й рост,  но  эльфам  приходилось  по-прежнему
продвигаться вперед, согнувшись в три погибели.
   Шедший первым Хайар указал вперед, туда, где из отверстия в  потолке  в
туннель струился поток розового света.
   - Именно туда и ведут следы, - прошептал он.
   - Что ты думаешь делать? - спросила Садира.
   - Если это ниобенэйцы, они, скорее всего,  явились  сюда  за  тобой,  -
спокойно ответил Хайар. - Если это действительно так, я отдам тебя им.
   - Ну уж нет! Ничего у тебя из этого не выйдет! -  прошипела  Грисси.  -
Фенеон объявил ее членом нашего клана. Тем, что она первой  спустилась  на
веревке, чтобы отыскать наших детей, она доказала, что  заслуживает  такой
чести.
   - Грисси права, - согласилась Катза. - Если ты предашь  ее,  это  будет
означать, что ты предал члена своего клана.
   Хайар кусал губы от злости.
   - Как ты могла подумать, что я и на самом деле собираюсь выдать  ее?  -
спросил он. - Моя цель заключается в другом. Я собираюсь использовать ее в
качестве приманки.
   И эльф описал им свой план, у которого были бы неплохие шансы на успех,
если бы не одна-единственная деталь, которую он  просто  был  не  в  силах
учесть. Внимательно выслушав его, Садира указала ему на ноздреватый  белый
камень, который окружал их со всех сторон.
   - Этот камень не пропускает энергию, необходимую мне для колдовства,  -
пояснила она. - Я не могу ничего сделать, пока  не  окажусь  за  пределами
пещеры.
   - Тогда дело за нами. Мы должны сделать все  возможное,  чтобы  у  тебя
было достаточно времени для  подготовки  к  колдовству,  -  сказал  Хайар,
указывая на себя и своих воинов.
   С этими  словами  он  зарядил  лук  и,  низко  нагнувшись,  вразвалочку
направился дальше по туннелю. Дойдя до отверстия в потолке,  откуда  лился
розовый свет, он остановился, чтобы дать глазам привыкнуть  к  сумеречному
свету, затем выглянул наружу. Видимо, выход оказался неохраняемым, так как
он сделал знак остальным следовать за ним и вылез в отверстие.
   Одна только Садира осталась  позади,  присев  под  отверстием  и  держа
наготове все необходимое для колдовства. Прошло много времени, но  снаружи
не доносилось ни звука. Колдунья начала  опасаться,  что  эльфы  пришли  к
ложному выводу относительно того, кто похитил их детей и зачем.
   Наконец она услышала голос ниобенэйской женщины, почти наверняка жрицы:
   - Ты пришел за своими детьми, эльф?
   - Да, - ответил сын вождя. - Зачем вам понадобились наши дети?
   - Мы не могли рассчитывать на то, что успеем  прибыть  сюда  с  большим
отрядом великанов раньше вас, - ответила жрица. - Поэтому мы  решили,  что
будет гораздо проще взять заложников, чтобы получить то, что нам нужно.
   - Что именно?
   - Ты знаешь ответ на этот вопрос не хуже меня, - ответила жрица.
   - Конечно, но вам ведь не настолько нужен наш вождь, чтобы  последовать
за нами в пустыню, - проговорил  Хайар,  прикидываясь  непонимающим.  -  В
конце концов, когда  вы  захватили  его  в  первый  раз,  вы  продали  его
работорговцам из Торгового клана "Шахит".
   - Нам нужен совсем не ваш вождь, и ты хорошо знаешь  это!  -  возразила
жрица. - Мы знаем ему цену не хуже вас самих.
   -  Что  ты  имеешь  в  виду?  -  спросил  Хайар,   теперь   уже   менее
подозрительно. - Вождь - наш отец.
   - Неужели? С каких это пор в вашем клане принято отравлять своих отцов?
- спросила жрица. - Или то состояние, в котором находился ваш вождь, когда
мы захватили его, было исключением?
   Садиру обуял ужас при одной только мысли о том, что может  произойти  в
следующий момент. Хайар долго молчал, и колдунья начала опасаться, что  он
настолько выйдет из себя, что забудет о детях и вернется, чтобы напасть на
нее.
   Наконец он медленно произнес:
   - Фенеон,  видимо,  выпил  испорченного  вина.  Я  полагаю,  вам  нужна
женщина, которая угостила его им?
