дет в порядке. Я отнесу тебя к Хельги, он вылечит...
   - Нет, - прошептала девушка, - Я не буду жить. Я ухожу... поторопись,
мой милый, - она попыталась улыбнуться, но губы не слушались ее, - ...
пока не поздно. Слишком многое зависит от этого.
   Вульф невольно покачал головой, его разум отрицал саму возможность
этого, и впервые в своей жизни он почувствовал себя слабым, испуганным
ребенком, забившимся в угол, чтобы спрятаться от нависшей суровой
необходимости, которая заставляет его делать то, чему отчаянно противиться
его разум, его душа, его тело.
   - Нет...- произнес он дрожащим голосом.
   Собрав все свои силы, Хильдрун схватила его за руку и сжала ее.
   - Вульф... любимый, милый... я знаю, что ты чувствуешь, но пойми же, это
надо...
   - Нет... - прошептал Вульф в ответ, мотая головой. Но его рука медленно
поползла к лежащему рядом мечу. Пальцы обхватили длинную рукоять и сжали
ее с такой силой, что костяшки на его руке побелели.
   Протестуя всем своим существом, Вульф встал в полный рост и взял
Кормитель Воронов в обе руки. Хильдрун смотрела на него снизу вверх.
Лунный свет отражался в его серых блестящих глазах, а звезды играли
искрами в двух капельках, что бежали вниз по его щекам. Вульф поднял меч
над головой, держа его острием вниз.
   - Прости меня, - произнес он и закрыл глаза. Но даже с закрытыми глазами
он видел образ девушки, лежащей полумертвой у его ног. До его слуха
донесся едва слышный шепот:
   - Я люблю тебя, Вульф...
   Не открывая глаз, он прошептал в ответ:
   - Я тебя люблю, - и неожиданно он понял, что не лжет.
   Конечности Хильдрун обмякли и ее небесно-синие глаза начали закрываться.
   Вульф набрал в легкие воздуха и закричал, что есть сил:
   - Воданаааааз!!!
   И одним мощным движением вонзил клинок по самую рукоять в живот
доживающей свои последние мгновения девушки.
   Вульф упал на колени, его обступила тьма, в которой единственным
источником света была одна звезда, полыхающая высоко над его головой.
Звезда приближалась, и свет ее становился ярче. Но свет этот не освещал
ничего - вокруг была пустота.
   Звезда превратилась в Руну Эйхваз, которая продолжала приближаться, и
свет ее начинал слепить глаза. Вульф застыл в оцепенении и воздел руки к
Руне. Она плыла к нему, словно струг по течению реки, и он прикоснулся к
ней кончиками своих пальцев. Яркая вспышка ослепила его, его тело
задрожало, поглощая в себя Руну, и знакомый хоровод огней заплясал перед
его взором.
   Вульф открыл глаза, но огни по прежнему неслись в своей дикой пляске
вокруг него. Он взялся за рукоять меча, который крепко засел меж камней,
пригвоздив девушку, и изо всех сил рванул его вверх. Высвободившись из
плоти Великой Жертвы, меч засиял в лунном свете. Три руны, вырезанные у
основания лезвия Одноглазым Кудесником в далеком прошлом, вспыхнули алым
светом, пробужденные от многовекового сна кровью Великой Жертвы, которая
струилась по клинку и смешивалась с прилипшими комками земли. Вульф
чувствовал, что меч дрожит в его руке, словно живой. Он задрал голову к
небу и издал дикий вопль отчаяния, который заглушил собой рев дракона и
привлек к себе его внимание. Вульф поднял меч над головой, направив его
острие к звездам на ночном небе, и холодное сияние клинка осветило ночь.
   Дракон перестал кувыркаться и завис в вышине, с опаской глядя вниз на
стоящего на склоне горы человека с горящим мечом. Впервые за вечность
своего существования дракон ощутил страх, который схватил цепкими когтями
его разум.
   Призрачное сияние меча и волны таинственной энергии, исходившей от
человека вырисовывались в его разуме в хозяина - жестокого и беспощадного,
который требовал одно лишь беспрекословное подчинение.
   Вульф затих и вгляделся во тьму, пытаясь различить черного дракона.
Алый огонек его глаза указывали ему на местонахождение Нидх„гга.
   - Где же ты? - закричал ему Вульф, - Лети сюда! Я отрублю тебе голову! Я
хочу твоей крови!!
   Услышав в этих словах приказ, Нидх„гг помчался вниз прямо на стоящего
там человека. Спланировав над склоном, дракон выбрал подходящее место,
чтобы опустить туда свою громадную тушу. Вульф смотрел, как дракон
опускается на землю и порывы ветра от взмахов его широких крыльев
заставили его пошатнуться. Нидх„гг приземлился в пятидесяти локтях от
Вульфа, его большой круглый глаз по прежнему светился алым светом. Вульф
поднял меч в воздух и собрался броситься в атаку, но тут дракон повел себя
странно. Он вытянул свою длинную шею и опустил голову на камни в
нескольких шагах от Вульфа. Вульф невольно опустил меч, немного
растерявшись. Дракон покорно лежал у его ног и смотрел на него так, как
смотрит раб на своего господина. Они глядели так друг на друга некоторое
время, а потом разум Вульфа озарила невероятная догадка.
   - Вульф! - услышал он крик Сигрун сзади.
   Вульф обернулся и увидел, как Сигрун, Хельги и остальные из его отряда
бегут вниз по склону горы ему на выручку. Одна из колдуний взмахнула
руками, создавая на бегу защитный экран вокруг Вульфа, а Хельги метнул в
дракона молнию.
   Молния ударила дракону в лапу и тот взревел и рванулся вперед, чтобы
испепелить своих обидчиков.
   - Стоять!! - заорал Вульф и Нидх„гг мгновенно замер, повернув к нему
голову.
 
