а
вышке с северной стороны.
   Поворачивая голову влево, Вульф заметил, как в воздухе со свистом
что-то промелькнуло. Мгновением позже на землю упало тело Альпхари. Из его
лба торчал дротик, кровь залила все лицо.
   - Стрелки - на мостик! - закричал Хрейтмар, но опытные воины уже стояли
на деревянных мостиках, тянущихся вдоль высокого забора с внутренней
стороны, и стреляли из луков по приближающимся отрядам чудовищ, едва
успевая вытаскивать новые стрелы и натягивать тетеву. Хрейтмар повернулся
к сыновьям:
   - Возьмите людей и бегите к северной стене. Я останусь здесь.
   Хрейтмар побежал к воинам стоявшим у восточной стены, а Вульф, Сигурд,
Хродгар и Хигелак, взяв с собой Хариманна и еще несколько человек,
поспешили на помощь к лучникам.
   Тролли пошли в атаку с востока и севера.
   Многие из них держали в руках горящие факелы, которыми они поджигали
копья и дротики и швыряли их в забор и за забор, пытаясь попасть в
защитников гарта или зажечь строения. Женщины с чашами и ведрами,
наполненными водой, были тут как тут и не давали разгореться пожару, если
какое-нибудь копье с горящим наконечником попадало в цель.
   Когда Вульф и другие подбежали к северной стене, на мостиках оставалось
три стрелка. Остальные четверо лежали на земле, пронзенные дротиками и
копьями. По приказу Вульфа Альфсвинт, Арн и Гейрер взяли луки убитых
товарищей и вскарабкались на мостик, чтобы помочь оставшимся стрелкам.
Вульф с братьями последовали за ними.
   Свет полумесяца, а также пламя горящих поленьев в лапах троллей,
позволяли разглядеть, что нападаюших с северной стороны было не менее
пятидесяти. Возле забора с внешней стороны лежало еще около двадцати
мертвых. Каждая попытка троллей приблизиться заканчивалась тем, что
передние ряды падали под стрелами людей, а задние отходили назад. Однако
стрел оставалось все меньше и меньше. Вульф слышал крики людей и завывания
троллей, несущиеся с восточной стороны. Там видимо происходило то же
самое. Вульф вздохнул с облегчением, обнаружив, что восточная стена цела и
на мостиках по прежнему стоят стрелки.
   Тем временем отряд троллей на северной стороне отошел в очередной раз
назад, чтобы, собравшись с силами, попытаться прорваться вновь.
   - Это последняя, -сказал Хариманн, вкладывая стрелу в пазы и натягивая
тетеву.
   - У меня еще две, - откликнулся Арн.
   - Хрут, собери все копья, что они швыряли в нас, и которые лежат
неподалеку. - скомандовал Вульф, пытаясь воспользоваться этой короткой
передышкой.
   - Разрази вас Тонараз! - выругался Хродгар, - Они подожгли стену!
   Вульф оглянулся и увидел, что забор рядом с восточными воротами
полыхает ярким пламенем. Огонь рвался высоко в небо, но тушить его было
некому, поскольку женщины были заняты, пытаясь погасить загоревшиеся дома
в гарте. Не видя иного выхода, Хрейтмар приказал всем отступить от стены.
Стрелки, спрыгнув с мостиков, бросили на землю луки и оставшиеся стрелы, и
взяли в руки топоры, секиры и копья, готовясь к рукопашной схватке.
   Между тем отступившие на севере тролли вновь побежали в атаку. Их
душераздирающие вопли становились все громче и громче по мере того, как
отряд приближался к стене. Арн и Хариманн взяли прицел и застыли с
натянутыми тетевами, подпуская врагов поближе.
   - Проклятые твари! - воскликнул Вульф, увидев, что несколько бежавших
впереди троллей держали на руках огромный камень размером чуть ли не в два
человеческих роста, а остальные прятались за ним. Они бежали все быстрее,
с каждым мгновением приближаясь к забору. Арн и Хариманн выпустили стрелы,
два тролля упали, остальные продолжали бег. Арн выпустил последнюю стрелу,
которая угодила одному из троллей в плечо, но тот бежал, словно не замечая
ранения. Вульф метнул копье. Ударившись о камень, оно отскочило. Чудовища
были на расстоянии около пятидесяти локтей, когда Вульф закричал:
   - Всем вниз!
