лся к волку: -
Раздобудь-ка нам чего поесть, но поторопись, нам нужно спешить.
   Услышав приказ, волк рванул с места и умчался прочь, скрывшись в
предрассветной мгле. Не успел Вульф сделать и десяти вздохов, как Гери
вернулся, сжимая двух мертвых зайцев в окровавленных челюстях. Вульф
подождал, пока волк исчезнет из виду, прежде чем начал разделывать
зайчатину. Хельги принялся разводить костер.
   Завтрак удался на славу, и насытившись, три путника продолжили свой
путь.
   Солнце уже взошло и нежно ласкало кожу своими теплыми лучами. По мере
того, как оно близилось к зениту, становилось все жарче так, что Вульфу
вскоре пришлось снять шерстяной плащ с плечей, а Хельги отбросил на спину
капющон из оленей шкуры.
   - Необычная жара, - заметил Вульф, щурясь от яркого солнечного света, -
вроде как летом, хотя еще одной луны не прошло с тех пор, как мы возносили
молитвы на Эстрблот*.
   - Асгарт* - это страна вечного лета. - сказал Воданаз, не оборачивась
назад.
   - Асгарт?! - воскликнул Вульф и посмотрел на Хельги.
   - Я только начал догадываться об этом, - признался колдун.
   Воданаз усмехнулся, но ничего не сказал, а лишь ускорил шаг.
   Вскоре они взобрались на вершину очередного холмика. С него открывался
вид на широкую равнину, тянущуюся до самого горизонта. У подножья холма
расположилась небольшая рощица, за которой стелилось ровное поле, покрытое
плотным ковром сочной зеленой травы и полевых цветов, чье пестрое
великолепие радовало глаз. Поле уходило в даль, а у самого горизонта
виднелось высокое строение необыкновенной формы и невиданной красоты. Даже
из далека было заметно сверкание золота, которым были крыты крыша, и
слепящий блеск серебрянных щитов, которыми были выложены стены
божественной обители. Рядом возвышался, раскинув широкие ветви исполинский
ясень. Его пышная крона сияла в солнечном свете, словно тоже была сделана
из золота -Это Чертог Павших, - с гордостью объявил Воданаз, указывая на
роскошные хоромы у небесного края, - отсюда начинается Жилище Богов и
Богинь.
   - Мы идем туда? - спросил Вульф с нескрываемым восторгом в голосе.
   - Нет, - покачал головой Одноглазый, - Туда нет дороги живым. Но будь
уверен, однажды мои славные девы поднесут тебе рог с пивом, когда будут
встречать тебя у Вальгринда*.
   Радость и восторг пропали с лица Вульфа, словно предрассветная дымка,
исчезающая под лучами восходящего солнца. Лишь павшие в битве с оружием в
руках доходили до чертога Воданаза, когда их души покидали мертвые тела, и
неслись в заоблачную высь на руках воинственных валькирий - светловласых и
грозноликих дев, дочерей великого Отца Побед.
   Взглянув тайком на погрустневшего Вульфа, Седобородый махнул рукой в
направлении рощи и сказал:
   - Идем. Там нас ждет кое-что важное.
   Трое путников начали свой спуск по холму, приближаясь к растущим у
подножья деревьям.
   Тень и прохлада леса была более чем желанна после нескончаемого пути
под жарким солнцем. Одетые не по летнему, Вульф и Хельги обливались потом,
когда густая ясеневая листва скрыла жаркое солнце. Вскоре они вышли на
небольшую поляну. На краю, привязанный к одному из деревьев, стоял большой
конь. Вульф не поверил своим глазам, когда разглядел у этого коня восемь
ног.
   Жеребец заржал, увидев своего хозяина и двинулся ему навстречу, но
крепкая узда не позволила ему подойти к Воданазу. Одноглазый отвязал коня
и, ласково погладив его золоченой гриве, подвел к Вульфу и Хельги. Он
ловко запрыгнул в седло и сказал:
   - Садитесь, мы скачем в ‹тунхейм!
   Воин и вардлок запрыгнули на спину восьминогого коня, поражаясь силе и
моще этого необычного животного.
   Одноглазый наклонился и что-то прошептал в ухо жеребца, который заржал
и поскакал по поляне, стремительно приближаясь к деревьям.
   Вульф напрягся, ожидая, что конь вот-вот разобъется об широкие дубовые
стволы, но локтей за пятнадцать от края поляны конь резко оттолкнулся от
земли и вспарил ввысь, едва касаясь копытами вершин деревьев.
