‚туны! - вскричал Хигелак, указывая мечом на рощу внизу.
   - А где все остальные турсы? - спросил один из витязей.
   - Наверно, прячутся где-то там, за рощей, - ответил ему другой.
   Хигелак думал также. Подняв меч над головой, он закричал:
   - Надо уничтожить проклятых великанов, пока они не сожгли нас! Вперед!!
   С этими словами Хигелак бросился бежать вниз по склону и его дружина
побежала за ним. Колдуны решили не распылять силы, а концентрироваться на
поддержании эффективности щита над людьми. Теперь люди оказались в прямой
видимости „тунов и те принялись выстреливать огонь и молнии, целясь прямо
в них.
   Поняв, что молнии - это единственное, что могло пробится сквозь
воздвигнутый людьми щит, „туны перестали использовать огненные шары и
камни, а перешли исключительно на молнии. В образовавшиеся пробоины „туны
швыряли зеленоватые грушевидные сгустки, которые, прорвашись сквозь
защиту, превращались в расползающиеся облака едкого зеленого дыма. Десятки
людей, кто оказывался внутри или поблизости таких облаков, падали на
землю, схватившись за горло и содрогаясь в судорогах. Кожа сползала с их
лиц, а глаза вываливались из орбит.
   Но дружина продолжала бег по склону, приближаясь к логову жестоких
великанов и оставляя за собой тела убитых и раненых исполинской магией.
   - Вперед, во славу Тиваза!! - кричал Хигелак, стараясь поддержать дух
своих воинов. Витязи отзывались боевыми кличами, которые гордо звучали,
перекрывая крики раненных, треск и взрывы молний.
   Когда дружина уже спустилась с холма и до рощи оставалось каких-то
пятьсот локтей, Хигелак заметил краем глаза, что по обе стороны тянулись
поля рассыпаных больших и малых камней. Это показалось ему странным, так
как такие камни обычно можно было встретить на скалистых берегах Западных
Побережий, или любых других побережьях фьордов, но не на покрытой травой
долине Х„ггомланда. И к тому же Хедин ничего не сказал о такой странной
черте здешних мест. Это показалось Хигелаку подозрительным, но он
продолжал свой бег, желая поскорее добраться до рощи.
   Кетиль, который занимал следующую после Эйлими позицию в строгой
иерархии вардлоков, взял на себя командование колдунами после гибели
молодого чародея.
   Кетиль понимал, что после такого интенсивного обстрела молниями щита
практически не существовало. ‚туны вновь начали запускать огненные шары и
каменные глыбы, убивая по нескольку десятков человек с каждым ударом
сердца. Поэтому он крикнул своим людям, что бежали с обеих сторон от него:
   - Щит убрать! Бьем огнем по деревьям! Запомните, по деревьям! Не
пытайтесь пробить их щит!
   Колдуны поняли задумку Кетиля и те из них, кто владел искусством
ударной магии, запустил по несколько огненных смерчей, которые пролетели
над головами людей и плавно опустились у опушки рощи, метаясь в разные
стороны и зажигая траву, кусты и стволы деревьев. Колдуны из группы "щита"
в это время пытались останавливать или отклонять падающие на людей шары,
создавая нечто вроде Мгновенного Плаща (как Хельги называл это
заклинание), в который они подхватывали шары и откидывали их в сторону или
же возвращали их обратно туда, откуда они прилетели.
   А пожар в роще тем временем разгорался в полную силу и огромные клубы
черного дыма поднялись к небу. Как и ожидал Кетиль, пожар и близость
открытого огня заставили „тунов ослабить атаку, так как они теперь
вынуждены были либо уходить в безопасную часть рощи, либо отвлекаться на
то, чтобы затушить разыгравшееся пламя. Такая передышка была нужна людям -
воинам это подняло дух и позволило восстановить строй там, где он был
потерян, а колдуны старались как можно быстрее восстановить свои силы, так
как никто не сомневался, что магическое сражение вскоре возобновиться с не
меньшей силой. "Лекари" торпливо творили свою волшбу, возвращая колдунам
часть использованных сил, и залечивая раны находившимся поблизости от них
воинам.
   Хигелак обернулся и посмотрел на идущих за ним воинов.
   - Вперед! - закричал он опять, - Наша цель близка.
