ти к агроси с тыла. Он понимал, что овладеть крепостью
будет не просто. Даже в  задней,  самой  узкой  стене  агроси  чернело  по
меньшей мере две дюжины бойниц. И из каждой выглядывало острие  арбалетной
стрелы. Внезапно из самой нижней  амбразуры  показалась  рука,  и  женский
голос призвал короля Хаману даровать ей магию для заклинания.
     - Ложись! - заорал Рикус.
     Схватив Садиру в охапку, он рухнул на землю,  прикрыв  девушку  своим
телом.  В  тот  же  миг  из  агроси  донесся  оглушительный  грохот.  Лучи
ослепительно красного света  веером  разлетелись  от  бойницы.  За  спиной
Рикуса раздались крики. И тут же  стихли.  Оглянувшись,  мул  увидел,  как
падают на песок обезглавленные тела десятка гладиаторов.
     Лежащая рядом Ниива легонько хлопнула его по затылку.
     - Партнеры в бою должны защищать друг друга, - заявила она,  -  а  не
своих любовниц.
     Она  сказала  это  легко,  как  бы  в  шутку,  но  Рикус,   глядя   в
изумрудно-зеленые глаза, понял, как задел женщину-воина его поступок.
     - Я знал, что за тебя можно не беспокоиться, - объяснил мул.
     В агроси защелкали арбалеты, и на тирян обрушился дождь черных стрел.
Послышались крики раненых.
     Теперь Рикус понимал, почему торговцы предпочитали путешествовать  по
пустыням Ахаса в таких вот крепостях-вагонах.  Разбойники  запросто  могли
догнать агроси - тут нет ничего трудного. Но вот заставить остановиться...
     - Слез бы ты с нее, - посоветовала  Ниива,  указывая  на  белую  руку
Садиры - все, что виднелось из-под мула. - А то не ровен час задохнется.
     Рикус встал.
     - И как, интересно, я должна колдовать, когда ты  на  мне  лежишь?  -
спросила Садира, поднимаясь с песка. И прежде,  чем  мул  успел  ответить,
нацелила обсидиановый шар своего посоха на агроси.
     - Нок! - крикнула она, и черный шар наполнился багровым сиянием.
     Рикус поежился. Он от всего сердца надеялся, что колдовство Садиры не
вызовет паники среди гладиаторов. Обычное  волшебство  брало  энергию  для
своих заклинаний из жизненной силы растений, но этот посох  черпал  ее  из
людей.
     - Ползучий огонь! - приказала Садира.
     Словно холодная рука великана сжала  внутренности  Рикуса  в  ледяной
комок. Гладиаторы вокруг тревожно зашумели - они тоже ощутили это странное
и неприятное чувство. Колдовской посох отнял у них часть жизненной силы.
     Мгновение спустя все прошло, а к агроси полетел  огромный  шар  алого
огня. Разрастаясь, словно облако,  он  окутал  заднюю  часть  крепости.  С
душераздирающими криками урикиты выпрыгивали из сторожевых башенок.  Стены
вспыхнули, словно сухой пергамент.
     А мекилоты, словно ничего и не произошло, тащили агроси вперед.
     - На штурм! - крикнул Рикус, устремляясь в атаку.
     Рев боевого клича у него за спиной яснее  всяких  слов  говорил,  что
тиряне не потеряли боевого духа. В крепости защелкали арбалеты, но  Садира
постаралась  на  славу.  Всего  несколько  стрел   встретило   наступающих
гладиаторов.
     Перескочив  через  валяющееся  на  песке  обгорелое  тело  женщины  в
почерневшей от копоти желтой рясе  темпларов  Хаману,  Рикус  подскочил  к
вагону. Раскрутив  над  головой  кахулак,  он  зашвырнул  его  в  одно  из
дымящихся отверстий в стене. Дернув за веревку, чтобы крюк  зацепился  как
следует, мул быстро вскарабкался на нижнюю боевую платформу.
     Удушливо  пахло  горелым  мясом.  Едва   сдерживая   тошноту,   Рикус
огляделся. Повсюду валялись полусожженные тела  и  оружие.  Языки  пламени
лизали заднюю стену, наполняя комнату едким черным дымом. Рикус  едва  мог
разглядеть дверь, ведущую внутрь агроси. Рядом с ней к отверстию в потолке
поднималась лестница.
     Припав на одно колено, мул помог Нииве забраться наверх.
     - Двое! У тебя за  спиной!  -  внезапно  сказала  она,  выбираясь  на
платформу.
     Женщина говорила спокойно, словно речь шла о птичках на заборе.