   Хотя ход разговора был весьма далек от  того,  на  который  рассчитывал
эльф, Садира не собиралась  бежать.  Даже  у  Хайара  хватило  хитрости  и
здравого смысла,  чтобы  не  доверять  обещаниям  жриц  соблюдать  условия
сделки. Что бы ни совершила Садира, шанс вернуть обратно похищенных  детей
заключался  в  неуклонном  следовании   плану,   который   они   совместно
разработали.
   Жрица, должно быть, ответила каким-то жестом, так  как  снова  раздался
голос Хайара:
   - Тогда приведите детей туда, где мы  могли  бы  их  видеть.  Когда  мы
убедимся, что они живы и здоровы, мы отправимся за  Садирой  и  встретимся
потом на полпути вниз по склону холма.
   - Не забудьте отложить в сторону свои луки, - проговорила жрица.
   - Чтобы вы могли перебить нас? - насмешливо произнес Хайар. - Пока наши
дети остаются целыми и невредимыми, вам нечего бояться. Мы  не  собираемся
рисковать их жизнями и поэтому не нападем на вас.
   - Очень хорошо, но у нас не дрогнет рука убить  их,  если  вы  нарушите
свое обещание.
   За ее словами  последовало  непродолжительное  молчание,  затем  Садира
услышала голос Катзы:
   - Сайн, как же кучка горожан смогла захватить тебя врасплох?
   Эти слова были условным сигналом для Садиры. Она зажала в зубах кусочек
гранита и полезла в отверстие. Еще не выбравшись наверх,  она  уже  начала
накапливать энергию для колдовства.
   Выход из туннеля  открывался  на  небольшую,  заросшую  травой  поляну,
окруженную  зарослями  шифоновых  деревьев.  Хотя  еще  только   наступили
сумерки, обе атхасские луны Рал и Гатхей уже висели высоко в небе.  Поляна
была залита ярким желтым светом, позволявшим колдунье видеть все, что  там
происходило.
   На краю поляны стояли шесть ниобенэйских жриц, которые привели с  собой
детей-заложников. Каждая из  них  поставила  ребенка  прямо  перед  собой,
приставив лезвие кинжала к его горлу. Хотя было видно, что дети  испуганы,
они готовы были выполнить указания взрослых. Можно было только удивляться,
что никто из детей даже не плакал.
   - Начали! - процедила Садира, все еще сжимая зубами кусочек гранита.
   Без малейшего колебания эльфы подняли луки и  выпустили  стрелы  поверх
голов своих детей. Ошеломленные жрицы  вскрикнули,  но  их  крик  заглушил
голос Катзы:
   - Дети, бегите! Сюда!
   К тому времени, когда Садира выбралась из отверстия,  пятеро  жриц  уже
лежали мертвыми, пораженные стрелами в голову.  Эльфы  промахнулись,  лишь
стреляя по шестой,  которая  держала  Сайна.  Как  только  остальные  дети
рванулись к эльфам, она хладнокровно полоснула ножом по горлу мальчика. Но
он умер не без борьбы, успев дважды изо всей силы ударить жрицу локтем.
   Закричав от ярости и горя, Катза кинулась к ней с кинжалом в  руке.  Но
не успела она сделать и  нескольких  шагов,  как  зазвенели  тетивы  шести
луков. На этот раз стрелы нашли свою цель.
   Садира вынула кусочек гранита  изо  рта  и  бросила  его  поверх  голов
бегущих детей,  произнося  одновременно  необходимое  заклинание.  Но  она
немного опоздала,  так  как  в  это  самое  время  укрывшийся  в  зарослях
ниобенэйский колдун произнес свою магическую формулу, и оттуда ударил сноп
яркого света всех цветов радуги, мгновенно ослепивший Садиру и эльфов.
   До слуха Садиры донесся громкий  треск  и  хруст,  означавший,  что  ее
колдовство начало действовать. Хотя она и не могла этого видеть,  колдунья
знала, что в этот момент высокая гранитная стена начала подниматься из-под
земли как раз в том месте, куда упал брошенный ею кусочек  гранита.  Стена
должна была послужить временным  прикрытием,  пока  эльфы  успеют  забрать
детей и добежать с ними до входа в туннель. Но теперь, когда их планы были
неожиданно  нарушены  вмешательством  вражеского  колдуна,  Садира  начала
опасаться, что все может произойти отнюдь не так, как они предполагали.
   Услышав топот маленьких ног, Садира скомандовала:
   - Быстро в туннель и бегом в зал с колодцем. Там привяжитесь к  веревке
и дерните за нее, чтобы Магнус поднял вас наверх.
