оверил своим ушам.
   - Именно. Чтобы выступить против такой армады зла, богам понадобиться
помощь всех их союзников. И люди, и светлые эльфы, и Ваны - нам всем
придется объединить наши силы, чтобы совладать с проклятым Трюмом и его
отродьем.
   - Это означает начало Рагнар„ка*?
   - Нет, - Воданаз нахмурил седые брови при упоминании неприятного слова,
- Не пришло еще время. Волк Фенрир и змей ‚рмунганд не набрали еще сил,
Дети Муспелля пока дремлют в своих огненных чертогах, а мертвецов в Хель
еще не набралось так много.
   - Когда же наступит этот страшный час?
   Воданаз покачал головой.
   - Никто не ведает этого. Но моя добрая Фрийя, которой открыты и ясны
судьбы всех сущих, говорит, что придет сия пора не ранее, чем через
одинадцать столетий. Коли мы заговорили о Сумерках Богов, следует помнить,
что победив сейчас великанов, мы значительно ослабим их силы, и когда
пробьет час Сумерок, все может сложиться совсем не так, как предсказывала
старая В„льва - быть может, нам даже удасться победить... Но не стоит
болтать языком почем зря, займемся насущными делами.
   Нам придется переправить всю твою дружину в Асгарт, чтобы мы могли
выступить вместе против великанов и атаковать Утгарт.
   - Когда?
   - Как только ты выполнишь мое главное поручение.
   - Поручение?
   - Да. Дракон Ниддх„гг остается здесь, в Мидгарте. Трюм не в состоянии
перетащить его в ‚тунхейм. Мне до сих пор не ведомо, как он перетащил его
из Нифльхейма в Мидгарт! Но не в этом дело. Дракон останется здесь. Когда
Трюм соберет своих турсов в ‚тунхейме, дракон останется один. А Ниддх„гг
без надзора - это может оказаться похуже Рагнар„ка. Он способен уничтожить
не только весь Мидгарт, если вырвется на свободу, но и всю Вселенную. Трюм
видимо не понимает этого. А может и понимает, но оставляет его здесь
нарочно. Этого я не знаю. Но теперь перед нами возникает очень сложная
задача - Ниддх„гга необходимо уничтожить. Никто из Асов не может сделать
этого по нескольким причинам, одна из которых заключается в том, что
дракон в Мидгарте, а не в Асгарте. Поэтому это должен сделать ты.
   - Ты уверен, что я справлюсь?
   - Все зависит от тебя самого. Я помогу тебе, чем смогу.
   Вульф задумался над словами Воданаза. Эта задача казалась ему не
посилам.
   Убить дракона, над которым не властны сами боги, который может
разрушить Вселенную - это звучало как-то дико.
   - У нас нет другого выхода. - сказал Седобородый, - Ниддх„гга нельзя
оставлять в Мидгарте.
   - Хорошо. Я сделаю все, что от меня зависит. - сказал Вульф, - Где он
сейчас?
   - На северо-западе отсюда, в горах Киля.
   - Далековато отсюда до Киля. Хватит ли у нас времени?
   - Хватит. Пусть Хельги тебе поможет. А пока ты будешь охотиться за
драконом, твоей дружине следует направляться на север. Там стоит армия
турсов. Не стоит тратить время. Чем меньше их будет в решающем сражении,
тем лучше.
   - Хорошо. Я как раз подумал о том, чтобы моим воинам не стоит сидеть без
дела. Их поведет мой брат.
   - Да. И помни, Вульф, нужно поторапливаться. Время не в нашу пользу, так
как великаны множат свою силу с каждым днем.
   Воданаз поднялся на ноги и Вульф также встал. Бог поднял свой посох и
взмахнул им. Руны погасли и двоих снова окружил мрак.
   - Мне пора, мой друг, - промолвил Воданаз и его глаз вспыхнул
голубоватым огнем, - До скорой встречи!
   - До встречи, великий Воданаз! - ответил ему Вульф.
   Темный силует одноглазого бога растворился в ночной мгле, словно
призрак, который покинул мир людей, чтобы вернуться в свою холодную
обитель под крышей могильного кургана.

                                    ***

   Близился рассвет, когда Вульф вошел в Свергарт и направился к капищу. К
одной из стен капища примыкал дом Хельги. Именно туда вошел Вульф и
отворил дверь в спальные хоромы. Старый колдун давно уже спал. На столе
возле его кровати догорала маслянная лампа, которую он забыл погасить.
   - Хельги, вставай! - позвал Вульф.