     С быстротой  молнии  Рикус  повернулся,  одновременно  на  всю  длину
выпуская свободный кахулак. Сквозь густой дым мул  увидел  двух  урикитов,
нацеливших на него свои арбалеты. Вот они нажали на  спусковые  крючки,  и
гладиатор прыгнул в сторону. Две стрелы с треском вонзились в стену. В тот
же миг костяной крюк впился  под  колено  одному  из  солдат.  Мул  дернул
веревку и урикит, закричав, рухнул как подкошенный.
     Второй солдат вытащил из ножен короткий черный меч, но  было  поздно.
Рикус прыгнул прямо на него. Удар  ноги  точно  в  грудь,  в  самый  центр
вышитого на красной тунике льва, поверг солдата на землю.
     Пока Рикус добивал обезвреженных врагов, Ниива  помогла  забраться  в
агроси Агису и Садире. А вслед  за  ними  уже  валили  разгоряченные  боем
гладиаторы. Отправив один отряд вверх по лестнице очистить верхние  этажи,
Рикус повел второй внутрь крепости. Его друзья шли вместе с ним.
     Спустившись по короткой лесенке, тиряне оказались в широком коридоре.
Здесь было не так дымно. На стенах в сетках висели, мерно качаясь  в  такт
движению повозки, светящиеся стеклянные шары.
     Этот коридор шел от одного борта агроси  до  другого,  а  упершись  в
стену, поворачивал в сторону носа крепости. Подав  нескольким  гладиаторам
знак следовать за ним, Рикус повернул направо.
     - Передайте назад, - скомандовал он, - пусть проверят второй проход!
     Завернув за угол, мул лицом к лицу столкнулся  с  десятков  урикитов,
несущих кожаные покрывала для сбивания огня. Рикус зарубил  троих  прежде,
чем они успели схватиться за оружие. Коридор огласился криками  и  стонами
умирающих. Над головами остальных возникло голубое облачко,  просыпавшееся
колдовским  дождем  -  новое  заклинание  Садиры.  Урикиты  без   сознания
повалились друг на друга.
     - Я думал, будет тяжелее, -  через  плечо  заметил  Рикус.  -  Может,
отведем агроси в Тир, как трофей?
     - Не торопись, - покачал головой Агис. - Сражение еще не закончилось.
     Сквозь дым и пар мул увидел  впереди  сгорбленную  фигуру  три'крина.
Короткие усики огромного насекомообразного существа задевали  потолок,  до
которого  было  не  дотянуться  даже  высокому  Рикусу.   Когда   чудовище
двигалось, его желтый панцирь сбивал светящиеся шары сразу  с  обеих  стен
коридора. В трех из своих четырех рук три'крин держал кнут, короткий меч с
лезвием из обсидиана и гитку - короткую  пику  с  наконечниками  на  обоих
концах.
     - Садира? - с надеждой спросила Ниива.
     - Я не могу ничего сделать, - ответила девушка. - Он слишком  близко.
Все, что остановит его, - она показала на три'крина, - наверняка  убьет  и
нас.
     - Ну-ка, расступитесь, - приказал Рикус.
     - Я помогу тебе через  Путь.  -  Агис  жестом  велел  всем  остальным
отступить.
     Несмотря   на   внешнюю   невозмутимость,   Рикус   вполне   разделял
беспокойство друзей.  Какую  бы  опасность  ни  представляли  четыре  руки
три'крина, его пасть была намного страшнее. За годы, проведенные на Арене,
Рикус много раз сражался с  такими  воинами  и  потому  знал:  всего  одно
прикосновение могучих жвал, одна капля ядовитой слюны, попавшая в кровь  -
и ему гарантирована мучительная смерть.
     Три'крин спокойно прошел сквозь созданное Садирой голубое облако. Мул
закрутил перед собой кахулаки, терпеливо дожидаясь приближения урикита.
     Не колеблясь, три'крин нанес удар острием гитки, одновременно щелкнув
кнутом. Мул, как бы небрежно, парировал гитку одним крюком, позволив кнуту
обвиться вокруг второго. Рикус шагнул вперед. Урикит  взмахнул  мечом,  но
гладиатор пригнулся, и черное лезвие рассекло воздух у него  над  головой.
Прежде, чем мул выпрямился, щелкающие жвалы три'крина уже нацелились ему в
затылок.
     Рикус упал на спину и что есть  силы  ударил  противника  ногами.  Он
попал три'крину точно в горло. Удар такой силы обычному человеку переломал
бы все ребра, но три'крин  едва  пошатнулся.  На  мгновение  замешкавшись,
щелкающие жвалы вновь устремились  к  Рикусу.  Чувствуя  на  губах  горечь
поражения, мул отчаянно метнул оба кахулака в вытаращенные глаза урикита.
