конец объявил мул.
     - Но как он исчез?! - простонал Лианиус. - Как?
     - С помощью Пути, - пожала плечами Ниива.
     Уперев меч в посыпанный песком  пол,  Рикус  посмотрел  на  плачущего
старика.
     - Я верну вам Книгу, - пообещал он. - Даже если  для  этого  придется
преследовать владыку Лубара до самого Урика.
     - Пойдут - я пойду с тобой! - воскликнул  Каилум.  -  И  не  я  один,
многие молодые гномы нашей деревни! Возвращение Книги станет их фокусом.
     - Я с радостью приму вашу помощь, - кивнул Рикус.
     Лианиус воспрянул духом. Словно желая удостовериться, что все это  не
сон, а реальность, он осторожно тронул мула за руку.
     - Ты и правда сможешь это сделать?
     - Подумай, прежде  чем  ответить,  -  предостерегла  своего  партнера
Ниива. - Не обещай того, что потом не сможешь выполнить.
     Рикус молча положил руку на Пояс Ранга.
     - Мы выступаем через час. - Он направился к выходу. - Пойдем на Урик.
     - Ты еще не заслужил этот пояс, любовь моя.
     Хотя  Ниива  прошептала  эти  слова  едва  слышно,  для  Рикуса   они
прогремели ничуть не тише взрыва, которым  Маетан  поразил  Ркарда,  когда
похищал Книгу Королей Кемалока.



                             5. КОЛЬЦО ВРОГА

     - Стой на страже, пока  я  не  найду  кого-нибудь,  кто  станет  моим
шпионом, - приказал Маетан, протискиваясь между двумя глыбами  изъеденного
ветром песчаника.
     - Мне не очень-то нравится, когда меня призывают для исполнения столь
малозначительного поручения, - недовольно заметил Умбра.
     В тусклом свете двух лун Ахаса его черное тело почти не отличалось от
естественных теней, протянувшихся по песку.
     - Пока  я  не  отомщу  за  нанесенное  мне  Рикусом  и  его  тирянами
бесчестие, нет и не  может  быть  малозначительных  поручений!  -  рявкнул
Маетан. - Делай, что тебе говорят или... или  Тьме  больше  не  нужен  мой
обсидиан?
     Умбра вздохнул.
     - Твой камень имеет свою цену, - ответил он, - но ты просишь за  него
слишком дорого.
     Черный великан с сомнением поглядел на смутно видимые луны.
     - Тени нужен свет. Только он дает ей форму и осязаемость. Мне  больно
и трудно служить тебе в подобных условиях.
     - Если я не доставлю этих рабов королю Хаману, - отозвался Маетан,  -
мой род будет опозорен. Ты думаешь, меня заботит твоя боль?
     - Полагаю, не больше, чем  меня  -  твоя  честь,  -  прошипел  Умбра,
сливаясь с другими тенями на склоне.
     Маетан посмотрел на  раскинувшийся  внизу  лагерь  тирян.  Небольшими
группами,  по   десять-двенадцать   человек,   лежат   солдаты   какого-то
благородного владыки. Рядом с ними, улегшись  по  традиции  кругами,  так,
чтобы рука одного воина касалась руки другого, спали гномы из Кледа.
     Еще дальше закутались в  свои  черные  рясы  темплары.  Вождь  и  его
приближенные в центре, нижние чины - по краям. Маетан  не  понимал,  зачем
они тут. В Тире нет больше короля-колдуна, а  значит,  и  некому  посылать
темпларам свою колдовскую силу. Раз так,  то  пользы  от  них  в  бою,  не
больше, чем от обычного торговца.
     - Да какая разница, - пожал плечами адепт. - Наступит  время,  и  они
умрут, как и все остальные.
     С этими словами он поднял с земли горсть песка. Медленно-медленно  он
начал пересыпать его из одной руки в другую. Одновременно с  помощью  Пути
он вызвал из глубины своего существа мистическую силу, с  помощью  которой
одушевил падающие на ладонь песчинки.
     Когда все было закончено,  перед  ним  стояла  маленькая,  с  мизинец
величиной  женщина.  Она  потянулась,  расправила  прозрачные  крылышки  и
покачала длинными, усеянными острыми шипами хвостом.
     - Лети, моя прелесть, - прошептал Маетан, указывая на лагерь тирян, -
лети и подсмотри их сны. Найди мне того, кто готов предать  своих  друзей.
Того, кому хочется богатства большего, нежели он может постичь. Того,  кто
боится своего хозяина.
     Гомункулус улыбнулась, обнажив пару острых, как  кинжалы,  клыков  и,
взмахнув крыльями, взмыла в воздух.
