онизывала  густая  сеть
оросительных каналов, а в самом центре высилась древняя усадьба  Астиклов,
ее мраморный купол напоминал о виднеющихся на горизонте горах,  окружающих
долину Тира.
     - В чем твой секрет, друг мой? - спросил  Тихиан,  окидывая  взглядом
цветущие поля поместья. - Другие едва могут набрать по  паре  сотен  тюков
игл в год, а у тебя тут настоящий сад!
     - Друид кое-чему меня научила, - улыбнувшись похвале, сказал Агис.  -
Но я не делаю из этого тайны.
     - И что же ты узнал?
     - Кто ухаживает за землей, ест хорошо. А тот, кто обращается с землей
плохо, рискует остаться голодным. - Агис показал на безжизненную  пустыню,
начинавшуюся за пределами поместья. - Если бы все как следует это уяснили,
долина Тира напоминала бы мою ферму.
     -  Может,  тебе  стоит  рассказать  о  своем   открытии   Калаку?   -
издевательски спросил Тихиан, явно не  веря  ни  единому  слову  Агиса.  -
Уверен, его бы заинтересовало подобное откровение.
     -  Сомневаясь,  -  покачал  головой  сенатор.  -  Единственное,   что
действительно интересует Калака, так это как выжать из Тира все  соки  для
своего колдовства. Что станется с  нашей  землей,  его  не  волнует  ни  в
малейшей степени.
     - Ты поосторожнее с такими речами, - предостерег его  Тихиан.  -  Это
граничит с государственной изменой.
     Темплар двинулся вниз, по тропинке, ведущей к дому.  Спускаясь  вслед
за ним, Агис с удивлением заметил, что на поле не работало ни одного раба.
Что правда - то правда, он никогда не возражал  против  того,  чтобы  рабы
трудились в более прохладные вечерние и утренние часы. Но даже в солнцепек
кому-то следовало находиться в поле - следить за  состоянием  оросительных
каналов, прочищать из, если возникнет необходимость. Но сейчас  -  никого.
Вот и еще одна тела для разговора с Каро. Но это потом...
     - Примерно неделю тому назад, - начал Агис, - посол  Урика  пригрозил
нам войной, если мы не возобновим поставки железа. - Сенатор знал, что  от
этого вопроса темплар отмахнуться не сможет. -  А  сделать  это  мы  не  в
состоянии, - продолжал он, - из-за того, что Калак забрал рабов  из  шахты
на строительство своей пирамиды. Он  что,  собирается  вечно  игнорировать
наши проблемы?
     Тихиан остановился.
     - Откуда ты узнал о после? - ошеломлено спросил он.
     - Если у Верховного Темплара есть свои шпионы в Сенате, - невозмутимо
ответил Агис, - то вполне резонно,  что  и  у  Сената  есть  свои  люди  в
Верховном Бюро.
     По правде говоря, Сенат уже много лет безуспешно пытался  завербовать
кого-нибудь из королевских темпларов - как это ни прискорбно, но  реальная
власть находилась именно в их руках. Агис просто пытался подтвердить  один
из дошедших до него слухов. Если попутно ему удастся посеять раздор  среди
темпларов, что ж, тем лучше.
     - И как король отреагировал на угрозы Урика? - спросил сенатор.
     Тихиан вздохнул и, к удивлению Агиса, потупил взор.
     - Он отправил голову посла обратно с попутным торговым караваном.
     - Что?!! - вскричал Агис.
     Тихиан только кивнул.
     - Ему что, не терпится начать войну?!
     - Кто знает, - пожал плечами темплар. - Я знаю только, что Калак  был
очень доволен собой.
     Зная скрытность Тихиана  Агис  не  ожидал  такого  ответа.  Верховный
Темплар никогда не рассказал бы ничего подобного.
     - Почему ты мне об этом говоришь? - с подозрением спросил Агис. - Что
тебе нужно?
     Тихиан  ответил  не  сразу.  Он  снова  приложился  к  своей  фляжке,
задумался...
     - Наверно, я заслужил  твое  подозрение,  -  наконец,  сказал  он.  -
Понимаешь, Агис, ты единственный, кого я могу считать своим другом. Да  ты
и сам об этом знаешь.
     - Это очень любезно с твоей стороны, Тихиан, - ответил Агис, -  но  я
действительно не привык,  что  бы  ты  делился  со  мной  государственными
тайнами. Ты уж извини меня за недоверие.
     - Хочешь-верь, хочешь-нет, - улыбнулся темплар, - это дела не меняет.