     Гладиатор кидал из неудобного положения, крюки не долетели до цели и,
даже не оцарапав панциря три'крина, соскользнули с его  груди.  Но  урикит
остановился. Видимо, не желая рисковать, он задрал голову, спрятав от мула
свои незащищенные глаза. Еще раз с силой ударив три'крина в  грудь,  Рикус
откатился в сторону.
     - Не убивай его, Рикус! - крикнул Агис.
     - Почему? - спросил мул, вставая.
     - Он нам враг, но не совсем, - пояснил аристократ. - Если я смогу ему
помочь, он будет сражаться на нашей стороне.
     Рикус с опаской покосился на возможного  союзника,  но  атаковать  не
стал. Он решил посмотреть,  что  получится  у  Агиса.  Три'крин  застыл  в
нерешительности. Но потом, словно приняв решение, бросился на аристократа,
яростно щелкая жвалами. Догадываясь, что  мысленный  контакт  Агиса  всего
лишь отвлек урикита, Рикус, пользуясь удобным моментом, зашел три'крину за
спину.
     Заметив опасность, урикит мигом позабыл про Агиса и снова  повернулся
к гладиатору. Мощным взмахом двух рук он отбросил Рикуса к стене. Мул чуть
не застонал от боли. Продолжая поворот и выронив кнут, три'крин чуть  было
не оставил тирянина без глаза острыми когтями своей трехпалой руки.  Но  в
последний момент Рикус успел отвернуть голову, и удар  только  рассек  ему
щеку.
     Мул метнул кахулак в голову три'крина. Тот  уклонился.  Остановленный
натянувшейся веревкой, крюк полетел назад, и Рикус  ловко  поймал  его  на
лету. Что есть силы натянув перекинувшуюся через  шею  три'крина  веревку,
Рикус мигом вскочил урикиту на спину. Он хотел позвать на  помощь,  но  не
успел.
     Три'крин выпрямился во весь рост и прижал мула к потолку. Рикус снова
хотел  позвать  на  помощь,  но  голос  его  не  слушался.  Спина   словно
раскололась пополам. А три'крин снова и снова пытался  размазать  мула  по
потолку.
     Пользуясь удобным случаем, Ниива с боевым топором  наперевес  шагнула
вперед, но Агис ее остановил.
     - Что ты де... - Рикус от возмущения снова обрел дар речи, но тут  же
его лишился, когда три'крин в очередной раз припечатал его к потолку.
     Обойдя замершую в нерешительности Нииву, Агис  двинулся  на  урикита.
Вытянув перед собой руки, он пристально  глядел  три'крину  в  глаза.  Тот
замер. А еще через мгновение, выпустив из рук оружие, растянулся на полу.
     - Почему ты остановил Нииву? - сердито спросил Рикус.  -  Он  же  мог
меня убить!
     Агис снял веревку кахулаков с шеи три'крина.
     - Все в порядке, - успокаивающе сказал он. -  Этот  три'крин  -  раб.
Теперь, когда я освободил его разум из-под власти  хозяина-урикита,  он  с
радостью нам поможет.
     Всем своим видом выражая сомнение, Рикус забрал  у  аристократа  свое
оружие.
     - Д-друг, - прощелкал три'крин на языке урикитов. - Помочь вам.
     Рикус прекрасно его понял. Мул ведь родился и вырос  в  лагере  рабов
одного из самых знатных аристократов Урика. И все равно он сомневался.
     - Никто, находясь в  здравом  уме,  не  даст  рабу-три'крину  в  руки
оружие, - сказа Рикус. -  Особенно  такому,  который  действительно  умеет
сражаться. Как этот.
     - Пилот агроси, используя Путь, контролировал сознание  три'крина,  -
объяснил Агис. - К'крик действительно не хотел на нас нападать.
     - Убить пилот убить П-Пхатим, - пробормотал три'крин. - Помочь вам.
     Видя, что Рикус все еще колеблется, Агис добавил:
     - Я был в его мозгу. Я готов за него поручиться.
     Неохотно мул отошел в сторону.
     - Ладно. Вставай в строй, -  сказал  он  на  урикитском.  -  Но  пока
пойдешь без оружия, и делай только то, что я тебе скажу.
     Три'крин  широко,  звездой,  раскрыл  свои  шесть  жвал,  что   могло
обозначать улыбку.
     - Не б-быть сожалений! - торжественно объявил он.
     Обычно мул не принимал в отряд бывших врагов, но Агис  был  настоящим
адептом Пути. Если  он  утверждал,  что  на  три'крина  можно  положиться,
значит, так оно и есть. Агису Рикус верил, как себе самому.
