в астральную форму.
     Потом я удачно (или неудачно) скаламбурил, меня превратили в крысу  и
прогнали в замок.
     Через час слышу, стражники волокут чье-то тело (это как раз были  вы)
и тихо переговариваются. Я хотел было подслушать их мысли, но не смог.  За
местными обитателями замка ментальный  контроль  весьма  затруднен.  Князь
заставляет всю челядь носить заговоренные наголовные повязки. Без них  все
давно бы уже перегрызлись;  население  замка  небольшое,  все  друг  друга
знают. Шутка ли, если бы каждый  из  них  получил  возможность  залезть  в
голову соседа и узнать, сколько тот получает за  год,  или  чью  жену  тот
вчера нагибал. Понятное дело, для князя эти повязки не представляют особой
преграды... Ну так вот, пришлось мне выскочить в  коридор  и  в  нахальную
подслушать разговор. Они приняли меня за обычную крысу и потому  особо  не
скрывались. То, о чем они говорили, я уже в основном  знал.  Единственное,
что меня сильно удивило, так это  то,  что  они  говорили  о  принцессе  в
прошедшем времени, - словно бы ее не было уже в живых.
     Мне очень хотелось пробраться в княжеские покои  и  удостовериться  в
том, что это неправда, но я все не решался этого сделать. Не  хватало  мне
второй раз за день поссориться с князем. Произойди это, и кто  знает,  кем
бы я сейчас был; быть может, одним из ключей в той связке, что вы  держите
в руках!
     К счастью, князь сам вызвал меня к себе. Как я  и  ожидал,  принцесса
была у него в покоях. Жива-живехонька и точно вот в этом виде, - мистер Ас
любовно погладил себя по бедрам и с видимой неохотой убрал руки обратно на
подлокотники.
     - Она полулежала на подушках в одном из его секс-залов.  Буквально  в
трех шагах от  нее  голый,  мокрый  и  красный  князь  исступленно  трахал
стоявшую на четвереньках юную наложницу, как две  капли  воды  похожую  на
принцессу. Наложница кричала, рвалась из его рук, а бледная,  как  смерть,
принцесса пыталась еще сильнее зажмурить глаза, чтобы не видеть весь  этот
ужас. На лице ее было написано необычайное отвращение.
     Тем временем наложница закричала как-то по особенному страшно и дико.
В воздухе разнесся запах горелого мяса. Я понял, что  происходит,  и  меня
чуть не вырвало. Это чудовище в  образе  человека  воспользовалось  своими
суперментальными способностями и превратило все свое тело в раскаленный до
температуры плавления свинец. Дымные черный полосы оставляли его колени на
паркетном полу. Несколько секунд  девушка  кричала  по-звериному,  пытаясь
вырваться из его огненных  объятий,  но  князь  облапил  ее  и  насиловал,
насиловал, насиловал...
     Я тоже не смог вынести зрелища заживо сжигаемой девушки, заткнул свои
ушки лапками и забился глубоко под подушки. Мич,  несмотря  на  весь  этот
кошмар, каким-то образом учуяла меня. "Дядя Ас, - сказала она,  собравшись
из последних сил, - этот недочеловек сделает  со  мною  то  же  самое.  Он
сделает это, даже если я ему отдамся, - хотя бы для  того,  чтобы  замести
следы. Ты должен привести сюда одного парня, что лежит сейчас в  подземной
тюрьме. Я  придумала  шикарный  план,  как  мне  отомстить  князю  за  все
унижения... и за эту несчастную девушку, повинную  лишь  в  том,  что  она
похожа на меня, как сестра-близнец..."
     Но я сказал Мич то же самое, что и вам, мистер Порнов. Я не  имею  ни
малейшего желания связываться с князем Я даже оправдываться не буду.
     - А что еще сказала  Мич?  -  Порнов  решил  на  время  сменить  тему
разговора.
     - А ничего больше она и не успела сказать. Князь, весь  в  запекшейся
крови и пятнах сажи, отбросил прочь бездыханное  обугленное  тело  и,  как
насосавшийся мушиной крови паук, отвалился на подушки.
     "Эй, Ас, - прорычал он, вытирая руки о белоснежную ткань наволочек, -
придется  тебе  поработать;  нечего  даром  мой  хлеб  жрать!  Вон  у  той
недотроги, что сидит, зажмурив свои прелестные  глазки,  под  мышкой  есть
маленькое клеймо - признак королевского рода. (Князь  с  полным  сознанием
собственного превосходства просвещал меня в том, что я же ему не далее как
два часа назад  рассказал!)  Сделано  оно  хитро;  тебе  придется  изрядно
попотеть, чтобы перенести  его  на  эту  тварь,  -  князь  кивнул  на  еще
дымящиеся останки бедной наложницы. - Поторапливайся, а  я  уж  присмотрю,
чтобы наша прекрасная пленница тебя бы не околдовала... Или бы  ты  ее  не
трахнул!.. Ха-ха-ха!!!"
