угие последовали его примеру, готовясь к самому худшему.
   Вдруг что-то сверкнуло над головой и огненный шар ударил в землю прямо
под ногами одного из бегущих „тунов, подбрасывая его объятое пламенем тело
в воздух.
   Вульф резко повернулся к Альфине и увидел, как она сделала быстрое
движение рукой, посылая на бегущих врагов еще один сноп огня. Еще два
„туна, охваченные гибельным пламенем, покатились по земле, оставляя за
собой полосу выжженной травы. Хримтурсы и карлики остановили свой бег,
напуганные падающим с неба огнем, а „туны продолжали бежать, словно не
замечая гибели своих соплеменников.
   Две исполиншы из ‚тунхейма, не сбавляя темпа, развели руки в стороны, а
когда свели их вместе, с кончиков их пальцев сорвались несколько молний и
ударили в землю совсем рядом с Альфиной. Растущее поблизости деревцо
раскололось на двое и загорелось, эльфийка отскочила от пылающего огня за
небольшой одиноко стоящий валун, и вновь сосредоточилась на „тунах,
которые были все ближе и ближе.
   Цепочка людей продолжала исчезать в сияющем шаре, застывшем между
сидящих вокруг него четырех вардлоков. Но Вульф с ужасом заметил, что
здесь еще остаются больше половины воинов, а турсы приближались с каждым
вздохом. Хотя „туны вырвались вперед, значительно опередив хримтурсов и
карликов, последние все же продолжали свое движение вперед.
   - Живей! Живей! - кричал Вульф, подгоняя дружинников. Они шли так
быстро, как могли, они почти бежали, но „туны были уже в пределах полета
стрелы и их натиск стал силен. Огненные шары, молнии, ледяные лучи - все
это летело в людей, обращая их в обгоревшие скелеты или ледяные статуи,
или же разрывая их на части.
   Альфина почти перестала стрелять в великанов. Все ее внимание и все ее
силы уходили сейчас на то, чтобы нейтрализовать их волшбу и спасти как
можно больше людей. Она воздвигала бесчисленные блоки и щиты, отклоняла
огонь в сторону, накладывала на часть спешаших людей защитный купол. Но ее
сил не хватало, чтобы поддерживать свои чары достаточно долго и любая
защита в скором времени пробивалась. Вульф с отчаянием наблюдал за
героическими попытками эльфийки защитить людей и удивлялся, как только ее
хватает, чтобы вот так вот противостоять трем „тунам и двум великаншам из
‚тунхейма.
   - Быстрее! - орал Вульф и дружинники ускоряли свой бег. Шеренга людей
уже исчезла на три четверти, а враги перешли в активное наступление.
   Великаны остановились и встали полукругом на расстоянии
десяти-пятнадцати локтей друг от друга и, присев на одно колено,
продолжали бомбордировать Альфину и спасающихся людей огнем, льдом,
потоками какой-то вонючей жидкости, разъедающей плоть до кости, насылали
облака зеленоватого пара, вызывающих удушье. Это все чередовалось с
ярчайшими ослепляющими вспышками света, ураганами и даже землятресением.
Казалось, что силы великанов, как и их фантазия, не знают границ. А тем
временем орда хримтурсов и карликов под магическим прикрытием исполинов
бежали в атаку, разделившись на два отряда, чтобы охватить людей с двух
сторон. Вульф понял, что если инеистые великаны сумеют достичь колонны
людей, то это будет означать абсолютный разгром. Людям надо уходить и на
это нужно время. Даже если он даст команду к обороне, они не успеют
перестроится и все равно окажутся зажатыми в клещи. Ему впервые пришлось
пожалеть о том, что рядом с ним не оказалось опытных стрелков из лука.
Хотя было сомнительно, что пара-тройка стрелков смогли бы что-то изменить.
Великаны засели слишком далеко, чтобы надеятся на точное попадание.
"Теперь, - лихорадочно думал Вульф, - есть только одна надежда".
   - Альфина! - закричал он.
   Эльфийка не обернулась, увлеченная колдовской перестрелкой с „тунами,
но Вульф знал, что она его слышит. Наполовину расплавленный валун и
небольшая полусфера над головой кое-как защищали ее от великанских чар.
Тем не менее, на ее серебристой коже даже издалека были заметны вспухшие
волдыри от ожогов величиной с кулак и кровоточащие раны.
   - Альфина! - еще раз крикнул он, - Как только ты увидишь меня рядом с
