агроси, и еще дымились.
     - Вперед! - крикнул мул и закрутил над головой мечом.
     Из-за черной стены на сбитых  с  толку  урикитов  повалились  вопящие
гладиаторы. Битва началась.
     Не успел  Рикус  спрыгнуть  на  землю,  как  два  урикита  попытались
проткнуть его копьями. Одновременно они высоко подняли щиты, защищаясь  от
ожидаемых ударов.
     Просвистело острое лезвие, и копья урикитов лишились наконечников. Но
прежде, чем мул успел  прикончить  обезоруженных  противников,  в  схватку
вмешался Гаанон. Оглашая поле брани боевым кличем, он, небрежно  отодвинув
Рикуса, с размаху ударил по  копьеносцам  своей  дубинкой.  Щиты  лопнули,
словно были сделаны из гнилой соломы. Тела врагов  отлетели  на  несколько
метров, повалив при этом еще десяток  солдат.  Вслед  за  великанышем  шла
Ниива, рассекая плоть и дробя кости ударами тяжелого боевого топора.
     Рикус едва удержал своих друзей.
     - Стойте! - закричал он, видя, что они рвутся в самую гущу схватки. -
Оставьте их! Идите за мной!
     Он двинулся к голове вагона, туда, где желторясые темплары продолжали
осыпать мекилотов огненными шарами и слепящими молниями.
     К неописуемому изумлению Рикуса, на упряжи,  по-прежнему  связывавшей
могучих рептилий, он заметил покрытую сажей фигуру К'крика.  Одна  из  его
четырех рек бессильно болталась, но три'крин не сдавался.
     Темплары так увлеклись борьбой с К'криком и его  мекилотами,  что  не
заметили, как сзади к ним  подкрались  Рикус  и  его  друзья.  Несколькими
быстрыми ударами мул свалил четверых. Гаанон и Ниива прикончили остальных.
     Когда закончилась колдовская атака, из-за мекилотов вынырнул  К'крик.
Подняв когтистую руку, он крикнул Рикусу:
     - Хорошая охота!
     Мекилоты засопели и рванулись прямо  в  толпу  урикитов,  окружившись
агроси. Послышались крики боли и ужаса. В рядах сбившихся  в  кучу  солдат
пролегла широкая просека.
     Вдохновленные  смятением  противника,  гладиаторы  с  новыми   силами
бросились вперед. Поле боя огласилось воплями умирающих урикитов.
     - И что теперь? - спросил Гаанон.
     Прежде, чем ответить, Рикус оценил состояние дел у К'крика. Развернув
мекилотов,  три'крин  обрушился  на  подтягивающиеся  к   центру   схватки
вражеские  подкрепления.  Гладиаторы,  словно  стая   волков,   неотступно
следовали за ним по пятам. Вид надвигающихся рептилий вселил ужас в сердца
вражеских солдат. Многие бросились наутек. Оставшиеся падали, словно плоды
фаро, подхваченные ураганом.
     - Ну, тут, похоже, все в порядке, -  сказал  мул.  -  Давайте  искать
командира урикитов.
     - Сейчас не время думать о мести! - воскликнула Ниива.
     - Самое время, - возразил Рикус.
     На вершине соседней дюны, у  скал,  обрамляющих  долину,  он  заметил
небольшую группу людей. От  нее  к  разбегавшимся  от  мекилотов  урикитам
спешило несколько посыльных. - В лучшем случае  мы  уничтожим  пару  тысяч
урикитов, - объяснил мул. Оставшиеся в живых отступят, перегруппируются  и
снова двинутся на Тир. Но если мы убьем их командира, война закончится. Во
всяком случае, на время.
     Призвав к себе  гладиаторов,  еще  только  появившихся  из-за  черной
стены, он послал часть из них на подмогу тирянам на флангах,  а  остальных
повел в атаку на замеченную им группу противника.