     Лишь когда клеймо было перенесено, а тело наложницы было запаковано в
саркофаг и переправлено за ров, в космопорт, все происшедшее  связалось  в
цельную картину. Мне стали понятен и  разговор  стражников,  говоривших  о
гибели принцессы. Вместо того, чтобы выдать принцессу царствующим сестрам,
князь доложил им о том, что она погибла во время взрыва вашего автомобиля.
А потребовавшим  доказательства  гебистам  он  предъявил  обугленное  тело
наложницы с поддельным клеймом.  Так  что  сейчас  вы  с  Мич  как  бы  не
существуете. И потому представляете для князя особую опасность. Неужели вы
думаете, что я совсем сойду с ума и  решусь  играть  в  столь  рискованные
игры?
     Мистер Ас замолчал.  Несколько  минут  прошло  в  гнетущем  молчании.
Первым заговорил Порнов:
     - Я, конечно, понимаю, как вам не охота связываться со столь  сильным
противником. Пусть у Мич и в самом деле гениальный план; шансы на успех  и
в самом деле не стопроцентны. Однако, даже если допустить, что я сейчас же
немедленно уйду и князь ничего не узнает о нашем разговоре, -  есть  ли  у
вас гарантия, что он вас все-таки не заподозрит?
     Я уже не говорю о том, что принцесса все-таки не  железная;  если  он
начнет мучить ее  и  она  все-таки  сломается?!  Ну,  просто  выболтает  в
беспамятстве?!..
     - Мич - девочка крепкая, - возразил мистер  Ас.  Особой  уверенности,
впрочем, в его голосе Порнов не ощутил. - Она не выдаст родного дядю.
     На вас-то я ведь могу полностью положиться, не так ли?
     - Уж не в меньшей степени, чем на  принцессу,  -  заверил  Порнов.  -
Хорошо, не будем принимать в расчет нас с Мич. Но ведь есть еще  несколько
причин, в силу которых я не могу  не  опасаться  за  ваше  здоровье.  Вот,
например! Скажите, можете ли вы полностью положиться на  качество  клейма,
подделанного вами?
     - Это шантаж, - вяло заметил мистер Ас.
     - Это суровая реальность, - гнул свое Порнов. - Не знаю,  как  у  вас
расценивают подобные штучки с  королевским  клеймом,  а  у  нас  на  Земле
уличенных в этом преступлении сажают на раскаленную сковородку!
     В  голове  Порнова  теснились  образы  дантова  ада;  он   врал   так
вдохновенно, что мистер Ас ни на секунду не усомнился в его словах.
     - И не просто сажают! Заставляют преступника набрать  в  рот  воды  и
разрешают слезть со сковородки только тогда, когда вода во рту закипит!
     Вы думаете, если  там,  во  дворце,  уличат  подделку,  вашему  князю
поздоровится? Да несмотря на все его прошлые половые заслуги, несмотря  на
весь его многолетний сексуальный опыт, - он  будет  сидеть  на  сковороде!
Будет сидеть - я сказал! И, помяните мое слово, - уже через пару минут  он
выдаст вас! Или вы мне не верите?!
     - Не верю, - замогильным голосом сказал мистер Ас. -  В  том  смысле,
что через пару минут. Насколько я знаю князя, я сяду на сковороду  первым.
Эта зараза обязательно подставит меня!
     - Тем более, - сказал Порнов. - Решайтесь!
     - Не могу, - страдальчески сказал мистер Ас. По всему было видно, что
он загнан в угол и долго не продержится.
     - Хорошо,  -  сказал  Порнов,  повернулся  спиной  к  мистеру  Асу  и
направился к дверям. - Пойду, попробую в одиночку  князю  морду  пощупать.
Тем более, все равно надо вернуть должок тем  ребятам,  что  мне  ребра  у
машины пересчитали. Уж сообщить,  где  мне  их  искать,  вы,  надеюсь,  не
откажете.
     - Плевое дело, - сказал мистер Ас, несколько приободрившись. - Сейчас
я их менталку возьму... - Он прикрыл глаза и  некоторое  время  словно  бы
внюхивался в воздух.
     - Что такое?! - растерянно спросил он, выйдя из транса. -  Пусто!  Их
там шестеро было; ни одного не могу поймать.
