им стояли четыре хафлинга с натянутыми луками. Все четверо целились
в Рикуса и выстрелили практически одновременно.
     Проклиная свое невезение, Рикус нырнул в сторону.
     Его ноги еще не оторвались от земли, когда  четыре  стрелы  вонзились
(странное совпадение) в пояс Ранга.
     Ужасающий  громовой  удар  разорвал  ночь.   Все   кругом   озарилось
обжигающим  оранжевым  светом.  Ночное  зрение  растаяло,  словно   мираж.
Огненный  ураган  пронесся  над  головой  Рикуса.  Ослепленный   оранжевой
вспышкой, оглушенный громом, обожженный ветром, он, закрыв глаза, вжался в
землю.
     Перед глазами плыли круги. В ушах звенело. Рикус понимал, что  сейчас
он отличная мишень для хафлингов.  Мул  не  сомневался,  что  ему  уже  не
суждено узнать, что произошло.  Каждую  секунду  он  ожидал  почувствовать
острие кинжала, входящего ему под ребра,  или  ощутить  десятки  маленьких
стрел, вонзающихся в незащищенную спину. Инстинкты  требовали:  вставай  и
сражайся. Но мул, понимая, что движение только привлечет к нему  внимание,
не двигался с места. Пока силы не вернулись, он беспомощен.
     Каково же было его удивление, когда он услышал рядом голос Ниивы:
     - Рикус, ты в порядке?
     Мул поднял голову. Как сквозь туман, он увидел силуэт женщины на фоне
стены оранжевого пламени, бушевавшего там, где минуту назад стояли  четыре
хафлинга.
     - Ниива! Ты жива!
     - Ну разумеется, - пожала плечами его партнерша. -  Они  же  пытались
убить не меня, а тебя!
     - Меня? - нахмурился Рикус.
     - Когда ты закричал, они обо мне и вовсе забыли, - пояснила Ниива.  -
Скажи-ка лучше, ты не ранен?
     - Не знаю, сейчас нет времени выяснить, - Рикус попытался  подняться.
- Пошли...
     - Не волнуйся, - поспешила успокоить его Ниива.  -  Хафлингов  больше
нет. Ну, так что, ты ранен?
     Рикус еще больше нахмурился, но  потом  решил  не  спорить.  В  конце
концов, если бы вокруг  еще  оставались  полурослики,  они  бы  уже  давно
напали.
     - В меня попало наверно с  пол-дюжины  отравленных  стрел,  -  сказал
Рикус, - но они все угодили в Пояс Ранга. - Он указал на четыре  крохотные
стрелки, застрявшие в толстой коже. - Иначе я был бы уже мертв.
     - Дайте-ка я посмотрю, - раздался  за  спиной  мула  хорошо  знакомый
голос. Бывает, что раненый не замечает своих ран...
     Оглянувшись, Рикус увидел направляющегося к нему гнома.
     - Каилум? - удивился он.
     - А кто, по-твоему, вызвал огненную стену, которая спасла тебе жизнь?
- спросила Ниива.
     - Что ты здесь делаешь? - прорычал Рикус, не обращая внимания  на  ее
слова. - Я же ясно сказал, чтобы нас с Ниивой никто не беспокоил.
     - Это чистая  случайность,  -  потупился  гном.  -  Я  совершал  свой
ежевечерний ритуал солнечного заката.
     - Ни разу не видел тебя исполняющим  какие-то  ритуалы,  -  проворчал
мул. Прищурившись, он окинул гнома оценивающим взглядом.  -  По-моему,  ты
лжешь.
     - Да зачем ему врать? - вмешалась Ниива.
     - Может, это не Кес'трекелы предупредили Маетана о наших замыслах?  -
процедил мул, хватая гнома за горло. - Может, это был Каилум?
     - Ты с ума сошел! - рявкнула  Ниива,  вырывая  гнома  из  цепких  рук
гладиатора.