   Он побежал быстрее и дружина не отставала от него. Когда до рощи
оставалось около двухсот локтей, Хигелак заметил краем глаза какое-то
шевеление справа и слева от себя. Он повернул голову в сторону и увидел
ряды выстроившихся троллей.
   С другой стороны творилось то же самое. За уродливыми зелеными головами
троллей появлялись покрытые серой шерстью головы хримтурсов. Хигелак
замедлил свой бег, растерянно оглядываясь по сторонам. Раскиданные по
долине камни продолжали превращаться в турсов, готовых ринуться в атаку по
команде своих вожаков.
   Вскоре вся дружина заметила неожиданное появление врагов, которые
прежде были замаскированы „тунским колдовством под камни.
   - Ловушка!! - закричал Хигелак и собрался выхватить рог, чтобы дать
команду перестроиться, но турсы не оставили на это время. Взметнув в
воздух свои топоры и копья, они свирепо зарычали и бросились на людей с
двух сторон.
   Первые ряды троллей буквально задавили людей своей массой, затаптывая
десятки воинов и пробивая себе дорогу вглубь человеческого строя. Зажатые
с двух сторон в тиски, растерянные и обескураженные, люди пассивно
отбивались от напиравших врагов и гибли от их каменных топоров.
   Хигелак бросился вправо, чтобы помочь своим товарищам. Тролли и
хримтурсы продолжали возникать из камней и сразу же бросались в бой,
пополняя собой растущую массу врагов. Хигелак услышал страшный рев
неподалеку и остановился, чтобы встретить бегущий на него отряд троллей.
Высокорослые и коренастые, с зеленой бугристой кожей, выходцы из Утгарта
бежали на него, держа свои каменные топоры высоко над головами. Хигелак
выкрикнул боевой клич и бросился им навстречу.
   Его первый удар разрубил головы двух ближайших к нему врагов от уха до
уха.
   Хигелак пригнулся, уворачиваясь от топора одного из троллей и отскочил
в сторону, чтобы не дать им окружить себя. Тролли рванулись вперед, и
Хигелаку пришлось отбивать удары сразу пяти из них. Еще трое пытались
обойти его с тыла.
   Хигелаку приходилось постоянно отступать, то уворачиваясь, то отбивая
удары тяжелых каменных топоров. Вдруг среди рева троллей он расслышал
бойвой клич своего брата. Сверкнул в солнечном свете меч, и Сигурд
ворвался в гущу врагов, разбрасывая их вокруг себя ударами своего меча.
Своевременное появление брата придало Хигелаку смелости и сил, и он
заработал клинком еще быстрее. Через некоторое время с этим отрядом было
покончено и два Ильвинга бросились на подмогу своим дружинникам, которые
отчаянно сражались против многократно превосходивших сил хримтурсов.
   Между тем Кетиль и его маги встали в кольцо, отбиваясь от напиравших со
всех сторон толп троллей и хримтурсов. Последние часто оказывались
проворнее, и им удавалось доставать колдунов своим оружием, раня или
убивая их. Вместе с колдунами в круговую защиту встали и десяток
берсеркеров. Колдуны тратили свои иссякающие силы на то, чтобы уничтожать
нападающих врагов, но на место павших тут же вставали новые. Кетилю
начинало казаться, что это никогда не кончится. Он швырял в них лед и
пламя, травил их ядовитым паром, парализовывал и расчленял молниями на
части, тратил уйму сейдра, но атакующих становилось не меньше, а все
больше и больше. Берсеркеры также бились на славу. Их мечи и секиры были
темными от отвратительной крови турсов. Всеми своими силами они пытались
защитить вардлоков, метающих колдовство из-за их спин, но время от времени
кто-то из них падал, сраженный турсовой дубиной или топором, и некому было
занять его место.
   Берсеркеры медленно гибли, не в состоянии остановить натиск
многочисленного врага, несмотря на всю свою силу и ярость.
   ‚туны тем временем возобновили свою атаку, швыряя молнии, огонь и камни
на головы окруженных людей. Теперь они колдовали осторожнее, стараясь не
задеть своих. Тем не менее этого было достаточно, чтобы вновь посеять
панику в рядах людей, оставшихся без магической защиты.
   Хигелак был в самой гуще сражения, плечом к плечу с ним дрались Сигурд,
Фолькхари, Хедин, Асгейрер и многие другие. Но все они начинали
осознавать, что их армия угодила в ловушку, расставленную великанами, из
которой никому из них не выбраться живым. Хримтурсов, которые сражались не
хуже людей было в несколько раз больше, чем их, а троллей и того больше.