Между нами всегда существовала связь. И, что еще более  важно,  ты  всегда
относился ко мне с пониманием...
     - Я всегда стараюсь думать о людях хорошо, пока они не заставят  меня
изменить свое мнение,  -  осторожно  ответил  Агис.  -  Однако  ты  должен
признать, что за все годы мы в первые говорим о дружбе.
     Тихиан и Агис выросли друзьями -  их  поместья  располагались  совсем
рядом. Они вместе посещали школу Незримого Пути, хотя Тихиан, в отличие от
Агиса, не блистал прилежанием. В конце концов  лень  и  упрямство  Тихиана
превратили учителя и учеников школы в  его  врагов.  Но  Агис  по-прежнему
оставался другом.
     Спустя несколько лет отец  Тихиана  назначил  наследником  фамильного
поместья Мериклов своего младшего сына. Тихиан остался ни с  чем.  Он  был
так взбешен, что, предав всех и вся, пошел  в  королевские  темплары.  Для
аристократа шаг беспрецедентный. Агис оставался другом Тихиана даже тогда,
когда при загадочных обстоятельствах погиб младший брат - наследник титула
и  поместья  Мериклов.  Все  подозревали   Тихиана   (как   считал   Агис,
несправедливо), но доказать ничего не смогли.
     Хотя из дружба и не прервалась, пути их с  годами  разошлись.  Тихиан
все  выше  поднимался  по  иерархической  лестнице   темпларов,   а   Агис
унаследовал  отцовское  поместье.  Теперь  их  интересы  чаще  оказывались
диаметрально противоположными. В конце концов оказалось проще  позабыть  о
былой дружбе, чем делать вид, будто ничего не случилось.
     Темплар еще раз глотнул вина из фляжки. Он продолжал молчать, и Агис,
подождав немного, повторил свой вопрос.
     - Так что тебе от меня надо?
     Лицо Тихиана потемнело от гнева. Вне себя от  злости,  он  с  размаху
швырнул флягу на землю.
     - Я говорю от имени короля! - рявкнул он, яростно глядя на Агиса. - У
меня есть право забрать у тебя все, что мне угодно!
     - Но почему тебе вдруг стала так важна наша дружба?  -  тихо  спросил
сенатор, глядя на осколки разбившегося о камни сосуда.
     - Со всеми  этими  делами,  -  вздохнул  Тихиан,  проводя  блистающей
драгоценными камнями рукой по лицу, - мне просто хотелось, чтобы ты знал о
моих чувствах, - и, словно смущенный проявлением эмоций, темплар торопливо
зашагал к дому.
     Агис брел за ним, размышляя...
     Мгновение спустя  Тихиан  остановился.  Без  отрыва  глядя  на  фаро,
растущее рядом с  тропинкой,  он  вытащил  из-под  рясы  кинжал.  Заглянув
темплару через плечо, Агис увидел большого, двух футов  длиной,  слизняка,
медленно ползущего вверх по стволу. Его зеленые чешуйки  служили  отличным
камуфляжем, а длинная, как у  змеи,  шея  оканчивалась  узкой  головкой  с
острым клювом.
     - Не надо его убивать, - поймал темплара за руку Агис.
     - Но это же фруктовый варл! - воскликнул Тихиан.
     - Я могу себе позволить потерять несколько плодов.
     Деревья фаро цвели раз в десять лет, и потому  их  сладкие  ароматные
плоды стоили почти столько же, сколько само дерево.
     - С таким отношением, - покачал головой Тихиан, -  не  знаю,  как  ты
умудряешься выплачивать налоги.
     - Я  умудряюсь,  -  усмехнулся  Агис,  -  именно  благодаря  "такому"
отношению. В мире все взаимосвязано, - пояснил  он.  -  Это  великая  цепь
жизни. Уничтожив одно звено, ты разрываешь всю цепь.
     Тихиан пренебрежительно фыркнул.
     - Ты вот похвалил недавно мои сады, - продолжал Агис. - Хочешь  знать
одну из причин их хорошего роста?
     Темплар изобразил внимание.
     - Когда варл съедает плод, - Агис показал на отвратительно  слизняка,
- он съедает его целиком, вместе с семенами.  Эти  семена  проходят  через
желудок, и желудочный сок растворяет покрывающую их защитную  пленку.  Без
нее семена прорастают вдвое чаще.
     - И как же ты это узнал? - удивился Тихиан.
     - Я целую неделю только и  делал,  что  следил  за  варлами,  -  чуть
смущенно признался Агис.