     - А кого-нибудь из тех, кто нес паланкин;  кто  сопровождал  князя  к
глайдеру; кто, кроме него, видел  меня  и  Мич?  -  притворно  удивившись,
спросил Порнов.
     - Никого, - очень тихим, прозрачным голосом сказал мистер Ас,  тщетно
вслушиваясь в тишину камеры. - Никого не осталось... в живых.
     - Позвольте с вами не согласиться,  -  сказал  деликатный  Порнов.  -
Кое-кто все-таки уцелел...
     - Не дергайте меня,  -  нервно  воскликнул  мистер  Ас.  Он  помолчал
несколько  секунд  и,  видимо,  принял  решение.  -  Отойдите-ка  от  меня
подальше!
     Мистер Ас выпрямился в кресле и торжественно произнес:
     - Его превосходительству князю Вилану Рафикузаману  придворного  мага
Ас Том Хьюза Шестого клятва. Я, мистер Ас  Том  Хьюз  Шестой,  в  заговоре
против моего повелителя не участвую и никуда идти не собираюсь!
     "Трус", - хотел презрительно сказать Порнов.  Но  в  этот  момент  по
бедрам  и  грудям  "принцессы"  побежали  синие  высоковольтные   разряды,
затрещали молнии, огни Святого Эльма вспыхнули  на  кончиках  волос  своим
колдовским   призрачным   светом.   Принцесса    принялась    стремительно
уменьшаться,  и  вместо  нее  в  кресло  с  тяжелым  металлическим  лязгом
грохнулась  вожделенная  мечта  любого  рейнджера   -   ручной   турельный
шестиствольный пулемет с электроприводом.  Загремели  полившиеся  на  него
сверху  пулеметные  ленты.  Наконец,  увенчав   все   это   милитаристское
сооружение, на него взгромоздился ранец для пулеметных лент.
     "Бедная моя спина, - подумал Порнов. - И без короба-то  огнем  горит,
спасу нет, а тут еще такой подарок!.."
     "Тать-тать-тать, - раздраженно раздалось у него в голове. - Сразу  же
думать надо!"
     И через секунду  в  кресло  шлепнулся  массивный  кожаный  футляр,  в
котором Порнов с  не  поддающимся  описанию  восторгом  узнал  стандартную
пилотскую аптечку.
     - Ага, - сказал Порнов,  открывая  футляр  и  вытягивая  из  бокового
кармана аэрозольный баллончик, - ну раз мистер Ас не пошел со мной С_А_М_,
то и не надо.



                           12. БЕГУЩИЙ ЧЕЛОВЕК

     Через минуту  обильного  полива  спины  антисептиком  раны  перестали
зудеть, и Порнов, нацепивший на спину ранец, стал походить на собравшегося
в школу ученика-переростка. Затем он поднял  из  кресла  массивную  махину
пулемета и с помощью двух кожаных хомутиков закрепил его стальную  станину
на предплечье. Извлек утопленный в ложе дополнительный упор и зафиксировал
его на плече. Проверил, нет ли перекоса подающей ленты и, наконец, щелкнул
кнопкой электропривода.
     В  недрах  пулемета  взвыл,   мгновенно   набрав   высокие   обороты,
миниатюрный, но очень мощный двигатель. Передняя часть пулемета, состоящая
из шести собранных в  пакет  стволов,  закрутилась  с  бешеной  скоростью.
Ровный механический вой наполнил камеру.
     - С оружием полный  порядок,  -  сказал  Порнов  вслух,  а  про  себя
подумал: "Теперь бы еще с телеканалом разобраться".
     "Это я также  беру  на  себя,  -  после  некоторой  паузы  недовольно
отозвался у него в голове мистер Ас. -  Однако,  давайте  условимся:  меня
здесь нет! На первых порах я вам помогу, - но  как  только  мы  подберемся
ближе к князю, я полностью  прекращаю  ментальную  деятельность.  Стрелять
буду, думать - нет. Вы будете иметь дело с мертвым куском железа.  Не  дай
бог он поймет, что пулемет - это я. Поэтому у меня к вам просьба,  -  даже
не пытайтесь обращаться ко мне с вопросами и предложениями.  Забудьте  обо
мне!
     И  еще  пара  советов:  электропривод  можно  пока  выключить.  Когда
появиться надобность, я дам вам знать. И второе - патронов не жалеть. Я уж
позабочусь о боезапасе. Помните, все живое в замке - глаза, уши  и,  самое
страшное, - руки князя.
     Все, что вы увидите, может броситься  на  вас  и  убить,  -  будь  то
свирепый солдат или прелестный ребенок! Стрелять не думая!"