„тунами, атакуй хримтурсов! Держи их, сколько сможешь!! - потом он
повернулся к дружинникам, адресуя им свой следующий приказ: - Всем
продолжать идти прочь из этого мира как можно быстрее! Ни в какие сражения
не ввязываться!!
   - Вульф, что ты собрался делать? - воскликнул Сигурд.
   Но Ирмин-Конунг не ответил. Пригнувшись к земле, он побежал к засевшим
неподалеку великанам, прячась за кустами, встречавшимися на его пути.
   Не раздумывая ни секунды, Сигрун бросилась вслед за ним.
   Вульф приближался к „тунам с левой стороны, стараясь оставаться
незамеченным так долго, сколько будет возможно. Он надеялся отвлечь их на
себя, чтобы дать Альфине возможность задержать отряды хримтурсов и
карликов. Но ему повезло больше, чем он рассчитывал - он подобрался к
одному из „тунов незамеченным, чем мгновенно воспользовался и снес ему
голову. Великан, который стоял следующим в цепочке, резко обернулся на
шум, и Вульф весь напрягся, собираясь во-время отскочить в сторону в
случае, если тот атакует его магией. Но атаки не последовало. Краем глаза
Вульф заметил летящее в воздухе копье. В следющее мгновение оно вонзилось
великану в грудь, опрокидывая его на спину.
   - Скорее, прикончим третьего, пока они не поняли, что происходит! -
услышал Вульф звонкий голос Сигрун. Ее пристутсвие его ни чуть не удивило,
а скорее обрадовало.
   Не теряя времени на размышления, они оба побежали прямо на третьего
„туна, который продолжал метать молнии, не замечая ничего вокруг. Сигрун
слегка прихрамывала на раненную ногу, но ей все же удавалось не отставать
от Вульфа.
   Альфина между тем переключила свое внимание на бегущие отряды инеистых
великанов и их низкорослых союзников, обливая их ряды огнем и потоками
разъедающей плоть жидкости.
   Издав боевой клич, Вульф и Сигрун одновременно нанесли удары по
великану, рассекая ему грудь и вспарывая его живот. Две оставшиеся
великанши из ‚тунхейма мгновенно обернулись на крик, приковав двоих людей
к земле пронизывающим взглядом светящихся льдом и холодом глаз. Вульф с
ужасом обнаружил, что не в состоянии пошевельнуть даже пальцем. Сигрун
чувствовала то же самое. Они замерли, словно изваяния, и только их зрачки
говорили о том, что они еще живы.
   - Вульф Ильвинг! - прогремела одна из великанш. - Настал твой конец!
   Вульф не успел ничего ответить на это. Из-за спин двух великанш
раздался вопль и Вульф увидел, как из живота одной из них появился
окрававленный наконечник копья. Поверженная исполинша повалилась на землю,
чуть не придавив Вульфа с Сигрун, а вторая с яростным визгом развернулась
к Сиггейреру, Альфиру и Сигурду, подкравшимся к ним сзади. Сиггейрер
доставал свой меч, так как его копье осталось торчать из огромной спины
великанши. Разгневанная „тунская дева швырнула в троих людей огненный шар,
но все трое бросились в разные стороны.
   Пламя задело лишь Сиггейрера, и он упал на землю, пытаясь затушить
загоревшуюся одежду. Вульф и Сигрун, освобожденные от чар мертвой
великанши бросились в атаку на оставшуюся в живых. Она вытащила из под
плаща гигантских размеров топор и заорала:
   - Я - Хюррокииииин!!!
   И бросилась на встречу Вульфу и Сигрун.
   Размахивая одной рукой своим чудовищным топором, Хюррокин сделала
колдовское движение другой, бормоча страшным голосом заклинание. Вульф
рванулся вперед и нанес удар мечом, который Хюррокин отбила в сторону и
собралась бить сама, но Сигрун оказалась тут как тут и вонзила лезвие
своей секиры в ее бедро по самую рукоять. Вырвав оружие из раны, девушка
отбежала в сторону, ожидая ответного удара. Великанша заорала от боли и
сделала свободной рукой колдовской пасс. Яркая вспышка света ослепила
людей.
   - Проклятье, я ничего не вижу! - завопил Сигурд.
   Вульф попятился назад, перед его затемненным взором лишь вспыхивали
разноцветные круги.
   - Вульф! - услышал он растерянный крик Сигрун.
   Она была где-то справа, вероятно также ослеплена.
   - Ха-ха-ха! - послышался громовой хохот великанши. - Теперь я раздавлю
вас как слепых котят!