     - Вовсе нет, - не сдался Рикус. -  Он  пошел  вслед  за  нами,  чтобы
показать хафлингам, где мы ляжем спать.
     - Нет, - прохрипел Каилум, потирая шею. - Я уже  сказал,  это  просто
совпадение. Ты никогда не видел, как я  совершаю  ритуалы,  потому  что  я
должен выполнять их в одиночестве.
     - Ерунда, - фыркнул Рикус.
     - Во всяком случае, это больше похоже на правду, чем твои  обвинения,
- заметила Ниива. - Если  Каилум  предатель,  то  зачем  он  спас  нас  от
хафлингов?
     - А я почем знаю?! - воскликнул Рикус, не  в  силах  найти  достойный
ответ. - Он шпион, и все тут.
     - Что бы ты ни думал о моих ритуалах, -  сказал  гном,  -  ты  должен
понимать, что у меня есть все основания ненавидеть Маетана. Я не шпион.  А
теперь дай-ка я осмотрю твой живот. Если стрелы все-таки тебя задели, сила
солнца выжжет яд из твоей крови.
     - Тебе дожидаться, - язвительно сказала она, - до рассвета к  легиону
так мы не вернемся.
     Каилум немедленно принялся осматривать своего недоверчивого пациента.
     Ниива расстелила на камнях Пояс Ранга и Рикус увидел еще  две  стрелы
помимо тех четырех, о которых уже знал. Судя по  всему,  они  должны  были
вонзиться мулу в спину, когда он полз между камней. Тогда Рикус их даже не
заметил.
     - А ты говорила, что это никчемная штука, - напомнил  мул,  показывая
на пояс.
     Ниива только растерянно покачала головой.
     - Все стрелы попали точно в Пояс, - поразилась она. - Как  может  так
везти?
     - Причем тут везение? - удивился  Каилум.  -  По-моему,  это  обычное
колдовство.



                          7. ВОЗВРАЩЕНИЕ УМБРЫ

     Рикус проснулся от того, что кто-то пинал его ногой в бок.
     - Хватит лежать, - услышал он голос К'крика. - Нашел урикитов.
     Открыв глаза, Рикус  увидел,  что  первые  зеленые  лучи  восходящего
солнца едва коснулись усыпанного звездами неба. Откатившись  от  теплой  и
уютной Ниивы, мул сел и сонно поглядел на три'крина.
     - Чего? - пробормотал он.
     - Что случилось? - нетерпеливо  щелкая  жвалами,  спросил  К'крик.  -
Почему такой глупый?
     - Я спал, - зевнул Рикус.
     - Спал, - презрительно фыркнул три'крин,  явно  не  одобряя  подобную
слабость. - Терять хорошее время для охоты.
     - Сон - не потеря времени, - проворчал Рикус. Взяв одну  из  накидок,
он поднялся с земли. - Что ты там говорил об урикитах?
     - Нашел много  урикитов,  -  сказал  К'крик,  всеми  четырьмя  руками
указывая в сторону черной стены Кольцевых гор. - Недалеко.
     - Подожди, - остановил его Рикус.
     Он окинул взором пыльный  лагерь,  где  две  тысяча  неподвижных  тел
блаженно храпели в объятиях сладкого предрассветного сна.
     - Подъем!!! - заорал мул во всю глотку.
     Половина гладиаторов вскочила на ноги с оружием  в  руках,  другая  -
даже не пошевелилась.
     - Разбудите своих товарищей, -  приказал  Рикус.  -  Выступаем  через
четверть часа.
     - Что случилось? - зевая спросила Ниива.
     - Потом объясню. - Рикус взял ее за руку. - Пока что  давай  разбудим
наших командиров, - он направился к бивуаку темпларов.
     Через несколько минут они подняли с постелей  и  Стиана,  и  Джасилу.
Потом мул попросил К'крика рассказать о своих наблюдениях.
     - А как же Каилум? - остановила его Ниива.