   Воины едва успели спрыгнуть с мостиков и отбежать подальше, как забор с
треском разлетелся в щепки, по которым прокатился валун. Сигурд и Хродгар
с трудом увернулись от камня, который катился, словно скала, отколовшаяся
от горы при землятресении.
   - Сюда!! - крикнул Вульф. Он успел выстроить людей плечом к плечу, когда
в гарт с диким ревом стали вбегать первые тролли.
   - Тива-а-аз!!! - закричал Вульф, подняв свой меч в воздух, и побежал
вперед. Выкрикивая имя великого бога войны, остальные воины бросились на
врагов.
   Ближайший к Вульфу тролль занес топор, собираясь раскроить ему череп,
но опустить не успел: острое лезвие меча рассекло живот турса, и он упал
на землю. Сей же миг Вульф развернулся вправо и подставил под летящую
дубину клинок. Дубина переломилась на двое. Швырнув обломок своего оружия
в Вульфа, рассвирепевший тролль бросился на него, вытянув вперед свои
когтистые лапы. Вульф сделал резкий выпад и вонзил меч в грудь чудовищу.
Уловив краем глаза движение слева, Вульф повернулся и во-время поднял
клинок, чтобы остановить опускающийся топор. Оттолкнув противника в
сторону, Вульф нанес удар, но тролль отбил его, и, заревев, вновь взмахнул
топором. Красные глаза чудовища горели яростью и злобой на его темной
морде, с огромных клыков капала слюна. Он обрушивал удары один за другим,
которые Вульф успешно отбивал. Однако ударять сам Вульф не успевал, так
как в то время, как этот тролль замахивался, он отбивал удары другого и
уворачивался от копья третьего. Так продолжалось до тех пор, пока Вульф не
поймал момент и не отпрыгнул в сторону, оказавшись таким образом с троллем
один на один. Не теряя времени, Вульф занес меч и разрубил троллю голову
всерху вниз.
   Следующий удар настиг второго турса и тот опустился на землю, держась
за правый бок, из которого лилась его черная кровь. Третий тролль сделал
выпад копьем, но Вульф оказался достаточно ловок, чтобы отступить на шаг в
сторону и мощным ударом меча снести ему голову.
   Сигурд, Хродгар и Хигелак, а также другие воины продолжали биться, с
трудом сдерживая натиск турсов. В гарт вбегали все новые и новые враги, и
людям приходилось то и дело отступать на несколько шагов, чтобы не дать
противникам окружить их.
   Еще хуже дело обстояло на восточной стороне. Здесь наступала основная
масса троллей, которые прорвались через сгоревший забор и теперь теснили
защитников гарта. Боевые кличи людей тонули в непрекращяющемся реве
чудовищ. Воодушевленные своим многократным численным преимуществом, тролли
шли вперед, яростно размахивая неуклюжими дубинами и топорами. Однако с
каждым шагом вперед турсы оставляли на земле с десяток убитых
соплеменников. К счастью для людей врагам не удалось напасть всей своей
массой, поскольку образовавшийся проход в заборе позволял одновременно
вбегать в гарт не более десяти-двенадцати троллям. Это, а также то, что
тролли не отличались особым мастерством в сражениях и были вооружены
дубинами, топорами или копьями с каменными наконечниками, объясняло тот
факт, что еще до захода луны их стало вдвое меньше.
   Тем не менее количество защитников гарта также сокращалось: то здесь,
то там люди падали, сраженные топором или оглушенные дубиной. В
бесконечной череде ударов и блоков Вульф заметил, что из его товарищей в
живых оставались лишь его братья, а также Гейрер и Хариманн. В его душе не
оставалось места для сожаления или скорби, потому что его переполняла
ярость и ненависть к отвратительным чудовищам, которые рычали словно
звери, и в чьих красных глазах горело одно лишь безумное желание -
уничтожать все человеческое. Он беспощядно рубил врагов и всякий раз, как
его удар настигал цель, Вульф издавал победный вопль и бросался на
следующего противника. Прошло еще некоторое время, прежде чем последний
тролль упал с распоротым животом.
   Сняв помятый шлем, Вульф вытер пот со лба и оперся на свой меч.
   - Ты в порядке? - спросил подошедший Хродгар. Зажав меч под мышкой, он
держался за свое предплечье, из которого алыми потоками струилась кровь.
   Вульф кивнул и оглядел своих братьев и двух друзей. Их одежда и доспехи
были залиты кровью - алой человеческой кровью, а с лезвий их мечей и
топоров капала темно-коричневая слизь. Угрюмые и усталые, они стояли перед
ним, ожидая его команды.
