Странники
не использовали в нем  ни  одну из  известных  сил. То,  как действовало  их
оружие, скорее  наводило на  мысль  об изменении пространства.  А это  могло
означать  только  одно:  Странники  могут  произвольно  преобразовывать  его
структуру. Долгое  время существование  оружия Странников  было тайной. Сами
они очень осторожно относились к любым знаниям, тем более настолько опасным,
и  ни за что не  дали бы  их Содружеству. Попади нечто подобное в Лигу - это
неизбежно повлекло бы за собой ее уничтожение. И Странники сохранили бы свою
тайну, если бы не случай.
     В то  время  Содружество вело жестокую войну с пиратами.  И  тогда  же,
пожалуй,  впервые  с   момента  образования  Лиги,  Странники   вмешались  в
естественный ход событий,  да и  то  после того, как ГСБ обратилась к  ним с
просьбой о  помощи.  Поначалу  Странники  не желали  даже  слышать об  этом.
"Содружество   вполне   способно   решать   подобные   внутренние   проблемы
самостоятельно", -  заявили  они.  Но  пираты  имели  несчастье  сделать эту
проблему "внешней". Возможно, желая завладеть все тем же оружейным секретом.
Или просто поживиться.  Так или иначе,  но  они  напали  на один из кораблей
Странников.  Соотношение  было пять  к  одному.  Четыре  пиратских  крейсера
бесследно исчезли, а пятый Странники передали ГСБ. Все, кто находился у него
на борту, оказались буйно помешанными, и несмотря на  все попытки спасти их,
вскоре умерли. Все они рассказывали под гипнозом о каких-то распадающихся на
атомы привидениях, одно упоминание о  которых наяву вызывало у них истерику.
В отчете,  отправленном медцентром Дионии в ГСБ, в строке  "Диагноз" стояло:
"нежелание жить".
     Все  это было известно  Рэнду  из  фильмов, снятых об этой последней  в
Содружестве  войне. Он  не знал, насколько им можно доверять. Многие считали
историю  с  пиратами  выдумкой  или  преувеличением. Но  все  же отношение к
Странникам изменилось. Если раньше их боготворили, как говорил Гонти, или не
замечали, как не замечают воздух, которым дышат, то теперь их стали бояться.
     Но как бы то  ни было, в результате вмешательства Странников  вселенная
была очищена  от  пиратства.  После этого, в  7512  году, Странники  надолго
исчезли из пределов Содружества. В 754 году пираты появились  снова, а в 755
вернулись  Странники,  и  их  поведение стало  еще  более необъяснимым,  чем
раньше.
     Рэнду всегда  казалось, что в этой истории слишком много  темных пятен.
Странникам  не  кого было  опасаться.  Для  защиты  от  любого нападения  из
известной части вселенной вполне достаточно мощного генератора энергии. Было
совершенно очевидно, что Странники создавали свое грозное  оружие для других
целей. Но, если они действительно воевали с кем-то, то с кем и за что?!
     "Все известные планеты, населенные  разумными  расами,  /.../ входят  в
Межгалактическую  Лигу  Наций,  либо  находятся  под  наблюдением,  если  по
каким-либо причинам вступление в Лигу невозможно или нежелательно." Так было
записано в кодексе Лиги.
     Планеты,  не пожелавшие вступить  в Содружество, составляли  Ассоциацию
Свободных Миров. Уровень развития многих из них был достаточно высок. Но  ни
один из Свободных Миров не осмелился бы противостоять Странникам.
     Практически  самой  полной  информацией  обо   всех  открытых  планетах
располагала  ГСБ.  Возможно, Гонти действительно что-то раскопал.  "Но тогда
зачем ему понадобился я? - в который раз подумал Ивен. - Даже "Алмаз" ничего
не объясняет. Ведь если бы понадобилось, Гонти нашел бы способ заполучить  и
корабль  и того, кто смог бы  им управлять. Но, хотя он  меня ненавидит, ему
нужен именно я. А, может, как раз поэтому?"
     Ивен рывком поднялся из кресла и подошел к видeостене.
     - Информаторий "Феникс", - приказал он. - Каталог планет. Острелла.
     Он ждал, зная, что увидит  на экране. По  правде говоря, он не удивился
бы, не увидев вообще ничего.
     "Планета. Звездный код не известен.
     Название: "Острелла". Предположительно галакт.3 "Сияющая".
     Характеристика:  сведений  нет.  Особые примечания:  считается  родиной
Странников." - выдала стена.
     - Звездные системы, - сказал Ивен. - 657.115.DKM.18.10.4 Характеристику
третьей планеты.
     На несколько минут стена погасла - компьютер искал нужный код.
     "657.115.DKM.18.10.3 найдена. Что именно Вас интересует?.."