   Вульф взял свой меч двумя руками, внимательно прислушиваясь к своим
ощущениям. Сейчас, когда способность видеть была на время утеряна, волчье
обоняние, многократно усиленное шлемом, открыло ему картину окружающего
мира.
   Сквозь мелькающие искры и звезды он увидел нечто огромное и страшное,
которое занесло свое чудовищное оружие над его братом, намериваясь
разрубить его на двое. Сигурд совершенно потреял ориентировку, он
поворачивался то в одну сторону, то в другую, наугад махая мечом.
   Вульф бросился вперед, держа Кормителя Воронов высоко над головой. Со
всего разбегу он прыгнул и рубанул мечом сверху вниз. Правая рука
Хюррокин, сжимающая огромный топор, упала на землю, а из обрубка плеча
забили фонтаны крови.
   Зрение стало постепенно возвращаться к Вульфу и его друзьям. Великанша
металась во все стороны, словно потеряла от ярости рассудок. Ее глаза
извергали искры, она истошно орала, держась целой рукой за истекающую
кровью рану.
   - Будь проклят весь ваш великаний род! - прорычала Сигрун и швырнула в
нее свою секиру. Секира вонзилась великанше в бок и та покачнулась, едва
не упав на землю. Великанша побежала прямо на Сигрун, намериваясь
раздавить ее, но меч Сигурда ударил ее по другому боку, разрубая ее
туловище почти до позвоночника.
   Альфир подбежал и ударил ее топром по бедру, загоняя лезвие топора
глубоко в кость. Хюррокин орала в неистовстве, и Вульф с облегчением
обнаружил, что она уже не в силах шевелится. Великанша опустилась на одно
колено и ее вопль перешел в сдавленный стон. Воркуг нее стояли трое мужчин
и одна женщина, они тяжело дышали и их глаза были исполнены ненавистью к
израненной исполинше.
   Вульф шагнул к ней и остановился рядом. Он посмотрел на своих товарищей.
   - Давай, Вульф, - устало проговорил Сигурд, - Нам пора домой.
   Вульф посмотрел на гигантску глыбу мяса, истекающую кровью. Хюррокин в
бессилии повалилась лицом на земь. Ее тело подергивалось от боли, ледяные
глаза потеряли свой страшный блеск.
   Вульф занес меч над головой и прокричал:
   - Во славу Воданаза!!
   Клинок древнего меча аккуратно отсек великанскую голову и вонзился в
землю.
   С Хюррокин было покончено.
   А в это время Альфина из последних сил сдерживала натиск отрядов
хримтурсов. Карлики давно уже разбежались со страху, однако инеистые
великаны стояли на месте, хотя и не решались приблизится. Альфина держала
их на определенном расстоянии, поливая огнем, если те решались
подступиться поближе.
   Но ее силы уже подходили к концу. То и дело она теряла сознание на
несколько мгновений, потом приходила в себя, чтобы собрать остатки сил и
выстрелить очередной огненный шар в хримтурсов. Человеческие воины уже
почти все исчезли за вратами, соединяющими миры. В колонне оставалось лишь
десять-пятнадцать рядов, когда Вульф, Сигрун, Сигурд и Альфир, держа
обожженное тело Сиггейрера на руках, вернулись к своим. Они нашли
покалеченную эльфийку без сознания.
   - Быстрее! - крикнул Вульф последним из идущих воинов. Когде их силуэты
растворились в ярком свете сияющего шара, он сказал Сигурду и Альфиру: -
Берите Сиггейрера и Альфину и идите. Мы идем за вами.
   Они ушли, а Вульф и Сигрун подошли к побледневшим от напряжения
вардлокам.
   - Пора, Хельги, - сказал он, - Все наши уже прошли.
   - Кетиль, Ауд, Эйлими - вперед, - проговорил колдун хриплым голосом, не
открывая глаз. Молодые вардлоки встали и не твердой поступью направились к
шару.
   Поскольку шар держался теперь за счет сил одного лишь Хельги, он
немного уменьшился в объеме и его сияние стало чуть слабее.
   - Давай, Сигрун, теперь твоя очередь.
   Девушка послушно шагнула в шар и теперь здесь оставались только Хельги
и Вульф. Хримтурсы поняли, что им уже ничего не грозит и побежали к двоим
оставшимся людям, намериваясь расправится хотя бы с ними, раз уж остальным
удалось уйти.
   Вульф схватил Хельги за руку и потянул его за собой. Он услышал крики
подбегающих турсов, их тяжелое сопение и боевые выкрики. Но в следующий
миг все это потонуло в полнейшем безмолвии окружившей его молочной пелены.
    