     - Ауханистан, - вновь вспомнил Порнов приключенческие ленты прошлого.
- Не надо меня учить. Уж как и когда стрелять, я сам соображу.
     "Я хотел как лучше, - обиделся мистер Ас. - Всего хорошего".
     "А как же телеканал?" - подумал Порнов.
     Не дождавшись ответа, он щелкнул  выключателем.  Вой  пулемета  стих.
Одновременно  исчезло  и  диковинное  убранство  камеры,  обнажив   мокрые
осклизлые камни. Порнов сплюнул на и без того загаженный пол, повернулся и
двинул на выход.
     Выбравшись из камеры в фойе подземной  тюрьмы,  Порнов  первым  делом
проверил, на месте ли  стражники.  Он  заглянул  в  свою  бывшую  обитель.
Стражники уже давно пришли в себя и злобно глядели на Порнова внизу вверх.
     Неожиданно сам по себе завыл пулемет.
     "Партизаны в плен не  берут,  -  раздалось  у  Порнова  в  голове.  -
Стреляйте, или они продадут вас при первой же возможности!"
     Стражники, словно учуяв  что-то  неладное,  принялись  извиваться  на
полу, пытаясь отползти вглубь камеры, подальше от Порнова; страх перекосил
их лица.
     "Да вы что, - возмутился Порнов, - с ума вы сошли,  мистер,  что  ли?
Они же связанные лежат..."
     "Стреляйте, - продолжал упорствовать кровожадный внутренний голос.  -
Мич, если все пройдет удачно, их потом оживит как  безвинно  пострадавших.
Она, как королевская дочь, имеет на это право".
     "А если неудачно?!"
     "А какая вам тогда разница будет?!!"
     "Какая тогда будет - не  знаю,  а  сейчас  -  есть.  Превращайтесь  в
глухонемой пулемет и за меня не беспокойтесь!"
     "Да я не за вас боюсь...  -  простонал  мистер  Ас.  -  Ладно,  будем
считать, что они на недосягаемом для князя расстоянии."
     "Ну вот и ладушки, - Порнов захлопнул дверь камеры и на всякий случай
закрыл ее на ключ. - Где тут телеканал?"
     "Видите книгу на столе? На первой странице инструкция по  пользованию
телеканалом. Прочитайте и постарайтесь запомнить прочитанное  хотя  бы  на
ближайшее время".
     Порнов полистал книгу (каких только  имен  не  встречалось  в  ней!),
нашел инструкцию и прочитал ее.
     Вызов телеканала был несложной операцией. Нужно было только встать  в
определенное место и произнести определенную последовательность звуков.
     "Эх, ячмень, щипцовый шурф", - фраза была  написана  на  линкосе,  но
смысла это ей не прибавляло.
     Порнов утке собирался произнести эту абракадабру, но вмешался  мистер
Ас.
     "Последние звуки означают шифр помещения.  Сейчас  они  настроены  на
казарму ваших друзей в камере.  Чтобы  попасть  в  княжеские  покои,  надо
произнести не "шурф", а "шарф".
     Порнов встал впереди стола и быстро  повторил  звуковую  бессмыслицу.
Секунда - и  замкнутое  пространство  тюрьмы  поехало  вниз.  Перед  носом
Порнова проехала лампочка, доселе мирно висевшая под потолком. Затем на ее
месте оказался срез кирпичной кладки.
     "Прохожу через  потолок",  -  понял  Порнов.  Через  пару  секунд  он
вынырнул в каком-то странном помещении.  Здесь  все  было  в  белом  дыму,
сверкали молнии, лился расплавленный металл. Был это цех или мастерская, а
может,  пристанище  местных  магов  и  чернокнижников  -  Порнов,  как  ни
вглядывался, определить этого  не  смог.  Снова  кирпичная  кладка,  и  по
двухъярусным  койкам,  заправленным  колючими   даже   на   вид   зелеными
солдатскими  одеялами,  Порнов  сразу  же  узнал  казарму.  Неподалеку  за
столиком сидело четверо мужиков в знакомых  кожаных  куртках  и  играло  в
карты. Порнов, жужжа  пулеметом,  сосредоточенно  фиксировал  малейшее  их
движение. Но, к счастью для охранников, никто из них не поднял  голову  от
карт.
     Столь же благополучно миновали следующие этажи;  Порнов  окрестил  их
кухней, больницей  и  столовой.  Далее  шло  около  десятка  этажей  жилых
помещений. Здесь бегали пацаны;  толстые  некрасивые  женщины  развешивали
белье на длинных провисших веревках, натянутых вдоль темных коридоров.
