орое время спустя Вульф лежал на полу, отдыхая после утомительного
сражения. В правом боку и на спине кровоточили и пульсировали болью раны
от когтей кота, но Вульф старался не замечать этого. Немного восстановив
свои силы, он поднялся и подошел к мертвому чудовищу. Сияние его глаз
погасло и все вокруг погрузилось в кромешную тьму. Но мрак не помешал
Вульфу обнюхать кота и потрогать лапами его шею. Во время схватки он
почувствовал что-то железное на его шее и теперь собирался точно выяснить,
что это было.
   Шею кота стягивала толстая цепь, с которой свисал какой-то предмет.
   Прикасаясь к нему лапами и языком, Вульф понял, что это какой-то ключ.
И тут его разум осенила догадка. "Так вот почему ключа не оказалось в
сундучке Фьялара! - мысленно возликовал он, - Старый колдун решил
перепрятать свое сокровище. Что ж, надо признать, это было не плохой
мыслью. У такого стража трудно что-либо выкрасть."
   Вульф взялся зубами за ключ и дернул, но тут же взвыл от боли в челюсти.
   Видно, ключ был прочно прикован к цепи и снять его было не так-то
просто. К сожалению, Вульф не был настолько силен, чтобы прогрызть
железную цепь. Ее можно было бы разрубить, а сделать это может, судя по ее
толщине, не всякое оружие.
   "Значит сперва придется вернуть Кормителя Воронов и шлем", - подумал
Вульф, повернулся и поскакал прочь из зала.
   После продолжительных петляний по лабиринтам подвала Вульф остановился
наконец у небольшой лесенки, которая вела вверх к дверце в потолке. Он
ткнулся головой в дверцу, но она лишь слегка приподнялась, запертая на
засов с наружи.
   Вульф ткнул еще раз, после чего услышал шаги и тихое бормотание.
Заскрипел железный засов, дверца открылась вверх и Вульф увидел в проеме
серое лицо карлика. Без всяких раздумий Вульф прыгнул вверх, вцепившись
зубами ему в горло.
   Карлик не успел понять, что произошло. Через несколько мгновений он был
мертв.
   Вульф отпустил бесчувственное тело и огляделся по сторонам. К счастью,
здесь больше никого не было. Судя по интерьеру и по запахам, он был на
кухне. Обилие вкусных ароматов напомнили ему о том, что он страшно
голоден. Решив использовать эту возможность, он прошелся между рядов
столов и нашел тот, на котором лежало мясо, подготовленное к жарке. Слюна
закапала из его пасти, он облизнулся и, взобравшись на стол, принялся
уплетать его. Когда он закончил свой обед, он, беспрестанно облизываясь,
нашел чан с водой, уталил жажду, и, почувствовав себя гораздо лучше,
продолжил свой путь.
   "Сигрун сказала, что воевода забрал мое оружие и доспехи с собой", -
подумал Вульф. Он решил обыскать все бараки. Возможно, карлик оставил его
в одном из них.
   Вульф подошел к двери, и потянул зубами за кольцо. Эта дверь выходила
на княжий двор. Приоткрыв ее, он тут же спрятался за стену, так как по
всему двору сновали вооруженные карлики. Видимо, в самом деле был поднят
весь гарнизон.
   Искали беглянку. Вульф знал, что рано или поздно, они доберуться до нее.
   Промедление могло стоить ей, а возможно и ему, жизни.
   Стараясь не привлекать к себе внимания, он вышел из кухни и засеменил
вдоль стены, прячась меж кустов и деревьев. Забравшись в ветвистый куст,
Вульф остановился и огляделся. Впереди виднелось приземистое здание,
которое по его мнению должно было быть бараком. Ему придется искать
наугад, так что все равно, с которого начинать. Выждав удобный момент,
Вульф покинул свое укрытие и побежал к бараку. Но на пути его внимание
привлек один из карликов, который шагал мимо барака к княжьему чертогу. В
руках он держал что-то очень большое и длинное для его роста и явно
тяжелое, завернутое в материю. Это показалось ему подозрительным, и он
свернул со своего пути, чтобы последовать за карликом. Он сократил немного
расстояние между собой и ним и увидел, что из под материи торчит
заостренный кончик какого-то оружия. Судя по тому, как карлик нес свою
ношу, этим оружием мог быть только меч. Теперь у Вульфа не оставалось
никаких сомнений, где искать свой клинок.
   Вульф крался по земле, перебегая от куста к кусту, от дерева к дереву.
