ремился
присоединиться к тирянам. Врог осклабился и указал на отверстие в полу.
     - Тогда возвращаемся к моему предложению. Или оставайся, или прыгай.
     Или сражайся, про себя добавил Рикус. Все три варианта казались  мулу
одинаково  неприемлемыми.  Даже  ему  будет  трудно  справиться  с   таким
количеством противников.
     Понимая, что терять ему нечего, Рикус сунул руку за пояс.
     - Если король Тира сам пообещает вам заплатить железом, - спросил он,
- вы присоединитесь к моему легиону?
     - Как мы об этом узнаем? - удивился Врог. - Он что, здесь,  вместе  с
вами?
     - Нет, он в Тире. Но вы согласитесь?
     Врог отрицательно замотал головой,  но  тут  шагнул  вперед  юноша  с
татуировками.
     - Рабы караванщиков  рассказывали,  что  король  Тира  воистину  друг
порабощенных. Он освободил всех рабов им позволяет им  бесплатно  пить  из
колодцев. Если такой человек пообещает, я ему поверю.  И  пойду  сражаться
вместе с легионом.
     Кес'трекелы  одобрительно  зашумели.  Увидев  такую   реакцию   своих
соплеменников на предложение Рикуса, Врог тоже кивнул головой.
     - Ладно...
     Мул вытащил отнятый у Стиана кристалл оливина.
     - С помощью этого камня, - объяснил  он,  -  ты  услышишь  и  увидишь
короля Тихиана.
     - Я не так глуп, чтобы доверять колдунам, - нахмурился  ласк.  -  Ты,
неверное, хочешь меня обмануть.
     - Я не колдун,  -  резко  ответил  Рикус  показав  на  кольцо  Врога,
добавил, - у тебя есть кольцо. А у меня - камень.
     На это ласк не нашел, что возразить и, вытянув  перед  собой  руку  с
оливином, мул стал  пристально  глядеть  на  зеленый  кристалл.  Мгновение
спустя в его глубине появилось лицо Тихиана. На голове короля  красовалась
золотая диадема,  некогда  принадлежавшая  Калаку,  взгляд  был  устремлен
куда-то вниз, на того, кто, видимо,  лежал  у  его  ног.  На  лице  короля
застыла гримаса неудовольствия.
     - Могучий король! - не колеблясь, позвал его Рикус.
     Тихиан поднял взор и ошарашенно уставился на мула.
     - Рикус?! - словно не веря своим глазам, прошипел он. - Ты жив?!
     - Да, конечно, - отозвался мул.
     - А где Агис и остальные?
     - Вы что, ничего  не  знаете?  -  удивился  Рикус.  По  его  расчетам
аристократ должен был добраться до Тира еще несколько дней назад. -  После
того, как мы разгромили армию урикитов, мы с Ниивой повели легион в погоню
за их командиром, а Садира с Агисом отправились назад, в Тир...
     Только тут мулу пришло в голову, что  его  друзья,  возможно,  решили
сохранить свое возвращение в тайне.
     - Если они уже в городе,  -  с  недобрым  блеском  в  глазах  спросил
король, - то почему не пришли  ко  мне?  Я  бы  устроил  им  торжественную
встречу!.. Ну ладно, что тебе от меня надо?
     Мул  быстро  объяснил  сделку,  которую  он   пытался   заключить   с
кес'трекелами. Он не рассчитывал, что Тихиан  горит  желанием  помочь.  Но
король должен понять, что только после смерти Маетана Тир, а значит, и  он
сам будет в безопасности.
     - Я бы с удовольствием пошел тебе навстречу, - протянул Тихиан, гладя
пальцем своей орлиный нос, - но где я достану столько железа? - Колдовство
кристалла было таково, что только  державший  его  мог  видеть  и  слышать
короля. - Железо Тира уже обещано разным торговцам, и у меня  нет  средств
выкупить его обратно. Ты же сам знаешь,  что  Совет  Советников  постоянно
отвергает все мои указы, призванные наполнить королевскую казну.
