кая-то черепаха-переросток вроде
этого мерзкого  гаджа  достаточно  умна,  чтобы  пользоваться  телепатией.
Однако у Рикуса не было другого выхода. Оставалось только поверить...
     Допив вино, Боаз запустил флягой в гаджа.
     - Глупая тварь, - пробормотал он и, шатаясь, побрел к выходу.
     - Скажи, Боаз, - остановил его Рикус, - ты  действительно  полагаешь,
что, рассказав Тихиану о Радораке, заслужишь прощение?
     Боаз остановился, словно налетев на стену.
     - Где это ты слышал о Радораке?
     - Мне кажется, тебе  это  не  поможет,  -  продолжал  Рикус,  уже  не
сомневаясь в правдивости сведений гаджа. - Владыка  Тихиан  все  равно  не
простит тебе, что ты проглядел способности Садиры и позволил ей сбежать.
     Рикус услышал, как зашевелилась в  своем  углу  Ниива.  Глянув  в  ее
сторону, он увидел, как она небрежно скинула с плеч накидку. Его партнерша
глядела на мула по-прежнему сердито, но Рикус вздохнул с облегчением.  Она
не знала, что произойдет дальше, но была готова его поддержать.
     Вернувшись к камере гладиаторов, Боаз смерил мула взглядом.
     - Знаешь, - процедил он, - ты  бы  лучше  надеялся,  что  меня  скоро
простят. - От  Боаза  по-прежнему  разило  вином,  но  теперь  он  казался
абсолютно трезвым.
     Рикус сильно сомневался,  что  ему  удастся  подманить  наставника  к
прутьям.
     - Жизнь здесь стала довольно скучной, - продолжал Боаз. - А когда мне
скучно, я становлюсь раздражительным. И если Тихиан не простит меня, ты  и
твои друзья очень об этом пожалеете.
     - Я мог бы, пожалуй,  замолвить  за  тебя  словечко  перед  Верховным
Темпларом, - издевательски предложил Рикус.
     За спиной Боаза гадж тоже подобрался к прутьям своей  клетки.  Он  из
всех сил тянул жвалы в тщетной надежде схватить наставника. И тут у Рикуса
появилась идея. Он знал, как убить Боаза и спасти Садиру, не  навлекая  на
себя подозрений.  А  значит,  и  не  теряя  шанса  завоевать  долгожданную
свободу.
     - Сомневаюсь, что ты проживешь достаточно долго, чтобы  поговорить  с
владыкой Тихианом, - фыркнул Боаз.
     "Гадж, если хочешь  получить  наставника,  то  сделай  вот  что...  -
подумал Рикус в надежде, что чудище прочитает его мысли, и обрисовал  свой
план.
     "Боаз должен остаться жив - услышал он в ответ. - Если  он  умрет  до
того, как мои щупальца коснутся его  головы,  его  разум  будет  для  меня
потерян."
     "Хорошо", - согласился Рикус.
     Схватившись за прутья он, заорал:
     - Как только я окажусь на свободе, я первым делом подстерегу  тебя  в
темном переулке и...
     Мул не успел договорить. Мул не успел  договорить.  За  спиной  Боаза
гадж с разбегу обрушился на прутья свое клетки. Его  панцирь  с  ужасающим
грохотом врезался в ворота.
     Как Рикус и ожидал, Боаз от неожиданности  прыгнул  вперед,  прямо  в
объятия поджидавшего его мула. Схватив полукровку за  воротник,  гладиатор
прижал его к воротам. Напуганный наставник хотел закричать,  но  громадная
ладонь мула зажала ему рот.
     - Рикус! - вскрикнула Ниива. - Что ты делаешь?
     - Хочу помочь Садире за то, что она спасла мне жизнь, - ответил  мул.
- Возьми у него ключи и отопри ворота.
     "Не убивай его!" - напомнил гадж.
     - Не беспокойся, - успокоил его гладиатор, - ты получишь его живым...
более или менее...
     Изо всех сил он нажал на ладонь. Зубы наставника  хрустнули,  ломаясь
под чудовищным напором.
     Боаз застонал и потянулся за кинжалом. Но Рикус без труда  перехватил
его руку.
     - Ты неправ, приятель, - по-дружески сказал мул и с  силой  нажал  на
запястье. Раздался хруст, кисть повисла.
     - Ты убьешь нас всех! - воскликнула Ниива,  подскакивая  к  Рикусу  и
ловко снимая ключи с пояса Боаза.
     - Вовсе нет, - усмехнулся Рикус. - Если мой план сработает  вся  вина
ляжет на гаджа. А с него какой спрос? Мы тут вовсе не при чем.