     Вскоре тиряне достигли  переднего  грузового  отсека.  Тут  в  агроси
проникал свежий воздух через открытые двери.  Дышать  стало  легче.  Но  у
самых дверей на страже стояла дюжина урикитов. Не колеблясь, Рикус с ревом
бросился в атаку, и хотя кахулак не самое лучшее оружие для такого боя,  с
ходу зарубил одного из солдат. Рядом с ним Ниива  мощными  ударами  топора
уложила на месте еще парочку. Тем временем проскользнувший вперед  К'крик,
бешено орудуя когтями и жвалами, убил сразу  пятерых.  Оставшиеся  четверо
урикитов в панике выпрыгнули в открытую дверь.
     Убедившись, что все урикиты мертвы или бежали, Рикус выглянул наружу.
Впереди, немного левее агроси  он  увидел  пытающихся  спастись  от  тирян
дриков. Боевым ящерицам приходилось несладко. Их скрытые тяжелым  панцирем
тела с низким центром тяжести не были приспособлены для быстрого движения.
А тут еще нагруженные им на спину осадные  орудия  из  выбеленных  солнцем
костей мекилота, огромные, как деревья и столь же тяжелые.
     Гладиаторы уже повалили с  десяток  дриков,  бессильно  размахивавших
головами и надсадно ревевших. Еще столько  же  ящериц  зарылось  в  песок,
надеясь хоть так спастись от тирян.
     К неописуемому удивлению Рикуса,  на  поле  боя  не  было  регулярных
частей Урика. Ну, хорошо, основная часть армии урикитов успела уйти далеко
вперед - но почему они не возвращаются? Почему не защищают свой обоз? Мулу
это показалось очень подозрительным.
     Окровавленный коготь К'крика коснулся его плеча.  Три'крин  показывал
на другой коридор.
     - Убить П-Пхатима. О-остановить урикитов.  Нет  вода.  Нет  еда.  Нет
осадные орудия.
     - Веди, - коротко приказал Рикус.
     - Нет-нет, - остановил три'крина Агис. - Мы сами найдем водителя.
     - Я-я! Я-я у-убить в-водителя! - настаивал К'крик.
     - Если Пхатим тебя увидит, - покачал головой аристократ, -  ты  снова
станешь его рабом.  Оставайся  здесь  и  помоги  нашим  воинам  уничтожить
припасы - на случай, если нам придется оставить агроси.
     К'крик несколько раз сердито  щелкнул  жвалами,  потом  повернулся  и
принялся рубить внутреннюю дверь в грузовой отсек.
     Выделив  нескольких  гладиаторов  в  помощь  К'крику,   Рикус   повел
остальных  по  узкому  коридору  к  носу  крепости.  В  свете   качающихся
стеклянных шаров мул видел, как сквозь планки потолка просачиваются тонкие
струйки дыма. Вскоре коридор вывел тирян к двум украшенным бронзой дверям.
     - Ниива, проверь эту, - сказал Рикус, указывая на правую.
     Женщина кивнула и одним единственным ударом  боевого  топора  сорвала
дверь с петель. Она осторожно шагнула в  темноту.  Вслед  за  ней,  высоко
подняв посох, пошла Садира...
     Тем временем Рикус ударом ноги вышиб вторую дверь и с  боевым  кличем
влетел в расположенную за ней  комнату.  Он  обнаружил,  что  находится  у
подножия небольшой лесенки, ведущей на верхнюю палубу. В  воздухе  плавали
клубы дыма.
     - Водитель там. - Агис указал наверх и закашлялся.
     Рикус успел подняться всего  на  несколько  ступенек,  когда  длинная
струйка дыма обвилась вокруг его горла. Поначалу Рикус ее даже не заметил.
Но вдруг она  затянулась,  и  Рикусу  стало  нечем  дышать.  Кровь  бешено
застучала в висках. Глаза вылезали из орбит.  Рикус  отбросил  кахулаки  и
схватился за горло. Но там ничего не было. Один только воздух.  Скатившись
по ступенькам, мул рухнул к ногам Агиса.
     - Рикус!!!
     Голос Агиса казался таким далеким... В глазах гладиатора потемнело...
     Но к своему удивлению, мул не  потерял  сознания.  Вместо  этого  его
разум обратился внутрь. Рикус увидел  самого  себя,  стоящего  на  коленях
посреди бескрайней, залитой грязью равнины.  Перед  ним  из  мокрой  земли
высовывалось щупальце какого-то страшного чудовища. Оно-то и держало  мула
за горло. Сидящая под землей тварь пыталась  втащить  гладиатора  к  себе,
задушить его в грязи беспамятства.