     Про себя Рикус проклинал пустившегося на откровенный  шантаж  короля.
Однако отвечал мул по-прежнему уважительно  и  учтиво  -  ведь  его  слова
слышали беглые рабы.
     - Могучий король! Мне кажется, эту проблему мы решим после.
     Тихиан улыбнулся.
     - Значит, ты поддержишь указ о предоставлении мне единоличного  права
распоряжаться доходами городам?
     - Но таких сумм нам не потребуется! - возмутился Рикус.
     - Единолично распоряжаться  доходом,  -  ухмыляясь,  покачал  головой
Тихиан. - Боюсь, я вынужден на этом настаивать.
     Мул выругался. Скрепя сердцем  он  прибегнул  к  излюбленной  тактике
Тихиана: Лжи.
     - Я согласен.
     Прищурившись,    король     оценивающе     поглядел     на     своего
главнокомандующего.
     - Очень хорошо. Передай кристалл Врогу.
     - Воспользуйтесь колдовством или Путем - ну,  как  в  тот  раз  перед
битвой, - предложил Рикус.
     Мулу не хотелось доверять врагу драгоценный кристалл.
     - Это, к сожалению, невозможно, -  немного  сконфузившись,  признался
король. - Тех, кто мне тогда помогал, теперь здесь нет. Если хочешь, чтобы
я поговорил с Врогом, дай ему оливин.
     Делать нечего, Рикус с неохотно  передал  ласку  волшебный  камень  и
объяснил, как им пользоваться.
     - Король? - удивленно  и  тревожно  воскликнул  Врог,  вглядываясь  в
глубину зеленого кристалла.
     Тишина. Видимо, Тихиан  что-то  говорил  предводителю  беглых  рабов.
Потом Врог нахмурился, бросил на Рикуса настороженный  взгляд,  и  наконец
опустил руку с камнем.
     - Твой король говорит, что вы не тиряне, - громко объявил Врог. -  Он
даже готов мне заплатить, если вы никогда не придете в Тир.
     Поняв, что выбора у него не осталось, Рикус вполголоса сказал:
     - Ниива, прячьтесь. На вас нацелен десять стрел.
     - С кем это ты разговариваешь? - удивленно воскликнул Врог.
     Но прежде, чем мул ответил, один из стрелков закричал:
     - Они переместились!
     - Стреляйте! - приказал ласк. И не услышав звона  спускаемой  тетивы,
повторил: - Стреляйте!
     - Им не в кого целиться, - спокойно  сказал  Рикус.  -  Ниива,  пошли
Лабана за легионом! Готовьтесь к бою!
     - Заткнись! - заорал Врог, устремляясь к мулу.
     Один за другим затренькали луки, и  Рикус,  заглянув  в  отверстие  в
полу, увидел маленькую фигурку гладиатора, бегущую к выходу из  ущелья.  К
нему устремились черные линии стрел. Но тут и-за камня,  поднялся  Каилум.
Он взметнул к небу руку, и в следующий миг между  гнездом  кес'трекелов  и
землей  возникла  огненная  стена.  Стрелы  исчезли  без  следа.   Лучники
растерянно опустили оружие.
     - Вы убьете его? - не отрывая взгляда от мула, прорычал Врог.
     - Нет, - за лучников ответил Рикус. - Пришло время решать тебе, Врог.
     - Я тебя убью!
     - Это будет глупо... даже для ласка, - не отступая ни на  шаг  сказал
мул. - Скоро сюда придет больше двух тысяч воинов!
     - Но ты их уже  не  увидишь,  -  рявкнул  Врог  и  взмахнул  огромной
когтистой лапой.
     Рикус поднырнул под нее, одновременно  шагнув  навстречу  противнику.