   Так как никто не откликнулся на ее слова, она подумала, что дети  могут
и не послушаться ее. Но тут прозвучала громкая команда Хайара:
   - Делайте, как она говорит!
   Пока дети опускались в  отверстие  в  потолке  туннеля,  Садира  начала
накапливать энергию для нового колдовства. Ей показалось, что прошла целая
вечность с того момента, как волшебный свет ослепил ее. Наконец она  стала
различать силуэты эльфов, собравшихся вокруг нее.
   Присмотревшись к ним, она поняла, что только Хайар и Грисси  более  или
менее оправились от действия неведомого колдуна. Остальные эльфы стояли  с
отсутствующим выражением на  лицах,  смотря  в  небо  и  что-то  испуганно
бормоча. Они не предпринимали никаких попыток стряхнуть  с  себя  действие
волшебного света.
   Хайар грубо схватил ближайшего воина и начал трясти его. Видя, что  это
ничего не дает, Хайар дал ему несколько пощечин со словами:
   - Приди в себя! Проснись!
   Но все было бесполезно.
   Тут Садира услышала свист летящих  стрел,  затем  несколько  так  и  не
пришедших в себя эльфов рухнули на землю. Колдунья оглянулась, не понимая,
что  происходит.  Ей  все  стало  ясно,  когда  она  увидела,  что   из-за
возведенной ею волшебной стены показались вооруженные луками  ниобенэйские
воины, которых она сразу узнала  по  изображению  царского  силопа  на  их
форменных плащах. Всего их было шесть, по трое с каждой стороны.
   Колдунья  начала  было  доставать  нужные  вещества  для   еще   одного
колдовства, но остановилась, услышав стук многочисленных когтистых ног  по
каменистой  земле.  Тем  временем  ниобенэйские  лучники  снова  выпустили
стрелы, и еще несколько эльфов рухнуло на землю. На  этот  раз  среди  них
оказалась и Грисси. Поняв, что дело принимает слишком серьезный  оборот  и
что он ничего не  сможет  сделать  с  эльфами,  подвергшимися  воздействию
волшебного света, Хайар обнажил меч и приготовился защищаться.
   -  Это  тебе  ничего  не  даст,  -  крикнула  ему  Садира.  -  Джоджект
приближается.
   - Тогда я надеюсь, что он вырвет твои глаза, - злобно проговорил  эльф,
ныряя в отверстие.
   Хотя сам Хайар и не догадывался об этом, Садира решила, что  он  сделал
то, что и должен был сделать. Она не спеша последовала за ним,  наполовину
спустившись в отверстие, из которого теперь высовывались только ее  голова
и плечи. Это  позволяло  ей  следить  за  приближающимися  ниобенэйцами  и
продолжать накапливать энергию для колдовства. Но она не  стала  доставать
необходимые для него компоненты.
   Считанные секунды спустя из-за гранитной стены показался Джоджект.  При
ярком лунном свете было отлично видно, как сильно распух его нос.
   Взгляд его черных глаз сразу же обратился к отверстию,  где  укрывалась
Садира. Когда он увидел колдунью, его  глаза  зажглись  ненавистью,  и  он
зловеще произнес:
   -  Я  правильно  рассчитал,  что  это  будет  самым  надежным  способом
разъединить тебя с твоими защитниками.
   С этими словами принц  направил  на  нее  палец,  и  Садире  ничего  не
оставалось, как прыгнуть вниз. Приземлившись на обе ноги, она  повернулась
и побежала в том направлении, откуда слышался топот ног убегающего Хайара.
Хотя все ее тело покалывало от присутствия волшебной энергии, она была еще
не готова к нанесению решающего удара, а растрачивать энергию  просто  так
не имело смысла, учитывая волшебную защиту Джоджекта.
   Громкий взрыв раздался наверху. Оглянувшись, она увидела облако  черной
пыли, опускающееся сквозь отверстие в туннель. К  счастью  для  нее,  пыль
сразу же осела на пол, не  распространяясь  по  туннелю,  и  вскоре  яркий
лунный свет снова заструился сквозь отверстие.
   Садира отвернулась и подождала немного, пока не  заработало  ее  особое
зрение. Снова начав видеть  в  темноте,  она  поспешно  свернула  в  узкий
проход, где раньше видела захоронение  хафлингов.  Немного  углубившись  в
него, она остановилась и прислушалась. Шаги Хайара больше не были  слышны,
зато с другого конца прохода до  нее  отчетливо  доносился  шум  водопада,
низвергающегося в бездну.