   Вульф задыхался и ему казалось, что все его внутренности шевелятся в
его утробе, когда волшебный конь поднимался все выше и выше над зелеными
кронами.
   - Хей-хей-хей!! - закричал Воданаз, подгоняя своего скакуна.
   Конь мчался над цветочным полем, ветер бил в лицо и трепал волосы трех
всадников. Вульф и Хельги изо всех сил вцепились руками в седло и сжали
коленями конские бока.
   Восьминогий жеребец несся сквозь ветер, а внизу проплывали прекрасные
чертоги асов и асинь. Один из них был по истине огромных размеров и
тянулся в длину на сотни локтей, вокруг него распологались меньшие
чертоги, но были они не менее великолепны. Когда Вульфу становилось
страшно смотреть вниз, он бросал свой взгляд в сторону на тянущийся к
голубым небесам ясень, что раскинул свои ветви над всей землей. На его
вершине была заметна фигурка горделиво воссидающего орла, который провожал
хищным взглядом своих зорких глаз восьминогого коня, скачущего по
белоснежным облакам.
   Вскоре чудесные жилища остались позади, и пестрое цветочное поле
сменилось менее приглядным ландшафтом. Вдали показались горы и холмы,
вместо ровного поля появилсиь бугорки и овраги, а вместо цветов и сочной
травы - серая каменистая земля.
   Мрачные тучи закрыли собой солнце, и Вульф почувствовал, как холодный
восточный ветер бросает его в дрожь Прошло еще некоторое время, прежде чем
небесный скакун стал снижаться над широкой расщелиной между двумя скалами.
Он опустился на покрытую мелкой галькой землю и остановил свой бег у самой
стены.
   Всадники соскочили с коня и двинулись вперед по дну ущелья, шагая вдоль
стены. Ущелье было довольно глубоким, как определил Вульф. Задрав голову,
он смотрел, как по небу, виднеющемуся между двух склонов, плывут серые
облака.
   - Уже недолго. - сказал Седобородый.
   Шагов через пятьдесят они оказались перед трещиной в стене, за которой
был виден узкий проход, ведущий в глубь горы.
   - Сюда, - указал Одноглазый и протиснулся боком в щель. Вульф и Хельги
полезли за ним. Щель была достаточно широка, чтобы в ней могли
передвигаться люди. Вульфу пришлось пригнуть голову, чтобы не задевать
потолок. Словно кишка гигантского животного, туннель петлял то вправо, то
влево, постепенно опускаясь вглубь горы. Тут стояла кромешная тьма и
двигаться приходилось на ощупь. Наконец проход закончился и Вульф ощутил,
что они оказались в какой-то пещере. Он услышал шелест плаща Воданаза и
тут же зажмурил глаза от яркого света вспыхнувших факелов.
   - Мы пришли. - раздался глубокий бас Седобородого.
   Привыкнув к свету, Вульф и Хельги приоткрыли глаза и оглянулись.
   Они находились в просторной пещере с высоким потолком. Из стен торчали
факелы, горевшие необычным зеленоватым огнем, пол был гладкий и ровный,
будто выложенный человеческими руками. Вульф замер с открытым от изумления
ртом, когда увидел, что стояло посередине пещеры.
   Освещяемый со всех сторон неровным светом факелов, в центре пещеры
возвышался деревянный шест, исписанный рунами и увенчанный отрубленной
головой мужчины. Глаза были закрыты, а лоб украшал венец, сплетенный из
сине-красных цветов.
   Кожа на лице была белая, как будто человек погиб лишь недавно, светлые
волосы опускались ниже обрубка шеи.
   Шест торчал из середины небольшого озерца, края которого были обложены
камнями. От неподвижно стоящей воды поднимался пар, добавляя новые штрихи
к замысловатому инеистому узору на потолке.
   - Что ж, мы наконец достигли нашей цели.
   -  сказал Одноглазый. Его голос гулко звучал в каменных сводах пещеры.
   - Что это? - спросил Хельги.
   - Это Колодец Мудрости. Я привел вас сюда, чтобы вы могли испить его
воды и познать многие истины, неведомые другим.
   - Но его охраняет Мимир, - сказал Хельги, указывая на голову над озером.
- Неужели он позволит...
   - Нет! - послышался вдруг шепот, который, казалось, исходил ниоткуда. -
Лишь тот, кто готов принести в жертву часть самого себя, сможет испить из
этого колодца.