Проскальзывал Врогу за спину, мул с силой ударил ласка под  коленку.  Ноги
подкосились, и Врог рухнул на пол.
     Прежде,  чем  Врог  успел  придти  в  себя,  Рикус  уже  подскочил  к
стражникам, охранявшим три'крина.  Ударом  ноги  под  ребра  он  отшвырнул
одного  копьеносца  прямо  в  объятия  другому.  Оставшиеся  двое  стражей
бросились в атаку: один на Рикуса, второй на К'крика.
     Увернувшись от выпада, мул схватил копье за древко  и  точным  ударом
локтя в челюсть припечатал противника к стене. Второму воину  повезло  еще
меньше. Его копье бессильно отскочило от  твердого  панциря  три'крина,  а
тот, прокатившись по полу, вцепился  своему  тюремщику  в  ногу.  Ядовитая
слюна  смешалась  с  кровью  и  человек  упал,  сотрясаемый   предсмертной
судорогой.
     Кес'трекелы хватались за оружие. Круто  повернувшись,  Рикус  острием
копья перерезал веревки, связывающие одного из тирян.
     - Ласк! Сзади! - услышал он крик три'крина.
     Оставив копье освобожденному им гладиатору, мул повернулся  навстречу
Врогу.
     Вытянув перед собой руки и обнажив клыки, ласк прыгнул на  Рикуса.  В
последний момент тот пригнулся, ускользнув  от  острых  когтей,  а  затем,
распрямившись, с размаху ударил плечами  в  грудь  промахнувшегося  ласка.
Сделав кувырок, Врог с грохотом грохнулся на спину.
     Взбешенный необходимостью сражаться  с  такими  же,  как  и  он  сам,
рабами, Рикус со всей силы ударил своего противника ногой по голове.
     - Это глупо! - орал он, нанося удар за ударом.
     Череп обычного человека давно бы раскололся, но  ласк  только  мотнул
головой и попытался когтями поддеть ногу мула.  Когда  Рикус  отпрыгнул  в
сторону, он снова поднялся.
     - Этот мул мой! - прорычал он кес'трекелам, пытавшимся  зайти  Рикусу
за спину.
     Мул не мешал Врогу вставать. Ему вовсе не хотелось попасть в  объятья
пятнистого гиганта. В этом бое на  его  стороне  были  ловкость,  быстрота
движений и опыт, а не сила мышц.
     Гладиатор покосился  на  К'крика.  Шесть  рабов,  окружив  три'крина,
рубили его панцирь костяными топорами и короткими мечами  с  обсидиановыми
лезвиями. И все же К'крик бился с ними почти  на  равных.  Он  катался  по
полу, стремясь укусить врагов ядовитыми жвалами. Одна рука у него уже была
свободна - видно, кто-то из кес'трекелов  ненароком  разбурил  и  так  уже
порванную сеть. Рядом с копьем в руках сражался один из тирян-разведчиков.
Он ловко удерживал на  расстоянии  нескольких  кес'трекелов,  давая  своим
друзьям шанс освободиться из плена. Видя, что Врог снова готов к бою,  Мул
встал точно перед отверстием в полу.
     - Я переломаю тебе кости одну за другой, - прорычал  мул.  Не  злость
заставила его произнести эти слова. Врог был  силен,  но  неопасен.  Рикус
хотел распалить его, чтобы легче поймать в ловушку.  -  Когда  я  с  тобой
покончу, мой легион сожжет это гнездо дотла. Твое племя  будет  проклинать
тебя за то, что ты встал у нас на пути.
     - Это вряд ли... - заворчал ласк.
     Как мул и надеялся. Врог  бросился  в  атаку.  Но,  сделав  несколько
шагов, остановился. Он понял замысел мула.
     - Твоя хитрость не сработала, - сказал он.
