у невидимость, потеряло силу из-за слишком быстрой атаки.  Короткая
команда пилота, и громадное насекомое, на миг зависнув  в  воздухе,  всеми
шестью лапами схватило стоящую на четвереньках женщину.
     - Помогите! - закричала Ниива, стараясь  повернуться  так,  чтобы  не
мешать Агису.
     Сделав  короткую  петлю  из  веревки,  соединяющей  его   с   Ниивой,
аристократ, ловко проскользнул  мимо  длинного  хвоста  стрекозы.  Быстрое
движение, и петля затянулась на шее маленького наездника. Теперь рывок - и
хафлинг с криком полетел вниз.
     - Да помогите же ей! - кричал Рикус, которой никак не  мог  добраться
до места схватки.
     Подпрыгнув, Агис ухитрился  схватить  Нииву  за  щиколотки.  Стрекоза
тянула вверх, и чтобы не улететь, ему пришлось крепко обвить ногами перила
моста.
     Садира поспешно выхватила  из-за  пояса  шелковы  платочек.  Направив
ладонь к деревьям, она мигом набрала необходимую для  заклинания  энергию.
Кинув платочек в стрекозу, колдунья произнесла нужные слова. Шелк исчез, а
на  его  месте  возникла  липкая  паутина,  опутавшая  крылья  насекомого.
Стрекоза отчаянно забилась,  пытаясь  вырваться  из  западни.  Но  тщетно.
Вместе с Ниивой она камнем рухнула в ущелье.
     Агис поспешно ухватился руками за  живое  ограждение  моста.  Веревка
натянулась, с  силой  рванула  аристократа.  Агис  застонал  от  боли,  но
удержался.
     Садира ничком рухнула на мост. Она крепко  обхватила  лианы.  Сколько
она не вертела головой, ей так и не удалось разглядеть,  что  случилось  с
Ниивой и гигантской стрекозой.
     Тем временем Рикус, перешагнув через девушку, наконец-то добрался  до
Агиса. И тут у низ над головой появилась вторая стрекоза,  о  которой  все
успели позабыть. Наездник наклонился и  вытянул  руку.  Садира  закричала,
предупреждая об опасности, но было поздно.  Глаза  Агиса  закрылись,  тело
обмякло. Не издав ни звука,  он  мешком  перевалился  через  ограждение  и
полетел вслед за болтающейся на конце веревки Ниивой.
     Страшный рывок прижал Садиру к перилам. Веревка глубоко  врезалась  в
тело. Девушка держалась из последних сил...
     Быстрым, неуловимым для глаза движением Рикус схватил висящую у  него
над головой стрекозу за  крыло.  Раздался  громкий  треск  -  словно  звук
рвущейся материи, и мул небрежно отшвырнул прочь оторванное крыло.
     Насекомое заверещало от боли. Наездник протянулся за своим  кинжалом.
Небрежным  ударом  кулака  мул  сломал  хафлингу  нос.  Крючковатые  когти
стрекозы прошлись по груди Рикуса, но гладиатор только скрипнул  зубами  и
оторвал у гигантского насекомого  второе  крыло.  Еще  миг  -  и  туловище
стрекозы последовало вниз, за своим наездником.
     Расправившись с противником, мул  схватился  за  веревку.  Напряглись
мощные мускулы, и вскоре Агис, все еще находящийся  во  власти  заклинания
хафлинга, снова оказался на мосту. Положив голову сенатора себе на колени,
Садира попыталась его разбудить. Она кричала, хлопала  его  по  щекам.  Но
Агис не приходил в чувство.
     - Типичный аристократ, - проворчал Рикус, продолжая выбирать веревку.
     Еще немного, и на мост выбралась Ниива, с ног  до  головы  измазанная
черной  стрекозиной  кровью.  В  руках  она  сжимала   оторванную   голову
насекомого.
     - Ты не ранена? - участливо спросила Садира.