     - Хорошо, если так, - пробормотала Ниива, подбирая ключ к замку.
     - Мне это не нравится, - брюзгливо  сказал  гном.  -  Тебе  следовало
посоветоваться с нами.
     Боаз попытался вывернуться. Но поворачиваясь к Яригу, Рикус  заставил
наставника отказаться от своего намерения.
     - Тогда мы потеряли бы внезапность.
     - Все равно, - упрямо  настаивал  Яриг.  -  Ты  не  можешь  принимать
подобные решения в одиночку.
     Рикус закатил глаза к потолку.
     - Пожалуй, ты прав, - он отпустил сломанную руку наставника. -  Пусть
идет...
     "Нет, не надо!" - яростно замотала головой Анезка.
     - Давай, Яриг, решай, - поторопила гнома Ниива, открывая замок.
     - Мы толкнем Боаза к гаджу, - объяснил Рикус,  -  снова  закроемся  в
нашей камере, а ключи выкинем в проход. Все решат, что этот дурак  перепил
и слишком близко подошел к нашему голодному другу.
     Тяжело вздохнув, Яриг поднял ворота. Не очень высоко, но  достаточно,
чтобы Ниива выбралась в коридор. Там она подержала Боаза, пока  к  ней  не
присоединился Рикус.
     В обе стороны вдоль коридора  шли  ворота  вроде  тех,  под  которыми
только что проскользнул  гладиатор.  Кое-где  между  прутьев  высовывались
клювы, щупальца или даже руки, отдаленно напоминающие человеческие.
     - Рикус,  -  Ниива,  подтолкнула  Боаза  к  соседней  клетке,  откуда
доносился удушливый и кислый запах. - Может, скормим его рааклам?
     "Нет, Рикус, ты же обещал! Обещал... обещал..." -  принялся  канючить
гадж.
     Боаз содрогнулся. В его  глазах  светился  ужас,  и  Рикус  прекрасно
понимал его чувства. Рааклы - огромные, размером с  великанышей,  птицы  с
ярким оперением питались  хватая  свою  добычу  крепкими  ногами  с  тремя
длинными когтями, затем обливали жертву липкой  кислотой.  Страшное  зелье
превращало и плоть,  и  кости  в  тягучую  слизь,  которую  мерзкие  твари
высасывали короткими трубочками клювов.
     Рикус с удовольствие послушал бы, как кричит поедаемый живьем Боаз, и
тем не менее, мул покачал головой.
     - Я дал слово, - сказал он. - Кроме того, такая смерть не идет  ни  в
какое сравнение с болью, причиняемой гаджем, пожирающим разум.
     - Ну, если ты так считаешь, - протянула Ниива,  толкая  наставника  к
клетке гаджа.
     - Дай-ка мне, - остановил ее Рикус. -  Я  хочу  сам  раз  и  навсегда
расквитаться с этим мерзавцем.
     Гадж пританцовывал от нетерпения, высунув, насколько возможно,  жвалы
между прутьями. Рикус шагнул к нему.
     Боаз попытался что-то сказать. Он пытался выглядеть уверенным и  даже
угрожающим, но панический страх каплями пота проступал на его челе.
     - Тебе это не сойдет с рук, - прошипел он. - Тихиан все узнает, и  вы
заплатите...
     - Платить придется только тебе, - прервал его Рикус и  со  всей  силы
ударил наставника кулаком в грудь. Послышался хруст ломающихся ребер.
     - Ну пожалуйста, Рикус, - умолял гадж. - Давай его сюда...
     Боаз пытался позвать на помощь, но с его  губ  срывался  лишь  слабый
хрип. Улыбнувшись,  Рикус  толкнул  полукровку  к  нетерпеливо  щелкающему
жвалами  чудищу.  Кривые  зубья  вонзились  Боазу  в  живот,  пара  тонких
усиков-щупалец обвилась вокруг его головы.
     Несмотря на это, у Боаза еще хватило сил закричать...



                         7. ПОЕДИНОК НА АУКЦИОНЕ

     Стоило Агису войти на наспех сооруженный рынок рабов, как он увидел в
толпе знати высокого седого старика.  С  его  плеч  свисала  бледно-желтая
накидка, а в руке он держал длинный посох с обсидиановым шаром  на  конце.
Агис ничуть не сомневался, что это тот самый колдун,  который  вернул  ему
кинжал на площади Теней.
     - Что он делает на аукционе рабов? - пробормотал Агис.
     - Наверно, собрался кого-нибудь купить, - с издевкой сказал  Каро.  -
Разве сюда не ха этим приходят?
