ил через подобные изменения,  -  пояснила  колдунья.  -
Когда мы убили Калака, он как раз превращался в  дракона.  Я  думаю,  что,
если бы не мы, ему это удалось бы сделать.
   - И ты полагаешь, что нечто подобное может происходить в башне Пристан?
- с надеждой в голосе спросила Раин.
   Садира пожала плечами.
   - Мне довелось узнать, что  настоящий  Дракон  родился  именно  там,  -
ответила она. - Из того, чему мы были до сих пор свидетелями, следует, что
это так и было. Что касается меня, то я в этом абсолютно уверена.
   - Поэтому-то я и нахожусь сейчас рядом с тобой, -  продолжила  Раин.  -
Если подобное возможно, тогда и я отыщу в башне то, что мне позарез нужно.
   Садира с удивлением посмотрела на сестру.
   - И что же тебе нужно? - поинтересовалась она.
   - Средство, с помощью которого я смогу устранить Фенеона и стать вождем
клана Бродяг Песков, - ответила Раин, с тоской глядя в сторону запада, где
далеко за горизонтом остался Расколотый камень.
   - Бродяги Песков никогда не примут тебя обратно, - ответила  Садира.  -
Что бы мы с тобой ни нашли.
   - Я бы  на  твоем  месте  не  была  столь  категоричной.  Эльфы  всегда
выделялись своей практичностью, - уверенно заявила Раин. -  Они  последуют
за любым действительно сильным  вождем,  особенно  если  у  них  не  будет
выбора.
   - Ты собираешься тиранить собственный клан! - ахнула Садира.
   - Есть только одна вещь, которую я никогда в  жизни  не  сделаю.  Я  не
позволю своим детям вырасти без матери, - ответила Раин.  -  К  ним  будут
относиться нисколько не лучше, чем к рабам, если они будут расти в  другой
семье.
   - Но Мередид этого никогда не допустит, -  возразила  Садира.  -  После
всего того, что ты сделала для нее...
   - Я прекрасно знаю, что Мередид уже давно забыла о том, что именно  мое
золото сделало ее ребенка свободным, - злобно процедила Раин. Она  уселась
на землю и,  используя  острый  обломок  кости  в  качестве  иглы,  начала
зашивать дно желудка эрдлу.
   Садира укоризненно покачала головой.
   - Но ведь Мередид - твой друг, - продолжала она гнуть свою линию.
   Раин громко рассмеялась.
   - В основе дружбы всегда лежит взаимная выгода, -  ответила  она.  -  А
сейчас, когда от меня ей никакого проку, она больше не друг  мне.  Она  не
будет заниматься моими детьми. И я ее не обвиняю  в  предательстве.  Я  бы
точно так же отнеслась и к ее детям, попади она в то положение, в  котором
сейчас нахожусь я.
   Над полем раздался нежный голос Магнуса. Садира повернулась в сторону и
увидела Певца Ветров, застывшего метрах в ста от них. Он стоял  прямо  под
парящим в  воздухе  флатером.  Его  черные  глаза  неотрывно  смотрели  на
пульсирующее тело хищника. Уши Певца Ветров медленно поворачивались взад и
вперед, как будто он прислушивался к  каким-то  звукам,  которые  колдунья
была не в состоянии воспринимать. По его морде можно было судить,  что  он
испытывает невообразимое блаженство.
   - Что это делает Магнус? - с тревогой спросила Садира.
   Летающий хищник опустил вниз свои  лентообразные  руки  и  позволил  им
раскачиваться на расстоянии нескольких метров от земли. Прозвенела  нежная
трель.
   - Кажется, Магнус разговаривает с флатером, - ответила Раин,  продолжая
шитье. - Я бы оставила  его  в  покое,  иначе  мы  можем  помешать  ему  и
отпугнуть флатера.
   Спустя несколько минут Раин оторвала нитку и отложила в  сторону  новый
бурдюк для воды. Отрезав  еще  несколько  сухожилий  от  ног  птицы,  Раин
попросила Садиру сесть рядом с ней.  Обе  женщины  занялись  изготовлением
оружия, привязывая острые как бритвы когти эрдлу к концам его костей.
   Женщины уже почти закончили работу, когда Садира  неожиданно  заметила,
что ее  и  Раин  окружает  более  десятка  детей,  отдаленно  напоминавших
человеческие силуэты. У них были похожие на веревки конечности, змеевидные
туловища и  синие  угольки  там,  где  полагалось  быть  глазам.  Колдунья
оглянулась вокруг, пытаясь обнаружить живые существа, которые  отбрасывали
эти тени, но не  увидела  никого,  даже  тогда,  когда  подняла  голову  и
обратила взор к небу.