     - Нет, - ответила женщина, вытирая ладонью глаза. -  Всего  несколько
царапин...
     Рикус поставил бесчувственного Агиса на ноги.
     - Неси его, - сказал он, передавая аристократа своей партнерше. - Нам
еще может понадобиться колдовство Садиры...
     Пройдя  мимо  колдуньи,  Рикус  осторожно  двинулся  вперед.   Каждое
мгновение ожидая нового подвоха, наши  герои  добрались  до  конца  моста.
Оказавшись на другой стороне реки, мул незамедлительно подошел к дереву  и
взялся за копье.
     - Не торопись, - остановила его Ниива, кладя тело Агиса на  землю.  -
Сюда идет Нок.
     Рикус и Садира оглянулись.  Действительно,  вождь  хафлингов  быстро,
словно по ровной дороге, шел по качающемуся мосту. Он даже не держался  за
перила. За ним, несколько осторожнее, шло два десятка воинов.
     - Мы прошли достаточно испытаний, - сказал мул и  решительно  потянул
за копье.
     И чуть не упал, когда оно неожиданно легко  выскользнуло  из  дерева.
Почувствовав в руке мощь этого великолепного  оружия,  Рикус  углубился  в
благоговейное восхищение идеальным балансом и формой копья.
     - Я ощущая его силу! - воскликнул он наконец.
     Нок, держащий в руках  посох  Ктандео,  разглядывал  Рикуса  с  таким
вольным видом, словно мул оскорбил его в лучших чувствах.
     - Копье Сердца Леса, - помолчав, сказал он, -  пронзит  любую  броню,
любой панцирь. Оно защитит  от  энергии  тела  и  от  энергий  мира  -  от
Незримого Пути и от колдовства. Теперь,  когда  ты  держишь  в  руках  это
чудесное оружие, скажи, что ты собираешься с ним делать?
     - Убить Калака, - не задумываясь ответила Ниива, беря  копье  из  рук
мула.
     Хафлинги  за  спиной  Нока  многозначительно  взялись   за   кинжалы.
Чувствуя, что главное испытание еще только предстоит, Садира взяла у Ниивы
копье.
     - Мы поклялись отдать наши тела и души защите леса, - заявила она,  в
упор глядя на вождя. - И не нам решать, как  следует  его  защищать.  -  С
этими словами она протянула Ноку копье. - Пожалуйста, примите этот дар.
     Хафлинг улыбнулся.
     - Теперь, - сказал он, касаясь копья,  -  вы  достойны  Сердца  Леса.
Используйте его на благо.
     Садира вернула копье Рикусу.
     - Если мы достойны этого  великолепного  копья,  -  сказала  она,  не
отрывая глаз от  Нока,  -  то,  возможно,  мы  достойны  и  этого  посоха,
принадлежавшего ранее Ктандео.
     - Ты же сам говорил, - быстро вставил мул, - чтобы  попасть  в  цель,
одной силы мало.
     - Если это оружие,  которое  мы  сможем  использовать  для  борьбы  с
Калаком и защиты леса, - добавила Ниива, -  то,  пожалуйста,  верните  его
нам. Мы прошли ваше испытание. А чтобы победить короля-колдуна, пригодится
все, чем вы сможете с нами поделиться.
     Нок с сомнением поглядел  на  гладиаторов.  Потом  все-таки  протянул
Садире посох.
     - Я доверяю тебе этот жезл, - сказал он, -  дабы  ты  могла  защитить
лес. Убейте Калака, а потом верните оружие мне.
     - Мы не подведем, - пообещала Садира, принимая посох. - Клянусь.