   Вульф и Хельги посмотрели на голову Мимира, чьи глаза пристально
наблюдали за пришельцами. Его рот приоткрылся и еле слышный шепот вновь
достиг слуха людей.
   - Много веков тому назад величайший Всеотец отдал свой глаз за глоток
мудрости. Что готовы предложить вы, что было бы достойно сравниться с
божеским оком?
   Вульф в нерешительности посмотрел на вардлока. Колдун, нахмурив седые
брови, смотрел себе под ноги, размышляя над словами Мимира. Вульф взглянул
на Воданаза, но бог лишь молча наблюдал за молодым князем, ожидая ответа.
Тогда воин повернулся и шагнул к голове древнего бога. Встав у края
озерца, он сказал:
   - Я здесь, чтобы обменять на глоток мудрости из твоего колодца свою
любовь! Принимаешь ли ты сей дар, древний Ас?
   Последовало недолгое молчание, затем Мимир прошептал:
   - Ты можешь испить глоток священой воды, но за это ты потеряешь свое
умение любить. Любовь юного воина - это мне кажется достойным обменом за
один глоток из моего колодца.
   Мимир замолчал и Вульф медленно опустился на колени, не отрывая глаз от
неподвижной поверхности воды.
   Тонкие струйки пара тянулись к верху, а в прозрачной воде отражались
зеленоватые огни факелов. Вульф наклонился над водой и ощутил необычный
аромат, приятно щекочущий ноздри. Это маленькое озеро казалось таким
спокойным и безмятежным, что легкая тень сомнения пронеслась над его
разумом, словно небольшое облачко, заслонившее на мгновение солнце. Вульф
наклонился еще ниже, почти касаясь губами воды, чье тепло было нежно и
приятно, как ласки любимой женщины.
   Слабое сияние со дна колодца задержало на себе его взгляд. Вначале он
подумал, что это отражаются огни факелов, но вглядевшись по-внимательнее,
увидел, что на дне колодца лежит глаз. Робкое сияние жертвенного ока
доходило до поверхности воды дрожащим мерцанием, то исчезающим, то
вспыхивающим вновь. 'Интересно, как будет выглядеть моя жертва, когда она
ляжет на дно этого колодца, как когда-то туда опустился глаз бога?' -
подумал Вульф. Приоткрыв рот, он наполнил его водой и сглотнул. Жидкость
стекла в его утробу, оставив на языке слабый травяной привкус,.
   Вульф выпрямился и оглянулся, но не увидел сзади никого. Стены медленно
сливались в единую черную массу, а огни факелов, оторвавшись от горящих
деревяшек, выстраивались в длинную вереницу звезд, которая начала свое
кружение вокруг человека, одиноко сидевшего на краю бездны. Синие всполохи
чередовались с красными искрами, которые сыпались из каждой звезды и
медленно опускались на Вульфа, словно капли дождя. Звезды, рассыпающие
снопы искр, ускоряли свой бег вокруг человека, постепенно сливаясь в один
огненный пояс. Пещера исчезла и Вульфу показалось, будто он висит где-то
посредине пропасти, незаметно втягиваясь в головокружительный хоровод
огней, который раскручивался все быстрее и неумолимо притягивал его к
себе. Все вокруг слилось в звездную чехарду, где не было ни ориентиров, ни
направлений. Но тут мелькнула молния, раскалывая черное небо, и ее вспышка
ослепила глаза.
   Движение остановилось, вокруг не стало ничего. Полная пустота и покой.
Вульф осторожно приоткрыл глаза и увидел склонившиеся над ним лица
вардлока и Аса.
   - Похоже, Мимир в самом деле принял твой дар. - сказал Седобородый.
   Хельги протянул руку и помог Вульфу подняться на ноги. Дрожь в коленях
и сильное головокружение были единственным свидетельством его видений.
Слегка пошатываясь, Вульф подошел к стене и облакотился спиной о холодный
камень.
   - С тобой все в порядке? - спросил Хельги.
   Вульф кивнул и закрыл глаза, пытаясь унять дрожь.
   - Теперь твоя очередь, Хельги. - услышал он бас Воданаза.
   Головокружение постепенно проходило, и скоро Вульф позволил себе
открыть глаза.
   Хельги стоял на коленях у края колодца.
   Посмотрев на голову Мимира, он сказал:
   - Примешь ли ты мою душу за один глоток твоей влаги, хранитель мудрости?
   - Да. Испив этой воды, ты потеряешь на веки свою душу, и для тебя путь в
обитель богов будет закрыт. - ответил Мимир, - Душа колдуна - достойный
дар за один глоток из моего колодца.