     Обливаясь потом, гладиаторы бежал вверх по песчаному склону вслед  за
Рикусом. На гребне дюны  появилась  редкая  цепочка  копьеносцев.  Урикиты
собирались обороняться. Не добежав двух десятков  ярдов  до  вершины,  мул
подал команду остановиться. Он  хотел,  чтобы  вражеские  солдаты  немного
понервничали в ожидании  неминуемой  атаки  тирян.  Да  и  гладиаторам  не
помешает отдышаться.
     Пользуясь удобным моментом, Рикус через плечо поглядел на  поле  боя.
Битва  шла  лучше,  чем  он  смел  надеяться.  Добровольцы  Джасилы  гнали
отступающих урикитов к центру поля и горящей агроси. Им навстречу в панике
бежали удирающие от К'крика и его мекилотов солдаты.  Песок  покраснел  от
вражеской крови. Повсюду валялись трупы. Более двух тысяч  урикитов  нашли
здесь свой бесславный конец.
     На другом конце поля дела обстояли не  так  хорошо.  Даже  с  помощью
посланных Рикусом подкреплений гладиаторы едва сдерживали натиск врага. От
темпларов толку было немного:  они  без  особого  воодушевления  атаковали
фланг урикитов, и откатывались назад.
     Но теперь мул уже  не  беспокоился.  Исход  битвы  казался  решенным.
Рассеяв половину вражеского легиона,  К'крик  погнал  своих  мекилотов  на
помощь гладиаторам на левом фланге.  И  вдруг  рептилии  круто  повернули.
Вместо урикитов мекилоты теперь топтали и рвали на части тирян.
     - Он нас предал! - завопил Гаанон, бросаясь вниз по склону.
     - Стой! - схватил его за руку Рикус. - Это бессмыслица! Зачем  же  он
тогда нам помогал? - Мул прищурился. Он едва мог разглядеть черную фигурку
три'крина,  стоявшего  на  спине  одной  из  бронированных  рептилий.   Но
гладиатору показалось, что голова К'крика повернута в сторону дюны.
     Рикус забрался повыше и сразу же увидел то, что скал.
     Посреди цепи урикитов-копьеносцев, в окружении  дюжих  телохранителей
стоял худосочный лысый человек невысокого роста. Его тонкие губы кривились
от напряжения, а серые глаза, не отрываясь, глядели на  три'крина.  Поверх
бронзового нагрудника на мужчине был  зеленый  плащ  с  двухголовым  змеем
Лубар.
     - Маетан! - прошипел Рикус.
     - Кто-кто? - не поняла Ниива.
     - Маетан из рода Лубар. - Мул показал на лысого.
     Последний раз Рикус видел Маетана  более  тридцати  лет  тому  назад,
когда владыка Лубар привел своего болезненного сыночка посмотреть  на  бой
гладиаторов. Много времени прошло, но  мул  без  труда  узнал  заостренный
подбородок и тонкий аристократический нос.
     - Его отец был адептом Пути. Думаю, Маетан пошел по его стопам.
     - Он овладел сознанием К'крика, - догадалась Ниива.
     Рикус кивнул и подал сигнал к атаке.
     - Вперед!  -  закричал  он,  надеясь  отвлечь  Маетана  и  тем  самым
освободить три'крина.
     Офицер урикитов пролаял команду, и с вершины  дюны  на  поднимающихся
гладиаторов обрушился град копий. Рикус бросился  на  землю.  Ниива  упала
рядом. Но далеко не все оказалась  столь  быстры.  Как  и  десяток  других
тирян, Гаанон не успел увернуться, и вражеское копье попало ему в ногу.
     Проклиная эффективность  неожиданного  маневра,  Рикус  оглянулся  на
Гаанона. Великаныш лежал на песке, обхватив раненую ногу.
     - Я в порядке, - сказал он  через  мгновение,  решительно  выдергивая
копье из ноги. - Только переведу дух...