     - А когда найдешь, - добавил Маетан, - вернись ко мне,  и  он  станет
работать на нас.


     На скале,  высоко  над  головой  Рикуса,  было  высечено  изображение
кес'трекела. Зазубренный язык пернатого хищника кольцами свисал из кривого
клюва. Лапы с широко  расставленными  когтями  были  готовы  в  любой  миг
схватить добычу. Широко распахнутые крылья ловили ветер,  а  расположенные
на локтях крыльев маленькие трехпалые ручки сжимали: левая - острую  косу,
а правая - свернутый кольцами кнут.
     - Как они ухитрились там его вырезать? - поразился Рикус.
     - И  главное,  зачем?  -  спросила  Ниива.  -  Кес'трекелы  не  часто
удостаиваются внимания художников. В конце-концов, они обычные трупоеды.
     - Может, кес'трекелы и трупоеды, - покачал головой Каилум, -  но  они
хитры, как эльфы, злобны, как хафлинги, а  размером  бывают  со  взрослого
великана. Мне кажется, это, - он показал на скалу, - предостережение.
     Они стояли в голом, узком ущелье, где с обеих  сторон  поднимались  к
нему отвесные стены изумрудно-желтого кварцита.  Каньон  был  так  узок  и
глубок, что с его дна гладиаторы почти не видели неба. И только  одуряющий
зной да пунцовые отблески на скалах свидетельствовали о  том,  что  солнце
уже поднялось над горизонтом.
     Над  изображением  кес'трекела  кто-то  вырубил  в  твердом  кварците
большую  пещеру.  Внутри  находились  домики,  построенные   из   глиняных
кирпичей. Снизу Рикус  не  видел  всего  поселения  -  только  высокую,  в
несколько этажей,  стену  из  обожженной  глины  с  множеством  квадратных
окошек. Окруженная стеной площадка немного  нависала  над  каньоном,  и  в
самом центре располагалось небольшое круглое отверстие.
     - Мне кажется, - Рикус, показал на спрятанное в пещере  поселение,  -
что наши воины там.
     - Больше им деваться некуда, - согласилась Ниива, оглядывая прекрасно
просматривающее в обе стороны  ущелье.  -  Ты  полагаешь,  местные  жители
затащили к себе наверх и К'крика, и тех разведчиков, что ты  послал  вслед
за ним?
     - Скорее всего, так оно и было, - кивнул мул.
     Накануне вечером легион тирян разбил лагерь у входа в  узкое  ущелье.
Помня, что три'крины никогда не спят,  Рикус  отправил  К'крика  разведать
дальнейший путь. К утру тот не вернулся, и мул послал  на  поиски  пятерых
гладиаторов. Когда не вернулись и они, Рикус пошел в каньон сам. На всякий
случай он прихватил с собой Нииву и  Каилума.  К  его  удивлению,  с  ними
попросился и Стиан.
     Они прошли уже две мили вдоль ущелья, и кроме этого скального поселка
не встретили ровным счетом ничего подозрительного.
     - И как мы туда доберемся? - поинтересовался Каилум.
     - А зачем нам туда добираться? - ворчливо спросил  Стиан,  исподлобья
глядя на Рикуса. - Мало того, что ты  пренебрег  советом  гномов  и  пошел
через эти горы, теперь ты собираешься еще и рисковать нашими жизнями из-за
три'крина и нескольких гладиаторов...
     -  Они-то  рисковали  своими  жизнями,  -  хмуро  ответил  Рикус.   -
Рисковали, между прочим, ради нас. А что до гор...  это  наш  единственный
шанс добраться до оазиса раньше Маетана.
     К'крик видел Маетана. Адепт вместе с большой группой солдат  двигался
в обход каменистых пустошей в сторону единственного в этих местах  оазиса.
Рикус решил пойти напрямик.
     Но прежде, чем  его  легион  сможет  продолжить  движение,  следовало
выяснить, что случилось с разведчиками.
     Рикус опустил ладонь на рукоять своего меча. И тут же со всех  сторон
на него обрушились десятки оглушительных звуков.  Ревел  в  ущелье  легкий
утренний ветерок. Словно гром, стучали сердца его спутников. Где-то, будто
ножом по стелу, пронзительно скрипели кузнечики. Громко шумели  оставшиеся
у входа в ущелье воины.
     Рикусу даже плохо стало. С каким удовольствием он  бы  отступил  меч,
предоставив всем этим звукам раствориться в тишине. Но мул  крепко  сжимал
рукоять. Среди обрушившейся на него какофонии он пытался различить  звуки,
доносившиеся из пещеры наверху. Вот он разобрал голоса, сосредоточился  на
них и тихонько спросил:
     - Кто вы такие? Что вы сделали с моими разведчиками?