                              16. КОНЕЦ ИГРЫ

     Рикус и трое его спутников стояли на узенькой улочке напротив Цирка в
Тире. Даже  здесь  явственно  слышался  гул  толпы.  Все  входы  и  выходы
охранялись темпларами - на поясах  короткие  мечи,  в  руках  алебарды.  А
вокруг ворот сидели сраженные жарой, вышивкой или просто усталостью  сотни
мужчин и женщин. Им следовало бы разойтись по домам, но все они  надеялись
прийти в себя к началу финального  поединка.  Рикусу  совсем  не  хотелось
умирать на потеху этим глупцам.
     Мул повернулся к своим усталым спутникам. После четырех дней пути они
прошлой ночью вернулись в тир. А вернувшись, сразу  узнали,  что  пирамида
завершена, и начало Игр назначено на утро.
     - Ничего не выйдет. - Рикус поглядел на стражу у ворот.
     - У тебя есть другой план? - спросила Садира.
     Полукровка была одета как знатная дама: в янтарного цвета  волосах  -
серебряный обруч, на плечах - шелковая накидка, пальцы  унизаны  золотыми,
медными и серебряными кольцами, застежки на сандалиях отделаны драгоценным
турмалином.  Согласно  плану,  ей  предстояло  занять  позицию  на  рядах,
отведенных для знати. Оттуда она сможет наблюдать и за Рикусом на арене, и
за Королевским балконом. За мгновение до того,  как  бросил  копье  сердца
Леса, колдунья должна была с помощью посоха Ктандео уничтожить  колдовской
щит, наверняка защищавший короля.
     - Другого я ничего не придумал, - неохотно признался Рикус. - Пока...
     -  У  нас  осталось  не  так  уж  много  времени,  -   сказал   Агис,
чувствовавший себя глупо и неловко в черной рясе темплара. -  Они  вот-вот
закроют ворота.
     - Ну и пусть! Тихиан все равно никогда не встанет на нашу сторону!  -
Рикус указал острием копья на Цирк. - Если мы пройдем в ворота, нас  убьют
прежде, чем мы увидим короля.
     - Нам и не требуется, чтобы Тихиан  становился  на  нашу  сторону,  -
напомнил ему Агис. - Достаточно, если он не будет мешать. А это он обещал.
С помощью Садиры он узнал, где был спрятан третий, последний, амулет. Пока
что он сдержал свое слово.
     С этим Рикусу пришлось  согласиться.  Прошлой  ночью  Агис  и  Садира
отправились в город выяснить обстановку. К своему глубокому удивлению, они
узнали, что  все  без  исключения  ожидали  появления  Рикуса  и  Ниивы  в
финальном поединке.  Судя  по  всему,  Тихиан  выполнил  свое  обещание  и
сохранил побег гладиаторов в тайне.
     И все-таки, мула  не  радовало  то,  что  все  их  планы  зависят  от
Верховного Темплара.
     - Агис, - сказал он, - ты собираешься просить Тихиана разрешить  тебе
атаковать Калака из Ложи Верховных  Темпларов.  Если  и  это  не  означает
встать на нашу сторону, то я даже не знаю...
     - Ты прав, - остановил его аристократ. - Но  это  не  имеет  никакого
значения. Тихиан нам поможет. Положитесь на меня.
     - Ему нельзя доверять, - упрямо замотал головой Рикус.  -  Нельзя,  и
все тут. Как бы близко вы  ни  были  знакомы  в  детстве.  Должен  найтись
какой-то другой способ.
     Больше всего сомнений  у  мула  вызывала  часть  плана,  связанная  с
Верховным Темпларом. Когда Рикус кинет копье, Агис должен был одновременно
обрушить на голову Калака всю мощь пси атаки. К сожалению, для того, чтобы
атака состоялась, аристократу требовалось видеть лицо короля. Сделать  это
можно было только из Ложи  верховных  Темпларов.  Именно  поэтому  Агис  и
вырядился  в  черную  рясу.  Он   собирался   выдать   себя   за   мелкого
темплара-чиновника и с помощью Тихиана проникнуть в Ложу.
     Ниива, по правде говоря, опасалась того же, что и мул.