   Одна из теней протянула руку к желудку эрдлу, который Раин  только  что
закончила зашивать, придав ему вид бурдюка. Когда  пальцы  тени  коснулись
бурдюка, он сразу же почернел и стал частью тени.
   - Кто они? - недоуменно спросила Раин, тоже  заметившая  окружавшие  их
темные фигуры.
   - Это призраки, - ответила Садира, вспоминая описание Умбры,  сделанное
в свое время Рикусом. Одновременно ей пришел на ум рассказ Эрстала о  двух
карликах, которые отправились к башне Пристан.  Эти  карлики  использовали
обсидиан для подкупа теней. - Я думаю, что они живут в башне.
   Раин встала, по-видимому, ее не интересовало, откуда они взялись.
   - Скажи им, чтобы  они  вернули  бурдюк  для  воды!  -  приказала  она,
указывая своей самодельной пикой на темные силуэты.
   - Каким образом? - спросила Садира.
   Когда  кольцо  теней  вокруг  Раин  начало  сужаться,  она  прибегла  к
несложному колдовству в целях самозащиты. Луч света ударил в землю  из  ее
руки.  С  его  помощью  она  пыталась  отгородиться   от   темных   фигур,
расположившихся у ее ног. Но ее усилия привели лишь к  тому,  что  силуэты
стали еще чернее и плотнее.
   Одна из теней перестала беспокоить Раин. Ее тело начало  уплотняться  и
принимать пространственную форму, после чего тень  опустилась  на  колени.
Став трехмерной или, другими словами, объемной, тень поднялась с колен  на
ноги. Ростом она была с великана, возвышаясь над Раин  подобно  тому,  как
Раин возвышалась над Садирой.
   - По какому  праву  вы  охотитесь  на  наших  землях?  -  требовательно
спросила тень, у которой из открывшейся голубой щели, служившей,  по  всей
видимости, ей ртом, клубился черный туман.
   Вместо ответа Раин отступила назад,  успев  бросить  при  этом  быстрый
взгляд в сторону Магнуса. Когда она увидела, что Певец Ветров  и  летающий
хищник все еще продолжают петь друг для друга, она громко позвала:
   - Магнус, оставь флатер в покое и беги скорее сюда!
   Когда тот, видимо не  расслышав  ее,  продолжил  увлеченно  петь,  тень
обратила свой взор на землю, где расположились ее товарищи, и  указала  им
рукой в направлении Певца Ветров. Несколько темных  силуэтов  сорвалось  с
места и ринулось в сторону Магнуса, скользя по  траве  подобно  тому,  как
плавно скользит пловец по зеркальной поверхности  водоема.  Добравшись  до
Певца  Ветров,  они  стали  кружиться  вокруг  него  в  каком-то  безумном
хороводе. Через несколько мгновений они остановились, начали уплотняться и
принимать объемную форму, после чего поднялись на ноги.
   Пронзительная трель  флатера  внезапно  оборвалась,  и  его  ленты-руки
молниеносно стрельнули вниз, чтобы схватить  Магнуса.  Певец  Ветров  тоже
прекратил петь, закричав  от  невыносимой  боли.  Ленты  сразу  же  начали
втягиваться обратно, хотя хищник, вместо того чтобы поднять тяжелого Певца
Ветров в воздух, наоборот, сам  стал  спускаться  к  нему.  Тени,  плотным
кольцом окружавшие Магнуса, мгновенно растворились в воздухе, утратив свою
трехмерность, и так же быстро устремились прочь от него, как  и  считанные
мгновения назад окружили его.
   Раин громко закричала от ужаса и  со  всех  ног  бросилась  к  Магнусу.
Садира тоже собралась было последовать за ней, но  тут  тень,  которая  до
этого разговаривала с ее сестрой, неожиданно загородила ей дорогу.
   - Вся дичь на этих землях принадлежит нам, -  прошипел  темный  силуэт,
хватая Садиру за кисть руки. Черное пятно стало медленно  распространяться
по ее  руке,  сопровождаясь  болезненным  онемением  от  холода.  Колдунье
показалось, что оно забирает все тепло из ее тела. - Как же вы собираетесь
заплатить за свое преступление?
   - Прости нас. Мы понятия не имели, что эти птицы принадлежат кому-то, -
проговорила Садира, вырывая руку. Но тень снова преградила ей  дорогу,  не
давая пройти вперед. Садира указала рукой на груду мяса и костей эрдлу:  -
Разве это выглядит так, как будто мы...