   Вардлок зашевелился под одеялом и приоткрыл сонные глаза. Увидив
Вульфа, он присел на кровати и вопросительно уставился на него.
   - Что случилось, Вульф? - пробормотал он.
   - Я видел Воданаза. - ответил Вульф, усаживаясь на табурет. - Наш план
меняется.
   - Что? - удивился Хельги. - Что-то произошло?
   Вульф пересказал Хельги свой разговор с Одноглазым. Старик погрузился в
раздумья, потирая свою седую бороду и причмокивая губами.
   - М-да, - проговорил он через некоторое время, - Плохо дело.
   - Ты о драконе? - спросил Вульф.
   - Да. Я не представляю, что можно будет сделать, чтобы уничтожить
Нидх„гга.
   - Воданаз обещал помочь.
   Хельги встал с кровати и надел свою робу. Уже светало и жаворонки
начинали свой день веселыми песнями, взлетая в светлеющее небо. Хельги
подошел к окну, затянутому пленкой бычьего пузыря, и посмотрел на небо.
   Вульф сказал:
   - Я думаю, нам надо сделать вот как: вся наша дружина начинает свой путь
на север к Х„ггомланду. Когда со всеми турсами в Мидгарте будет покончено,
дружина начнет переправляться в Асгарт. Не важно вернусь я или нет,
дружина должна быть в Асгарте, чтобы выступить вместе с богами против
великанов. Думаю, я успею вернуться к этому времени.
   Хельги пожал плечами, а потом сказал:
   - Такое возможно, хотя я и сомневаюсь. Но что бы там не было, я
отравляюсь с тобой. Я думаю, тебе моя помощь пригодится.
   - Спасибо тебе, Хельги. - сказал Вульф. - Вдвоем у нас шансов чуть
больше.
   - Втроем, - поправил его колдун.
   - Втроем? - не понял Вульф, а потом догадался и засмеялся, - Ну конечно,
глупо предполагать, что Сигрун упустит возможность сразиться с драконом.
   - Нам не помешал бы опытный лучник, - сказал Хельги, - Жаль, что Альфир
уже отправился домой.
   - Не беда, найдем стрелка среди наших. Я слышал, Хундинги неплохо умеют
обращаться с луком и стрелами.
   - Я возьму с собой еще пару колдунов, а точнее колдуний. Ауд смогла бы
мне неплохо подсобить. Она лучшая среди владеющих защитными чарами. А
Вингборг великолепно умеет залечивать раны с помощью рун и заклинаний.
Однажды она за считанные мгновения излечила человека со смертельной раной
в груди!
   - Ну, с такой командой мы можем расчитывать на победу.
   - Я бы взял людей побольше, - с сожалением в голосе произнес Хельги, -
да вот только много сил уйдет на дорогу. Ведь к Килю нас перенесут руны,
значит потом придется долго восстанавливаться. Хочу сохранить как можно
больше сил к тому времени, как мы встретим дракона.
   - А почему бы тебе не взять Кровь Квасира с собой? - предложил Вульф.
   - Крови осталось совсем немного. - ответил Хельги, - Но все же я возьму
с собой несколько капель. Они нам пригодятся при битве с Ниддх„ггом.
Остальное следует приберечь для решающего сражения с Трюмом.
   - Делай как знаешь.
   - Когда мы должны отправляться в путь?
   - Как только будем готовы.
   Сказав так, Вульф покинул чертог колдуна и отправился на главную
площадь, чтобы созвать своих тусендеров и оповестить их о перемене в
планах. Все разумеется были очень удивлены, а некоторые даже разочарованы
такой переменой.
   Но потом они поняли, что иного выхода не оставалось. Сигрун, напротив,
была обрадована таким поворотом событий, как и ожидал Вульф, и заявила,
что больше не желает быть тусендером, а собирается идти вместе с Вульфом и
Хельги. Вульф без раздумий согласился, чем немного сбил ее с толку, так
как она видимо расчитывала, что ее супруг станет возражать.
   Чуть спустя Вульф разыскал Хариманна Хундинга и велел ему найти среди
своих людей самого лучшего лучника. Хариманн не задумываясь назвал имя
Бранда, сказав, что тот с самого детства стреляет из лука и у себя на
родине в северном Ютланде он не раз попадал лосю в глаз с расстояния
двухсот шагов и даже больше. Вульф похвалил его умения и попросил привести
этого Бранда.