     - Анис, - говорила она, - если ты ошибся в Тихиане, то  стоит  нам  с
Рикусом выйти на арену, как нас тут же прикончат. И тогда Калак  останется
жить. Если бы я только знала, почему ты так уверен, что Верховный  Темплар
Игр перейдет на нашу сторону...
     - Просто потому, - улыбнулся Агис, - что  Тихиан  не  хочет  умирать.
Когда он услышит, что Калак собирается стать драконом, и о  том,  что  это
значит для Тира, у Верховного Темплара не  останется  другого  выхода.  Он
поймет, что чего единственный шанс на спасение - в успехе нашего плана.
     - А с какой стати он тебе поверит? - все  еще  сомневалась  Ниива.  -
Почему бы ему не считать, что Калак его пощадит?
     - Нам не надо ни в чем убеждать Тихиана,  -  ответил  Агис.  -  Когда
король приказал ему запереть ворота в Цирк, Тихиану было страшно.  Теперь,
узнав, зачем это нужно, ему станет еще страшнее.
     Перед тем, как они покинули лес, Нок рассказал путешественникам  все,
что знал о драконах. Для трансформации Калаку потребовалась жизненная сила
десятков тысяч людей. Четверо друзей, разумеется, тут же сообразили, зачем
король повелел наглухо закрыть ворота во время финального боя.
     - Кроме того, - продолжал Агис, - есть  еще  две  причины,  почему  я
должен находиться поближе к Тихиану. Во-первых, если  он,  увидев  вас  на
арене, попробует поднять тревогу, я смогу его убить.
     - Прежде чем нас всех прикончат темплары, - вставил Рикус. - Мне  все
равно не нравится этот план. Я  здесь  для  того,  чтобы  помочь  Нииве  и
Садире. Плевать я хотел  на  толпу,  которой  охота  поглазеть,  как  рабы
насмерть рубятся друг  с  другом.  По  мне,  так  они  вполне  заслуживают
уготованной им участи.
     - А весь остальной Тир? - спросила Ниива. - Ты же слышал, что говорил
Нок. Как только Калак превратится в дракона, он не ограничится Цирком.  Он
уничтожит весь Тир. Всю долину.
     - Мы не сумеем никому помочь, если нам убьют, - отозвался Рикус. -  С
другой стороны, мы  спасем  многие  тысячи  жизней,  если  предупредим  об
опасности тех, кто не пошел на Игры.
     - Рикус, - сказал Агис, - речь идет не только о жизнях. Речь  идет  о
свободе...
     - Мы уже получили свободу, - ответил мул. - Чего еще желать?
     - Дело даже не в свободе, - вмешалась в разговор  Садира.  -  Дело  в
добре и зле. Если бы тысячу лет тому назад  кто-нибудь  остановил  Калака,
сегодня жизнь на Ахасе была бы  куда  счастливее.  Если  мы  не  остановим
Калака сегодня, кто знает, во что превратится наш мир завтра?
     - Это я понимаю, - кивнул Рикус, - но ты и Ниива,  и,  наверно,  даже
Агис, для меня важнее всего  Тира  вместе  взятого.  Я  помогу  вам  убить
Калака... но мне не хотелось бы потерять вас.
     - Возможно, до этого и не дойдет,  -  сказал  Агис.  -  Это,  кстати,
вторая причина, почему  мне  хотелось  бы  находится  как  можно  ближе  к
Тихиану. Если кто и спасет нас после смерти короля, то только он.
     - Хорошая мысль, - усмехнулась Ниива, - но я не вижу, зачем ему  это.
Скорее наоборот. После смерти короля Тихиан наверняка захочет скрыть  свое
участие в убийстве. А значит, все, кто знают о нем, должны будут  умереть.
Мне кажется, Тихиан будет рассуждать именно так.
     - Вот потому-то я и должен находиться рядом с ним, - кивнул  Агис.  -
Угроза мучительной смерти может убедить Тихиана помочь нам бежать...