Он старался не терять свою цель из виду и поспевал за ней, как мог. Вокруг
по прежнему было слишком много солдат, и напади он сейчас, ему пришел бы
конец. По мере того, как карлик, за которым он следил, приближался к
чертогу Фьялара, Вульф уменьшал разделявшее их расстояние. Но вдруг карлик
остановился и крикнул что-то другому, который стоял неподалеку. Другой
карлик подошел к нему, они о чем-то поговорили, после чего первый передал
свою ношу другому, и куда-то ушел.
   Вульф насторжился, не спуская глаз со своего меча. Карлик, который
теперь держал его, посмотрел по сторонам, а затем сел на землю у стены
чертога, снял флягу с пояса и принялся пить. Вульф подкрался по ближе и
прижался к земле, выглядывая из-за ствола одного из деревьев, растущих в
беспорядке по всему гарту. Ветер доносил запах эля, а чуткий волчий слух
улавливал недовольное бормотание полупьяного карлика, раздраженного
приказом "стереги это, пока я не вернусь".
   Вульф выждал момент, пока поблизости не будет видно ни одного воина, и
покинул свое укрытие. Одним прыжком преодолел он расстояние до стены,
возле которой сидел карлик, и прижался к ней. Карлик, казалось, не заметил
этого. Он продолжал потягивать эль из фляги, не слыша и не видя
крадущегося к нему волка.
   Вульф остановился, лишь когда подполз к нему вплотную. Вульф затаил
дыхание, внимательно следя за прыгающим вверх-вниз кадыком карлика, но тот
был так занят своим элем, что не замечал ничего вокруг. Вульф взялся
зубами за краешек материи и пополз назад, утаскивая за собой свое оружие,
с каждым вздохом удаляясь от незадачливого, но везучего карлика.
   Завернув за угол строения, Вульф остановился, чтобы дать челюстям
немного отдыха и сообразить, что делать дальше. В стене, возле которой он
стоял, он увидел дверь. Он не знал, куда она ведет, но это было
единственное укрытие на данный момент. Времени искать другое или ползти с
этой ношей обратно в подвал не оставалось, тем более, что в его сторону
двигался небольшой отряд карликов.
   Вульф спешно схватился за мешок и оттащил его к двери. Затем он встал
на задние лапы и навалилися всем телом на нее, но дверь оказалась
запертой. Проклиная все на свете, Вульф стал лихорадочно оглядываться по
сторонам в поисках другого убежища. Низкорослые воины приближались и были
уже совсем рядом. Он даже удивился, как они до сих пор не заметили его.
Они явно двигались к двери. Вульф решил отползти в сторону, пока не
поздно, и оставить мешок с оружием там, где он лежал, так как тащить его
за собой не было времени. Он спрятался за углом и следил за карликами,
которые подошли к двери и встали. Один из них достал ключ и принялся
открывать дверь. Открыв ее, он вошел внутрь, и его товарищи последовали за
ним. Тот, кто заходил последним, задержался на мгновение и наклонился к
земле. "Заметил, сожри тебя тролль!" - гневно подумал Вульф и вышел из
своего укрытия.
   Карлик присел на корточки и стал разворачивать материю. Развернув ее и
увидев огромный меч и страшный шлем, он повернулся к двери, чтобы крикнуть
что-то своим товарищам, которые уже удалились в глубь помещения, но из его
горла вырвался лишь хриплый стон. Клыки Вульфа проникли в плоть,
переламывая шейные позвонки и разрывая вены.
   Оставив обмякшее тело карлика на земле, Вульф затащил свой меч и шлем в
помещение и закрыл за собой дверь. Это помещение представляло собой некий
сарай, или мастерскую. Пол был покрыт опилками и всяческим мусором,
повсюду стояли столы, на которых лежали разнообразные инструменты.
Карлики, которые вошли сюда, остановились у дальней стены, заподозрив
что-то неладное в том, что один из них остался снаружи и вдруг закрыл
дверь. Стараясь издавать как можно меньше шума, Вульф оттащил свое оружие
под один из столов и залез туда сам. Пока карлики размышляли над тем, куда
подевался их товарищ, Вульф закрыл глаза и расслабил все члены. Он издал
внутренний зов, который был услышан древнейшим предком Ильвингов, жившим в
его венах. Вульф содрогнулся от боли, сковавшей его суставы, но усилием
воли забил в себе крик, который рвался наружу, словно река, вышедшая из
берегов. Каждая клеточка его меняющегося тела наполнилась нестерпимой
болью, затмевающей все вокруг.