     - Оставайся здесь, - приказал ему Рикус.
     Он поднял с земли отброшенное великанышем  копье  и,  встав  во  весь
рост, мощным броском послал его в Маетана. Один из телохранителей  толкнул
своего господина на землю, поставив себя по  удар.  Копье  вошло  точно  в
грудь. Бездыханное тело покатилось вниз.
     Зло посмотрев на гладиатора, Маетан поднялся и отступил от края дюны.
Рикус оглянулся. К'крик по-прежнему оставался во власти адепта  из  Урика.
Зарычав, Рикус снова устремился в атаку. Лишившись копий, урикиты обнажили
обсидиановые мечи.
     Ловко увернувшись от выпада, Рикус нанес удар по ногам солдата. Когда
тот с воплем схватился за залитую кровью ногу, мул сдернул его с гребня.
     Чувствуя опасность занимаемой позиции, офицер урикитов приказал своим
воинам отступить на несколько шагов.  Рикус,  а  вслед  за  ним  и  другие
гладиаторы беспрепятственно вскарабкались на вершину дюны. И  в  этот  миг
урикиты атаковали. Они, похоже, рассчитывали смять ряды тирян и скинуть  с
дюны.
     С кем-то другим  подобная  тактика,  возможно,  и  сработала  бы.  Но
гладиаторы  привыкли  сражаться  в  самых  неожиданных  местах,  из  самых
невыгодных положений. Те, кто  этому  не  научились,  быстро  погибали  на
арене.
     Солдаты шагнули вперед, но тиряне и не подумали отступить.  Парировав
удар напавшего на него солдата, Рикус легко  сбил  его  с  ноги  и,  резко
рванув за руку, отправил барахтаться на склоне. Ниива, не вставая с колен,
рубанула топором по лодыжкам врага. Тот и опомниться не успел,  как  лежал
на песке. Некоторые гладиаторы бросались на врага, окружая  себя  сплошной
стеной сверкающих клинков.  Другие,  высоко  подпрыгнув,  обрушивались  на
солдат сверху. Когда схватка завершилась, больше половины урикитов  лежали
на песке и только несколько тирян были скинуты вниз.
     На лицах вражеских солдат теперь читался неприкрытый страх. Плотоядно
улыбаясь,  гладиаторы   продолжали   наступление.   Пользуясь   мгновенной
передышкой, Рикус поискал  глазами  Маетана.  На  вершине  дюны  командира
урикитов не было. Еще миг, и мул обнаружил его бегущим  вниз  по  дальнему
склону.
     Оглянувшись, мул увидел, как  мекилоты  К'крика  снова  повернули  на
урикитов.
     - Убейте их!  -  крикнул  мул,  показывая  на  загораживающих  дорогу
солдат.
     Тиряне ринулись вперед. С  криками  ужаса  солдаты  бросали  щиты,  в
панике устремляясь вслед за Маетаном. Офицер пустился  за  ними  вдогонку,
проклиная трусов и рубя убегающих.  На  арене  гладиаторы  не  привыкли  к
зрелищу удирающего врага. На мгновение они  даже  растерялись.  Но  потом,
улюлюкая и свистя, кинулись в погоню.
     У подножия дюны Маетан остановился. Его тень  удлинилась  расползлась
по песку, словно чернильное пятно  по  листу  пергамента.  Тень  сохраняла
очертания человеческого существа, но пропорции стали  другими.  Руки  были
длинными и тонкими, и больше  напоминали  щупальца.  А  извивающееся  тело
скорее подходило гигантской ящерице, чем человеку. Когда она стала  длиной
в четыре-пять человеческих ростов, на ее  голове  зажглась  пара  холодных
голубых глаз. На месте рта появилась длинная синяя прорезь, из  которой  к
небу поднимались струйки бледно-желтого газа.