     - Лучше, пожалуй, нам все  равно  ничего  не  придумать,  -  вздохнул
Рикус.
     - Ну, хорошо, -  подвела  итог  Садира,  -  теперь,  когда  всех  все
устраивает, давайте браться за дело.
     И прежде, чем кто-либо успел ее остановить, она  решительно  пошла  к
входу в Цирк.
     - Я не говорил, что меня усе устраивает,  -  проворчал  Рикус,  кладя
копье себе на плечо и устремляясь вслед за колдуньей.
     - Я помогу вам с Ниивой пройти внутрь, - предложил Агис. -  У  вас...
как у рабов... могут возникнуть некоторые проблемы...
     - Я думаю, нас здесь знают, - с горделивой улыбкой ответил мул.
     Плечом к плечу с Ниивой они направились к  ближайшим  воротам.  Когда
пара  знаменитых  гладиаторов  вошла  под   полутемную   арку,   стражники
почтительно расступились и взяли алебардами на караул.


     Рикус и Ниива показались на арене, и гранитные стены огромного  Цирка
задрожали  от  приветственного  рева  толпы.   Гладиаторы   на   мгновение
задержались под аркой, давая глазам привыкнуть к яркому солнечному  свету.
Толпа заревела еще громче. Спокойно, как на тренировке, пара  гладиаторов,
пошла к центру боевого поля.
     Как обычно, Рикус и Ниива предпочли легкие доспехи  -  они  полагали,
что для победы необходима не только сила, но и быстрота. Цвет они  выбрали
изумрудно-зеленый.
     На Рикусе была  набедренная  повязка,  кожаная  куртка  без  рукавов,
костяной шлем и усеянные шипами защитные пластины  на  коленях  и  локтях.
Вооружился он копьем Сердца Леса.
     Что касается Ниивы, то она избрала  стальной  трикал,  подаренный  ей
Агисом. Вдобавок к набедренной повязке и кожаному  нагруднику  она  надела
шлем с гребнем из полированной кости и пару медных наплечников, с  которых
свисал короткий плащ, похожий на крыло. Длинные рукавицы защищали ее руки,
а на ногах красовались поножи с шипастыми наколенниками.
     Дойдя до  центра  песчаного  поля,  гладиаторы  остановились.  Подняв
оружие, они приветствовали собравшихся в  амфитеатре  зрителей.  Цирк  был
переполнен. Люди заняли все места на трибунах и толпились на лестницах и в
проходах. Даже на крышах  вздымавшихся  над  амфитеатром  балконов  и  лож
сидели зрители.
     Рикусу казалось, что все они как один  кричат,  свистят  или  хлопают
ладонями по каменным скамьям. Он слышал свое имя, многократно  повторенное
сотнями, тысячами уст. "Интересно, - думал мул, - хоть кто-нибудь из  этих
щедрых на похвалы людей поддержит меня, когда настанет время вонзить копье
в сердце Калака?"
     Отсалютовав толпе, гладиаторы низко,  как  того  требовала  традиция,
поклонились громадной пирамиде, нависшей над западным краем  арены.  Затем
они повернулись  к  ложе  Верховных  Темпларов  -  маленькому  квадратному
сооружению, выступавшему  из  опоясывающей  Цирк  галереи.  Высокие  стены
скрывали сидящих в ложе от зрителей на трибунах, а  желтый  навес  защищал
темпларов от жгучих солнечных лучей. Рикус не мог разглядеть,  кто  в  ней
находится, и мог только надеяться, что одна пара глаз  наблюдавших  оттуда
за ареной, принадлежит Агису.


     - Скажи, - спросил Тихиан, наклоняясь к самому уху Агиса, -  на  кого
мне следует поставить? На Рикуса или на Калака?