   Превращение не заняло много времени. Когда Вульф открыл глаза, он
увидел нависшие над ним, искаженные ужасом лица карликов. Превозмогая
головокружение и слабость в мышцах, Вульф поднялся на ноги и посмотрел на
стоявших рядом пятерых карликов сверху вниз. Они, казалось, еще не пришли
в себя после увиденного и потому соображали еще медленне, чем обычно.
Поэтому Вульф неторопливо нагнулся и, развязав мешок, достал Кормителя
Воронов и вынул его из ножен.
   - Кто ты такой? - вопросил один из коротышек, которые казались
годовалыми детьми по сравнению с гигантским ростом Вульфа.
   - Я - Вульф, сын Хрейтмара из рода Ильвингов, Ирмин-Конунг Северных
Пределов! - с гордостью провозгласил Вульф и изготовился нанести удар.
   Ошарашенные карлики с удивлением посмотрели на нависший над ними клинок
огромного меча, но сделать ничего не успели. Со свитом рассекая воздух,
Кормитель Воронов описал полукруг и пять голов покатились по каменному
полу, оставляя за собой кровавые следы.
   Вульф вложил меч обратно в ножны и перекинул ремень, к которому они
крепились, через голову. Он надел шлем и подождал, пока пройдет
головокружение и погаснет хоровод буйных огоньков. Когда он полностью
пришел в себя и почувствовал, что мышцы его вновь наливаются былой силой,
Вульф шагнул в дальний конец помещения, где, как он и ожидал, оказался
вход в подвал. Он приоткрыл дверцу в полу и начал спускаться в подземелье.
   В человеческом обличии ориентироваться было гораздо сложнее, особенно в
тех участках подземелья, где было темно. Поэтому Вульф снял со стены факел
и, не боясь быть замеченным, побежал по коридорам, пригнув голову, чтобы
не задевать низко висящий потолок. Он помнил примерное расположение того
зала, где ему недавно пришлось сразиться с гигантским котом. Он постепенно
приближался к своей цели, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться,
нет ли за ним погони. Но пока что все было тихо.
   Сделав еще несколько поворотов, Вульф остановился у входа в зал.
Неровный свет факела выхватил из тьмы огромную тушу зверя, лежащего у
стены в луже собственной крови. Едва вступив в зал, Вульф ощутил волны
необъяснимого чувства, которое гнало его к священному артифакту. Сейчас
все ощущалось по другому, нежели тогда, в волчьем обличии.Они окатывали
его с ног до головы, словно морские волны, разбивающиеся о скалы, вызывая
непроизвольную дрожь в коленях.
   Именно этот зов божественной влаги влек его несколько дней назад к
замку Фьялара, когда он и его дружина только попали в Альфхейм. Теперь,
когда он оказался в близи места, где она хранилась, это чувство
всколыхнулось в нем с новой силой.
   Сглотнув комок в горле, Вульф шагнул в зал. Туша кота громоздилась
мрачной кучей шерсти возле стены, а толстая железная цепь поблескивала в
тусклом свете факела. Золотой ключ свисал с кольца, прикованного к цепи.
Даже в царившем здесь полумраке был заметен замысловатый узор, которым был
украшен ключ. Вульф подошел поближе и потрогал его рукой. Он был великоват
для ключей, с которыми Вульф привык иметь дело - длиной в ладонь, ствол
толщиной в палец. Сделанный из чистого золота, ключ был довольно тяжелый.
   Вульф вытащил меч и прицелился к месту удара. Попал он точно по кольцу,
на котором висел ключ. Кольцо раскололось. Вульф отложил меч и факел в
сторону и, взявшись руками за железо, разогнул кольцо, позволив ключу
соскользнуть на пол.
   Вложив свой меч в ножны, он поднял ключ и факел и оглянулся в поисках
двери. Света было недостаточно, так как зал был слишком велик. Вульф
прошел в дальний конец помещения и остановился у противоположной входу
стены. Тут к облегчению Вульфа нашлась небольшая дверь с замочной
скважиной под стать размерам ключа. Вульф улыбнулся и сделал шаг к двери.
Но тут все вокруг него вспыхнуло огнем, ослепляя его ярким светом. Вульф
мгновенно обернулся, обнаружив, что находится посредине огненного кольца.
Яркое пламя, достающее ему до пояса в высоту, окружало его со всех сторон,
обжигая его обнаженное тело.