     Никто, разумеется, ему не  ответил,  но  все  остальные  звуки  сразу
отошли на задний план.
     Уже через несколько секунд Рикус знал,  что  сверху  на  него  глядит
больше десятка мужчин и женщин. А главным среди них, похоже, был некто  по
имени  Врог.  Доносившееся  из  пещеры  щелканье  очень  напоминало  звук,
издаваемый жвалами рассерженного три'крина.
     Убрав руку с меча, Рикус поднял голову к пещере.
     - Врог! - закричал он. - Верни моих разведчиков, и мы уйдем с миром!
     В ответ - тишина.
     - Кто этот Врог? - спросила Ниива.
     - Просто имя, - пожал плечами мул. - Я думал...
     Громкий, полный смертельного ужаса крик, не дал  ему  договорить.  Из
отверстия в навесе выпал человек. Отчаянно размахивая руками,  он  полетел
вниз.  Инстинктивно  схватившийся  за  меч  Рикус  услышал,  как   хохочут
обитатели пещеры.
     Человек падал, словно камень, и вдруг, в нескольких метрах  от  земли
остановился, словно повиснув на канате. Но  как  ни  вглядывались  тиряне,
веревки  они  не  видели.  Человек  прост  висел  в  воздухе.  Без  всякой
поддержки.
     - Лабан! - воскликнул Рикус, узнав одного из своих гладиаторов.
     - Ты в порядке? - спросила Ниива.
     - Чуть не помер со страху, - признался воин.
     Тут Лабан снова начал опускаться, но теперь гораздо медленнее. Обычно
румяное лицо эльфа-полукровки приобрело цвет соли.  Налитые  кровью  глаза
чуть не выскакивали из орбит. В остальном тирянин  выглядел  на  удивление
хорошо для человека, только что пролетевшего несколько сотен футов.
     - Меня прислал Врог, - сказал Лабан, когда ноги его коснулись  земли.
- Он приглашает вас в  свое  гнездо.  Встаньте  под  дверью,  -  гладиатор
показал на отверстие в навесе, - и он поднимет вас к себе.
     - Что это за люди? - спросил Рикус, готовясь к подъему.
     - Они зовут себя Кес'трекелами, - ответил Лабан. - Это  племя  беглых
рабов.
     - Хорошо, - кивнул мул. - Тогда мы легко договоримся.
     - Ну, это еще неизвестно, - предостерег его гладиатор. И  показав  на
меч Рикуса добавил - Врог сказал оружие оставить здесь.
     Мул нахмурился. Но потом отстегнул Кару Ркарда и протянул ее Нииве.
     - Ты знаешь, как им пользоваться? - многозначительно спросил он.
     Женщина с  подозрением  поглядела  на  волшебный  клинок  и  неохотно
кивнула.
     - Я слышала, что говорил Лианиус.
     Ниива коснулась рукояти меча и тут  же,  закатив  глаза,  рухнула  на
колени.
     - Тихо! - закричала она.
     Рикус тем временем начал подниматься в воздух.
     - Прислушивайся к моему голосу, - еле слышно забормотал мул. -  Тогда
ты услышишь все, что я буду говорить там, наверху.
     В ответ Ниива выронила меч и, охнув, зажала уши.
     Рикус плавно плыл кверху, и одновременно продолжал нашептывать  Нииве
указания, как следует обращаться с волшебным мечом.
     Ниива снова взялась за рукоять Кары, и на сей раз уже не выпускала ее
из рук.
     - Вот так-то лучше, - сказала мул. -  Теперь,  если  ты  уже  немного
контролируешь силу меча, сделай шаг к Лабану.
     Не отрывая взора от возносящегося гладиатора,  девушка  сделала,  как
тот просил.
     Рикус облегченно вздохнул  и  посмотрел  на  само  гнездо.  Оно  было
значительно выше над землей,  чем  ему  поначалу  казалось.  Его  спутники
выглядели не больше мизинца, а подъем все  продолжался.  Обзор  из  гнезда
открывался  просто  потрясающий.  Даже  не   выставляя   караулов,   племя
Кес'трекелов наверняка замечало  пришельцев  еще  за  много  миль.  Просто
выглядывая из окон своих домов.
     Но, что более важно, теперь мул видел  оба  конца  ущелья.  У  одного
среди оранжевых и коричневых камней черной  кляксой  стоял  легион  тирян.
Другой после ровного,  прямого,  как  стрела,  ущелья,  выходил  к  желтым
барханам пустыни. Именно тот прямой путь, который искал Рикус.