   Хельги обернулся, ищя поддержки во взгляде Ильвинга. Вульф одобрительно
кивнул, и вардлок склонился над священой водой.
   Выпрямившись, он попытался встать, но повалился на пол и замер без
движения. Вульф подошел к лежащему колдуну. Его побледневшее лицо казалось
лицом мертвеца.
   Вскоре его веки дрогнули и затуманеные глаза приоткрылись. Вульф знал,
что произошло в разуме старого колдуна несколько мгновений назад, и что он
сейчас чувствовал.
   Протянув руку, Вульф помог ему встать.
   - Вы взяли свое, а я взял свое. - прошептал Мимир. - Теперь идите и
больше не возвращайтесь сюда.
   Глаза Мимира закрылись и древний страж погрузился в вечный сон.
   - Нам пора. - поторопил Воданаз и направился к выходу из пещеры. Вульф и
Хельги пошли за ним. Факелы погасли, стоило трем путникам покинуть пещеру.
   Извилистый туннель вскоре вывел их наружу. Восьминогий конь подошел к
ним и потерся мордой о плечо хозяина.
   - Садитесь, мы едем обратно. - сказал Воданаз и вскочил в седло. Вульф
помог все еще слабому от головокружения колдуну взобраться на коня, затем
уселся в седло сам, и летающий жеребец начал свой разбег, чтобы
оттолкнуться от камней и вспарить к темным облакам, что неслись низко над
землей.
   Внизу проносились невзрачные горы и овраги, которые скоро сменились
прекрасным ландшафтом Асгарта.
   Чертоги богов и великий Ясень вскоре тоже остались позади, и конь начал
спуск над небольшой рощицой, что лежала у подножья пологого холма. Он
аккуратно приземлился в середине поляны, пробежал некоторое расстояние и
остановился, ожидая, пока всадники спрыгнут с его могучей спины.
   Привязав коня к одному из деревьев, Одноглазый подошел к воину и
колдуну и сказал:
   - И так, Вульф, твой род получил наконец свой третий дар от меня.
   - Третий дар? - удивился Вульф. - А где же первые два?
   Седобородый посмотрел на молодого князя, лукаво улыбаясь.
   - Ты скоро это узнаешь. Теперь торопитесь домой. С холма, что стоит над
этой рощей, начинается тропа, которая приведет вас в Мидгарт. Не вздумайте
свернуть с нее, иначе вы никогда не найдете дорогу в ваш мир. Эта тропа
приведет вас к тому месту, откуды мы начали свой путь.
   - Благодарю тебя, Воданаз! - сказал Вульф. - Я буду вечно славить твое
имя.
   - Благодарю тебя, - Хельги склонил седую голову.
   Седобородый кивнул в ответ и, повернувшись, пошел к лесу. Когда его
фигура в темно-синем плаще скрылась в чаще, воин и колдун направились в
противополжную сторону.
   Яркое солнце Асгарта клонилось к горизонту, согревая спины двух
путников, поднимающихся по склону холма к заветной тропе, которая тянулась
сквозь пространство и время, соединяя миры в одно вселенское кольцо.
 
   Глава седьмая 
 
   Серебрянный серп повис среди звезд на темном безоблачном небе, и свет
его отражался от плещущихся волн северного моря. Был уже поздний вечер,
когда Вульф и Хельги спустились со склона горы, поросшего елями и соснами,
которые казались застывшими исполинами в полутьме ночного леса,
освещаемого блеклым светом полумесяца.
   Они вышли из леса и оказались на скалистом берегу, где они сутки назад
сидели на камнях и разговаривали, пока их беседу не прервал явившийся в
образе орла Воданаз. Вульф посмотрел на небо и сказал:
   - Месяц сейчас точно в том месте, где он был, когда мы пошли за
Одноглазым. Похоже, ничего не изменилось с тех пор, как мы покинули
Мидгарт.
   - Конечно ничего не изменилось, - усмехнулся Хельги, - если мы вернулись
в Мидгарт в тот самый миг, когда мы его покинули.
   Вульф ничего не ответил. Он смотрел на звезды и ему казалось, что они
вот-вот тронутся с места и закружатся в огненном хороводе, притягивая его
к себе, словно пушинку. Кроме странного ощущения легкости в голове, ничего
не напоминало ему о том, что произошло в пещере, где хранился Колодец
Мудрости.
   - Нам пора в селение, - сказал Ильвинг.