   Ее  прервал  разнесшийся   над   пустошью   громовой   голос   Магнуса,
модулировавший одну и ту же басовую ноту. Звук был  настолько  глубоким  и
полнозвучным, что Садира на мгновение оглохла. Резонирующая вибрация  была
настолько сильной, что от нее затрещали суставы и задрожали мышцы живота.
   Бросив взгляд через поле, Садира увидела, что  ее  сестра  добежала  до
Магнуса и начала ожесточенно рубить ленты, опоясавшие Певца Ветров. Но все
ее усилия не привели ни к чему,  кроме  того  что  она  вся  перепачкалась
слизью. Магнус отшвырнул ее в сторону.  Его  голос  зазвучал  еще  громче.
Через мгновение  из  пустыни  налетел  с  диким  ревом  обжигающий  вихрь,
принесший с собой тучи раскаленного песка  и  камней.  Он  поглотил  Певца
Ветров  и  летающего  хищника,  по   телу   которого   прокатилась   серия
волнообразных колебаний, перешедших затем в  бешеную  пляску  его  голубых
внутренностей.
   В следующее мгновение вихрь разорвал хищника на части, разбросав липкие
куски его тела во все стороны. Самый большой кусок улетел далеко в сторону
горизонта. Магнус закрыл рот и тяжело  рухнул  на  землю,  позволив  вихрю
сойти на нет так же быстро, как он и налетел.
   Садира отскочила в сторону и,  обойдя  тень,  находившуюся  перед  ней,
рванулась к Магнусу, подбежав к нему почти одновременно с сестрой. Морда и
руки Магнуса в тех местах, где их охватили  ленты  флатера,  покраснели  и
воспалились. На одной ноге у него был виден большой рубец, который лопнул.
Из него стекала струйкой кровь.
   - Магнус, начинай заживлять свою рану! -  не  своим  голосом  закричала
Садира, отрывая кусок покрытой слизью ленты с его плеча.
   Певец Ветров утвердительно кивнул и запел свою песню.
   Но рубец не закрывался.  Далее  произошло  совершенно  неожиданное  для
Садиры и обоих эльфов. Из раны показался кончик коричневого корня.  Садира
выхватила у Раин ее самодельную пику и  острым  как  бритва  когтем  эрдлу
срезала его.
   Магнус взвыл от боли, затем взял пику из руки колдуньи и  отшвырнул  ее
далеко в сторону.
   - Не надо! - закричал он. - Теперь он часть меня. Я  чувствую,  как  он
растет из моих костей.
   Другой корень появился из раны. Все трое с нарастающим ужасом наблюдали
за тем, как он становится все длиннее и  толще,  пока  не  достиг  толщины
кисти руки Садиры. Затем он неожиданно  загнулся  вниз  и  через  какое-то
время вонзился в землю. Раин и Садира,  не  договариваясь,  схватились  за
корень и, не обращая внимания на вопли Магнуса, попытались вытащить его из
земли. Но их ожидало горькое  разочарование.  Они  едва  не  упали,  когда
проклятый корень внезапно нырнул в землю. Наконец, когда он  достиг  такой
толщины, что они уже были не в состоянии даже обхватить его руками, сестры
сдались.
   - Нам надо попробовать что-нибудь еще, -  печально  сказала  Садира.  -
Может быть, нам его взорвать?
   - Но это будет то же самое, что оторвать ногу,  а  может  быть,  и  еще
хуже, - ответил Магнус, стиснув зубы от адской боли.
   - Тогда скажи, что бы ты хотел, чтобы мы сделали, -  потребовала  Раин,
голос которой выдавал охватившее ее отчаяние.
   - Мы могли бы дать метаморфозе  обратный  ход  специально  для  вас,  -
неожиданно прозвучал чей-то низкий голос, прервавший обсуждение.
   Садира резко повернулась и увидела, что все тени  обрели  объемность  и
собрались вокруг них. Они находились на расстоянии  нескольких  метров,  и
взгляд их холодных синих глаз был обращен на корень, пригвоздивший Магнуса
к земле.
   - Вы можете сделать это? - спросила колдунья.
   - Конечно, - ответила тень. - Разве это не наша земля?
   Садира и Раин отошли от Магнуса и пригласили теней подойти поближе.
   - Сделайте это, пожалуйста, - попросили они.
   Вождь теней отрицательно покачал головой.
   - Прежде всего нам надо решить вопрос оплаты, - ответил он. - С момента
поступления последней партии товара прошло уже более года.  Мы  надеялись,
что вы посыльные.