     - Ты попросился со мной, Каро, - нахмурился Агис. -  Если  не  можешь
вести себя прилично, лучше ступай домой.
     Агис вместе с другими  представителями  знати  находился  под  Мостом
Эльфов  -  древним   сооружением,   протянувшимся   над   пыльным   руслом
давным-давно высохшей Забытой Реки. По легенде, этот  величественный  мост
когда-то смотрелся в лениво текущие, искрящиеся на солнце воды. Теперь  он
превратился в бесполезную реликвию давних времен - а  под  ним  была  лишь
сухая ложбина, с двух концов перегороженная кучами мусора.
     В последнее время, это уединенное место облюбовали эльфы,  устроившие
тут рынок рабов. Огородив занавесями небольшую площадку, эльфы пригласили,
на свой аукцион самых богатых вельмож. И, судя по тугим мешочкам на поясах
собравшихся, торговля обещала быть бойкой.
     - Пошли, Каро, - Агис и двинулся  у  старику.  -  Поговорим  с  нашим
загадочным другом.
     После схватки на площади Теней прошло уже несколько дней. Об  участии
Агиса темплары, похоже, так и не узнали. Ничего не произошло и с Джасилой.
И тем не менее, Агис никак не мог забыть о случившимся.  Убив  великаныша,
он как бы перешагнул некую невидимую грань. Теперь, куда бы ни повернулась
его жизнь, он навсегда стал бунтовщиком. И уйти от этого  сенатор  уже  не
мог и не хотел.
     В сопровождении своего старого слуги Агис протискивался сквозь толпу.
Его  окликнуло  несколько  знакомых,   но   сенатор,   рискуя   показаться
невежливым, не стал вступать в разговоры, а отделался ничего не  значащими
фразами. Когда он добрался до колдуна, двое семифутовых эльфов уже  начали
готовить импровизированную площадку для показа рабов.
     - Вот мы и снова встретились, - улыбнулся Агис.
     - А разве мы знакомы? - поднял брови старик.
     Агис не сомневался, что  колдун  узнал  его,  и  все-таки  решил  ему
подыграть.
     - Несколько дней тому назад вы любезно указали мне дорогу  к  площади
Теней, - сказал он.
     - Я вижу, твой визит окончился  благополучно,  -  бесстрастно  сказал
колдун. - По крайней мере, ты остался жив.
     - Да, - кивнул Агис, протягивая руку. -  К  стати,  меня  зовут  Агис
Астикл.
     Старик словно не заметил поданной ему руки.
     - Не заставляй меня сожалеть о том, что я для тебя сделал...
     - Я несколько удивлен тем, что вижу вас с подобном месте, -  небрежно
заметил сенатор, не обращая внимания на грубоватые слова собеседника.
     - Рабы нужны те только знати, - сказал старик.
     - А мне казалось, что Союз Масок не одобряет рабство.
     - Похоже, вы меня с кем-то спутали,  -  поднял  бровь  старик  и,  не
дожидаясь ответа, быстро перешел на другую сторону площадки.
     На мгновение Агис захотел последовать за ним, еще раз предложить свои
услуги в борьбе против Калака, но сдержался... Обсуждение подобных тем  на
людях вряд ли могло завоевать доверие старого  колдуна.  Подумав,  сенатор
решил, что старик наверняка пришел на аукцион неспроста. Глядишь, Агису  и
представится удобный случай завязать разговор...
     Вперед  вышел  бледный  эльф  с  длинными  черными  волосами.  Вместо
обычного  бурнуса,  который   предпочитали   его   привычные   к   пустыне
соплеменники, он был укутан в роскошный шерстяной плащ.
     - Господа и дамы, - обратился эльф к собравшимся, - добро  пожаловать
на  наш  аукцион.  Меня  зовут  Радорак,  и  мне   исключительно   приятно
представить вам рабов, которых мы привезли аж из самого Балика...
     - Твое племя вот уже полгода не покидало Тира  -  крикнул  кто-то  из
толпы.
     - У Бегунов  Гухая  много  воинов,  -  горда  ответил  эльф  и  хитро
усмехнулся. - Кое-кто из нас побывал в Балике так недавно, что вы  даже  и
не поверите?
     Несколько человек открыто выразили свое сомнение. То, о  чем  говорил
Радорак, было, в принципе,  возможно.  Трудно,  однако,  представить,  как
несколько воинов сумели  провести  через  пустыню  большую  группу  рабов.
Скорее всего, эльфы просто-напросто украли свой  живой  товар  у  законных
владельцев. Если бы не присутствие старого колдуна, Агис ушел  бы  отсюда.
Он не любил иметь дело с ворами.