     На смену "гражданским" этажам вновь пришла казарма. На этот раз более
цивилизованная; кровати  одноярусные,  пододеяльники  свеженакрахмаленные.
Дневальный, стоящий  "на  тумбочке",  был  одет  так,  как  на  "Оклахоме"
одевался только капитан. Долю мгновения дневальный ошеломленно смотрел  на
проплывающего  перед  ним  полуголого  гражданина,  от  напрягшихся   мышц
которого веяло большей угрозой, нежели от  диковинного  оружия  у  него  в
руках. Дневальный принялся быстро опускать руку к чему-то  типа  арбалета,
стоящему около его правой ноги.
     Палец Порнова уже потянул спусковой курок, но вмешался мистер Ас.
     "Не стреляйте! - возопил он. - Для этого надо выйти из телеканала,  а
времени нет; кажется, нас засекли! Я прячусь..." - и мистер Ас замолчал.
     "То стреляй, то не стреляй", - думал  Порнов,  ожидая,  что  в  любую
минуту кабина остановится, и на него кто-нибудь нападет.  Однако  проехали
этаж с огромным бассейном, начались новые потолочные перекрытия - а  никто
не  нападал.  "Пуганному  везде  волки   мерещатся",   -   решил   Порнов,
расслабляясь.
     И в  самое  время.  Миновав  очередной  слой  кладки,  голова  Порнов
вынырнула  из  чего-то  пенного,  воздушного,  белого.  Целое  поле  перин
покрывало все видимое пространство вокруг Порнова.  Примерно  в  метре  от
себя Порнов узрел двух прекрасных молодых женщин.  Их  гладкие  обнаженные
тела свивались в бешеной любовной схватке. Вот одна из них, словно признав
себя побежденной, упала на спину. Груди ее высоко  вздымалась  при  каждом
вздохе, раскинутые в стороны длинные тонкие руки рвали перину; глаза  были
широко    раскрыты    и    совершенно    безумны.    Рот    раскрылся    в
блаженно-сладострастном  крике.  Упавшая  на  нее  сверху   победительница
впилась своим жаждущим ртом в устье ее  дрожащих  розовых  бедер  и  мерно
раскачивалась из стороны в сторону.
     "Гарем", - понял догадливый Порнов и поймал себя на  мысли  узнать  у
мистера Аса, какой звуковой пароль соответствует этому этажу.
     В этот момент перед ним промелькнул очередной каменный слой, и Порнов
увидел, как тает прозрачный цилиндр вокруг него.
     "Приехали?" - с некоторой растерянностью подумал он. В этот же момент
в воздухе мелодично прозвенело, и  Порнов  ощутил  под  ногами  опору.  За
оставшееся время он успел понять, что стоит в самом начале длинного,  типа
гостиничного, коридора. Сходство это  ему  придавала  анфилада  одинаковых
дверных прямоугольников.
     "В которой же из этих нор прячут Мич?"  -  только  и  успел  подумать
Порнов. Дверь рядом с ним распахнулась и из нее в  коридор  выскочили  два
здоровенных парня. Бежали они пригнувшись, и в  руках  их  Порнов  заметил
знакомые уже ему арбалеты.
     - Хенде хох! - заорал Порнов. - Бросай оружие!
     Но парни с таким синхронизмом вскинули  свои  арбалеты,  что  ему  не
оставалось ничего другого, как до упора вдавить  гашетку.  Огненная  струя
вырвалась  из  крутящегося  механизма  и   словно   завилась   в   толстый
желто-красный канат. Зазвенел поток десятков отработанных  гильз.  Пулевой
шквал с огромной силой ударил навстречу бегущим, разорвал их  на  части  и
разметал по коридору. Под ноги Порнову с лязгом полетел один из арбалетов.
     "Надо бы посмотреть это средневековье", - подумал Порнов, но  тут  из
другой двери  высунулся  точно  такой  же  арбалетный  ствол.  "Как-нибудь
потом",  -  передумал  Порнов,  с  натугой  поворачивая  изрыгающий  пламя
пулемет. Вращающиеся стволы создавали небольшой гироскопический эффект,  и
приходилось прикладывать дополнительное усилие,  чтобы  крутить  пулеметом
вправо-влево.
     Струя огня с грохотом пробила в  двери  такую  дыру,  что  на  петлях
остались лишь небольшие куски дерева. Арбалет полетел в коридор.  Туда  же
вывалился и его обезглавленный хозяин. "Не тут ли Мич?", - Порнов нырнул в
дымящийся проем.
     Плохо видя в клубящемся смраде, он случайно запнулся за