     -  Размер  в  единицах  Земли,  основные  элементы  атмосферы,  краткие
географическая и биологическая характеристики.
     "Экваториальный диаметр: 12800.
     Состав атмосферы: кислород - 25%, азот - 70,3%, водяной пар - 4%.
     Планета-океан.  Имеется  только  один материк. Площадь: 12500. В океане
разбросано около 4 млн. мелких островов.
     Среднегодовая температура на материке: +58 F.5
     Среднегодовое  количество  осадков  на  материке:  6000 мм  Животный  и
растительный мир богат и разнообразен. Разумной жизни нет.
     Нуждаетесь ли в более подробной информации по какому-либо вопросу?.."
     - Теоретически разумная жизнь возможна?
     "Теоретически - да. Тем не менее, никаких проявлений разума орбитальной
разведкой не обнаружено. Но Вы должны  знать, оператор Рэнд, что  Ваш вопрос
некорректен. ?.."
     - Больше не  умничай,  а  то  поплатишься, -  предупредил  Ивен. -  Что
показало Комплексное Исследование?
     "КИ не проводилось. ?.."
     - Все. Можешь выключиться. И убавь свет.
     Стена погасла.  Свет в комнате померк.  Ивен  вернулся в кресло, и  оно
послушно  приняло форму  его тела. "Голубая  звезда"  не могла исчезнуть  на
пустой  планете.  Либо в  банк данных  внесли неверные  сведения, либо Гонти
солгал, - думал Рэнд. - И в то, и в другое поверить несложно."
     Шелест  открывшейся  двери  прервал  ход   его  мыслей  -  чуткий  слух
разведчика мгновенно переключил внимание Ивена на неожиданную помеху.
     - Ты  здесь, Иво, - спросил Павел Велин, тщетно пытаясь рассмотреть что
либо в густых клубах ароматного дыма тероки - ледонского эквивалента табака.
Рэнд пристрастился к ней, проведя пять месяцев на Ледо - они с Тонни строили
там глемма-станцию. Вернее, ее строили сами ледонцы, под бдительным надзором
специалистов "Феникс". То, что  Рэнд  и Алан прилетели на Ледо  отдыхать, ни
тех  ни других  не смущало. "Здесь был  бы настоящий рай, если бы ледонцы не
стремились испоганить свою планету, построив на ней Институт Пространства, -
частенько говорил  Тонни. - Как только они  покончат  с  этим  делом, придет
конец их спокойной жизни."
     -  Ивен Рэнд, вы еще не умерли от удушья? -  осведомился Павел,  бросив
свое бесполезное занятие.
     Рэнд    дотянулся    до    пульта   управления   комнатой   и   включил
кондиционирование.   Через  минуту  дым  исчез,  и   Павел  смог,   наконец,
оглядеться.  Рэнд сидел в  кресле  в позе  лотоса,  а вокруг валялись пустые
пачки из-под  тероки.  В комнате  царил полумрак, и Павел усилил  освещение.
Ивен наблюдал за его действиями из-под  длинных пепельных ресниц, щурясь  от
яркого света. Павел прошелся по комнате.
     - Тебя вызывает ГСБ, - объявил он.
     - А именно?
     - Джек Гонти.
     Усмехнувшись,   Рэнд  повернулся   к  видеостене,  удивляясь,  что   не
последовало нагоняя за блокировку дальней связи в каюте.
     - Можешь соединить, - сказал он комнате.
     - Мне уйти? - спросил Велин.
     - А тебе тоже нужно поговорить со мной?
     Павел кивнул.
     - Тогда оставайся. - Ивен кивнул на свободное кресло.
     Рэнд прекрасно знал, что Джеку это не понравится. Тем лучше.
     На стене возникло лицо Гонти.
     - Ты решил? - спросил он, недовольно покосившись на Велина.
     - А ты  не  слишком  терпелив, - промурлыкал  Ивен, делая  вид,  что не
замечает его взгляда. - Но я решил.
     - Говори.
     - Я сделаю то, о чем ты меня просишь, но при одном условии.
     - Что за условие?
     - Твои люди не полетят со мной.
     На этот раз Гонти превосходно владел собой - ничто не выдало его гнева.
     - Ты не имеешь права лететь один, - возразил  он. - У тебя  должен быть
хотя бы один напарник. Кодекс...
     - У меня есть напарник, - перебил его Рэнд.
     Павел, до  этого момента внимательно слушавший, изумленно  воззрился на
Рэнда.  С тех  пор как  погиб Алан,  Рэнд работал один. Гонти, казалось, был
удивлен не меньше.
     - И кто же это? - спросил он наконец.
     - Тонни Алан.
     Джек  издал  какой-то  неопределенный  звук, с  тру