     Но вот мул достиг гнезда. Глаза Рикуса, привыкшие к яркому солнечному
свету, не сразу привыкли к полумраку.
     - Мы с тобой знакомы? - спросил чей-то гортанный голос.
     Подняв глаза, Рикус увидел  перед  собой  громадную  человекоподобную
фигуру, Врог был головы на две выше гладиатора, значительно  тяжелее  и  с
более развитой мускулатурой. Одну руку гигант держал вытянутой над головой
мула. Блеск золота на указательном пальце наводил  на  мысль  о  волшебном
кольце, способном поднять или опустить груз.
     - Меня зовут Рикус, - объявил мул.
     Стоящие вокруг отверстия воины зашептались. Видимо, кое-кто из беглых
рабов знал это имя.
     Врог пристально поглядел на своих подданных. Снова наступила тишина.
     -  Мне,  наверно,  следовало  бы  выразить  тебе  свое   уважение   и
восхищение, - сухо сказал Врог. И после небольшой паузы добавил.  -  Но  я
подобных чувств не питаю.
     К мулу тем временем вернулась его привычная зоркость, и он понял, что
предводитель Кес'трекелов - ласк представитель одной из новых  рас,  время
от времени зарождающихся в  пустыне.  Толстая,  грубая  кожа  оранжевая  с
серыми пятнами, делала ласков почти  невидимыми  на  каменистых  пустошах,
покрывавших большую часть Ахаса. На  руках  Врога  было  всего  по  четыре
пальца. И на каждом - по острому длинному когтю. Большие  оранжевые  глаза
располагались прямо над плоским, почти квадратным лицом с прорезью рта, из
которого торчали крепкие, позолоченные клыки.  В  былые  времена  Рикус  с
удовольствием сразился бы с ласком на арене.
     Но сейчас Рикус не стремился померяться  силой  с  Врогом.  Он  хотел
завоевать его дружбу.
     Мул шагнул на деревянный пол гнезда. В комнате теперь гладиатор  ясно
это видел находилось по меньшей мере три десятка беглых рабов разных  рас.
Страшные шрамы  -  наверняка  наследство  обсидиановых  рудников  Урика  -
украшали руки и ноги многих кес'трекелов.
     Оглядевшись, Рикус насчитал добрый десяток лучников, склонившихся над
отверстия в полу. Стрелы наложены на  тетиву,  луки  наизготовку  -  воины
готовы в любой момент открыть огонь по ждущим внизу тирянам.
     В одном углу лежал замотанный в красную усеянную шипами сеть  К'крик.
Кое-где сеть была порвана - три'крин явно не  сдался  без  боя.  Глядя  на
разрывы, Рикус только диву давался  мощи  челюстей  своего  разведчика.  С
такими сетями гладиатор не  раз  сталкивался  на  Арене.  Их  получали  из
колючих щупалец одного кактуса, который с  их  помощью  ловил  проходивших
мимо животных и пил их кровь. Такую сеть не то что порвать, разрубить было
очень не просто.
     Хотя К'крик и лежал связанный, рядом с  ним  стояли  четыре  воина  с
копьями в руках. Чуть дальше мул увидел своих гладиаторов, тоже  связанных
и с кляпами во рту. Не считая мелких царапин и синяков,  они,  похоже,  не
пострадали.
     - Ты не причинил вреда моим воинам, - сказал Рикус,  закончив  осмотр
комнаты. -  Значит,  нам  нет  нужды  враждовать.  Воспользовавшись  своим
колдовством. Спусти нас на землю, и мы уйдем с миром.
     Врог приподнял верхнюю губу - то ли злобный оскал, то ли улыбка.
     - И не подумаю, - ответил он. - Ты и твои воины можете  присоединится
к нам. А если нет - выбирайтесь сами. -  И  он  многозначительно  поглядел
вниз, в дыру. - Выбирайте.
     Мул прищурился.
     - Стоит ли с нами сражаться? - спросил он. - Мы из свободного  города
Тира. И хотим  всего-навсего  пройти  через  ваше  ущелье,  чтобы  поймать
Маетана из Урика.
     - А зачем? - поинтересовался старый гном с ужасными багровыми шрамами
на руках.
     - Чтобы убить, - ответил Рикус. - Владыка Лубар повел  на  Тир  армию
урикитов. За это он заплатит свое жизнью.
     Стоявшие вокруг Рикуса кес'трекелы  одобрительно  зашумели.  О  самых
больших в Урике рудниках и каменоломнях рода Лубар ходила недобрая  слава.
Мул не сомневался, что многие беглые рабы знали о них не понаслышке.