   Бранд оказался человеком невысокого роста, с каштановыми волосами,
заплетенными в две косы и того же цвета бородой, которая была совершенно
неухожена и выглядела, как борода бродяги. С ним пришел юноша по имени
Хр„дель, который оказался его братом. Он был немного повыше Бранда, его
волосы были также заплетены в две косы, а редкая щетина покрывала его
молодое лицо. Бранд заявил, что Хр„дель пойдет с ним, потому что они
никогда не расстаются и к тому же Хр„дель умеет стрелять из лука не хуже
него самого. Вульф вопросительно посмотрел на Хельги, который немного
поразмыслив, кивнул головой и Вульф согласился.
   Затем Хельги ушел и вскоре вернулся с двумя женщинами. Вульф узнал одну
из них - колдунью Ауд. Она была в черном плаще, а откинутый за спину
капющон открывал длинные светлые волосы и бледную кожу ее лица. В правой
руке она держала дубовый посох. Вторая женщина видимо была Вингборг. Ее
белоснежный наряд выдавал в ней жрицу, а висевший на груди медальон в виде
фаллоса указывал, что служила она богу Ингвазу. На ее висках была заметна
первая седина, а рыжеватые волосы были стянуты в узел на затылке и
прикрыты белым с красной каймой платком, края которого ложились ей на
плечи. В ее руках также был дубовый посох.
   Вульф сказал Хигелаку, что тот опять остается за главного в дружине и
ему придется вести ее на север в Х„ггомланд. Вульф также сказал, что он и
Хельги и остальные постараются поспеть к началу битвы. Если же они не
успеют, то Хигелаку следует действовать по плану. Обсудив еще кое-какие
подробности, Хигелак попрощался с братом и всеми, кто отправлялся к
северо-западным горам, и зашагал в сторону ожидающих его воинов. Вульф
пошел с ним, чтобы пожелать счастливого пути своим витязям и сказать, что
он постарается присоединиться к ним к началу сражения. Многие из воинов
уже знали о происшедших изменениях и сожалели о том, что с ними не будет
их Ирмин-Конунга.
   И вот, пятьдесят сотен человек, подняв знамена со знаком Молота над
головой, двинулись в путь к холмистому Х„ггомланду, навстречу ордам
злобных турсов. Утро выдалось ясное и взошедшее солнце осветило
бесконечную вереницу воинов, движущихся кто пешим, кто верхом, на север.
Многие из витязей мысленно вознесли хвалу Отцу Побед за посланный им
добрый знак, увидев в голубом небе двух черных воронов, что реяли над их
головами и громко каркали, словно желая им удачи в предстоящих сражениях.
 
 
   ГЛАВА ШЕСТАЯ
 
 
   Ветер свистел в ушах и развевал волосы стоявших на вершине холма мужчин
и женщин. Солнце то и дело пряталось за плывущие по синему небу облака, а
потом появлялось вновь, чтобы бросить свои теплые лучи на обугленную землю.
   Вульф оглядел унылый пейзаж и заметил, что ни в небе, ни на земле не
было видно ни одного живого существа. Вместо травы и деревьев землю
покрывал пепел.
   Казалось, все живое, покинуло этот мир, а летнее светило дарило свое
тепло мертвой земле.
   - Здесь пролетал Нидх„гг, - печально заключил Хельги, шевеля носком
своего ботинка почерневший камень.
   - Я чую его, - проговорил Вульф и указал пальцем на север. - Он за теми
горами.
   Темные глазницы волчьего черепа на его шлеме горели алым огнем,
заметным даже под яркими лучами солнца. Вульф ощущал нечто похожее на тот
трепет, который он испытывал от близости Крови Квасира, но только в этот
раз чувства были немного иными. В них присутствовало что-то такое, от чего
ему казалось, что волосы на его затылке встают дыбом, а в животе холодело.
   Некоторое время назад он и его товарищи оказались здесь, на вершине
этого холма, перенесенные сюда волшебной силой рун. Отсюда была видна
темнеющая на горизонте горная гряда, которую люди называли Килем. Где-то
там, за заснеженными вершинами прятался в своем логове черный дракон -
гроза богов, людей и великанов. Вульф и Хельги чувствовали его присутствие
острее, чем другие, но среди их товарищей не было ни одного, кто не
поежился бы от непреодолимого ужаса, бросая свой взгляд на достающие до
самих небес вершины Киля.
   - Долог будет наш путь к тем горам, - сказала Сигрун. Ее встревоженный
взгляд был устремлен в даль, а тонкие пальцы нервно теребили рукоять ее
кинжала.