 
 
 

                                   ЧАСТЬ ПЯТАЯ

 
 
   ВЕЛИКАЯ ЖЕРТВА
 
 
   "Знаю, висел я 
   в ветвях на ветру 
   девять долгих ночей, 
   пронзенный копьем, 
   посвященный Одину, 
   в жертву себе же, 
   на дереве том, 
   чьи корни сокрыты 
   в недрах неведомых."
 
   Старшая Эдда, 
   "Речи Высокого"
 
   Стих 138 
 
   ГЛАВА ПЕРВАЯ
 
 
   Печаль и тоска заполнили собой весь окружающий мир - этот
отвратительный мир, полный жизни и мучительного тепла, источаемого
чудовищным жарким светилом на болезненно голубом небе. Почему я здесь? Что
им от меня надо? Подчиняться?
   Убивать? Где туманы и холод? Где мрак и трупы? Полусгнившие тела,
растлевшая плоть, такая аппетитная под острыми клыками... Где это все?
Неужели мой родной мир потерян для меня навсегда! Неужели обречен я на
вечную обитель в этом несносном мире, где жизнь заполняет собой все
вокруг. Как это тяжело! Как это больно! Как здесь тоскливо...

                                    ***

   Вульф открыл глаза и огляделся по сторонам. Солнце взошло и большинство
воинов уже проснулись, готовясь к завтраку и заключительному дню пути. В
его душе осталось неприятное ощущение после того странного сна, который
опять приснился ему в эту ночь. Вульф уже начал забывать несколько снов,
которые снились ему много дней назад, но этой ночью переживания
чужеродного существа вернулись в его сознание, оставив после себя горький
осадок.
   Отряд находился уже недалеко от Уппланда. Все с нетерпением ждали
окончания долгого пути. Дружинники Асгейрера, Вульф, Сигурд и остальные
жаждали вернуться в главный лагерь в Свергарте, который успел стать для
них домом, а гаутам нетерпелось поскорее достичь этой цели и отдохнуть
после долгого путешествия из Гаутланда, которое волею обстоятельств
оказалось гораздо дольше и тяжелее, чем они предполагали. Конечно,
требовалось время, чтобы оправиться от потрясения, вызванного недавним
сражением с преследующими их великанами и карликами. Это сражение унесло
жизни больше пятидесяти воинов, и еще тридцать пять человек лежали тяжело
раненные на повозках и телегах. Среди них был и Сиггейрер - князь гаутов,
у которого все тело было покрыто ожогами. Альфина также была среди
раненных. Она так и не пришла в сознание. В добавок ко всем ожогам и
ранениям, полученным вовремя перестрелки с „тунами, она потеряла все свои
силы и, как сказал Хельги, была сейчас на волосок от смерти. Сам вардлок
также лишился почти всех своих сил и выглядел так, будто не ел дней
десять-пятнадцать. Кетиль, Ауд и Эйлими выглядели не лучше. Переправить
несколько тысяч человек из одного мира в другой - дело не шуточное. Сам
Вульф тоже был не в лучшей своей форме. Ему казалось, что он уже привык к
своим многочисленным ранам и ожогам, которые накладывались друг на друга,
не оставляя на его теле почти ни одного живого места. Но несмотря на все
это и у Вульфа и у остальных раненых (которые находились в сознании) было
приподнятое настроение, так как они наконец вернулись в родной Мидгарт и
приближались к цели своего долгого путешествия - Свергарту.
   Вульф встал с расстеленного на земле плаща и побрел к ближайшему ручью,
который вытекал из леса и изчезал за стоявшим поблизости холмом. На берегу
он встретил старого колдуна и Сигрун, которые сидели у кромки воды, о
чем-то беседуя. Неподалеку стояли несколько лошадей, которых привели сюда
на водопой.
   Вульф присел у ручья рядом с женой и принялся жадно пить. От холодной
ключевой воды заломило зубы. Вульф побрызгал водой себе на лицо, словно
пытался вымыть из памяти неприятные ощущения после сна.
   - С добрым тебя утром! - голос старика прозвучал как всегда хрипло.
   Вульф сел на траву, облакотившись спиной о небольшой камень.
   - Как самочувствие, Хельги? - спросил он.
   - Лучше, чем вчера, - ответил колдун. - Каждый новый день прибавляет мне
сил.