     Вот ноги тени оторвались от ног Маетана. Черная  тварь  перевернулась
на живот. Ее тело стало трехмерным, приобрело объем.  Вот  она  встала  на
колени, вот поднялась на ноги. Черное чудовище было ростом  с  великана  -
словно подпирающее небо дерево из векового леса полуросликов.
     Урикиты замерли.
     - Умбра, Умбра... - в ужасе зашептали они.
     - Стой! - силой остановила Рикуса Ниива. - Один ты не справишься!
     Только тут мул заметил, что появление Умбры заставило остановиться не
только урикитов, но и  его  собственных  гладиаторов.  Во  все  глаза  они
глядели на невесть откуда взявшееся черное чудовище. Они не были напуганы,
но озадачены - это точно.
     Ткнув черным пальцем в сторону урикитов, Умбра прогрохотал:
     - Сражайтесь! - Или я возьму вас с собой во Мрак.
     Словно желая подтвердить  реальность  своей  угрозы,  черный  великан
наклонился и схватил двух ближайших солдат. Животы и грудь его  жертв  тут
же исчезли в черной пелене тумана.  Тщетно  умоляли  они  о  снисхождении.
Зловещая тень ползла по их телам. Вот она закрыла головы, и крики смолкли.
Еще миг, и от двух солдат не осталось даже следа. Они слились  с  чернотой
Умбры.
     - Занимайте позицию! - приказала Умбра. -  Защищайте  Лубар  и  славу
Урика. Умрите героями.
     Дрожа от ужаса, урикиты повернулись к тирянам.
     - За свободу Тира! - крикнул Рикус, бросаясь в атаку.
     - За тир! - эхом отозвалась Ниива, устремилась за ним.
     Словно ураган, налетел мул на не  успевших  выстроиться  урикитов.  В
мгновение ока она выбил мечи из рук двух солдат,  а  еще  двух  поверг  на
землю сильными ударами ноге. Справа от него Ниива разрубила оборонявшегося
урикита почти пополам, продолжая движение своего топора снесла голову  еще
одному противнику.
     Кое-кто из солдат попытался было бежать, но на их пути  стоял  Умбра.
Далеко они не ушли.
     Краем глаза Рикус заметил черное лезвие, нацеленное  ему  под  ребра.
Парировав выпад рукоятью меча, он вонзил острие в горло нападавшего. Сзади
кто-то был. Упав на колено,  мул  обернулся  к  новому  сопернику  и  едва
сдержал удар. Все урикиты пали, за его спиной стояла  Древет,  рыжеволосая
эльф-полукровка, прославившаяся тем,  что  однажды  на  арене  в  одиночку
справилась с великаном.
     Стоящий у подножия дюны Маетан не шевелился. Казалось, он превратился
в статую, и только что завершившаяся битва вовсе его не волновала.
     Рикус уже собрался подойти к нему и побеседовать по-свойски,  но  тут
Умбра повернулся к полю битвы и широко раскрыл синюю  пасть.  Из  уст  его
вырвался поток черноты. Словно черный туман, окутал он стоявших на  склоне
дюны гладиаторов.  Сам  Умбра  при  этом  уменьшался  в  размерах,  словно
извергаемый им туман являлся часть его тела.
     - Вниз! - крикнул Рикус, бросаясь в сторону и вниз, поближе к Маетану
и подальше от зловещей, расползающейся по дюне тени.
     Рикус и Ниива летели быстрее ветра, но через несколько  шагов  черный
туман настиг их. Он струился,  словно  марево  над  раскаленным  песком  в
жаркий день. Нестерпимая боль пронзила щиколотки Рикуса. Нечто подобное от
ощущал под ледяным дождем высоко-высоко в горах, но сейчас это было во сто
крат мучительнее. И страшнее. Черный холод пронизывал до  костей.  Мул  не
чувствовал ног. Суставы больше не гнулись, мышцы не слушались.