‚туны не прекращали источать свое смертоносное колдовство, уничтожая
беззащитных перед их чарами витязей десятками и сотнями. Колдуны также
были окружены и их часы сочтены.
   Валькирии усердно трудились, вознося души павших воинов в светлые
Чертоги Высокого, Трюм и его приспешники ликовали, предвкушая скорую
победу, а в Мидгарте исчезала последняя надежда спасти мир от орд темных
отродьев Утгарта.
   Среди всей этой круговерти огня, клинков, боли и смерти над
человеческой армией навис мрачный призрак жестокого поражения.
 
 
   ГЛАВА ВОСЬМАЯ
 
 
   Резкий порыв ветра чуть было не сбил Вульфа с ног. Вульф сохранил
равновесие и повернулся в ту сторону, откуда продолжали доноситься порывы
ветра и слышалось приглушенное рычание, похожее на урчание пламени в
очаге. Среди рассыпанных по ночному небу звезд мелькнуло что-то громадное
и черное, невидимое в ночной мгле. Два красных глаза горели, словно две
звезды на темном небосклоне, а широкие крылья гнали воздух, пытаясь сбить
стоявшего на вершине горы человека с ног. Вульф стоял, сжимая в правой
руке Кормитель Воронов, а в левой горящую Руну Эйхваз. Он следил за
кружащим вокруг него драконом, не видя его, а скорее ощущая его
присутствие. Горящая Руна жгла ладонь, но Вульф с удивлением обнаружил,
что не чувствует боли. Линии Руны сияли во тьме, озаряя пространство
вокруг. Вульф не знал, что ему следует делать с этой Руной, но было ясно,
что дракон побаивается священного знака.
   Однако дракон и не собирался отступать. Он кружил вокруг Вульфа, мало
по малу приближаясь к нему. Он нанес свой первый удар неожиданно и
коварно. Сноп пламени вырвался из его ноздрей и ударил прямо в Вульфа.
Конечно, Вульф не успел отреагировать. Объятый пламенем, он упал на землю
и стал перекатываться с бока на бок, чтобы затушить огонь. Вскоре это ему
удалось и он смог подняться на ноги. Дракон по прежнему летал вокруг него
и собирался измотать свою жертву прежде чем прикончить.
   Следующий выстрел дакона прошел мимо цели и канул в темноту где-то за
обрывом, так как Вульф успел увернуться,. После этого последовал еще один
сноп огня, который воспламенил траву у его ног. Вульф поворачивался вслед
за летящим драконом, и терялся в догадках, что предпринять. Нидх„гг был
достаточно осторожен и держался на порядочном расстоянии. Если так будет
продолжаться и дальше, то дракон рано или поздно измотает его и убьет.
   Нидх„гг сделал еще один выпад, попытавшись спалить человека, и тут
Вульфу пришла в голову идея. Увернувшись от очередного снопа огня, он
прыгнул вперед к дракону и изо всех сил метнул в него горящую Руну. Эйхваз
прочертил в черном небе огненный след и вонзился дракону в бок,
разбрасывая искры и разноцветные вспышки. Его свет осветил огромную тушу
дракона. Дракон задергался, переворачиваясь в воздухе и огласил ночь
истошным воплем. Вульф почувствовал, как скалы задрожали под его ногами, а
уши заложило. Дракон метался из стороны в сторону, а светящаяся Руна
торчала из его бока, позволяя Вульфу следить за его передвижениями. Вульф
стоял с мечом в руке, ожидая пока дракон рухнет на землю.
   Но Нидх„гг продолжал брыкаться в воздухе и вопить. Свет Эйхваза
позволял рассмотреть его, и Вульф увидел, что Нидх„гг выглядит именно так,
как он представлял его себе. Гигантских размеров тело, широкие
перепончатые крылья, змеинная голова на длинной шее и короткие когтистые
лапы. Один момент голова дракона оказалась близко к Вульфу и он увидел
исполненные ненависти, тоски и боли красные глаза чудовища, его розовую
пасть с раздвоенным языком и дымящиеся ноздри.
   Извернувшись в очередной раз, Нидх„гг ухитрился вырвать из своей плоти
горящую Руну, которая полетела вниз к земле, чтобы исчезнуть из этого мира
на всегда. А сам дракон немного успокоился и взлетел ввысь, развернулся и
направил свое движение вниз к стоящему с мечом в руке человеку на вершине
горы.