   - Что правда, то правда, - откликнулась Сигрун, поглаживая свою почти
зажившую рану на ноге, - сейчас мне тоже гораздо лучше.
   - Мне опять приснился этот сон, - мрачно промолвил Вульф.
   Хельги нахмурил седые брови, глядя в бледно-серые глаза Ирмин-Конунга.
   - Мне тоже, - сказал он.
   Вульф удрученно покачал головой, а Сигрун приподняла тонкие брови:
   - Разве так бывает?
   - Бывает, - ответил ей Хельги, - Когда в мир проникает зло в своей
первичной ипостаси, многое становится возможным.
   Сигрун выглядела озадаченной туманным объяснением вардлока, но Вульф
понял, что тот имеет в виду. Испив из Колодца Мудрости, он и Хельги стали
восприимчивы ко многому, что раньше было лишь уделом избранных. Теперь они
сами стали этими избранными, и черный дракон Нидх„гг говорил с их душами,
когда они отправлялись в странствия по таинственному миру сновидений.
   - Некоторое время назад у нас появился еще один могущественный враг, -
объяснил Вульф Сигрун, - Это - Черный Дракон, или как его еще называют,
дракон Нидх„гг.
   - Люди говорили, что дракон этот обитает на самом дне Нифльхейма, -
задумчиво проговорила Сигрун.
   - Это правда, но проклятый Трюм ухитрился каким-то образом приручить его
и переправить в Мидгарт. Даже великие боги не знают, как ему это удалось.
Но как бы там ни было, Нидх„гг опаснее, чем все великаны вместе взятые, он
опаснее даже Трюма, ибо сами Асы и Ваны страшаться его.
   - Тяжко будет совладать с ним, - сказала она, озабоченно вздыхая.
   - Тяжко? - воскликнул Хельги, - Я очень боюсь, что справиться с ним
окажется невозможно.
   Все трое погрузились в мрачные раздумья, из которого их вывел зычный
голос Асгейрера:
   - Эй, вы еще тут?
   Вульф посмотрел на него снизу вверх и кивнул головой.
   - Нам пора в путь, - сказал Асгейрер, - людям не терпится добраться до
Свергарта.
   - Ты прав, дружище Асгейрер, - сказал Вульф и поднялся на ноги. - Нам
пора.
   Они вернулись в лагерь и, немного закусив, вскочили на коней и
продолжили путь на север.
   На рассвете следующего дня Вульф проснулся от странного ощущения, что
кто-то пристально смотрит на него. Он приоткрыл глаза и увидел рядом с
собой сокола, который сидел у его лица, аккуратно сложив крылья за спиной,
и рассматривал его своими хищными глазами. Вульф приподнялся на одном
локте и с удивлением обнаружил, что его движение не спугнуло птицу. Сокол
продолжал разглядывать его, и Вульфу показалось, что птица плачет. Первые
лучи восходящего солнца заискрились в повлажневших глазах сокола.
   - Это ты! - прошептал Вульф, узнав в этой птице своего спасителя и
убийцу своего брата.
   Вместо ответа сокол взмахнул крыльями и взмыл в небо. Сделав круг над
пробуждающимся лагерем, сокол устремился на север и вскоре скрылся из виду.
   Вульф потряс головой. Он сомневался, видел ли он сон, или это
приключилось на яву. С тех пор, как он покинул Свергарт, эта странная
птица несколько раз появлялась в его жизни, дважды спасая его от верной
гибели. Хотя этого сокола Вульф считал виновником гибели Хродгара, он не
испытывал к нему ненависть - ведь сокол спасал ему, Вульфу, жизнь. Вновь в
его головое возник вопрос, что эта за птица и откуда она взялась. Но это
была загадка, которую ему еще предстояло разрешить. Позже, когда отряд
продолжил свой путь, он рассказал об этом проишествии Хельги, на что
колдун лишь задумчиво покачал головой и ничего не ответил.

                                    ***

   Где-то к полудню показался Свергарт. Город обозначился темным пятном на
светло-голубом горизонте, когда отряд преодолел очередной пригорок. Вид
огромного города, который для гаутов стал уже почти легендарным - столько
про него рассказывали дружинники Асгейрера - предвещал долгожданное
окончание пути, и воины вырзили свое ликование диковатым улюканьем и
звоном оружия. Отряд двигался настолько быстро, насколько