     Рикус нахмурился, вроде бы раздосадованный, но на самом деле все  шло
так, как ему и хотелось. Приемы опытных гладиаторов никогда не были такими
простыми, как  казались  на  первый  взгляд.  Много  раз  мул  видел,  как
противник останавливался так же, как это сделал Врог, и в итоге  попадался
на один из множества маневров, придуманных именно для такой ситуации.
     Пронзительно закричав, Рикус прыгнул  вперед.  С  довольной  ухмылкой
Врог вытянул свои, более длинные, чему мула, руки.  Пальцы  ласка  мертвой
хваткой вцепились ему в  плечи.  Схватив  противника  за  бицепсы  (дальше
гладиатор, дотянуться не мог)  Рикус  нажал  словно  собираясь  опрокинуть
ласка на спину. В  следующий  миг,  почувствовав,  как  Врог  толкает  его
обратно, мул уже сам тащил ласка на себя,  одновременно  падая  спиной  на
пол. Упершись ногами в живот своему противнику, он перекинул  потерпевшего
равновесие гиганта через себя.
     Но в последний момент ласк понял, что все вышло  так,  как  рассчитал
мул и, падая, что есть  силы  оттолкнулся  от  пола.  Сделав  кувырок,  он
приземлился на ноги в шаге от зияющей в полу дыры.
     - Ну, и кто кому теперь переломает кости?!  -  торжествующе  вскричал
он, видя, что еще один прием Рикуса не сработал.
     Вместо ответа, Рикус, прыжком поднявшись на ноги, с лету  ударил  его
ногами в живот. Неожиданный пинок  заставил  ласка  пошатнуться.  Отчаянно
размахивая руками, он с душераздирающим криком полетел вниз.
     Рикус огляделся, ожидая новой атаки кес'трекелов.  К  его  удивлению,
никто не собирался на него нападать. Несколько не участвовавших в  схватке
воинов  настороженно  следили  за  мулом,  но  даже  не  сделали   попытки
приблизиться.
     Зато  остальным  тирянам  приходилось  несладко.  Трое   из   четырех
гладиаторов лежали мертвыми  среди  десятка  сраженных  ими  кес'трекелов.
Последний оставшийся в живых тирянин, обливаясь кровью, отбивался от  трех
противников сразу.
     К'крику тоже здорово досталось.  Хотя  от  и  сумел  высвободить  все
четыре руки и даже умудрился встать, крепкая сеть все  еще  опутывала  его
ноги. Глубокие разрезы покрывали  панцирь  три'крина.  Из  некоторых  даже
сочилась темно-желтая кровь  -  несколько  ударов  достигли  тела.  Вокруг
лежало втрое больше мертвых кес'трекелов, чем около  четырех  гладиаторов.
Среди них - и юноша с татуировками вокруг глаз.
     Рикус повидал всякое, и кровопролитием его было не удивить. Но теперь
ему стало не по себе. Со времени  революции  в  Тире  ему  не  приходилось
поднимать оружие На своих братьев, рабов.
     - Стойте! - закричал мул. - Рабы не должны убивать рабов!
     Сражение и  не  думало  стихать.  Видя  это,  мул  подхватил  с  поля
окровавленный короткий меч.
     - Стойте или я буду рубить руки!
     - Раньше ты умрешь, - услышал он у себя  за  спиной  гортанный  голос
Врога.
     Круто повернувшись, Рикус увидел поднимающегося  сквозь  отверстие  в
полу  ласка.  С  кривых  клыков  Врога  капал  слюна,  на  морде   застыло
кровожадное выражение.
     - У меня тоже есть свои приемчики! - вздернул верхнюю губу ласк.
     Краем глаза мул заметил блеск золота - кольцо все так же сверкало  на
толстом пальце Врога. Судя по  всему,  с  его  помощью  тот  и  спасся  от
неминуемой смерти.