     Рикус почувствовал, что падает. Рядом с ним закричала  Ниива.  Собрав
остатки сил, мул что есть силы толкнул ее вперед. Прежде,  чем  повалиться
на землю,  Рикус  успел  увидеть,  как  Ниива  упала  в  нескольких  шагах
впереди...
     Мул лежал на самой границе тени. Добравшись  до  его  пояса,  ледяной
мрак остановился. Странное это было ощущение: обжигающе горячий песок  под
грудью и ледяное бесчувствие в ногах. Оглянувшись через плечо, мул увидел,
что Умбра исчез - точнее, разлил все свое тело  по  склону  дюны.  Большая
часть гладиаторов исчезла. Некоторые, как и Рикус, лежали на  грани  тьмы.
Кое-кто даже еще  глубже  мула.  Незатронутыми  остались  только  Ниива  и
Древет.
     - Как ты? - Ниива встала на колени рядом с головой Рикуса.
     - Я совсем не чувствую ног, - пожаловался мул, и  тут  в  голову  ему
пришла совершенно ужасная мысль. - Вытащи меня! - закричал он.  -  Скорее!
Может, у меня вовсе не осталось ног!
     - Успокойся, - Ниива крепко схватила гладиатора подмышки. - Все будет
хорошо.
     Одним рывком она вытащила Рикуса из тени. Ноги гладиатора были  белее
слоновой кости, но все-таки оставались на месте.
     - Что  с  ними?!  -  в  страхе  спросил  мул,  трогая  холодную,  как
мифический снег, кожу. - Я их все равно не  чувствую.  Может,  они  теперь
никогда не отогреются?!
     Тем временем тень Умбры начала сжиматься. Черный великан стал  ростом
с обыкновенного человека и вернулся к ногам Маетана.
     На склоне, там, где лежал  Умбра,  остался  только  голый,  абсолютно
чистый песок. Ни трупов, ни оружия, ни даже пятен крови. Ничего.
     С разочарованным видом командир урикитов посмотрел  на  оставшихся  в
живых гладиаторов. Вокруг него завертелся песчаный  смерч.  Еще  миг  -  и
адепт скрылся из виду.
     Опираясь  на  плечо  Ниивы,  Рикус  поднялся.   Понемногу   двигаться
становилось легче. В бессильной ярости  он  смотрел,  как  песчаный  смерч
поднялся в воздух и поплыл к отряду урикитов, удиравших от  преследовавших
их тирян. На мгновение Рикус  подумал,  что  Маетан  сейчас  начнет  новую
сверхъестественную атаку, но его страхи не оправдались.  Покружив  немного
над головами гибнущих соотечественников, потомок рода Лубар улетел прочь.
     - Как это ни удивительно, - сказала Ниива, - но мы все-таки победили.
     - Не совсем, - мрачно ответил Рикус. - Мы не может победить, пока жив
Маетан.



                           3. ДЕРЕВНЯ В ПЕСКАХ

     Измученные жаждой тиряне стояли под желтой глыбой изъеденного  ветром
песчаника. Они пытались хоть  как-то  укрыться  от  испепеляющего  солнца.
Взгляды  их  были  устремлены  на  медленно  вращающиеся  крылья  ветряной
мельницы в лежащей внизу долине. С каждым оборотом мельница выкачивала  из
глубокого колодца еще несколько галлонов чистой холодной воды.
     К  сожалению,  бассейн,  где  собиралась  вода,  находился  в  центре
небольшой деревушки. Его окружали почти круглая площадь,  мощеная  красным
известняком. Больше всего она напоминала Рикусу огненный  шар,  висящий  в
центре желтого полуденного неба.
     Домики, окружавшие площадь, своими красными  известняковыми  стенами,
тоже наводили на мысль о солнце. Вы высоту они достигали  футов  пяти,  не
больше, и ни на  одном  не  было  ничего  похожего  на  крышу.  Со  своего
наблюдательного пункта на склоне гладиатор мог даже заглянуть внутрь  этих
немудреных жилищ. Мог разглядеть каменные  столы,  скамьи  и  кровати.  На
Ахасе не имело смысла укрываться от дождя, но мулу  казалось  глупым,  что
обитатели деревни не защитили себя и  свои  пожитки  от  обжигающих  лучей
солнца.