     - Он небось совершает свой  утренний  ритуал,  -  язвительно  заметил
Рикус.
     Неожиданное и необъяснимое появление Каилума прошлой ночью все еще не
давало покоя гладиатору. И хотя ему пришлось согласиться, что предатель не
стал бы спасать их с Ниивой от хафлингов, мул все равно не доверял гному.
     - Надо его найти, - сказала Джасила. Она широко зевнула и поморщилась
от боли - давали себя знать старые раны. - Если  предстоит  сражаться,  то
гномы нам очень пригодятся.
     С этим Рикус спорить не мог,  и  потому  они  направились  туда,  где
остановились на ночлег гномы. Лагерь воинов из  Кледа  располагался  между
двумя  глыбами  известняка,  на  ковре  из  мха  переливающемся  в   лучах
исходящего солнца золотом и серебром.
     Каилум встретил гостей в центре лагеря и предложил каждому по  горсти
змеиных яиц. Только Стиан отказался от этого роскошного завтрака.
     - К'крик нашел лагерь урикитов, - объяснил Рикус, показывая в сторону
кольцевых гор.
     - Большой лагерь? - поинтересовалась Джасила.
     - Не меньше нашей стаи,  -  ответил  К'крик.  -  Много  людей.  Стоят
лагерем. Ждут.
     - Ты случайно не видел Маетана и Книгу Королей? - спросил Каилум.
     К'крик скрестил усики, - мол не видел.
     - Это еще не значит, что Маетана там нет, - заметил Рикус.
     - Но и не значит, что есть, - возразил Стиан. - Может, он сейчас  уже
на полпути в Урик.
     - Будем атаковать, - решил Рикус.
     - Да? - поднял брови Стиан.  -  Я,  кажется,  не  давал  согласия  на
участие моих темпларов в какой-либо атаке.
     - Ну, если мы будем ждать, пока твои темплары соблаговолят  выйти  на
бой, - резко сказал Рикус, - то Маетан успеет доскакать до Урика на  одной
ножке. Или доползти на карачках.
     - Надо идти к оазису, -  заявил  Стиан,  обращаясь  к  командирам.  -
Прошлой ночью у нас закончилась вода.
     - Ты позволил темпларам допить оставшуюся воду?! - воскликнула Ниива.
- Без воды твои люди не смогут сражаться.  До  полудня  они,  возможно,  и
протянут, но не больше. Только темплары способны на такую глупость.
     - По правде сказать, не только они, - призналась  Джасила.  -  У  нас
вода кончилась вчера вечером.
     Ниива застонала.
     - А как у гномов? - Она повернулась к Каилуму.
     - Мы уже три дня сидим на половинном пайке,  -  с  гордостью  ответил
тот. - Если перейти на четверть пайка, то протянем еще сутки.
     - А если бы  у  тебя  хватило  ума  проверить  своих  гладиаторов,  -
усмехнулся Стиан, нагло глядя в глаза Рикусу, - ты, думаю, узнал  бы,  что
они осушили свои бурдюки раньше всех.
     - Это несущественно, - отрезал мул. - Мы три дня провели без воды, до
того как победить в Кледе.
     - Но не потому, что нам так  захотелось,  -  возразил  Стиан.  -  Кто
знает, сколько еще нам придется провести без воды. А если, начав сражение,
мы его проиграем...
     - Мы не проиграем, - прорычал Рикус.
     Но стиан только упрямо покачал головой.
     - Если я прикажу своим людям уйти от оазиса, они  всадят  мне  нож  в
спину.
     - Это было бы совсем неплохо, - заметила Ниива. - Без  тебя  и  твоих
трусов весь легион вздохнул бы с облегчением.
     - Знаешь, Рикус, - заявил Стиан, бросив  на  Нииву  полный  ненависти
взгляд, - если ты не образумишься, твои гладиаторы пойдут в атаку одни.
     - Нет, - покачала головой Джасила. -  С  водой  или  без  воды;  я  и
добровольцы Тира пойдут вместе с ними.