     - Конечно на Рикуса, - не задумываясь, ответил сенатор. Он поглядел в
сторону Королевского балкона. - Если  поставишь  на  Калака,  то  в  любом
случае проиграешь.
     - В самом деле? - поднял бровь Верховный Темплар.
     Агис кивнул. Стараясь не  повышать  голоса,  так,  чтобы  сквозь  гул
наполнивших Цирк зрителей его мог слышать только  Тихиан,  Агис  рассказал
все, что узнал от Нока.  Калак,  с  помощью  колдовства,  безусловно,  мог
подслушать их разговор, но Агис полагал, что сейчас  мысли  короля  заняты
совсем другим.
     По мере рассказа лицо Тихиана бледнело. Он тяжело откинулся на спинку
кресла.
     - Вероятно, - тихо пробормотал он, -  мне  не  следует  тебе  верить.
Возможно, стоит счесть все это плодом твоего воображения.
     - Ты и в самом деле так полагаешь? - спросил Агис.
     Тихиан печально покачал головой.
     - Значит, ты с  нами?  -  шепотом  спросил  сенатор,  наклоняясь  над
темпларом.
     Перед тем, как пустить  Агиса  в  ложу,  его,  разумеется,  обыскали.
Аристократ был безоружен, но мастерство Незримого Пути отнять  у  него  не
мог никто. Агис приготовился убить своего старого друга в случае, если  не
услышит положительного ответа.
     - Я никогда не обещал помощи, - ответил Тихиан. - Только говорил, что
не буду стоять у вас на дороге. Я сдержал  слово,  о  чем  свидетельствует
само присутствие моих беглых гладиаторов на арене. Да и то, что ты  сейчас
находишься в этой ложе...
     Он не поднимал взгляда с раскинувшейся внизу арены, где Рикус и Ниива
терпеливо ожидали ответа на свое приветствие.
     - Здесь не может быть сторонних наблюдателей, - заметил  Агис.  -  Ты
или с нами, или против нас.
     Тихиан поднял глаза.
     - Мне бы хотелось кое-что получить взамен.
     - Что именно?
     - Это зависит от того, что  мне  придется  делать,  -  пожал  плечами
темплар.
     - Для такого влиятельного человека, как  ты,  -  усмехнулся  Агис,  -
выполнить нашу просьбу не составит труда. Помоги нам покинуть  Цирк  после
того, как Рикус кинет копье.
     Тихиан устало закрыл глаза. На его губах заиграла ироничная улыбка.
     - Агис, - со вздохом сказал он, - стража подчиняется  не  мне.  Калак
поручил это Ларкину.


     Стоя в  центре  арены  Рикус  уже  начал  опасаться,  что  был  прав,
относительно Тихиана. Каждый миг  он  ожидал  смертоносного  удара  черных
молний из Ложи Темпларов или просто появления на поле отряда  великанышей,
готовых разорвать их с Ниивой на куски.
     Он ждал, но ничего не происходило.  Пекло  солнце,  в  воздухе  стоял
горький запах пролитой крови и неминуемой смерти.
     Наконец Тихиан подошел к  краю  ложи.  Взмахнув  черным  платком,  он
принял приветствие гладиаторов.
     - Побыстрее, что ли, не  мог,  -  проворчал  Рикус,  поворачиваясь  к
восточной части арены.
     - Да ладно тебе, - отозвалась Ниива, поворачиваясь вслед за мулом.  -
Похоже, Агис был прав насчет Тихиана.
     Теперь гладиаторы стояли лицом  к  Золотой  Башке  и  одновременно  к
Королевскому Балкону. Там, по сторонам огромного, высеченного из  цельного
куска нефрита, трона стояли два вооруженных до зубов великаныша. На  троне
восседал сам  правитель  Тира.  Снизу,  с  арены,  над  парапетом  балкона
виднелась лишь его голова, увенчанная золотой диадемой.
     - Надеюсь, когда придет время метнуть копье, он  соблаговолит  встат