     Вокруг  домиков   стоявших   правильными   концентрическими   кругами
поднималась невысокая стена из красного кирпича. Сейчас ее охраняли восемь
сотен  солдат  из  Урика.  Еще  две  сотни  заняли  позиции  по  периметру
деревенской площади. Выставив  копья,  они  сторожили  перепуганную  толпу
мужчин, женщин и детей.
     Их пленники были низкорослы, едва по грудь урикитам. Но все как  один
- плечистые и крепкие. Даже Рикус рядом с ними выглядел бы  слабаком.  Все
они, и мужчины и женщины были совершенно лысы, и на головах их  красовался
длинный костяной гребень, обтянутый оранжевой кожей.
     Рядом с бассейном стоял Маетан из рода Лубар. И с ним - четыре  дюжих
телохранителя. Хотя мул и не мог разглядеть выражение лица адепта, он ясно
видел, что тот пьем воду из деревянного ковшика и, не отрываясь, глядит на
глыбу под которой спрятались тиряне.
     С трудом оторвав взор от вожделенной воды, Рикус осмотрел  местность.
С той стороны,  где  стоял  мул,  плиты  оранжевого  известняка,  поросшие
пурпурным иглошипом, поднимались все выше переходя понемногу  в  предгорья
Кольцевых Гор.  С  другой  стороны  деревни  высился  голый  красно-желтый
песчаный холм.
     Воины  Тира,  не  скрываясь,  сидели  на   песчаном   холме,   и   на
известняковых плитах. Измученные жаждой, они не отрываясь глядели на такую
близкую и такую недоступную воду. Легион Рикуса  окружил  деревню  еще  до
рассвета, и вот уже несколько часов ожидал приказа начать атаку. Но мул не
торопился...
     - Если мы атакуем, - проворчал он, - Маетан убьет гномов. А если нет,
то умрем от жажды.
     Вода у армии тирян кончилась еще два дня назад. Пять дней подряд  они
преследовали удирающих урикитов, не давая  Маетану  собрать  силы  в  один
кулак. Будучи мулом, Рикус не  слишком  страдал  от  нехватки  воды.  Как,
впрочем, и К'крик, пивший  раз  в  десять-двенадцать  дней.  К  сожалению,
остальные тиряне переносили жажду не так легко.
     Губы Ниивы растрескались и кровоточили. Глаза запали. Длинные  черные
волосы Джасилы стали сухими, как солома, а кончик распухшего языка  торчал
из полураскрытого рта. Стиан вообще уже не мог говорить. Он только хрипел,
и понять его было не просто.
     Но хуже всех приходилось Гаанону. Ему всегда требовалось больше воды,
чем другим, да и жажда сказывалась на нем сильнее. Он с трудом делал  даже
несколько шагов  -  и  потом  долго  отдыхал.  К  тому  же  рана  на  ноге
воспалилась, и истекала зловонным желтым гноем. Рикус не  сомневался,  что
если Гаанон не получит сегодня воды, он наверняка умрет.
     - Я не знаю, что делать, - признался мул.
     - У нас нет выбора, - прохрипел Стиан.
     Он все еще носил черную рясу, утверждая, что она защищает от  палящих
лучей солнца и удерживает влагу в коже. Рикус считал, что темплар врет.
     - Правильно, - кивнула Джасила. У нас действительно  нет  выбора.  Мы
должны уйти.
     - Ты с ума сошла, - всхлипнул Стиан.
     - Я не хочу, чтобы на моей совести лежала  гибель  целой  деревни,  -
Аристократка указала на сбившихся в кучу пленников в