   Подставив разгоряченное лицо холодному предрассветному бризу, Вульф
сказал:
   - Идем, нам надо помочь товарищам.
   У восточной стороны сражение все еще продолжалось. Подбегая, Вульф с
облегчением обнаружил, что троллей и людей оставалось примерно поровну.
Осознав, что они давно потеряли свое единственное преимущество -
количество, турсы уже не проявляли такого энтузиазма, который у них был в
самом начале атаки. Теперь они уже не ревели, а лишь отчаяно хрипели,
начиная отступать под ударами людей.
   Присоединившись к своим, Вульф оказался плечом к плечу с Хвинером -
одним из воинов в дружине его отца.
   - Как там, на вашей стороне? - спросил Хвинер, размахивая секирой.
   - Мы победили, - ответил Вульф, - Но нас осталось всего шестеро.
   - Здесь нас тоже не много. Твой отец тяжело ранен.
   - Проклятье!! - процедил сквозь зубы Вульф.
   Закусив губу, он наносил удары направо и налево, снося уродливые головы
и разрубая коренастые тела.
   Прошло еще некоторое время, прежде чем оставшиеся несколько троллей
наконец бросили свое оружие и пустились наутек. Им вслед полетело
несколько копий и дротиков, но никто не сдвинулся с места, чтобы
преследовать и добивать их - все были слишком измотаны долгим ночным
сражением.
   Подняв оружие в воздух, оставшиеся в живых воины разорвали
предрассветную тишину победным кличем, который прокатился над фьгрдом и
землей, и отдаленное эхо его достигло слуха человека, стоявшего на вершине
близлежащего холма. Облокатившись плечом о ствол дуба, человек смотрел
вниз на горящий забор гарта, пылающие строения, на которые перекинулся
огонь и ликующих людей.
   Одетый в темно-синий плащ и широкую шляпу набекрень, он был почти
неразличим в предрассветной мгле.
   Он отвернулся от зрелища полусожженной деревни и посмотрел на восток,
где узкая полоска зари окрасила алым горизонт. Таинственно улыбнувшись,
человек беззвучно растворился в воздухе.
 
 
   ГЛАВА ТРЕТЬЯ
 
 
   Вульф склонился над телом своего отца.
   Его родня вместе с воинами дружины собрались вокруг, со скорбью глядя
на умирающего князя. Старый воин лежал на земле, его рука по-прежнему
сжимала меч, а шлем, увенчанный волчьим черепом, лежал рядом. В груди его
зияла рана, из которой сочилась кровь. Хоть турсово копье не задело
сердце, однако легкое было пробито насквозь. Никто не сомневался, что жить
вождю осталось не долго.
   Вульф присел на одно колено рядом с отцом, приложив пальцы к его горлу.
Биение сердца ощущалось очень слабо. Веки Хрейтмара дрогнули и медленно
приоткрылись.
   - Отец! - взволнованно произнес Вульф.
   - Вульф... - голос Хрейтмара был тихим и хриплым, - Мы все-таки...
победили...
   - Конечно, -ответил Вульф, - мы уничтожили почти всех, лишь пятерым
удалось удрать.
   - Мо...молодцы, я знал... Ильвинги сильнее всех.
   Окровавленые губы Хрейтмара шевельнулись в попытке улыбнуться. Левой
рукой он сжал плечо сына.
   - Я...я ухожу... врата Чертога Павших открыты, наши предки... те, кто
... ушли раньше нас... они ждут.
   Хрейтмар разразился приступом кашля, кровь брызнула из его горла.
   - Теперь ты...в-вождь ... Ильвингов.
   Рука Хрейтмара ослабла и сползла с плеча Вульфа, глаза медленно
закрылись. Могучий князь был мертв.
   Вульф сжал челюсти, чтобы не закричать.
   Он встал и оглядел столпившихся вокруг людей. Он встретил печальный
взгляд матери и отвернулся. Ее серые глаза блестели, тонкие бледные губы
дрожали. Она посмотрела вслед своему сыну, который повернулся и ушел прочь
от того места, где лежал его отец.
   Воины подняли тело вождя и отнесли его в дом. Остальные вместе с
женщинами принялись помогать раненым, многие из которых все еще лежали
рядом с трупами своих товарищей и отвратительными темно-зелеными тушами
троллей.
   Светало. Весело покрикивали чайки, наслаждаясь теплом восходящего
весеннего солнца. Прохладный западный бриз нес соленый запах моря и
приятно шевелил волосы.