     Этот дурак виноват в этом, никому не нужном, кровопролитии! Чувствуя,
как в нем закипает ярость, Рикус ударил Врога ногой в живот. Тот парировал
удар рукой, чуть не  сломав  мулу  кость.  Было  очень  больно,  но  Рикус
улыбался. Теперь кольцо находилось в пределах  досягаемости.  Резкий  удар
мечом, и лишившийся трех пальцев Врог, воя от боли, камнем полетел вниз. А
один палец с золотым кольцом на нем  остался  одиноко  плавать  в  воздухе
перед мулом.
     И тут Рикус понял, что это кольцо жизненно  необходимо  кес'трекелам.
Нет, конечно, они могут поднимать в свое  гнездо  грузы  и  друг  друга  с
помощью веревок и блоков. Но в этой пещере нет ни того, ни другого. А  раз
так, они наверняка привыкли всецело полагаться на колдовство кольца.
     Схватив окровавленный  палец  Врога,  Рикус  высоко  поднял  его  над
головой.
     - Стойте! - заорал он. - Или я оставлю вас здесь! И  выбирайтесь  как
хотите!
     Рикус  не  собирался  бросать  здесь  К'крика,  но  другого   способа
остановить кровопролитие не знал.
     Кес'трекелы, не принимавшие участи в бое, удивленно посмотрели в  его
сторону. А увидев, что он держит в руках, кинулись разнимать сражающихся.
     В живых к этому времени оставался только три'крин.
     - У тебя кольцо, - сказал с ног до головы забрызганный кровью  старый
гном. - Что дальше?
     - Я и мои воины покинем ваше гнездо, - ответил Рикус. - А  потом  наш
легион пройдет по ущелью.
     Сняв кольцо с окровавленного обрубка, он надел его себе на палец. Как
ни странно, кольцо тут сжалось до удобного Рикусу размера.
     - Что будем делать? - спросил кто-то. - Убьем его или пойдем за ним?
     До Рикуса даже не сразу дошел смысл вопроса. Но потом  он  сообразил,
что, убив Врога, он заполучил нечто большее, нежели кольцо. Многие племена
выбирали себе вождей именно путем поединка.
     - Если я  теперь  ваш  новый  предводитель,  -  сказал  Рикус,  -  то
присоединяйтесь к моему легиону.
     Наступила гробовая тишина. Мул понял, что допустил ошибку.
     - Ты победил Врога в поединке,  -  покачал  головой  старый  гном.  -
Поэтому мы позволим  твоему  легиону  беспрепятственно  пройти  по  нашему
ущелью. Но ты должен поклясться, что  сохранишь  в  тайне  местонахождение
нашего гнезда.
     - Но я же завоевал...
     - Ты ничего не завоевал,  -  резко  сказал  гном,  оглядывая  залитую
кровью комнату. - Чтобы управлять  племенем,  нужны  не  только  приемчики
гладиаторов. Ты хороший воин, но больше я о тебе ничего сказать  не  могу.
Итак, ты принимаешь наши условия перемирия?



                            6. НОЧНЫЕ УБИЙЦЫ

     - Ну, и что я сделал не так? - с горечью спросил Рикус. - Почему  эти
беглые рабы не захотели присоединить к нам? Почему я не смог их уговорить?
     - Это не их война, - коротко ответила Ниива.
     - А должна быть наша  общая,  -  настаивал  Рикус.  -  Они  могли  бы
перестать прятаться и поселиться в Тире.
     - Не все хотят жить в большом городе,  -  Ниива  откинула  в  сторону
очередной камень и добавила: - Не все хотят сражаться с урикитами. Не  все
мечтают отомстить роду Лубар.
     - Ты права, - кивнул Рикус, по-своему понимая слова партнерши. -  Они
трусы. Если им хочется дрожать от страха в своем гнездышке, то чего ради я
поведу их к свободу?
     - Точно.
     - Глупцы... - печально покачал головой мул.