   - Мы не посыльные, поэтому давайте не будем  тратить  время  попусту  и
поможем ему, - резко сказала Раин, указывая на Магнуса.
   Вождь теней снова покачал головой, демонстрируя свое несогласие.
   - Об этом не может быть и речи, пока  вы  не  заплатите,  -  решительно
заявил он.
   -  Я  вам  заплачу!  -  завопила  в  ярости  Раин,  вытягивая  руку   с
растопыренными пальцами, чтобы накопить энергию для колдовства.
   Садира попыталась удержать ее от крайностей, крепко  схватив  за  руку.
Теням же она пояснила:
   -  Мне  очень  жаль,  но  у  нас  нет  с  собой  ни  куска   обсидиана.
Обстоятельства  сложились  таким  образом,  что  мы  лишились  возможности
доставить его сюда.
   - В таком случае ваш друг останется в этом положении до тех  пор,  пока
вы не доставите нам необходимое количество обсидиана,  -  злобно  прошипел
вождь.
   С этими словами он  повернулся  и  направился  к  валявшейся  на  земле
самодельной пике Раин, отнятой у нее Магнусом. Когда отбрасываемая им тень
поглотила  пику,  его  собратья  отправились  к  тому  месту,  где  сестры
разделывали  эрдлу,  убитого  Садирой.  Они  свалили  все   части   птицы,
оставленные Раин и Садирой  для  своих  нужд,  в  одну  кучу,  и  их  тени
поглотили результаты  самоотверженного  труда  сестер.  Затем  сами  тени,
потеряв свою объемность, слились с землей и плавно заскользили  по  ней  в
сторону башни Пристан.
   - Что теперь? - спросила разъяренная Раин, когда они остались  одни.  -
Можем ли мы что-нибудь сделать?
   - Мы последуем за ними,  -  стараясь  сохранять  спокойствие,  ответила
Садира. - Я не знаю, насколько это будет безопасно, но  другого  выхода  у
нас нет. Или мы идем за ними, невзирая на возможные  последствия,  или  мы
возвращаемся назад, без пищи и воды. Если мы  сможем  добиться  того,  что
тени могут дать обратный ход метаморфозе, жертвой которой стал  Магнус,  я
готова биться об заклад, что они контролируют волшебные  силы  башни.  Нам
остается только тщательно обдумать план действий, чтобы суметь убедить  их
дать нам то, за чем мы пришли.
   - Оставь это мне, - сказала  Раин,  самодовольно  улыбаясь.  -  Еще  не
отброшена та тень, с которой не смог бы сторговаться эльф  с  выгодой  для
себя.
   - А что будет со мной? - жалобно спросил Магнус.
   Садира печально посмотрела на него.
   - Я не представляю, чем  мы  можем  помочь  тебе,  оставаясь  здесь,  -
пояснила она. - Если мы проникнем в башню и нам там  удастся  уладить  все
дела, мы вернемся обратно вместе с тенями, чтобы освободить тебя.
   Певец Ветров кивнул в знак согласия.
   - Полагаю, что в этом есть смысл. Меня беспокоит только отсутствие пищи
и воды, - вздохнул он.
   Раин поцеловала Магнуса в щеку, похлопав в то же время рукой по мощному
коричневому корню, который намертво приковал его к земле.
   - А для чего еще тогда нужны  корни?  -  риторически  спросила  она.  -
Пожелай нам успеха и скорейшего возвращения.



17. БАШНЯ ПРИСТАН

   Садира проскользнула мимо еще одного  искривленного  ствола  громадного
саламандрового дерева, стараясь держаться подальше от огромных,  длиной  с
кинжал, колючек, покрывавших  его.  В  этом  странном  лесу  ей  постоянно
приходилось быть настороже. Она все время поглядывала  вверх,  высматривая
подозрительные узловатые шевелящиеся плети. Хотя она и Раин  находились  в
лесу всего лишь часа три, они уже раз пять успели подвергнуться  нападению
странных змеевидных  существ,  скрывавшихся  среди  ветвей.  Твари  обычно
свешивались вниз с одной из толстых нижних ветвей, поджидая проходящую под
ними добычу. Схватив ее, они пытались затянуть ее вверх, насадив на  шипы,
которыми были покрыты их тела.