   Бранд и Хр„дель уже натянули свои луки, готовясь выпустить стрелы по
чудовищу, Сигрун бежала прямо на дракона, занеся секиру над головой, а
Хельги и Ауд собирались напустить на него новые чары. Вульф бросился
Сигрун на перерез и успел остановить ее, схватив за руку.
   - Вульф, что ты делаешь?! - возмущенно вскричала она, пытаясь вырваться.
   - Хельги! - закричал Вульф, - Остановись, не делай этого!
   Все шестеро удивленно повернулись к своему князю, и на их лицах застыло
недоумение. Сигрун наконец удалось высвободить свою руку, и она отступила
на шаг назад, со злостью глядя на своего супруга и тяжело дыша.
   - Остановитесь! - крикнул еще раз Вульф, - Ведь вы не хотите причинить
вреда нашему самому сильному союзнику!
   Нидх„гг угрожающе зарычал, но не посмел нарушить приказа того, кто стал
для него господином. Сигрун медленно опустила секиру и посмотрела на
дракона, который сидел, подвернув под себя хвост, словно примерный пес.
Его глаз страшно сиял алым в темноте, а из ноздрей валил дым. Из его горла
доносилось нетерпеливое рычание. Всем своим видом Них„гг давал понять, что
уничтожит любого по первому приказу хозяина.
   Хельги подошел к Вульфу и сказал:
   - Как это понимать, Вульф?
   Сигрун, Вингборг, Ауд, Хр„дель и Бранд подошли к Вульфу и обступили его
со всех сторон, опасливо косясь на сидевшего в стороне дракона.
   - Нидх„гг - наш союзник! Я приручил его! - объявил Вульф не без гордости
в голосе, но вся его радость мгновенно улетучилась, как только он вспомнил
о том, какой ценой ему пришлось заплатить за это. Его меч по прежнему
сиял, а руны на нем горели ярким пламенем. Он вложил меч в ножны,
повернулся и отошел в сторону, где лежало окровавленное тело Хильдрун. Его
товарищи пошли за ним.
   Сигрун вскрикнула, когда увидела тело Хильдрун, а все остальные встали
как вкопанные за спиной Вульфа, с ужасом глядя вниз перед собой.
   - Вот, кого мы все должны благодарить за то, что дракон стал моим рабом.
- промолвил Вульф.
   - Это же...Хильдрун - изумленно проговорила Сигрун.
   Она присела рядом с телом, вглядываясь в серое лицо мертвой девушки, и
рассматривая рану на ее животе. Ей удалось разглядеть кончик соколинного
пера, которое Хильдрун по прежнему сжимала в кулаке.
   - Но как она оказалась здесь? - недоумевал тем временем Хельги.
   Он посмотрел на Вульфа снизу вверх и вскинул седые брови в удивлении,
когда его пониманию открылся ответ на его вопрос.
   - Сокол?! - воскликнул он.
   Вульф кивнул в ответ и снял шлем с головы.
   Сигрун с изумлением смотрела на птичье перо и не верила своим глазам.
Но она вовремя спохватилась и, прежде чем встать, вытащила перо двумя
пальцами и незаметно спрятала себе за пояс.
   - Как же я раньше не догадался? - удрученно проговорил вардлок.
   - Вульф, но что с ней произошло? - спросила Ауд.
   Вульф ничего не ответил. Он повернулся и стоявшие за его спиной люди
расступились в стороны, открывая ему дорогу. Вульф зашагал вперед, оставив
своих товарищей в недоумении. Он стал взбираться вверх по склону, цепляясь
за выступы и растущие то там то тут кусты. Дракон по прежнему сидел на
своем месте, подозрительно зыркая в сторону вставших вместе людей, которые
задрав голову смотрели вслед карабкающемуся вверх князю.
   Вскоре Вульф оказался на вершине горы, где некоторое время назад он
разговаривал с Воданазом. Казалось, что целая вечность прошла с тех пор.
Вульф встал в полный рост и взглянул на восток.
   Занималась алая заря. Небосклон светлел и звезды гасли одна за другой.
   Вульф посмотрел на восток и предрассветный ветерок взъерошил его
волосы. Ему показалось, что он услышал облегченный вздох Одноглазого бога,
довольного выбором, сделанным своим отпрыском. Ночь Великой Жертвы
подходила к концу, блеклые звезды печально сияли над головой, а кровавая
полоска зари разгоралась у горизонта, предвещая начало нового дня.
 