   Ее  ожидание  продлилось  очень  недолго.  Минуту-другую   спустя   она
услышала, как ниобенэйские  лучники  проникли  в  пещеру,  вслед  за  ними
проследовал Джоджект. Теперь для нее настало время действовать.  Намеренно
волоча ноги, чтобы враги могли легко услышать ее шаги, Садира, согнувшись,
потащилась по проходу, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не обращать
внимания на странные захоронения.
   Добравшись до конца прохода, она нырнула  за  угол  и  притаилась  там,
сжимая в руке кинжал. Другой рукой она извлекла из своего заплечного мешка
беловатый комочек затвердевшего древесного сока, формой своей напоминавший
кристалл кислоты.
   Вскоре послышался шум пробирающихся по проходу ниобенэйских воинов. Как
она и надеялась, они продвигались вперед, не видя ничего в темноте. У  них
не было времени зажечь факелы. Не мог им помочь и Джоджект, который теперь
столкнулся с той же проблемой, что  и  Садира:  он  не  мог  прибегнуть  к
колдовству, так как пористый белый камень,  из  которого  состоял  потолок
пещеры, не пропускал волшебной жизненной  энергии  растений.  Несмотря  на
кромешный  мрак,  Джоджект  гнал  воинов  вперед,  нетерпеливо  постукивая
ногами.
   Садира внимательно наблюдала за тем,  что  происходит  в  проходе.  Она
видела, как двое первых ниобенэйцев выползли из прохода. Ее  специфическое
зрение  позволило  увидеть  ярко-красное  свечение,   исходившее   от   их
встревоженных лиц. Она стояла совершенно неподвижно до тех пор, пока воины
не осознали,  что  проход  с  низким  потолком  закончился,  и  не  начали
подниматься во  весь  рост.  Тут-то  колдунья  и  напала  на  ниобенэйцев,
мгновенно полоснув первого кинжалом по лицу и сбросив  его  мощным  ударом
ноги с выступа в пропасть.
   Ей не пришлось сражаться со вторым воином. Он  замахнулся  на  колдунью
коротким мечом с обсидиановым клинком, но сила инерции его оказалась столь
велика, что потянула его к краю выступа. Садира отступила  немного  назад,
уклоняясь от удара. Ей оставалось  только  легко  толкнуть  плечом,  чтобы
сбросить стражника в пропасть. Он не успел еще закричать, падая в  бездну,
как она вонзила кинжал в горло третьего. Этот воин умер  мгновенно,  издав
булькающий звук. Когда Садира отошла в сторону, вытащив кинжал,  ниобенэец
упал на выступ. Ей оставалось только ногой столкнуть его вниз.
   - Что здесь происходит? - послышался голос разгневанного Джоджекта. - А
вы что стоите? Идите вперед!
   Четвертый ниобенэец безропотно повиновался. Садирой уже  овладел  азарт
борьбы, у нее покалывало во всем теле от избытка  волшебной  энергии.  Она
снова выдвинулась вперед. На этот раз она напала на врага сзади, едва  тот
миновал ее, воткнув кинжал в углубление в основании его черепа.
   Перепуганный до смерти пятый воин замер у выхода из прохода, не решаясь
идти вперед.
   - Я приказал тебе двигаться! - заорал Джоджект.
   Но даже это не сдвинуло оцепеневшего от страха ниобенэйца  с  места.  В
результате он и его шестой товарищ полетели в пропасть, когда вышедший  из
себя Джоджект сам кинулся вперед. Он высунул голову из прохода и  взглянул
в сторону Садиры.
   - Ты причинила мне достаточно неприятностей! -  с  ненавистью  произнес
принц. В припадке ярости он клацал костяными пластинами, с которых  стекал
яд.
   Садира проворно отступила назад, выставив перед собой руку с  кинжалом.
В другой руке  у  нее  был  зажат  кусок  затвердевшего  древесного  сока.
Джоджект даже не пытался аккумулировать  необходимую  ему  для  колдовства
энергию. Садира сделала из этого вывод, что он уже обнаружил, что в пещере
это сделать  невозможно.  Это  открытие  настроило  колдунью  на  довольно
оптимистический лад  и  придало  ей  уверенности  в  благоприятном  исходе
поединка с принцем. Теперь все зависело от того,  не  ошиблась  ли  она  с
выбором колдовства.
   Глядя на Джоджекта, можно было подумать, что  он  был  просто  счастлив
покинуть безопасное укрытие в проходе и последовать за Садирой,  осторожно
отступавшей по узкому выступу.