     - Полагаю, вы приобрели все товары  законным  путем,  -  крикнул  еще
кто-то.
     - Ну разумеется, - кивнул Радорак. - Документы, к сожалению,  пропали
во время нападения разбойников на наш  караван  кто  пятидесяти  милях  от
Тира. Но даю вам слово, что все эти  чудесные  рабы,  которых  мы  сегодня
выставляем на продажу - собственность моего племени.
     Это заявление вызвало новый взрыв хохота.
     - Чего тянуть! - крикнул чей-то голос. -  Мне  надо  доставить  рабов
домой до наступления темноты!
     Покосившись на говорившего, Агис узнал Диана. Но Агису не хотелось не
то что разговаривать, даже глядеть на сенатора, бросившего их  с  Джасилой
на площади.
     - Как вам угодно, - поклонился Радорак.
     Всю  оставшуюся  часть  дня  Радорак  и  его  подручные  представляли
внимания собравшихся вельмож разномастных нищих, идиотов и пьяниц  -  все,
что они сумели набрать для аукциона. К концу  первого  часа  Агис  уже  не
сомневался, что всех их эльфы  собрали  в  районе  Рынка  Эльфов.  Сенатор
пристально следил за стариком, и однажды, когда  тот  поднял  руку,  чтобы
вытереть пот со лба, заметил у него на  пояс  тугой  мешочек  с  деньгами.
"Ясно, - подумал Агис, - он явился сюда кого-то купить. Но кого именно?.."
     Вечерело,  и  собравшиеся  начали  громко  ругать  эльфов  за  низкое
качество товара, утверждая, что половина только что  приобретенных  рабов,
несомненно, помрет, не добравшись  до  поместий  своих  новых  хозяев.  Но
Радорак лишь невозмутимо улыбался. На этом аукционе стоимость рабов  почти
в десять раз превышала обычную. Некоторые  покупатели  выкладывали  золото
даже за рабов, неспособных от слабости подняться на ноги.
     Наконец, стало совсем темно, и поток рабов иссяк.
     - Боюсь, вы истощили мои запасы, - потирая руки, сказал Радорак.
     Толпа разочаровано загудела. Как бы ни были плохи предлагаемые эльфом
рабы, другие, с тех пор  как  начались  конфискации  Тихиана,  в  Тире  не
продавались.
     Желая отблагодарить вас за проявленное к нашему  маленькому  аукциону
внимание, - тепло улыбнулся эльф, -  я  хочу  предложить  вашему  вниманию
нечто особенное.
     Он дважды хлопнул в ладоши. И тут же двое эльфов с горящими  факелами
вывели на площадку девушку -  эльфа-полукровку.  С  первого  взгляда  Агис
увидел, что она необычайно красива. Прекраснее любой знатной дамы. Длинные
янтарные волосы мягкими волнами рассыпались по  плечам,  а  светло-голубые
глаза напоминали драгоценные камни чистейшей  воды.  Если  бы  Агис  хотел
завести себе наложницу, он бы выбрал именно такую.
     Радорак  одел   девушку   в   полупрозрачную   накидку,   открывающую
вожделенным взорам ровно столько, чтобы раздразнить  аппетит.  В  отместку
Садира нарочно двигалась резко и неуклюже, стараясь  показать,  какая  она
неловкая и глупая. Ее вовсе не радовало  нынешнее  положение.  Чем  меньше
эльф заработает на ее продаже, тем лучше - так казалось Садире.
     Три ночи назад Радорак помог ей ускользнуть  от  королевской  стражи.
Как только полукровка вошла в дверь, из  которой  ее  подзывал  эльф,  тот
выхватил и-под плаща маленький флакончик и вылил его содержимое на  порог.
Ужасающее зловоние заполнило воздух. Мгновение спустя, Садира  услышала  у
себя за спиной жалобный визг налетевших на ловушку циклопов.  Вся  площадь
взорвалась воплями ужаса, когда обезумевшие от боли  ищейки  начали  рвать
своими клешнями все, то оказывалось у них перед глазами.
     Пользуясь всеобщим смятением, эльф повел девушку проходными комнатами
и двориками. Через несколько минут они очутились совсем на другой  улочке,
где их уже поджидало несколько  соплеменников  Радорака.  Набросившись  на
Садиру, они в мгновение ока связали девушку и заткнули ей  рот  кляпом.  А
несколько минут спустя Радорак обнаружил у нее в сумке драгоценный  том  с
заклинаниями. Он  пригрозил  уничтожить  книгу,  если  девушка  попытается
бежать. Он клятвенно обещал вернуть том после аукциона, но  вот  насколько
ему  можно  было  верить...  Однако  делать  нечего,  Садира  согласилась.