   Вульф уселся на камень, лежащий недалеко от берега, и вытянул усталые
ноги. Прислонившись спиной к скале, он почувствовал, насколько он устал.
Мышцы рук и ладони ныли от утомления, взмахов тяжелым мечом и бесконечных
ударов. Колени слегка дрожали от напряжения, а голова гудела от бессонной
ночи и оглушительного рева турсов. Вульф позволил отяжелевшим векам
закрыться, и начал проваливаться в бездонный колодец полумрака и
расслабления под убаюкивающий шум прибоя.

                                    ***

   Он проснулся от того, что чья-то рука трясла его за плечо. Он приоткрыл
глаза и тут же зажмурил их от слепящего света полуденного солнца.
   - Вульф, вставай!
   Он узнал голос своей сестры и встал, повернувшись спиной к солнцу.
Теперь жмуриться пришлось Вальхтеов. Ее рыжие волосы горели в солнечном
свете, словно огонь. Большие зеленые глаза на белом лице смотрели на
старшего брата снизу вверх. Ее острый, прямой нос и тонкие губы всегда
напоминали Вульфу его мать.
   - Что случилось? - спросил он.
   - Пришел посланник от Хордлингов.
   - Опять?
   - Да, - Вальхтеов заслонила ладонью глаза от солнца, - Он принес вести
от Фолькхари, сказал, что хочет видеть князя. Мать послала меня разыскать
тебя.
   - Идем.
   Они поднялись по склону холма и вошли в гарт с западной стороны. Забор
был почти полностью уничтожен огнем, сгорели также сарай и дом Храфна. От
обгоревших стропил все еще вился серый дым, уносимый береговым ветерком.
Из стен многих других строений торчали копья троллей. На уцелевшей
дозорной вышке стоял усталый часовой, оглядывая местность в поисках
приближающейся нелюди.
   'Бедняга, - подумал про него Вульф, шагая к своему чертогу, -Он не спал
с ночи. Надо будет послать кого-нибудь сменить его.' Вульф и Вальхтеов
вошли в дом. Пламя в очаге давно потухло, но тут все еще было тепло. Вульф
вздрогнул, увидев тело своего отца. Оно лежало на столе, за которым
Хрейтмар обычно сидел. Рядом лежали его меч и шлем.
   - Вульф!
   Он обернулся. За одним из столов у очага сидели Сигни и Хигелак. Между
ними сидел незнакомый человек преклонного возраста с длинной седой
бородой, одетый в темно-синий плащ и шляпу, скошенную на бок. Один глаз
его был закрыт черной повязкой, другой пристально смотрел на Вульфа.
Молодому князю стало как-то не по себе под взором незнакомца.
   - Рад приветствовать тебя в чертоге Ильвингов! - сказал Вульф.
   - Благодарю за ваше гостеприимство, - ответил человек и сделал глоток из
рога, наполненного элем, который подала ему Сигни, - меня зовут Харбард,
сын Айвира. Фолькхари послал меня сюда с дурными известиями.
   - Плохих новостей у нас самих хватает, -сказал Вульф, усаживаясь на
скамью напротив. Рядом присела Вальхтеов.
   - Да, я уже знаю. - покачал головой Харбард. - Великий Воданаз встречает
сейчас твоего отца в своем сияющем чертоге. Печально, что такие могучие
воины уходят от нас по вине злобных порождений Утгарта*. Но, боюсь,
подобная участь ожидает и Фолькхари, и весь клан Хордлингов, если вы не
придете нам на помощь.
   - Что произошло? - спросил Вульф, хотя догадывался об ответе.
   Харбард тяжело вздохнул и сказал:
   - Пока мы здесь сидим, наш гарт штурмуют полчища троллей и хримтурсов.
Их очень много, мы не справимся в одиночку. Если вы не поможете нам, то не
только мы, но и весь человеческий род станет легкой добычей для проклятых
клыков: сначала Хордлинги, затем Ильвинги, потом и Крумалинги и все
остальные. Тролли - наши общие враги. Стоит на время забыть о наших старых
распрях и объединиться для борьбы. В единении наша сила.
   Харбард замолчал, ожидая, что ответит вождь Ильвингов.
   Вульф задумчиво нахмурил брови, катая пальцем хлебные крошки по столу и
размышляя над словами Харбарда. То, что говорил посланник, было правильно.