 
   - Мне думается, не стоит нам идти туда, - сказал Вульф и все удивленно
посмотрели на него. - Нидх„гг почуял нас. И скоро он будет здесь.
   Хельги удрученно покивал головой, давая всем понять, что словам
Ирмин-Конунга наверняка суждено сбыться.
   - Он приближается? - спросил Бранд.
   - Нет. - коротко ответил Вульф. - Пока еще нет.
   - Тем лучше, - сказал Хельги, - У нас будет хоть сколько-нибудь времени
восстановиться.
   Колдун опустился на вызженную землю и, поджав ноги под себя, закрыл
глаза.
   Две колдуньи последовали его примеру. Остальным членам группы не
оставалось ничего другого, кроме как сесть рядом с магами, потому что
делать было все равно нечего.
   - Ты уверен, что дракон сам прилетит к нам? - поинтересовалась Сигрун.
   - Уверен. - ответил ей Вульф, - Он уничтожает все живое. Потому-то Трюм
держал его в этих горах, подальше от своих войск. Нидх„ггу все равно, кого
убивать. Оглянись вокруг. Он просто не может выносить ничего живого!
   - Откуда тебе знать, Вульф? - удивилась Сигрун.
   - Я знаю. - промолвил Вульф в ответ, - Я знаю Ему вспомнились его
странные сновидения, которые то и дело посещали его блуждающий во сне
разум. Иногда Вульфу казалось, что он читал мысли черного дракона, и ему
почему-то становилось страшно.
   Прошло некоторое время и наступил полдень. Было тепло, небо было ясным,
но в воздухе присутствовал постоянный запах горелого мяса и древесины.
Вокруг висела тишина, нарушаемая лишь редкими репликами сидевших в круг
воинов. Три мага сидели в сторонке с закрытыми глазами, и Вульф удивлялся,
как можно спать в сидячем положении. Он по прежнему чувствовал присутствие
чудовища из Нифльхейма, однако пока что не было никаких признаков того,
что оно приближается к сидящим на холме людям. "Интересно, чего он
выжидает?" - подумал Вульф. А вслух он сказал:
   - Между прочим, пока у нас есть время, стоило бы как-то подготовится к
бою.
   Надо придумать что-нибудь, чтобы расправиться с этой тварью.
   После недолгого совещания они все же решили идти к горам, потому что
здесь на открытой местности среди пологих холмов их шансы на победу
сводились к нулю.
   А среди гор и пещер можно спрятаться, устроить засаду или еще
чего-нибудь. Вульф подождал, пока Хельги открыл глаза, а затем поведал ему
о своем решении. Колдун согласился и позвал Ауд и Вингборг. Все трое
успели кое-как восстановить свои силы, хотя к удивлению Вульфа и остальных
воинов всего лишь наполовину. Хельги пояснил, что времени было
недостаточно.
   И семеро смельчаков, возглавляемые Ирмин-Конунгом, двинулись вниз по
склону холма в сторону темнеющих у горизонта гор. Они шли спешным шагом и
хотя тут не было дорог, тем не менее местность была достаточно подходящей
для пешего хода.
   Вульф шел впереди, а Сигрун не отставала от него. Он сказал ей:
   - Вон там, далеко за этими горами лежат Западные Фь„рды. Если идти от
них на юг, то придешь в Роголанд - мою родину. Там, на побережье
Ингвифь„рдра наш род обитал испокон веков.
   - Скучаешь по родным местам? - спросила Сигрун.
   - Угу. Мы вынуждены были покинуть наш гарт и вместе с хордлингами идти
на юго-восток через Йеддер.
   - Хордлинги жили по соседству?
   - Да. К северу от нас, в Хордаланде. Они были нашими заклятыми врагами,
но когда настала тревожная пора и полчища троллей стали совершать набеги
на наши селения, мы заключили союз, который продолжается и по сей день "Да
уж, - подумала Сигрун, - ты надежно скрепил свой союз с хордлингами,
заведя шашни с этой девчонкой. Но ничего, скоро ты будешь мой!"
   Вульфу вспомнились те дни, когда это все только начиналось, он вспомнил
свой первый разговор с Хильдрун. Казалось, много лет прошло с тех пор,
хотя на самом деле минуло не больше трех лун.
   - Интересно, как наш гарт выглядит сейчас, - мечтательно произнес Вульф.
   - Наверно, эти проклятые тролли разорили его, или его сжег дракон.
   - А может быть, он по-прежнему стоит там, пустой и покинутый? -
предположила Сигрун.