   Отбросив факел в сторону, Вульф выхватил меч, готовый дать отпор. Но
вокруг ничего не было видно кроме жаркого пламени, чей яркий свет затмевал
все и вся.
   Пламя урчало, словно голодный зверь, собирающийся сожрать попавшего в
ловушку человека. Среди всего этого огненного хаоса раздался низкий,
грубоватый голос:
   - Итак, я поймал тебя, вор!
   - Кто это? - воскликнул Вульф, не понимая, откуда исходит этот голос.
   - Я - тот, на чье сокровище ты покусился!
   "Фьялар! - в ужасе подумал Вульф, - Он выследил меня. Проклятье!"
   - Кто подослал тебя? - грозно спросил конунг карликов.
   - Винки - колдун, - ответил Вульф, раздумывая над тем, сможет ли он
перепрыгнуть через забор огня.
   - Винки? - переспросил Фьялар и расхохотался, - Ну и ну, в этот раз мой
братец разыскал настоящего глупца, чтобы сотворить его руками то, о чем он
грезил долгие годы в изгнании.
   - Твой братец?! - Вульф застыл в изумлении.
   - Конечно, он самый. Кто же еще может осмелиться покуситься на мое
сокровище? Галар уже совершил несколько попыток отнять его, но до сих пор,
к счастью, тщетно. Его затея провалилась и в этот раз.
   - Будьте вы оба прокляты! - гневно воскликнул Вульф.
   Фьялар рассмеялся в ответ и сказал:
   - Поздно, мой глупый воришка, уже слишком поздно. Твою подружку скоро
найдут. А ты... а ты сейчас умрешь.
   Он расхохотался опять и огненное кольцо, окружавшее Вульфа, загорелось
еще ярче, и стало сужаться. Стена огня поднялась выше его головы и
надвигалась на него с неотвратимостью морской волны во время шторма. Вульф
закричал от нестерпимой боли - пламя слишком близко подобралось к его
незащищенному телу.
   Сквозь боль и вонь тлеющих волос Вульфу показалось, что он видит
воинственную деву на боевом скакуне, посланную Отцом Павших, которая
скачет с неба к нему, проникая через толстые стены княжеского замка, чтобы
избавить его от этой беспощадной боли и унести к далеким просторам Асгарта.
 
 
   ГЛАВА ШЕСТАЯ
 
 
   Вдруг все исчезло. Ни пламени, ни жара. Все погрузилось в кромешную
тьму, где не было видно ни лучика света, не слышно ни малейшего звука.
Вульф стоял неподвижно, не в силах понять, что произошло. "Я мертв? -
думал он, - Сейчас откроются ворота Чертога Павших..."
   Вульф услышал чьи-то осторожные шаги и насторжился.
   - Вульф, ты жив? - взолнованный голос Сигрун разорвал повисшую тишину.
   - Сигрун! - вскричал Вульф, - Где ты?
   Девушка пошла на голос и взяла его за руку. Вульф обнял ее, прижав к
своему обожженному телу. Резкий приступ боли заставил его вскрикнуть и
отпустить ее.
   - Что тут произошло? Я думал, я уже погиб. - проговорил Вульф, морщясь
от боли.
   - Я не могла позволить тебе погибнуть, не вернув тебе долга. - ответила
Сигрун.
   - Где Фьялар?
   - Он мертв. И с ним погибли его чары.
   - Как тебе удалось? - удивился Вульф.
   - Это было не очень сложно. Он стоял спиной ко мне и не двигался, лишь
размахивал руками, творя свою злобную волшбу. Он был отличной мишенью для
моего копья.
   - Молодчина! - радостно воскликнул Вульф, - Да благословит тебя Тонараз!
Ты подоспела во-время.
   - Но теперь нам надо торопиться, пока сюда не пришли его стражники. Они
заполонили все подземелье в поисках нас. Потому я и покинула свое укрытие.
Хвала всем великим Асам и Асиньям, что привели они меня к тебе.
   - Да, ты права. Пора открыть наконец эту дверь.
   Ощупывая пол рукой, Вульф нашел ключ, который он недавно выронил. Он
вложил меч в ножны и, взяв Сигрун за руку, шагнул туда, где должна была
быть дверь. Он провел пальцами по двери и нашел замочную скважину, после
чего вставил в нее ключ.
   - Открывай, - прошептала Сигрун.