   - Проклятье! - пробормотал Вульф, глядя на приближающегося дракона. Его
разинутая пасть и горящие алым глаза бросали Вульфа в дрожь. Он взял
рукоять меча двумя руками, изготовившись отразить удар.
   Но удара, который ожидал Вульф, не последовало. Когда Нидх„гг был уже
не далеко, его огромные глаза сверкнули и Вульф почувствовал резкую боль в
голове, которая сжала калеными тисками его виски. Вульф застонал и
невольно закрыл глаза, но боль крепко взялась когтями за его мозг. Вульф
закричал и выпустил меч из рук. Он схватился за голову и упал на колени.
Ему казалось, что сотни тысяч мелких игл вонзились в его разум и рвали его
на части. Он сжимал голову руками, лежа на земле, и содрогался в
судорjгах, которые пульсировали по его телу, отзываясь новыми волнами боли
в его голове.
   На мгновение боль отпустила его и этого мгновения оказалось достаточно,
чтобы Вульф открыл глаза и увидел разинутую пасть Нидх„гга прямо над
собой. В дымящихся ноздрях дракона уже образовались снопы пламени, которые
вот вот должны были вырваться наружу, чтобы сжечь лежащего на земле
человека заживо. Но в этот момент мелькнула серебрянная тень, зашуршали
крылья и раздался яростный визг сокола, который вонзил свой клюв в красный
глаз дракона и успел отлететь в сторону, а Нидх„гг вновь заревел,
разворачиваясь и бросаясь в погоню за отважным соколом. Взор Вульфа
помутнел, и он едва видел, что происходит в небе над его головой.
   Быстрый и маневренный, сокол кружился возле ревущего дракона, словно
муха, и время от времени совершал броски к его голове, едва минуя
гигантские челюсти, которые смыкались в том месте, где сокол был мгновение
назад. Дракон метал пламя во все стороны, но всякий раз промахивался.
Сокол пытался подобраться к правому глазу дракона, чтобы выклевать его
также, как и левый. Но тут Нидх„гг резко отлетел в сторону и взмыл вверх.
Сокол остался кружить над вершиной горы, не в состоянии угнаться за
ширококрылым драконом.
   Вульф медленно встал на ноги и поднял свой меч. Он задрал голову к
небу, следя за кружащим среди звезд соколом. Тут послышался оглушительный
рев дракона, который начал свое пике на храбрую птицу. Вульф стоял внизу,
переминаясь с ноги на ногу и не знал, как помочь этому таинственному
соколу, который уже не раз спасал ему жизнь, и теперь готовился сделать
это вновь. Стоя внизу, Вульф заметил как оставшийся глаз Нидх„гга сверкнул
и сокол завис в воздухе, махая крыльями что есть сил. Дракон начал свою
ментальную атаку на птицу, пытаясь уничтожить ее волю.
   Вульф решил использовать единственную возможность помочь птице -
превратиться в орла. Он положил меч на землю и собрался было закрыть
глаза, но тут его внимание привлекло поведение сокола. Птица застыла на
месте и развела крылья в стороны, после чего сложила их перед собой, и
Вульф увидел сверкание драгоценных камней, висевших на золотой цепочке,
концы которой были зажаты в когтях сокола. Священное ожерелье засверкало
еще ярче, отражая скрытое колдовство дракона и направляя его обратно туда,
откуда оно пришло. Даже на таком расстоянии Вульф узнал в сверкании
драгоценных камней божественное ожерелье великой богини Хольды -
Брисингамен.
   Чары дракона отразились от ожерелья и ударили по нему самому. Дракон
взревел с новой силой, кувыркаясь в воздухе от охватившей его темный
рассудок боли. Но сокол, сорвав с себя Брисингамен, чтобы защититься от
Нидх„гга, лишился магической силы и волшебная соколинная шкура больше не
скрывала того, кто под ней находился. Крылья удлинились и превратились в
руки, лапы вытянулись, превращаясь в ноги, а маленькая голова птица
превратились в человеческую. Ничто более не держало человека в воздухе и
он рухнул вниз к острым скалам, которые таились в ночной мгле, словно
застывшие чудища ‚тунхейма. Вульф не услышал крика, дракон ревел, заглушая
все звуки вокруг, и продолжал кувыркаться от боли, то и дело выплевывая
снопы пламени.