   Вульф пожал плечами. Тоска захлестнула его душу и воспоминания о былом
всплыли в его памяти. Он поднял голову к верху и увидел парящего в небесах
сокола.
   - Гляди! - воскликнул Ирмин-Конунг, указывая пальцем на птицу.
   Все остановились и задрали головы к небу, с удивлением рассматривая
кружащего над ними сокола.
   - Выжил, бедняга! - сказал Вульф, прикрывая ладонью глаза от солнца.
   - Откуда он здесь взялся? - недоумевал Хельги. - Я думал, здесь не
осталось ничего живого на многие тысячи локтей вокруг.
   Сокол продолжал кружить в небе. Вульф сказал:
   - Я уверен, этот тот самый.
   Хельги вопросительно взглянул на него, а потом догадался, о чем говорит
Вульф.
   - Возможно ты прав, Вульф, - сказал колдун, - И это не к добру.
   - Почему? - не понял Хр„дель.
   - Потому что скоро Вульфа понадобиться спасать от гибели.
   - Боюсь, что ты прав, Хельги, - вздохнул Вульф, - Иначе сокол не
появился бы.
   Мало кто понял, о чем толковали Ирмин-Конунг и Ирмин-Вардлок. Отряд
продолжил движение, а Вульф помрачнел еще больше. Никто не беспокоил его
расспросами и люди шли в угрюмом молчании. Они старались не замечать
реющего над ними сокола, принимая его, как плохой знак.
   Солнце скрылось за горными вершинам, когда семеро человек начали
взбираться в гору. Карабкались они довольно быстро несмотря на крутой
склон. Скоро наступит темнота, и к тому времени они собирались добраться
до какой-нибудь пещеры, чтобы сделать там привал. К счастью им повезло и
они повстречали небольшую пещерку, куда и забрались, чтобы передохнуть.
   Тем временем на горы опустились сумерки и повеяло прохладой. Хельги
начертил на каменном полу пещеры руну "кеназ", которая загорелась, освещая
темные своды помещения и согревая воздух внутри. Люди расселись вокруг
волшебного костра и достали съестные припасы. Они ели молча, по прежнему
хмурые и угрюмые.
   - Дракон совсем рядом, - разорвал Вульф повисшую тишину, надкусывая
кусок сыра.
   Бранд закашлял, подавившись вяленым мясом. Остальные мрачно посмотрели
на Ирмин-Конунга, ожидая пояснений.
   - Он приближается, - сказал Вульф, - Словно гончий пес, он идет по
нашему следу. Он прекрасно знает, где нас искать и скоро будет здесь. Так
что пора готовиться к бою.
   - Что именно ты предлагаешь? - сглотнув пищу, спросила Сигрун.
   - Прежде всего разделиться. - ответил Вульф, - И спрятаться так, чтобы
он был у всех нас на виду, но нас не видел.
   - В этих местах много всяких ущелий и расселин, - сказал Хельги, - мы
спрячемся там и устроим засаду. Если нашим лучникам удасться выбить ему
глаза, то мы с легкостью довершим дело.
   Хельги вопросительно взглянул на Вульфа, ожидая услышать его мнение, но
Ирмин-Конунг лишь покачал головой.
   - Здесь что-то не так, - задумчиво проговорил он, - Ведь если бы это
было так просто, то Вод..., - Вульф вовремя спохватился, - боги не послали
бы нас убивать дракона.
   - Ты прав, Ильвинг! - раздался глубокий бас и все обернулись на голос. У
входа в пещеру стоял высокий старик с длинной седой бородой, в темно-синем
плаще и широкополой шляпой набекрень. При его появлении наколдованная
Хельги руна загорелась так ярко, что многим пришлось сощурить глаза. Все
сидевшие в пещере люди словно окаменели при виде Странника за исключением
Бранда и его брата, которые видимо понятия не имели о том, кто стоит перед
ними. Хр„дель сказал, обращаясь к Воданазу:
   - А тебе-то откуда знать, старик? И вообще, откуда ты здесь взялся?
   - Заткнись, дурень!! - зашипел на него Вульф, пихнув кулаком под ребра.
   Юноша замолк, недоуменно поглядывая на своего князя, а Ауд стала что-то
нашептывать на ухо Бранду.
   - Приветствую тебя, великий! - встав на ноги, произнес Вульф. -
Присоединяйся к нашему очагу.
   Одноглазый бог остался стоять на пороге пещеры, устремив проникновенный
взор своего единственного глаза на широкоплечего воина.
   - Ты прав, Ильвинг, - повторил он, - Избавиться от Нидх