     Рикусу стало страшно. Он понял, что его атаковали напрямую - сознание
против сознания, и от этого мулу стало еще  страшнее.  Он  в  совершенстве
владел всеми приемами боя, но боя телесного, физического. Когда речь шла о
Незримом Пути... тут он даже не новичок, а просто-напросто никто.
     Мул попытался представить себе,  что  тянет  щупальце  из  земли.  Он
старался, но чудовище было сильнее. Щупальце даже и не думало поддаваться.
Рикус исхитрился перевернуться и упереться одной рукой в землю. Другой  он
принялся судорожно разбрасывать грязь в надежде докопаться до тела  зверя.
Но сколько он ни рыл, ничего не менялось. Бесконечное щупальце уходило под
землю и тащило Рикуса за собой. В отчаянии мул  вцепился  в  него  зубами.
Кровь обжигала, как кислота.
     И тут Рикус услышал чьи-то тяжелые шаги. Гладиатор обернулся к новому
чудищу адепта урикитов. И если бы в его легких  оставался  воздух,  он  бы
вздохнул с облегчением. Перед ним стояла знакомая фигура, только  размером
с настоящего чистокровного великана.
     - Агис? - прохрипел мул.
     Великан кивнул.
     - Ну, и что мы тут имеем? - прогремел он, освобождая гладиатора.
     Взявшись за щупальце, великан  Агис  одним  рывком  выдернул  его  из
земли. Все подземное страшилище оказалось одним большим щупальцем. Но  вот
прямо на глазах изумленного Рикуса его концы стали плоскими, и на них, как
цветки фаро, распустились глаза. А под ними -  длинная  щель  рта,  полная
острых клыков.
     - Змей Лубара! - прошептал Рикус.
     Эта мерзкая тварь как две  капли  воды  напоминала  эмблему  древнего
урикитского рода Лубар. Именно  ему  принадлежал  тот  лагерь  рабов,  где
прошло детство Рикуса и где его учили искусству убивать на арене.
     Разинув пасть, змей потянулся к Агису. Но руки  великана  вытянулись.
Змея тоже стала длиннее, стремясь дотянуться клыками до тела тирянина.  Но
руки Агиса росли быстрее.  Внезапно  прямо  из  грудной  клетки  великана,
выросла еще одна пара рук с острыми когтями вместо  пальцев.  С  быстротой
молнии они превратили извивающегося змея в месиво дымящейся крови, рваного
мяса и змеиной чешуи.
     Швырнув растерзанного противника в грязь, Агис повернулся к Рикусу.
     - Почему ты не защищался?
     - Но я же не учился Незримому Пути!  -  воскликнул  мул,  задетый  за
живое тоном великана.
     - Для простейшей защиты учиться и не надо,  -  ответил  Агис.  -  Она
инстинктивная... так, во всяком случае, должно быть. Твоя  ошибка  в  том,
что ты поставил силу мышц над силой мысли. Путь не столь прямолинеен.
     С этими словами Агис из великана превратился в птицу с  перепончатыми
крыльями и длинным кривым клювом.
     - В следующий раз будь  изобретательней,  -  прощелкал  он  и  улетел
прочь.
     Открыв глаза, Рикус  обнаружил,  что  снова  находится  в  агроси,  у
подножия лестницы, ведущей на верхнюю палубу. Рядом с  ним,  прислонившись
спиной к стене, сидел белый, как соль, Агис. Аристократ тяжело дышал.
     - Агис! - заволновался мул. - Ты не ранен?
     - Нет, - слабо улыбнувшись, ответил тот. -  Устал  очень.  Иди,  пока
водитель не очухался.
     Оглядевшись и убедившись что сейчас Агису ничто  не  угрожает,  Рикус
поднялся по лестнице. Верхняя палуба была полна удушливого и едкого  дыма.
Рикусу даже пришлось встать на  колени  -  у  самого  пола  еще  оставался
воздух.
     Кабина водителя  оказалась  весьма  просторной.  В  большое  окно  из
толстого стекла виднелись панцири мекилотов, похожие на каменные холмы.  А
перед окном стояло  мягкое  кресло  -  наверняка  водителя,  адепта  Пути,
специально обученного подчинять себе сознание гигантских животных.
     Отложив кахулаки, мул приблизился к креслу. Во что  бы  то  ни  стало
нужно было взять урикита живьем. Агроси следовало остановить,  а  судя  по
тому, что Рикус слышал о мекилотах, глупые твари вполне могли  преспокойно
продолжить путь.
     Перед глазами мула мелькнуло черное  лезв