   Благополучно   миновав   последнее   саламандровое   дерево,   колдунья
облегченно  вздохнула  и  остановилась,  чтобы   немного   передохнуть   и
осмотреться. Вообще-то, она не ожидала увидеть ничего, кроме  опостылевших
ей искривленных, голых  стволов  и  громадных  пней.  Однако  Садира  была
приятно удивлена, оказавшись на краю  небольшого  поля,  покрытого  густой
сочной   травой.   Поле   заросло    цветущим    кустарником    необычного
пепельно-серого цвета, скопления  которого  встречались  на  каждом  шагу.
Тысячи пушистых белых цветов на длинных  желтых  стеблях  покачивались  на
горячем ветру.
   Но сейчас ей было не до красивого поля. За последние полтора дня она  и
Раин пересекли не менее двух десятков различных полей  и  лугов.  Все  они
были внешне красивыми, но Садиру и Раин повсюду  поджидали  непредвиденные
опасности,  справиться  с  которыми  можно  было,  лишь   рискуя   жизнью.
Поэтому-то  красивая  панорама,  открывавшаяся  перед  ней,  нисколько  не
волновала ее. Внимание колдуньи было приковано к тому,  что  находилось  в
центре поля.
   А там, сверкающий в лучах солнца,  поднимался  белокаменный  шпиль.  Он
уходил высоко в небо, достигая облаков, и напоминал  собой  высеченную  из
камня заостренную колонну. У его основания размещалось древнее  караульное
помещение,  охранявшее  узкую  винтовую  лестницу,   опоясывающую   башню.
Казалось, что у колонны нет верхушки, по крайней мере, Садира не могла  ее
разглядеть. Колонна становилась все тоньше и тоньше, пока  не  исчезала  в
вышине.
   - Кажется, мы наконец добрались до башни Пристан, -  с  удовлетворением
произнесла Раин, догнав Садиру.
   - Еще нет, - ответила Садира, осторожно выходя  на  луг.  -  Не  говори
"гоп", пока не перепрыгнешь. Не забывай, что нам  еще  надо  пройти  около
сотни метров. А в заколдованном лесу это очень большое расстояние.
   Обе женщины медленно пошли вперед, всячески избегая касаться  цветущего
кустарника.  Когда  же  это  было  невозможно   сделать,   они   тщательно
осматривали стволы, ветви и стебли в поисках  шипов,  колючек  или  концов
обломанных веток, о которые можно было  бы  оцарапаться.  Это  была  очень
медленная и утомительная прогулка,  но  им  ничего  больше  не  оставалось
делать. Слишком свежим в их памяти было то, что случилось  с  Магнусом,  и
они не хотели, чтобы это повторилось с кем-нибудь из них.
   Так они незаметно добрались почти до середины поля, когда совсем  рядом
раздались пронзительные вопли, визг и рычание. Сестры разом повернулись на
шум и увидели, что в той стороне желтые  стебли  и  пушистые  белые  цветы
начали вдруг отчаянно раскачиваться. Кто-то пробирался  сквозь  кустарник,
направляясь к ним.
   - Я справлюсь, - остановила сестру Раин, доставая из кармана  горсточку
песка.
   Через мгновение из  кустов  вылетело  несколько  необычных  грызунов  с
телами ласки и кабаньими клыками. Рыча, они бросились на женщин. Из-под их
когтистых лап во все стороны разлетались комья грязи.
   Раин бросила песок в  их  сторону  и  произнесла  заклинание.  Песчинки
внезапно засверкали и образовали у земли небольшое облако. Животные с ходу
влетали в сверкающее облако и тут  же  падали  на  землю,  погрузившись  в
глубокий сон.
   - Все, это было мое последнее колдовство, - с горечью произнесла  Раин,
поворачиваясь в сторону башни.
   - У меня положение не лучше, - добавила Садира. - Нам  остается  только
надеяться на лучшее. Может, судьба не подведет нас.
   Обе женщины могли полагаться только на колдовство, чтобы защитить  себя
от полчищ враждебных существ.  К  сожалению,  когда  бы  они  ни  пытались
заняться колдовством, у них ничего не получалось из-за того,  что  они  не
помнили в точности слова своих  заклинаний  и  магических  формул.  Обычно
волшебные слова и жесты не заучивают, а записывают, но Фенеон не  разрешил
им взять с собой книжечки с заклинаниями.
   Садира  снова  осторожно  пошла  в  сторону  башни,  еще   внимательнее
прислушиваясь  к  любому  шуму,  который   мог   оказаться   предвестником
опасности. Когда сестры подошли к  башне,  Садира  смогла  рассмотреть  ее
поближе. Она оказалась сложена из того же самого ноздреватого  камня,  что
стены, пол и потолок гром