   Воин и колдун пошли вдоль берега к кострам, которые тянулись кольцом
вокруг гарта, освещая его границу.
   Когда они были уже совсем рядом, им повстречалась Хильдрун. Она сидела
у берега на том самом камне, на котором любил сидеть Вульф, когда приходил
к морю отдохнуть или помечтать. Услышав шаги, она испуганно вскочила и
обернулась, стараясь распознать в темноте двух мужчин, подошедших к ней.
   - Это я - Вульф, сын Хрейтмара, - сказал Вульф, желая успокоить девушку.
   - Уф! - выдохнула она и улыбнулась, - Я, по правде сказать, испугалась.
   - Я иду в гарт, - сказал Хельги, обращаясь к князю, - скажу, чтобы
готовили костер для покойного конунга.
   - Да, - кивнул Вульф, - Я скоро подойду.
   Колдун скрылся в темноте, а молодой Ильвинг посмотрел на девушку.
Лунный свет отражался в ее ярких синих глазах и искрился на жемчужинах,
украшавших обруч на ее голове.
   Золотистые волосы падали волнами на ее узкие плечи. Слегка вздернутый
нос и полные губы придавали ее юному лицу детскую нежность и очарование, и
это заставляло сердце Ильвинга биться быстрее.
   - Что ты тут делаешь? - спросил он.
   Она пожала плечами и ответила:
   - Я решила пройтись и осмотреть окрестности. Ведь это будет моей новой
родиной, раз наши племена заключили союз и будут жить вместе.
   Вульф покачал головой.
   - Не думаю. - проговорил он, - Я уверен, что нам придется уходить и
отсюда.
   - Многие так говорят. Значит это правда, до победы еще далеко?
   - Боюсь, что очень далеко. Если она вообще настанет...
   - Неужели все так плохо?
   Вульф кивнул. Он вспомнил орды троллей, что недавно штурмовали
Этельруги, их дикий рев, от которого стыла кровь в жилах, безобразные
зеленые морды и мускулистые лапы, сжимающие каменные топоры. Сейчас, на
берегу спокойного моря, под светом луны, все это казалось каким-то
страшным сном.
   - Идем, нас ждут. - сказал Вульф, пытась отогнать ужастные воспоминания.
   Они пошли по берегу, приближаясь к гарту. Вульф заметил, что девушка
ежится под дуновениями холодного ветра, потирая озябшие плечи, которые
открывало ее длинное платье без рукавов.
   - Тебе холодно. Возьми это. - сказал Вульф и снял свой плащ.
   - Благодарю тебя, - тихо сказала Хильдрун, накидывая на плечи шерстяной
плащ Ильвинга, который все еще хранил тепло его тела.
   Вульф шел и думал о своей жертве, которую он принес Мимиру. Он
надеялся, что глоток мудрости окажется достаточно полезным, чтобы ему не
пришлось сожалеть о содеяном. Он искоса взглянул на Хильдрун, шагающую
слева от него и представил ее полную упругую грудь под своей ладонью, а ее
влажные губы на своих губах. Он почувствовал, как зашевелилось его мужское
естество, наливаясь кровью и разбухая с каждым ударом сердца. 'Что ж,
значит это все еще при мне, - облегченно подумал Вульф, пытаясь
успокоиться, - Интересно, что же он имел в виду, когда принимал мою
любовь, как жертву за глоток из его колодца?' Наконец они вошли в гарт,
пройдя меж костров и остановились. Хильдрун еще раз поблагодарила князя за
плащь и, улыбнувшись на прощанье, направилась к дому, отведенному
Хордлингам для жилья. Вульф посмотрел ей вслед, затем пошел к своему
чертогу.

                                    ***

   По древнему обычаю тело Хрейтмара вместе с тушами заколотого ястреба,
пса и коня погибшего конунга положили в струг, выдолбленный из дуба, а сам
струг установили на четырех бревнах, стоящих вертикально в центре двора
перед чертогом старого конунга. Между бревнами под дном струга была
выкопана яма, где должен быть захоронен прах князя.
   Большая толпа Ильвингов и Хордлингов собралась вокруг, ожидая начала
обряда. Хельги встал между Ильвингами и стругом с телом Хрейтмара и
разложил на земле все необходимое для совершения ритуала. Взяв в руки
молитвенный молот, он начертил в воздухе священный знак. Вульф вздрогнул,
увидев вспыхнувшие линии, составляющие священный знак молота, которые
медленно угасали, уплавая в сторону, словно облако. Еще три подобных
начертанны