   Вульф повернул ключ, раздался скрежет и щелкнула задвижка замка. Он
толкнул дверь, и она отворилась, открывая их взору маленькую комнатку,
освещенную таинственным багровым сиянием кувшина, что стоял в середине на
невысоком каменном постаменте.
   Присев на корточки, Вульф и Сигрун вошли в комнатку и приблизились к
постаменту, не отрывая завороженных глаз от священного артефакта. Сердце
Вульфа колотилось в груди, словно пойманная в клетку птица, рвущаяся
наружу. Ладони вспотели, а руки дрожали. Он никогда не испытывал ничего
подобного. Это необычное волнение, казалось, накладывало оковы забвения на
его рассудок. Лишь трепещущий голос Сигрун вывел его из оцепенения.
   - Это он... - проговорила она еле слышно, будто боялась, что звук ее
голоса может потревожить витавшее вокруг кувшина благоговение.
   - Кровь Квасира, - прошептал Вульф и протянул дрожащую руку к кувшину.
   Теплая и гладкая поверхность сосуда ласкала его мозолистую ладонь. Он
прижал кувшин к груди и сказал:
   - Идем.
   Сигрун молча выбралась из хранилища, а Вульф последовал за ней.
Багровое сияние кувшина освещало им дорогу из зала, где лежала
окровавленная туша гигантского кота, а неподалеку пронзенное метким копьем
Сигрун тело колдуна Фьялара. Вульф и Сигрун покинули зал и пошли по одному
из коридоров. Сигрун сильно хромала, опираясь на руку Вульфа, и потому
двигались они не слишком быстро. Бегая по подвалу в обличии волка, Вульф
успел в какой-то мере изучить многие ходы в этом лабиринте, и сейчас он
медленно, но уверенно приближался к тому выходу из подвала, который вел на
кухню. Он выбрал именно эту дверь, так как кухня выходила на задний двор,
а оттуда до ворот гарта было каких-то сто-сто двадцать локтей. Главное -
это успеть улизнуть за стены гарта. А там, неподалеку от холма, на котором
распологался замок Фьялара, в дубовой роще стояла на готове дружина
Сиггейрера. Теперь все надо делать быстро, чтобы не дать карликам
опомниться. Но с раненной ногой Сигрун это было очень затруднительно.
   Свернув в очередной коридор, Вульф остановился и прислушался.
Шлем-страшило позволял ему расслышать звуки далекой погони и почуять запах
ловчих псов, которые взяли след и приближались, петляя по коридорам и
сокращая расстояние с каждым ударом сердца.
   - Что? Что случилась? - взволнованно спросила Сигрун. Железное забрало
шлема скрывало лицо Вульф, но она знала, что он что-то чувствует. Тонкие
губы Вульфа сжались в узкую полоску, он принюхивался, оглядываясь по
сторонам.
   - Погоня? - маленькие глазки Сигрун заблестели от волнения.
   Вульф кивнул и сказал:
   - Нам надо торопиться.
   Он обнял ее за талию и потащил за собой. Превозмогая боль, Сигрун шла
так быстро, как могла. Сквозь свое тяжелое дыхание она слышала резкие,
грубые голоса карликов и лай собак. Преследователи шли по их следу и
приближались с каждым шагом. "Быстрее! Быстрее!" - кричала она сама себе,
хотя знала, что идет на пределе своих сил. Тусклый свет священной Крови
кое-как освещал им дорогу.
   Сигрун совершенно потеряла ориентировку, она не знала, где они сейчас
находятся и куда идут. Всецело положившись на Вульфа, она сосредоточилась
на том, чтобы быстрее двигать здоровой ногой и не кричать от боли, которая
разливалась волнами по ее телу. Бесчисленные повороты, спуски и подъемы
слились в мрачную мозаику, мелькавшую вокруг в неясном свете Крови, лишая
ее чувства реальности. Собачий лай и топот ног звучал гулким эхом в
каменных сводах подземелья.
   Вбежав в небольшую комнатку, Вульф остановился. Свет из кувшина
позволял разглядеть крутую каменную лестницу, ведущую вверх к потолку.
   - Сюда! - бросил Вульф и подтолкнул Сигрун к лестнице.
   Звук погони слышался уже совершенно отчетливо, казалось, что
преследователи вот-вот вбегут в комнатку.
   - Они где-то рядом! - раздался крик одного из карликов.
   - Спускай псов! - скомандовал другой.
   Ловчие, захлебываясь в собственном лае, побежали вперед к своей цели,