   Не медля ни секунды, Вульф схватил Кормитель Воронов и побежал к тому
месту, куда упал человек. Ему пришлось немного спуститься вниз по склону
горы, прежде чем он увидел в свете звезд и полумесяца человеческое тело,
лежащее неподвижно среди камней.
   Прыгая с камня на камень, Вульф спустился вниз и остановился возле
лежащего на каменистом склоне тела. Он присел рядом и в неверном свете
звезд разглядел копну длинных волос, разбросанных по земле, полную женскую
грудь и округлые бедра. Вульф склонился над женщиной, лежащей неподвижно в
медленно расползающейся луже крови, и его сердце сжалось, когда он узнал в
ней Хильдрун.
   Вульф захотел закричать, но ни звука не вырвалось из его горла. Он не
верил своим глазам, ему казалось, что все это ему мерещится. Но знакомые
черты ее лица не оставляли места для сомнений.
   - Хильдрун! - растерянно прошептал он, прикасаясь к ее лицу. Из ее носа
лилась кровь, глаза были закрыты.
   Вульф взял ее голову обеими руками и слегка приподнял. Неожиданно ее
веки дрогнули и медленно приоткрылись.
   - Хильдрун! - воскликнул Вульф, и слабая надежда всколыхнулась в его
душе. - Хильдрун, ты жива?
   - Вульф...-прохрипела она, с трудом шевеля бледными в лунном свете
губами, - Вульф... ты должен...сделать...
   Она замолчала и закрыла глаза.
   - Хильдрун! - закричал он и потряс ее за подбородок. Девушка вновь
приоткрыла мутные глаза и заговорила:
   - Вульф...ты должен принести Великую Жертву...
   - Великую Жертву?! - удивился Вульф, - Но откуда ты...
   - Вульф...сделай это...ты должен, иначе все пропало...
   Девушка едва дышала и ей с трудом удавалось держать глаза открытыми.
Вульф поднял голову к небу, где метался от боли дракон, завывая и испуская
пламя.
   Гроза богов и людей - скоро он придет в себя, и тогда его ничего не
сможет остановить. Его исполненный ненависти и боли рев несся по всей
земле и за ее пределы, достигая слуха мудрого бога и прекрасной богини,
которые стояли на вершине горы возле священного трона Хлидскьяльв, глядя
вниз на Мидгарт, на мужчину, который придерживал голову умирающей девушке,
вслушиваясь в ее хриплый голос.
   - Ты ведь поведала ей об этом? - спросил Седобородый бог у высокой
светловласой богини, чье очарование сияло в ее прекрасных глазах и
отражалось радужным светом в драгоценных каменьях ее волшебного ожерелья
Брисингамен.
   - Да, - ответила она и ее голос прозвучал подобно пению жаворонков. -
Такова была наша цель, не так ли?
   Одноглазый кудесник молча кивнул, задумчиво поглаживая свою длинную
бороду, а затем спросил:
   - Интересно, сделает ли он это?
   - Не думаю, - покачала головой Хольда, и ее золотые волосы шевельнулись
за ее белоснежными плечами.
   - Я почти уверен, - возразил Странник, - Он принесет Жертву.
   - Любовь не даст ему сделать этого, - сказала прекрасная богиня,
уверенная в своих чарах.
   - Нет. Его любовь отдана в залог.
   Хольда взглянула на великого Аса и тень сомнения мелькнула в ее больших
зеленых глазах.
   - Он получит... искупление? - ее нежный голос прозвучал неуверенно.
   Воданаз ничего не ответил. Он продолжал поглаживать бороду и его взгляд
был устремлен вниз на Мидгарт, где черный дракон ревел и брыкался, а юный
герой держал под голову мать своего нерожденного ребенка.

                                    ***

   Вульф наклонился и прикоснулся губами ко лбу Хильдрун.
   - Торопись, - проговорила она, - Торопись, пока я жива...
   Вульф растерянно глядел в ее мутные глаза, не зная, что ответить на это.
   Страх медленно закрадывался в его душу, словно гадюка, неторопливо
ползущая среди камней. Хильдрун то теряла сознание, то приходила в себя.
Она дышала тяжело и вена на ее шее пульсировала едва ощутимо.
   - Хильдрун, - сказал он, пытаясь вложить в свой голос уверенность, - С
тобой все бу