     - Весьма изобретательно, - кивнул темплар, - можешь не сомневаться, я
никому не выдам твой секрет.
     - Да рассказывай кому хочешь, - усмехнулся Агис. - Это не скажется на
цене игл фаро. Слишком многие предпочтут продать свои фрукты сегодня,  чем
собирать больше игл завтра.
     - Это точно, - согласился Тихиан.
     Улыбнувшись, он спрятал кинжал в ножны и двинулся  дальше  в  сторону
усадьбы. Агис пошел за ним.
     - Ты достиг высокого положения, - начал сенатор,  -  благодаря  тому,
что ты не только решителен и безжалостен, но и потому что умен. Поэтому  я
не сомневаюсь, что ты уже знаешь, как  достроить  пирамиду  в  назначенный
королем срок.
     - Знаю, - кивнул Тихиан.
     - И все-таки ты пришел ко мне как к другу, и потому, возможно,  будет
уместно дать тебе один дружеский совет.
     - И что это за совет? - Тихиан остановился и  испытующе  поглядел  на
Агиса.
     - Обращаться с рабами, как с членами своей семьи, - ответил  сенатор.
- Хорошо их корми и дай удобное место для  отдыха.  Тогда  они  не  только
станут сильнее, но и работать будут прилежнее.
     - Из благодарности? - усмехнулся Тихиан. Он покачал головой и зашагал
дальше. - Если ты действительно в это веришь, то я выбрал  себе  в  друзья
круглого идиота.
     - А ты когда-нибудь пробовал?
     - Агис, послушай меня, - сказал Тихиан через плечо. - Это  для  твоей
же пользы. Как бы хорошо с рабами не обращались, они все  равно  ненавидят
своих хозяев. Возможно, внешне они этого не выказывают. Быть может, они  и
сами этого не понимают. Но ка только им представится удобный  случай,  они
перебьют нас всех... какими бы покорными они ни  казались,  когда  кнут  в
наших руках.
     - Если они такие кровожадные, то лишь потому, что таковы их  хозяева,
- возразил Агис.
     - Да, - согласился Тихиан, касаясь пальцем своего лба.  -  Теперь  ты
начинаешь понимать.
     -   Мои   рабы...    -    гневно    начал    сенатор,    рассерженный
покровительственным тоном своего друга.
     - Так же мечтают избавиться от тебя, как ты  мечтаешь  избавиться  от
Калака. Разница только в том, что ты по  глупости  можешь  дать  из  такой
шанс.  В  следующие  несколько  недель  тебе  следует   соблюдать   особую
осторожность...
     - Что бы имеешь в виду?
     Агис все еще говорил  в  спину  темплару,  и  с  каждой  минутой  это
раздражало его все больше.
     - Ничего особенного, - уклончиво ответил темплар,  проводя  рукой  по
голове и трогая свой искусно заплетенный хвостик. -  Просто  дела  в  Тире
обстоят не лучше образом. Измена - на каждом шагу. Например сегодня  утром
я узнал, что одна из моих собственных рабынь состоит в Союзе Масок.
     - Не может быть! - насмешливо воскликнул Агис.
     Мысль о том, что Союз прятался под самым носом  Верховного  Темплара,
казалась сенатору невероятно забавной.
     - Что смешного-то? - холодно спросил Тихиан.
     - Извини, - пробормотал Агис, внезапно понимая слова Тихиана о  рабах
и измене. - И что ты предпринял.
     - Пока ничего. У меня не было времени  съездить  домой.  Разберусь  с
ней, как только вернусь.
     Они вышли из зарослей фаро к настоящему садику, раскинувшемуся позади
роскошного строения. Этот уютный сад Агис создал сам. В нем  он  стремился
воспроизвести в миниатюре дорогой ему  оазис  Дурвадалы.  В  центре  лежал
небольшой иссиня-голубой пруд. Вокруг него,  за  узким  песчаным  берегом,
начинались заросли травы. А над  ней  возвышались  гордые  стволы  десятка
чифоновых деревьев.
     Разбивая этот садик, Агис хотел создать укромное,  уединенное  место,
где он мог бы отдыхать в тишине и покое. Но сейчас о покое не могло быть и
речи: с другой стороны усадьбы  до  сенатора  доносился  приглушенный  гул
голосов.
     - Это еще что такое? - спросил Агис, догоняя темплара.
     - Возможно, - с невозмутимым  видом  видом  ответил  Тихиан,  -  твои
счастливые рабы собрались, чтобы порадоваться твоему возвращению.
     - Что здесь происходит? - издевательский тон  темплара  не  на  шутку
встревожил Агиса.