Мысленно она поклялась жестоко отомстить коварному эльфу, если тот посмеет
ее обмануть.
     - Эту стройную красавицу, - начал врать Радорак. - Я  лично  приобрел
на рынке в Гулге. Говорят, она дочь  одного  из  вождей  великого  племени
Сари...
     - Господин, - глупо хлопая глазами, прервала его Садира. - Вы меня  с
кем-то спутали. Я в жизни не покидала Тира...
     Ее слова вызвали у собравшихся взрыв хохота. Но Радораку было  совсем
не смешно.
     - Не забывай о своей книге, - прошипел он на ухо Садире.
     Прежде, чем она успела ответить, зычный голос Ктандео перекрыл шум  и
смех.
     - Сколько?
     - Пятьдесят золотых! - не моргнув глазом объявил Радорак.
     Эльфы обычно сами назначали цену своему товару, продавая его  первому
же соглашавшемуся на нее. Если таковых не находилось, то тому,  кто  давал
больше остальных.
     - Согласен, - сказал Ктандео, и Садира облегченно вздохнула.
     Ктандео, вне всякого сомнения, видел, как она приняла помощь Радорака
- не удивительно, что колдун сумел ее найти. Не изумилась они и тому,  что
ее учитель пришел ей на помощь. В конце концов, он  сам  рассказывал,  как
это было бы ужасно, окажись  она  в  чужих  руках.  Но  вот  то,  с  какой
легкостью Ктандео согласился на фантастически высокую цену  эльфа...  Нет,
она считала своего старого учителя хитрее.
     - Вот господин, понимает толк в женской красоте, - улыбнулся Радорак.
     По толпе пробежал гул удивления.  Еще  бы,  сегодня  ни  за  кого  не
платили более десяти  золотых.  Что  касается  Агиса,  то  в  сгустившихся
сумерках он не мог разглядеть выражения  лица  старика,  и  тем  не  менее
сенатор не сомневался, что эта рабыня и есть  истинная  причина  появления
колдуна на аукционе.
     - Я плачу пятьдесят  пять  золотых!  -  громко  крикнул  он,  нарушая
традиции.
     Толпа загудела еще громче, а Каро язвительно прошептал:
     - Решили завести себе новую забаву?
     - Она  нужна  мне  не  для  этого.  -  Агис,  жестом  приказал  гному
замолчать.
     - Шестьдесят золотых, - твердым, как скала, голосом объявил старик.
     Радорак посмотрел по сторонам, пожал плечами и широко усмехнулся.
     - Похоже, я недооценил свой товар. Готов выслушать ваши предложения.
     Агис хотел было начать торг, но вдруг передумал. Внезапно торговля со
стариком показалась ему глупым занятием. Ему пришло в голову, что у него и
так полно рабов и эта девушка наверняка не  так  хороша,  как  ему  сперва
показалось. Мелькнула мысль и о том,  что  Радорак  неспроста  оттянул  ее
продажу на вечер - вполне вероятно, что он хотел скрыть то какой-то изъян,
который станет очевидным завтра утром, при солнечном свете.
     - Услышу ли я новое предложение справа?  -  спросил  Радорак.  -  Она
настоящая красавица. Уверен, вы не пожалеете о покупке.
     Слова эльфа вывели Агиса из задумчивости. Он  понял,  что  посетившие
его мысли принадлежали кому-то другому. Его опыт Пути подсказывал, что эти
чужие идеи исподволь внедрившиеся в его сознание, не имели ничего общего с
пси. Будь это не так, он бы обязательно почувствовал воздействия  на  свой
разум.
     Агис хотел сперва возмутиться, но  тут  же  понял,  что  на  аукционе
подобного рода, проводимом племенем эльфов в такое время и в таком  месте,
все его обвинения будут выглядеть наивно и смешно.
     - Шестьдесят пять золотых, - сказал он.
     - Продолжай торговаться, что бы ни происходило, - прошептал он на ухо
Каро. - Делай что хочешь, только не дай этой полукровке ускользнуть!
     - Но она всего лишь...
     - Делай, что тебе говорят! - приказал Агис. - Потом поймешь, почему!
     - Закрыв  глаза,  сенатор  представил  себе  сплошную  стену  колючих
деревьев фаро, окружающую его сознание. Их ветви и корни переплетались так
тесно, что ни мушка ни самый крохотный червячок не смогли бы проскользнуть
мимо длинных острых игл. Этот живой барьер рос  и  рос,  огромным  куполом
защищая его разум от атаки. Корни деревьев,  как  Агис  себе  представлял,
уходили  вглубь  его  сущ