     Этот вечер Рикус  и  Ниива  решили  провести  вдвоем,  в  стороне  от
легиона, на вершине небольшого холма из бурого  известняка.  Из  предгорий
веяло прохладой. Впереди раскинулось желтое  песчаное  море.  Висящее  над
самым горизонтом солнце заливало  алым  светом  в  грани  барханов,  между
которыми легли густые аметистовые тени. Вдали река выплескивалась из устья
узкого ущелья. Она извивалась по песку и исчезала под неумолимыми  желтыми
барханами.
     Там, недалеко от устья, росла маленькая рощица деревьев  заал.  Голые
стволы и похожие на фантастические веера кроны отчаянно  стремился  Рикус.
Качались на ветру зеленые кроны, словно  приглашая  гладиаторов  наполнить
бурдюки и окунуть усталые ноги в прохладную чистую воду.
     К сожалению, Рикус мог больше не спешить. К  тому  времени,  как  его
легион вышел из ущелья Кес'трекел, К'крик уже вернулся из разведки.
     - Хафлинги урикитов ушли от озера, - сообщил он, - а Маетан так и  не
появился.
     В общем, противник бесследно растворился в песках.
     - Если ты думаешь, что поспишь тут, как в поместье Агиса,  -  сказала
Ниива из-за спины мула, - то здорово ошибаешься.
     Рикус оглянулся. Его партнерша тщетно пыталась расчистить  от  камней
маленький пятачок земли. Увы, сколько бы камней она ни отбрасывала, на  их
месте оказывались новые.
     - Я рад, что мы нашли время побыть вдвоем. - Рикус  взял  женщину  за
руку. - Здесь нет урикитов. - Он показал на далекую рощу деревьев заал.  -
И как только Маетан догадался, что в оазис лучше не соваться?
     - Каилум говорит, что  других  оазисов  поблизости  нет,  -  заметила
Ниива, разглаживая бугры мускулов на спине гладиатора. - Даже если бы мы и
не преследовали его, Маетан не мог не догадаться, что мы  выйдем  к  этому
оазису.
     - Возможно, - пожал плечами мул. - Но как он узнал, что мы хотим  его
поймать? Я думаю, его кто-то предупредил.
     Ниива заставила мула повернуться к ней. Остатками воды она смыла пыль
и грязь со своего тела и теперь осталась  в  одном  зеленом  нагруднике  и
набедренной повязке - такое же  одеяние  было  на  ней,  когда  они  убили
Калака. Заходящее солнце окрашивало одну  половину  ее  грациозной  фигуры
нежным румянцем, оставляя вторую в загадочной тени.
     - Если даже кто-то и впрямь нас предал, - сказала она, -  то  как  он
связался с Маетаном?
     - С помощью Пути, - ответил Рикус. - Маетан ничуть не слабее Агиса. А
может, даже сильнее. И не забывай о Хаману.  Если  Маетан  и  не  в  силах
напрямую связаться со своими шпионами,  он  всегда  может  воспользоваться
чем-нибудь вроде вот этого... - мул вытащил из-за пояса кристалл  оливина,
который забрал обратно у поверженного Врога.
     - Все возможно, - неохотно согласилась Ниива. - Но  кто  способен  на
такую подлость?
     Рикус повернулся лицом к ущелью, из которого они так недавно вышли. В
предвечерних сумерках оно выглядело  черной  тенью,  прорезавшей  сплошную
гряду холмов.
     - Беглые рабы.
     - Кес'трекелы? - поразилась Ниива. - С чего ты взял?
     - Они все время старались нас задержать, -  объяснил  мул.  -  Сперва
поймали наших разведчиков. Затем решили взять в плен нас самих. Даже после
того, как я убил Врога, они продолжали сопротивляться. И как  я  сразу  не
догадался - их подкупил Маетан.
     - Если они не захотели  присоединиться  к  армии  Тира,  это  еще  не
значит, что они шпионы Маетана, - заметила Ниива.
     Взяв мула за руку, она потянула его к импровизированной постели