     Не дожидаясь ответа, он закрыл глаза и сконцентрировал разум  на  той
грани своего существа, где находились воедино три энергии Незримого Пути -
умственная, духовная и  физическая.  Подняв  руку,  Агис  представил  себе
огненную реку, бегущую от точки слияния энергий через грудь  прямо  в  его
ладонь. Так от открывал путь для энергии жизненной силы.
     В отличие от колдовства, черпавшей энергию для заклинаний из земли  и
растений, сила, которую призвал к себе Агис, не  имела  к  Ахасу  никакого
отношения. По правде сказать, ни он сам, ни его учителя, вообще  никто  на
всем белом свете не знал, откуда она бралась. Кто-то полагал,  что  адепты
Пути призывают ее из других измерений. Другие утверждали,  что  все  живые
существа несут в себе неосязаемую энергию живой материи, и  адепты  просто
черпают ее из своих собственных запасов.
     Что касается Агиса, он предпочитал думать, что сам создает эту  силу.
По самой  своей  природе  Путь  был  искусством,  загадочным  и  до  конца
непостижимым. Он опирался не на логику и знания, а на веру. Колдовство,  о
котором  Агис  (да  и  не  только  он)  думал  как  о  своего  рода  науке
основывалось на наборе заученных  заклинаний  и  строгих  законах  баланса
энергии. Путь же являл собой нечто непрерывно меняющееся,  не  имеющее  ни
четко очерченных границ, ни пределов. С его  помощью  можно  было  достичь
чего угодно, если, конечно, адепт, избравший Незримый Путь, мог призвать и
передать необходимую энергию. Передать и при этом не погибнуть. И  сколько
бы такой адепт ни пользовался Путем, ни земля, ни растения, ни животные от
этого не страдали.
     Почувствовав собравшуюся в ладони  силу,  Агис  сконцентрировался  на
своем мече. Величественное оружие, древнее,  как  сам  Тир,  с  гардой  из
резной меди и длинной историей великолепного  клинка,  выгравированной  на
стальном лезвии. Агис протянул руку к мечу и почувствовал, как его  ладонь
коснулась отполированной рукоятки. Он помнил ее на ощупь. Одним  движением
Агис выхватил меч из ножен.
     - Весьма внушительно, - сказал у него над ухом Тихиан.
     Агис открыл глаза. В его руке, как  он  того  и  ожидал,  сверкал  на
солнце старинный фамильный меч. С помощью Пути сенатор просто взял его  из
оружейной комнаты усадьбы.
     - Ты пришел ко мне не как друг,  -  сказал  Агис,  в  упор  глядя  на
темплара.
     - Ты не прав, - покачал  головой  Тихиан.  -  Я  уверен,  ты  поймешь
меня... если подойдешь к главному входу в дом.
     Они прошли вдоль дома, мимо  мраморной  колоннады,  где  Агис  обычно
принимал особо почетных гостей. Потом поднялся по ступенькам  на  открытую
веранду, опоясывающую усадьбу. Они вышли из-за угла, и у Агиса  похолодело
в груди.
     Во дворе, перед домом, собралось более пятисот рабов - почти все, кто
работал в поместье Мерикл. Их окружали стражники из  той,  не  без  помощи
колдовства выведенной расы гибридов  людей  великанов,  которых  в  народе
называли "великанышами". Они были ростом около двенадцати футов, с низкими
покатыми лбами и большими выступающими челюстями. Все как  один  с  понуро
опушенными плечами, огромными вислыми животами и кривыми ногами. Одеты они
были в пурпурные туники королевских легионеров.
     Личная стража Агиса, сотня людей и гномов в кожаных доспехах,  сидела
чуть в  стороне,  держа  руки  за  головами.  Их  охраняла  добрая  дюжина
темпларов. Жрецы-воины стояли неподвижно,  подняв  руки  -  не  оставалось
сомнений  в  том,  что  они  готовы  расправиться  с   любым   проявлением
непокорности, применив заклинания, дарованные им королем.
     Перед рабами стоял Каро,  старший  слуга  Агиса.  Опустив  голову  на
грудь, он угрюмо глядел в землю. Лысую голову престарелого  гнома,  как  и
его лицо, покрывали бесчисленные морщины, черные  глаза  узкими  щелочками
выглядывали из-под обвислых век.
     - Простите меня, хозяин,  -  начал  оправдываться  гном,  когда  Агис
появился на веранде. - Я должен был вас предупредить, но задремал.
     - Ты не виноват, Каро, - сказал Агис.