   Когда принц подобрался к трупам двух своих воинов, Садира остановилась.
Справа от нее открывался вход в темный туннель.
   Джоджект не стал тянуть с нападением. Перебравшись  через  трупы  своих
воинов, он рванулся вперед, но  не  вдоль  узкого  уступа,  как  надеялась
Садира. Вместо этого, используя  свое  тело  многоножки,  он  стал  плавно
подниматься вверх по стене, затем повернул и  так  же  плавно  двинулся  в
сторону Садиры.  Добравшись  до  темного  проема,  возле  которого  стояла
колдунья, Джоджект остановился и стал спускаться вниз, чтобы схватить ее.
   - Тебе следовало погибнуть в Ниобенэе, - произнес принц. - Это избавило
бы нас обоих от массы неприятностей и страданий.
   - Тебя -  возможно,  но  только  не  меня,  -  ответила  Садира,  резко
выбрасывая руку с кристалловидным куском затвердевшего древесного  сока  в
направлении морды Джоджекта.
   Увидев кристалловидный  предмет  рядом  со  своим  поврежденным  носом,
Джоджект тут же отвернулся.
   - Больше не надейся, что  я  снова  попадусь  на  твою  удочку,  глупая
женщина, - злобно произнес принц. - Надо было  тебе  придумать  что-нибудь
новенькое.
   Садира произнесла заклинание, и из ее вытянутой,  в  направлении  морды
Джоджекта руки ударила не струя ядовитой кислоты, как во время их  прошлой
схватки, а струя густой и липкой  смолы,  которая  в  считанные  мгновения
покрыла всю его голову и туловище. Только тут до Джоджекта дошло, что  его
снова провели и  что  он  оказался  в  ловушке,  возможно  смертельной.  С
огромным трудом ему удалось повернуть на сто восемьдесят градусов  голову,
чтобы оказаться лицом к лицу с колдуньей. Он  попытался  схватить  ее,  но
Садира поспешно отступила назад, а затем  произнесла  какое-то  магическое
слово.
   Смола тут же начала твердеть, образуя нечто вроде огромной  каплевидной
капсулы молочного цвета, твердой как камень и абсолютно жесткой. Глядя  на
нее, Садира лишь с трудом могла различить контуры  верхней  половины  тела
принца. К ее сожалению, большего она не смогла сделать. Запас  накопленной
ею волшебной энергии оказался недостаточным  для  того,  чтобы  она  могла
покрыть смолой и все его двадцать четыре ноги. Сейчас  Джоджект  напоминал
гигантскую  многоножку,  которая  оказалась  наполовину   запечатанной   в
гигантскую каплю благовония.
   Садира вложила кинжал в ножны, затем крепко взялась за тяжелую  капсулу
и потянула ее вниз. Джоджект попытался зацепиться за пористую  поверхность
стены своими когтистыми ногами, но вес капсулы, покрывавшей его  голову  и
тело, был слишком велик. Тяжелая капсула  медленно  отделилась  от  стены,
после чего Садире удалось спихнуть ее с выступа.
   Неожиданно лапы Джоджекта метнулись в ее сторону. Они отчаянно молотили
по воздуху в  последней  попытке  стянуть  и  ее  вниз.  Спустя  мгновение
Джоджект соскользнул с выступа и исчез в темноте. Садира тяжело опустилась
на выступ и стала прислушиваться к царапанью ног принца по стене пропасти.
   Она не услышала ни всплеска, ни шума от удара  о  твердую  поверхность.
Царапанье его ног по стене пропасти стихло задолго до того, как это должно
было бы произойти. Таким образом, не было никакого свидетельства того, что
он долетел до дна. Джоджект просто бесследно исчез.
   Колдунья наклонилась и начала всматриваться в темноту  бездны.  В  душе
она  слегка  опасалась,  что   ее   глазам   может   предстать   Джоджект,
карабкающийся вверх по стене, но она не увидела ничего,  кроме  кромешного
мрака.
   - Отличная работа, - раздался у нее над ухом голос Хайара.  -  Особенно
впечатляет то, как ты разобралась с его охранниками.
   Садира вскрикнула от неожиданности и едва  не  соскользнула  с  выступа
вниз, но Хайар крепко схватил  ее  за  плечо.  Поднимая  ее  на  ноги,  он
незаметно вытащил ее кинжал из ножен и приставил к ее пояснице:
   - Давай-ка посмотрим, что ты хранишь в своем заплечном мешке.
   Свободной рукой эльф снял мешо