 
   ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
 
 
   Тем временем среди холмов Х„ггомланда кипела битва. Люди, окруженные со
всех сторон хримтурсами и троллями, отчаянно сражались, чтобы не позволить
расчленить свой строй. Кое-где турсам удалось сделать это, и небольшие
группы людей, которые попали в такую ловушку, дрались еще более
ожесточенно, потому что знали, что живыми им не выйти.
   Колдуны, которые также бились в окружении, уже давно не пытались
установить магический щит над людьми. Последние остатки их сейдра они
тратили на то, чтобы помочь защищавшим их берсеркерам, которых становилось
все меньше. Тролли продолжали прибывать неизвестно откуда и присоединяться
к своим собратьям.
   Вокруг Кетиля и его людей оставалось всего пять берсерков и около
каждого из них лежали горы отвратительных зеленокожих туш. Некоторые из
вардлоков уже полностью израсходовали свои запасы сейдра и теперь лежали
на земле без сознания. Те из вардлоков, кто еще держался, вынуждены были
взять в руки копья или щиты, чтобы защитить себя от коварных выпадов
хримтурсов. Асгейрер Аганлунг и четверо выживших берсеркеров из его
дружины из последних сил вращали своими тяжелыми топорами и секирами. Их
удары настигали свою цель, но вместо каждого убитого турса вставали еще
трое. Асгейрер рычал, словно раненный медведь, на его губах выступила
белая пена, его руки были по самые локти покрыты черной слизью, которая
брызгала омерзительными фонтанами из ран на бугристых телах троллей и
хримтурсов, которых настигало лезвие его топора.
   Немного в стороне дрался еще один отряд окруженных людей. Альфвард,
герой Бургундархольма и его девять братьев, из которых всего лишь трое
оставались в живых, стояли плечом к плечу, отбивая удары десятка с лишним
хримтурсов.
   Альфвард истекал кровью, мелкие и крупные раны покрывали его могучее
тело, но подобно берсеркеру, он не замечал ни своей крови, ни боли, ни
ран. Он искуссно орудовал копьем, однако врагов было слишком много. Время
от времени ему удавалось сразить одного или двух, но их места тут же
занимали новые турсы. Вот один из братьев пал с разрубленной головой, и
оставшимся пришлось мгновенно перестроится, чтобы не пропустить врагов
себе в тыл. Копье одного из хримтурсов пронзило еще одного бургундра, и он
пал рядом со своими братьями. Альфвард и Ингвар, его последний оставшийся
брат, прижались друг к другу спинами, и их единственной надеждой было
убить как можно больше проклятых турсов, прежде чем наступит час их
погибели. И им это удалось. У их ног выросла большая куча трупов, прежде
чем кто-то из троллей метнул дротик, который вонзился в голову Ингвару.
Поняв, что его брат мертв, Альфвард закричал в неистовстве и закружился
словно волчок, раня и убивая обступивших его врагов. Но и этому
неистовству суждено было закончиться скоро. Кто-то вонзил копье в спину
героя, тот упал и был изрублен на куски каменными топорами троллей.
   На противоположной стороне поля битвы держали строй Хигелак, Сигурд,
Асмунд, Гейрер, Кари, Фолькхари и другие воины. За их спинами гибли люди
от колдовства „тунов, которое продолжало литься на их головы смертельным
дождем огня, молний, камней и ядовитых паров. Хигелаку с трудом удавалось
не подскользнуться в скользких лужах человеческой и троллевой крови. Его
щит был давно уже изрублен в щепки, и сейчас он сжимал в левой руке
кинжал, которым то и дело делал выпады, чтобы вонзить его во врага, оружие
которого он отклонял своим мечом. Хигелак чувствовал, что начинает
уставать. Его клинок становился все тяжелее, рука немела, в глазах рябило
от бесконечного мелькания зеленых морд троллей, от покрытых серой шерстью
морд хримтурсов, от брызгов темной крови, от клинков, копий, топоров и
секир. Уши начинали болеть от истошного рева атакующих троллей. Хигелак
потерял всякую надежду на спасение и теперь, как и все люди в попавшей в
западню армии, задался лишь целью продать свою жизнь подороже.
   Солнце уже повисло над горизонтом и длинные тени сражающихся людей и
турсов легли на вздымающиеся холмы Х„ггомланда. В западной части ясного
розовеющего неба появилась черная точка, которая стремительно приближалась
к месту сражения, бросая на землю широкую тень.