     - Пусть себе идут, - проворчал  старый  гном.  -  Мы  все  слышали  о
восстании в Тире. Кес'трекелам нечего опасаться их легиона.
     Кое-кто из беглых рабов поддержал гнома, но их было меньшинство.
     - Если уж речь зашла  о  Маетане  из  Рода  Лубар,  -  сказала  Врог,
пристально глядя на мула, - то не тебе, Рикус из Тира, суждено его  убить.
Ты  послал  в  наш  каньон  разведчика  -  молодец,  правильно  сделал.  В
результате твой легион не попал в засаду. Направлять на поиски  пропавшего
три'крина еще пятерых воинов - уже не так мудро. Но заявится сюда самому -
это просто-напросто глупо... даже для мула.
     - Нам дорога жизнь каждого из наших воинов! - горячо возразил  Рикус.
И не зря! Мы уже разгромили легион урикитов, вчетверо  превосходивший  нас
по численности.
     Мул не упомянул о том, с какой легкостью  его  легион  расправился  с
маленьким племенем беглых рабов. Угроза и так была достаточно прозрачной.
     - Кес'трекелы не так глупы, как твои урикиты, - рассердился  Врог.  -
Если ты и впрямь как ты  нас  уверяешь,  ценишь  жизнь  своих  воинов,  то
присоединяйся к нам. У тебя нет другого выхода. Иначе  мы  уничтожим  твой
легион, как ты якобы уничтожил армию Урика.
     Понимая, что напав на Врога, он тем самым  обречет  на  смерть  своих
разведчиков, Рикус не сдвинулся с места.  Хотя  и  очень  хотелось.  Да  и
вообще... в данном случае сражение - не  самый  лучший  выход.  Пусть  ему
удастся, вместе со своими людьми, вырвать из гнезда. Что потом?  -  Легион
пройдет по ущелью, Рикус в этом не сомневался,  но  потери  будут  велики.
Следовало искать другой путь.
     - Если дело дойдет до битвы, и вы, и  мы  потеряем  много  воинов,  -
сказал мул и, решив рискнуть, добавил. - А почему бы вам не  присоединится
к моему легиону?
     - И зачем, спрашивается, нам рисковать своими жизнями  ради  Тира?  -
высокомерно спросил Врог.
     - Тир теперь Свободный город, - ответил мул,  оглядывая  столпившихся
вокруг рабов. - Если бы будете сражаться  с  нами,  вы  получите  землю  и
защиту от работорговцев.
     - Земля нам не нужна, - быстро  ответил  Врог.  -  Никто  из  нас  не
работал на ферме. А что до работорговцев... Здесь они угрожают нам меньше,
чем в хваленом Тире. В конце-концов, Урикиты  до  сих  пор  не  обнаружили
нашего гнезда, а где расположен ваш город им известно преотлично.
     - Тебе нечего нам предложить, - сказал рыжеволосый юноша.
     Вокруг глаз у него были вытатуированы звездочки.
     -  Железо,  -  подал  голос  К'крик.  Воины,  охранявшие   три'крина,
застучали по его панцирю копьями,  но  тот  не  обратил  на  это  никакого
внимания. - Племена беглых рабов любят железо.
     - К'крик прав, - улыбнулся Рикус. - Тир может заплатить вам железом.
     Даже Врог не мог отказаться от такого предложения.
     - Сколько? - спросил он.
     - Фунт в неделю за каждую сотню воинов, присоединившихся к легиону!
     - Я с вами! - заявил юноша с татуировками.
     - И я тоже, - кивнула женщина-мул. Она ухмыльнулась, обнажив в улыбке
заточенные, как кинжалы, зубы. - Мы бы очень пригодилось  стальное  лезвие
для топора.
     Еще несколько  бывших  рабов  выразили  готовность  присоединиться  к
тирянам.
     - Мы принимаем твое предложение, - наконец сказал  Врог.  -  Если  ты
докажешь свою готовность платить.
     - Я даю вам слово, - сказал Рикус.
     - Из слова топора не сделаешь, - проворчала женщина-мул.
     - Если кто-то из вас сомневается в крепости моего  слова...  -  начал
горячиться Рикус.
     - Покажи нам железо, -  объявил  Врог,  -  и  тогда  все  тебе  сразу
поверят.
     - Легионы не носят  с  собой  по  пустыне  необработанное  железо,  -
отрезал мул.
     - А ваше оружие?
     - Я не могу  обещать  вам  оружие  моих  воинов,  -  покачал  головой
гладиатор. - Кроме того, у нас не так много стальных клинков.
     Беглые рабы  огорченно  вздохнули.  Теперь  уже  никто  не  ст