     - И гномы тоже, - добавил Каилум.
     Стиан повернулся к жрецу солнца. На его устах играла ухмылка.
     - Ты в этом уверен? - спросил он.
     - Разумеется!
     - Давай посмотрим? - предложил темплар.
     Отойдя от маленькой группки командиров, он повернулся лицом к бивуаку
гномов.
     - Войны Кледа! - громко объявил он.  -  Я  считаю  своим  долгом  вам
вое-что сказать.
     Рикус  нахмурился.  Он  хотел  было  схватить  темплара,  но  Джасила
положила руку ему на плечо.
     - Если ты вмешаешься, - сказала она, - подумают, будто ты боишься его
слов. Пусть уж лучше говорит.
     Мул сердито фыркнул, но, поколебавшись, отступил.
     - Три'крин утверждает, что обнаружил арьергард. Вы бы оставили  Книгу
Королей с арьергардом?
     Гномы молчали. Бесстрастные выражения их лиц  ничего  не  говорили  о
том, согласны они с темпларом или нет.
     - Мы не можем знать наверняка, арьергард это или  нет,  -  поддержала
Рикуса Ниива.
     - Разве? - деланно удивился Стиан. - По-моему, К'крик сказал, что они
"ждут". Чего же они могут ждать, если не нас?
     - Он сказал, что они стоят лагерем, - возразил  мул.  -  Для  К'крика
спать - то же самое, что ждать.
     - Даже если бы я и согласился с этим, - улыбнувшись кивнул темплар, -
есть еще факт, который ты вряд ли объяснишь. Вчера, когда мы спускались из
ущелья, один из моих людей, эльф-полукровка с таким же острым зрением, как
у его полнокровных сородичей, заметил маленькую группку людей, уходящую из
базиса.
     - Ты все это выдумал! - вне себя от гнева воскликнул Рикус.
     - Вот куда подевалась ваша Книга, -  не  обращая  внимания  на  мула,
продолжал темплар. - И пока мы будем сражаться, Маетан унесет ее в Урик.
     - Лжец!
     Рикус толкнул темплара с такой силой, что тот пролетел ярда  два,  не
меньше, прежде чем упасть на землю. Через миг  мул  уже  сидел  верхом  на
поверженном Стиане, приставив острие меча к морщинистой  шее  королевского
слуги.
     - Скажи им правду! - проревел гладиатор.
     - Но я уже все сказал, - спокойно ответил Стиан. - Даже если ты  меня
убьешь, это ничего не изменит.
     Рикус нажал на клинок, и по шее темплара потекла кровь.
     - Стой, - схватила  мула  за  руку  Джасила.  Она  пыталась  оттащить
Рикуса, но сил у нее явно не хватало. - Ты только подольешь масла в огонь!
     - Он ничего не говорил мне о каких-то там людях, уходящих из  оазиса!
- прорычал Рикус.
     - Ну конечно, нет, - кивнула Джасила, -  скорее  всего  их  не  было.
Возможно, и полукровки нет... но ты ведешь себя так, что все решат,  будто
это ты хочешь что-то скрыть.
     Ниива взяла Рикуса за запястье. Вместе с Джасилой им удалось  отвести
меч.
     - Вставай, - пнула она ногой темплара. - И побыстрее, пока он тебя не
прикончил. Хотя, если по правде, меня это не огорчило бы.
     - Спасибо, любовь моя, - усмехнулся темплар, обнажая  неровные  серые
зубы.
     Повернувшись, Рикус с изумлением увидел, что  гномы,  построившись  в
походную колонну, покидают бивуак.
     - Куда это они? - нахмурившись, спросил он Каилума.
     Гном отвел глаза. Похоже, ему было стыдно.
     - Они идут в оазис, - ответил он. - Пожалуйста, не вини  их.  Они  не
сомневаются в твоих словах. Вовсе нет. Просто они не могут  понять,  зачем
Стиану врать в таком важном вопросе. В подобных условиях участие  в  битве
может разрушить их фокус. А на это они, разумеется, никогда не согласятся.