                                    ***

   Ветер развевал длинные молочно-белые волосы Вульфа и затруднял дыхание.
   Взошло солнце, миновал полдень, а они все летели на юго-восток к
Х„ггомланду.
   Нидх„гг без устали махал широкими перепончатыми крыльями, неся на своей
могучей шее семерых людей, которые сидели на нем, словно на коне, обхватив
его шею руками. Повинуясь приказу нового хозяина, дракон мчался на
юго-восток, поднявшись высоко над землей. Вульф не знал, сколько времени
уйдет на путь, но дракон летел очень быстро, и Хельги предположил, что
вероятнее всего они достигнут Х„ггомланда на закате этого дня. Вульф был
доволен таким исходом, так как он расчитывал, что к этому времени Хигелак
с дружиной едва достигнут намеченных рубежей, и они успеют вместе
подготовиться к битве.
   Вульф успел продрогнуть за время пути, потому что на этой высоте было
довольно холодно несмотря на светившее летнее солнце. Его глаза слезились
то ли от бьющего в лицо ветра, то ли от воспоминаний минувшей ночи. Тело
Хильдрун, завернутое в его плащ, лежало поперек дарконьей шеи прямо перед
Вульфом. Он с облегчением принимал тот факт, что он был избавлен от
необходимости говорить или видеть своих товарищей - они сидели за его
спиной, и свист ветра в ушах не позволял вести долгие разговоры. Ему
хотелось побыть наедине с собой, и сейчас он наслаждался такой
возможностью. Его душа была переполнена скорбью и неуверенностью. Он не
знал, поступил ли он правильно, согласившись на этот шаг.
   Может Хельги или кто-то из его "лекарей" смог бы что-то сделать. чтобы
спасти ее? Хотя Хельги отрицал такую возможность, Вульфа все же мучали
сомнения. Но с другой стороны в замен он получил такое, о чем не смел
мечтать даже сам Воданаз.
   Такова сущность Последней Руны... Вульф понял это лишь после того, как
принес Жертву. "За смертью приходит рожденье" - вспомнились ему слова
Одноглазого. Надо научиться отдавать, если ты хочешь получать. Чем больше
ты хочешь получить, тем более дорогую цену тебе придеться заплатить. Но
Вульф заплатил самую дорогую цену, на которую был только способен. И
теперь следует использовать в полную меру то, что он добыл такой страшной
ценой.
   Дракон мчался вперед, проносясь под самыми облаками, и вскоре Вульф
заметил у самого горизонта сверкание и вспышки огня. Вульф приподнял
голову, вглядываясь в даль, и сделал знак рукой сидевшим позади него
товарищам. Все уже заметили вспыхивающие у горизонта огоньки, и с
любопытством смотрели, пытаясь понять, что это такое. Но у Вульфа
появились неприятные предчувствия, которые подтвердились, когда он
обернулся и посмотрел на Хельги. В глазах старого вардлока была тревога, и
Вульф понял, что они опоздали.
   - Живей! Живей! - крикнул он Нидх„ггу, и дракон замахал крыльями еще
усерднее.
   Вскоре глазам семерых наездников открылась панорама сражения, которое
было в самом разгаре. Сверкали молнии, взрывались огненные шары, и Вульф с
ужасом осознал, что происходило внизу среди холмов. Хотя до поля битвы
было еще порядочно расстояния, можно было разглядеть толпы турсов, которые
наводнили собой всю долину и прилегающие холмы. Дружина Хигелака была
окружена и терпела поражение - это было ясно как день.
   - Готовтесь к бою!! - закричал Вульф, обернувшись к сидевшим за его