Если верить слухам, люди столкнулись с настоящим вторжением турсов и
прочих обитателей Утгарта. Уничтожая клан за кланом, племя за племенем,
они прошагают по всему Мидгарту, заполонив его полностью и уничтожив весь
род людской. В конце концов, вражде между двумя племенами должен быть
положен конец. Мы не можем враждовать вечно. И сейчас - подходящий повод
установить мир.
   Вульф посмотрел на мать и брата, которые молча глядели на него, ожидая
ответа. В их лицах читалась неуверенность. Вульф чувствовал, что они
колеблются между вековой ненавистью к племени Хордлингов, и пониманием
необходимости объединения. Вульфу казалось, будто он может читать их мысли
и видеть образы, возникающие в их разуме; лица отцов и дедов, погибших в
бесчисленных схватках с Хордлингами, сменяли безобразные морды троллей,
ревущих и вонзающих свои клыки в человеческую плоть.
   Хлопнув ладонью по столу, Вульф кивнул и сказал:
   - Мы выступаем, как только я соберу людей.
   Харбард благодарно улыбнулся:
   - Я не сомневался в мудрости юного князя.
   Он допил эль и положил пустой рог на стол.
   - Не плохо было бы перекусить перед дорогой, - предложил Хигелак.
   - Хорошая идея, -откликнулся Вульф.
   Вальхтеов встала и пошла звать слуг, а Вульф обратился к брату:
   - Нужно собрать дружину для рейда. Я думаю, пятьдесят человек остануться
здесь для охраны, и пусть кто-нибудь сменит Эйнара на вышке. И еще, скажи
Эйрику прийти сюда, он мне нужен. Это все.
   Хигелак кивнул и ушел, а Вульф встал и подошел к столу, где лежало тело
Хрейтмара. Он услышал за спиной шаги матери. Она остановилась рядом с ним
и тихо сказала:
   - После вашего возвращения мы справим тризну по нему.
   Вульф молча покивал головой.
   - Я правильно поступил? - спросил он, повернувшись к Сигни. Она кивнула
и посмотрела на него: - Пора забыть старое. Сейчас трудное время для всех
людей на этой земле. Не знаю, почему, но мне кажется, что эти...эти
тролли, это все только начинается. Ведь никогда раньше они не нападали на
людские поселения, тем более в таком количестве. Что произошло в мире, что
они так осмелели? Откуда их столько взялось в Мидгарте?
   Сигни удрученно покачала головой и посмотрела на тело мужа, стараясь
спрятать слезы, навернувшиеся на ее глазах. Взяв себя в руки, она
отступила в сторону и взяла со стола шлем и огромный меч по прозвищу
Кормитель Воронов. Оружие было слишком тяжелым для женщины, и она
прислонила его к столбу.
   - Этот меч принадлежал твоему отцу, - печально проговорила она, - а
шлем, доставшийся ему по наследству от деда, не раз спасал ему жизнь.
Священный дух нашего клана хранит жизни своих потомков, кто носит этот
шлем, пока не придет их время отправиться в его святую обитель. - Она
посмотрела на один из столбов, на котором было вырезано изображение волка,
скалящего пасть, и заговорила на распев: - Древнейший Из Волков -
основатель нашего рода и отец всех Ильвингов, охраняй и защищай своего
потомка Вульфа, сына Хрейтмара, сына Арна Сутулого.
   С этими словами Сигни взяла шлем в обе руки и, встав на цыпочки, одела
его на голову сына. Сердце Вульфа забилось от волнения, когда он ощутил
тяжесть железа на своем темени.
   Шлем прикрывал голову сзади до шеи и спереди до кончика носа. Прорези
для глаз были достаточно широкими и почти не сужали обзора. Верхушка была
увенчана волчьим черепом, чьи пустые глазницы и оскаленная пасть
накладывали в бою оковы ужаса на врагов.
   Вульф поправил шлем и почувствовал, что он ему впору. Краем глаза он
заметил, что за обрядом наблюдали его братья и сестра, только что вошедший
Эйрик, а также Харбард, который встал из-за стола и подошел ближе всех.
   - Великий меч, что зовется Кормитель Воронов, -продолжала Сигни после
небольшой паузы, - Древнее оружие нашего клана, верно служившее ему сотни
лет. Ты испил вдоволь крови наших врагов и насытил ею землю. Пришла пора
напоить твой клинок кровью отродьев Утгарта, заполонивших наш мир.
   Жилистые руки Сигни задрожали от напряжения, когда она подняла меч и,
держа его обе