     - Ну и чудесно, - огрызнулся Рикус. - Значит, они нам тоже не нужны.
     - Рикус, - даже задохнулся от ужаса Стиан. - Неужели ты  все  еще  не
оставил мысль об атаке?! -  Темплар  предусмотрительно  держался  от  мула
подальше.
     - Я не дам урикитам уйти! - отозвался мул.
     - Теперь, - Стиан повернулся к Джасиле, - вы наверняка измените  свое
решение?
     Аристократка повернулась к нему исковерканной стороной своего лица.
     - До сих пор, - с  презрением  в  голосе  сказала  она,  -  Рикус  не
проиграл ни одной битвы. Я доверяю его интуиции.


     Рикус услышал впереди стук осыпающихся камней. Он  вытащил  из  ножен
меч и знаком велел своим спутникам тоже изготовить оружие к бою.
     Во главе гладиаторов Рикус  пробирался  по  глубокому  ущелью,  густо
заросшему розовой звездоземкой и колючими кустами янтарного  смоляника.  С
одной стороны уходили в небо уступы Кольцевых гор,  с  другой  поднимались
огромные барханы пустыни. Впереди ущелье перегораживала  громадная  осыпь,
вытекавшая из черной пасти пересохшего ущелья. Именно там, судя по  словам
К'крика, урикиты и разбили свой лагерь.
     Рикус оценивающе  поглядел  на  висящее  над  головой  солнце.  Скоро
полдень.
     - Джасила должна была уже добраться до места, - сказала  Ниива,  тоже
глядя на алое, нестерпимо жаркое светило.
     Рикус поручил воинам Джасилы зайти в  тыл  урикитам.  С  ними  вместе
пошел и Каилум. А К'крик обещал показать дорогу.
     - Да уж пора бы, - проворчал мул, поторапливая своих гладиаторов.  Он
коснулся рукояти меча  и  услышал  голоса  офицеров,  отдающих  приказания
адъютантам. - Похоже, урикиты идут к нам.
     Мул вскарабкался на осыпь. Ниива, Гаанон и другие последовали за ним.
Рикус увидел урикитов, беспорядочной толпой двигавшихся по ущелью. И  куда
только делся сплоченный железной дисциплиной легион,  который  так  хорошо
запомнился мулу по первой битве. Красные  туники  урикитов  были  порваны,
Лишь некоторые держали  в  руках  костяные  щиты,  и  уж  совсем  немногие
сохранили свои длинные копья.  Основная  часть  была  вооружена  короткими
обсидиановыми мечами. Лица побелели от страха.
     А за ними по пятам двигалась  громадная  абсолютно  черная  фигура  -
словно призрак пастуха, гонящего остатки отары на бойню.
     - Умбра! - охнула Ниива.
     - Хорошо! - отозвался Рикус, бросаясь вперед.
     - Что же тут хорошего, - спросила женщина, догоняя гладиатора.
     - Раз здесь Умбра, значит здесь и Маетан.
     - Хорошо, - вслед за Рикусом прогудел Гаанон, и земля затряслась  под
его ногами. - Я убью их обоих.
     За ними, вопя во всю глотку, навстречу урикитам устремилось несколько
сотен гладиаторов. Рикус видел, что схватка будет именно такой, как любили
его воины: без всяких хитростей и  тактики,  клинок  против  клинка,  воин
против воина.
     Две армии сошлись лицом к лицу, и Рикусу стало не до размышлений.
     Мул прыгнул на двух копьеносцев в первом ряду. Он рассчитывал срубить
острия их копий и проскользнуть дальше, к Умбре.  Но  в  последний  момент
копьеносцы вдруг подняли свои копья и  одновременно  метнули  их  прямо  в
грудь Рикусу. Инстинктивным движением мул парировал одно копье мечом. Хотя
удар пришелся не лезвием, а плашмя, древко копья коснувшись  Кары  Ркарда,
разломилось надвое.