спиной людям.
   - Вульф, смотри туда! - крикнул Хельги ему в ответ.
   Вульф посмотрел туда, куда указывал старик и увидел взлетающие из
небольшой рощицы огненные шары, которые описав дугу опускались на головы
зажатых со всех сторон людей. Над деревьями темнел магический щит,
возведенный „тунами для защиты от возможного человеческого колдовства. И
Вульфу, и всем остальным сидевшим на драконьей шее, стало все ясно.
Хигелак был в беде, а среди деревьев засели „туны.
   - Туда, к роще! - закричал Вульф Нидх„ггу.
   Дракон накренился влево и помчался к дымящейся вдалеке роще. Когда
дракон приблизился к ней, он наклонил голову вниз и начал круто пикировать
прямо на деревья. Вульф и все остальные закричали, когда дракон понесся к
земле с безумной скоростью. Вульфу казалось, что его сейчас стошнит, он
задыхался и вцепился что есть сил в драконью шею, с ужасом глядя на
приближающиеся кроны деревьев.
   - Жгииии! - закричал Вульф и Нидх„гг выпустил два снопа огня из своих
ноздрей, которые залили пламенем стоящие под ним деревья.
   Вульф был уверен, что они разобьются, но дракон прекратил падение и
выровнил полет где-то в двадцати локтях от макушек деревьев. Дракон
продолжал поливать огнем лес, пробивая магический щит так, будто его и
вовсе не было.
   Дракон резко взмыл ввысь, а Вульф и его друзья снова закричали,
чувствуя, как их желудки болтаются в утробах. Нидх„гг набрал высоту и
Вульф, взглянув вниз, увидел такой пожар, какой не видел никогда в своей
жизни. Вся роща вместе с прилегающим к ней полем на десятки локтей вокруг
были объяты пламенем, которое полыхало так ярко, что слепило глаза и жар
его ощущался даже на высоте, где дракон кружил в ожидании новых приказов.
Среди бушующего пожарища бегали объятые огнем фигуры, в которых было легко
узнать „тунов. Магический щит исчез, молнии прекратили сверкать, а
огненные шары больше не взрывались над головами окруженных людей -
колдовать было некому.
   - Хай-яй-яяя!! - возликовал Вульф, довольный исходом первой атаки.

                                    ***

   Сражающиеся внизу люди увидели, что произошло и конечно заметили, что
колдовство великанов прекратилось. Хигелак, отбиваясь от напиравших
троллей, удивленно косился на огромного дракона, которые реял над горящей
рощей, и не верил своим глазам.
   - Дракон на нашей стороне! - вскричал Сигурд, убив ближайшего к нему
хримтурса.
   - Дракон на нашей стороне!! - подхватил Хигелак и остальные витязи, кто
бился с ними плечом к плечу.
   И через несколько мгновений эта фраза стала боевым кличем, который
пронесся над рядами людей, поднимая их дух, и давая им новые силы
продолжать сражение.
   Надежда озарила их души, и хотя до победы было еще далеко, вопли
ликования все чаще стали слышаться среди рева троллей и рычания хримтурсов.

                                    ***

   -С „тунами покончено! - прокричал Хельги сквозь шум ветра.
   - Отлично! - воскликнул Вульф, - Теперь вперед! Жги троллей и хримтурсов!
   Получив долгожданный приказ, Нидх„гг круто развернулся и полетел в
сторону сражающихся среди холмов людей и турсов. Вульф хотел было
попросить дракона лететь помягче, но тот уже начал свое крутое пике на
толпящихся внизу чудовищ.
   Многие из туросв уже увидели опускающуюся на них черную тушу, и
попытались броси