     - Нет, виноват, - возразил гном. - Если бы я не спал, не произошло бы
этого.
     - Будь ты проклят, Каро! - потеряв терпение рявкнул сенатор. - Если я
говорю, что ты не виноват, значит так оно и есть! Ясно?
     Гном неохотно кивнул.
     - Ну, и что здесь произошло? - Агис адресовал этот вопрос Тихиану.
     - Королю не хватает  рабов  для  строительства  пирамиды,  -  холодно
ответил темплар. - Тех, кто останется в живых, тебе вернут, когда  стройка
завершится.
     -  Почему  бы  мне  не  убить  тебя   прямо   сейчас?   -   задумчиво
поинтересовался Агис и поднял меч. - Все-таки хлопот станет поменьше...
     - Я правильно понимаю, - не отступая ни на шаг, сказал Тихиан, -  что
ты  угрожаешь  законному  представителю  Золотой   Башни?   Это   открытое
неповиновение, сенатор. Это бунт.
     - Ты не имеешь  права  конфисковать  моих  рабов,  -  возразил  Агис,
неохотно опуская клинок.
     - Король издал соответствующий приказ только сегодня утром, - ответил
Тихиан.
     - Сенат наложит на него вето!
     - Не наложит, - ухмыльнулся темплар,  -  если,  конечно,  вы  еще  не
совсем рехнулись. Только попробуйте, и Калак позаботится, чтобы оставшихся
в живых сенаторов не хватило для кворума. - Верховный Темплар  двинулся  к
выходу из имения, но через несколько шагов остановился. - Знаешь, - бросил
он через плечо, - для работы на полях  я  тебе  оставил  женщин  и  детей.
Другим и этого не дано.



                               4. ГОРОД ТИР

     Подходя к ржавым, обитым драгоценным  железом  воротам  Тира,  Садира
настороженно посмотрела  на  темплара  за  спиной  стражи,  состоявшей  из
великанышей. Обычная черная ряса, как и у всех королевских  слуг,  но  под
ней, у самого горла, девушка заметила блеск  висевшего  на  шее  железного
медальона. Это украшение выдавало в неприметном на первый взгляд  темпларе
важную птицу - рядовые жрецы не могли себе позволить столь дорогую вещь.
     Не замедляя шага, колдунья пристально рассматривала ворота и то,  что
лежало за ними. Она пыталась  понять,  почему  тут  стоит  этот  проклятый
темплар. Насколько она знала, дежурство у городских  ворот  не  входило  в
обязанности одетых в черные рясы  королевских  слуг.  Тем  более  высокого
ранга.
     На обочине дороги тридцать носильщиков разгружали  аргос  -  один  из
мощных, похожих на крепость фургонов, в которых торговцы перевозили  грузы
по бесконечным пустыням Ахаса. Такой фургон не  смог  бы  развернуться  на
улицах Тира, и потому его разгружали у городских  ворот.  Пара  мекилотов,
тащивших тяжелый аргос, все еще  стояла  в  своей  упряжи.  Огромные,  как
холмы, тела ящеров, не менее длинных, чем  сам  фургон-крепость,  покрывал
панцирь - одновременно и защита от  врагов,  и  источник  блаженной  тени.
Садира обошла чудищ подальше - мекилоты  славились  умением  разнообразить
свою диету за счет неосторожных прохожих.
     Другая  обочина  пустовала.  А  за  ней  десятки  изможденных   рабов
разбрасывали экскременты их городской канализации по одному из королевских
полей.  Они  голыми  руками   набирали   отвратительно   пахнувшую   жижу,
раскладывая ее вокруг  голубых  бурграсов  или  золотистых  смокбрушей,  а
одетые  в  черные  рясы  надсмотрщики  немилосердно  лупили  многохвостыми
плетками по их обнаженным спинам.
     Не обнаружив возле ворот ничего, что  могло  бы  объяснить  появление
высокопоставленного темплара, Садира поправила на  спине  тюк  с  толстыми
сучьями пониже опустила голову и пошла дальше. Другого  выхода  у  нее  не
оставалось. Поверни она  назад  -  это  привлечет  внимание.  Кроме  того,
девушка слишком устала, чтобы провести ночь в пустыне, да еще без воды.  В
общем, делать нечего - оставалось надеяться, что темплар здесь не  для  ее
розысков.
     Выбравшись из Карцера, ставшая невидимой Садира  без  труда  покинула
лагерь рабов, не забыв прихватить с собой книгу заклинаний.  Она  как  раз
успела добраться д