     Второе копье внезапно нырнуло вниз и вонзилось Рикусу  в  живот.  Мул
вскрикнул и пошатнулся. Но как ни странно, не ощутил жгучей боли  ранения.
Глянув вниз, он увидел, что копье не пробило толстой кожи Пояса Ранга.
     Вырвав копье из Пояса,  Рикус  небрежно  отбросил  его  в  сторону  и
улыбнулся  ошеломленным  урикитам.  С  криками  ужаса,   вопя   что-то   о
колдовстве, противники мула бросились наутек.
     - Трусы! - заорал Рикус, бросаясь в погоню. - От меня не убежишь!
     С разгону он врезался в  толпу  урикитов.  Засвистел  волшебный  меч,
рассекая руки, тела, доспехи с такой же легкостью, как только что - древко
копья. Справа от него рубила своим тяжелым топором  Ниива.  Слева  мощными
ударами огромной дубинки крушил врагов Гаанон.
     Трое гладиаторов все глубже  врезались  в  ряды  урикитов:  настоящий
ураган  смерти,  самум  над  солончаками  Костяных  Равнин.  Порой  Рикусу
приходилось поднимать Кару Ркарда не для атаки, а чтоб парировать удар.  И
каждый раз соприкасаясь с волшебным клинком, обсидиановые, как, впрочем, и
древние стальные мечи, кинжалы и топоры, разлетались вдребезги.
     Вскоре в мире Рикуса существовали только блеск его меча, боевой клич,
вырывающийся из его глотки, запах вываливающихся на песок внутренностей  и
горячая  кровь  врагов,  ручьями  текущая  по  его  обнаженным  рукам.  Он
действовал не задумываясь. Меч плясал, словно став продолжением его  руки.
Вторая рука и ноги, казалось, сами по  себе,  наносили  удары,  отбрасывая
урикитов под топор Ниивы или  дубину  Гаанона.  Он  любил  сражаться,  как
три'крины любят охоту, как эльфы - бег, как гномы - труд. Для этого  он  и
появился на свет. Это призвание мула - драться и побеждать.
     Кипела битва, и Рикус краем глаза успевал заметить, что повсюду воины
Тира рубили, резали, крушили растерянных солдат Урика. Как и сам мул,  его
соратники всю свою жизнь провели, готовясь к поединкам на Арене. И хотя их
воинское искусство уступало непревзойденному мастерству Рикуса, все они на
голову превосходили своих противников.  Одетые  в  красное  фигуры  падали
десятками. В воздухе стоял удушливый запах пролитой на  раскаленные  камни
крови.
     Все кончилось быстро. Даже слишком быстро. Внезапно Рикус  обнаружил,
что бежит, спотыкаясь о трупы,  отчаянно  пытаясь  догнать  удирающих  без
оглядки урикитов.
     - Сражайтесь! - прогремел голос Умбры. - Сражайтесь и умрите,  или  я
сделаю вас своими рабами!
     Черный великан схватил двух улепетывающих солдат и втянул их  в  свое
черное тело - точь-в-точь, как в первый раз, когда Рикус  его  увидел.  Но
угрозы уже не действовали на потерявших голову от страха  урикитов.  Воины
Хаману продолжали бежать, а те немногие, что все-таки  послушались  своего
зловещего командира, падали, пронзенные мечами гладиаторов.
     - Вперед! - закричал Рикус. - Покажем этим трусам!
     - Смерть поганым урикитам! - эхом отозвался  Гаанон,  громыхая  почти
так же громки, как Умбра.
     Теперь, когда урикиты обратились в бегство. Битва потеряла  для  мула
интерес. Однако он не прекращал погоню. Пока все  складывалось  для  тирян
наилучшим  образом.  Враг  бежал,  и  бежал  прямехонько  в  расставленную
Джасилой и  Ка