рнов дождался, когда стих перестук их когтей, и побрел к
принцессе. В голове у него творился бедлам, и он уже не считал сырое  мясо
несъедобным.
     Вид у принцессы был совсем не королевский. Девушка лежала в той позе,
в которой ее бросил зверь, -  на  спине,  широко  раскинув  руки  и  ноги.
Верхняя часть туловища была полностью обнажена, из-под разорванного  пояса
брюк выглядывали плавки; тапочки вообще отсутствовали.
     Порнов волосатыми лапами взял ее за лодыжки и подтащил к "медбрату".
     - Повторенье - мать ученья, -  с  трудом  ворочая  могучими  клыками,
произнес Порнов. - Давай повтори свою штучку с нашатыркой. Да побыстрей. А
то в этот раз я уже не выдержу, - так жрать охота.
     "Медбрат" выстрелил в лицо девушке едкой смесью. Та  закашлялась,  но
на сей раз в чувство пришла не сразу.
     - Вампир, - сказала она, в упор смотря на Порнова туманным взором,  -
не ешь меня...
     - Я долго не  выдержу,  -  повторил  для  нее  Порнов,  борющийся  со
страстным желанием укусить ее за грудь, - я уже мертвец на три четверти, я
сейчас линять буду, у меня брачный период наступает, сделай же что-нибудь,
твое высочество...
     - Порнов! - изумилась принцесса и увидела беспорядок в своей  одежде.
- Кто посмел это сделать?! Это тот черный живой труп?  Я  пойду,  найду  и
накажу этого негодяя!
     - Господи, - пробормотал Порнов, -  да  он  сам  сюда  прибежит,  как
только у него топливо кончится! Правда, я к тому времени уже  буду  с  ним
сражаться не за твою честь, а за обладание твоим телом!
     - Как ты смеешь,  мерзавец,  -  вся  вспыхнула  румянцем  девушка  и,
коротко пропев, клинок прыгнул с пола в ее руку. - Ты что, смерти ищешь?!
     - Ну почему я всегда все должен сам  делать,  -  проревел  упускающий
последние нити сознания Порнов. - Я еще не, но  уже  почти,  смерть,  твоя
смерть и моя...
     "Дурацкое занятие, - подумал Порнов.  -  Спасаешь  -  убивают,  снова
спасаешь - снова убивают. Как того сенбернара,  что  спас  сто  человек  в
снегах, прежде чем сто первый принял его за волка..."
     Огромный  черный  зомби  бросился  прямо  на  принцессу  и   упал   с
перерезанным горлом.
     - Надеюсь, я успела, - произнесла принцесса. - А если  нет?  Если  он
воскреснет опять в этом мерзком обличье? А я как раз выйду из транса,  вся
в мыле и с гудящей головой. И они все дружно сначала  меня  изнасилуют,  а
потом и сожрут.
     Она посмотрела в открытую дверь шлюзовой камеры. Отсюда не было видно
планетарного катера, но она точно знала, что он есть и где его найти.
     - Проклятье! - вскричала  она.  Откуда-то  издали  послышался  долгий
протяжный вой. - Надо бежать! Скоро вернутся эти твари  и  пропаду  ни  за
грош! Чао! - сказала она навеки застывшим Порнову и киберу, - не поминайте
лихом.
     И она припустила к катеру. Затем перешла на шаг. Затем  остановилась.
Повернулась лицом к люку.
     - Возможно, я сентиментальна, - отчаянно сказала  она  и  хлопнула  в
ладоши, - таков мой каприз.
     В кондиционированном воздухе корабля  запахло  яблоневым  садом.  Она
топнула босой ножкой, и в шлюзовой, слышавшей доселе только  рев  ракетных
двигателей, разнеслась печальная мелодия. Девушка вскинула руки и медленно
закружила в диковинном танце веер своих чудных волос...
     Когда через две с половиной минуты стая зомби во  главе  с  черным  в
подпалинах вожаком ворвалась в шлюзовой отсек,  новенький,  только  что  с
того света Порнов сидел в катере на  месте  пилота  и  лихорадочно  щелкал
клавишами. За его спиной в кресле борт-стрелка спала принцесса и ее не мог
разбудить даже вопль пяти голодных тварей.
     -  У-у-у-а-а-а,  -  разочарованно  заревели  звериные  пасти   вечных
покойников.
     - А-а-а-у-у-у, - заревели им в ответ маршевые двигатели  планетарного
катера, быстро выходя на номинальную мощность.
     В прозрачную перегородку,  отделяющую  шлюзовой  отсек  от  стартовой
площадки,  ударило  желто-красное  буйное   пламя,   заставив   зверолюдей
испуганно отшатнуться.
     - Кондуктор, нажми на  тормоза,  -  потребовал  из  грузового  отсека
катера плохо закрепленный "медбрат".
     Но Порнов не послушался его, потянул штурвал на себя и на полной тяге
отстрелил причальные фиксаторы.
     Как пробка выскакивает из бутылки шампанского, с шипением и  треском,
разве что без пенного шлейфа, планетарный катер вылетел в космос.
     Порнов давно мечтал как-нибудь поменять свое  кресло  бортстрелка  на
кресло пилота. Но он не ожидал, что его пилотское  крещение  произойдет  в
столь странном месте. Сверху и снизу, слева и справа громоздились огромные
полупрозрачные плоскости.
     - Что это?  -  спросил  Порнов  у  принцессы,  не  получил  ответа  и
повернулся посмотреть в чем дело. Откинувшись в кресле,  принцесса  спала,
совершенно по-детски приоткрыв рот,  и  на  лице  ее  блуждала  необычайно
довольная улыбка. Порнов тоже улыбнулся, поправил  принцессе  свисающую  с
подлокотника руку и повернулся к штурвалу.
     Нос  катера  смотрел  в  просвет  между  крыльями  огромной  бабочки.
Киберштурман брал пеленг ближайшей населенной планеты. На  дисплее  бежали
изумрудные цифры, - шел автоматический  перебор  частот  по  возрастающей.
Киберштурман автоматически фиксировал  все  частоты,  на  которых  находил
что-нибудь похожее на радиосигналы. Порнов включил автопилот и в ожидании,
пока тот закончит маневр между крыльями  бабочки,  тоже  решил  подремать.
Однако, как только он отпустил штурвал, все пережитое  немедленно  дало  о
себе знать и его, как в болото, быстро и  неотвратимо  засосало  в  черный
омут сна. Спал он крепко, без сновидений.
     - Зафиксирован  очередной  радиосигнал,  -  доложил  спящему  Порнову
киберштурман.  Из  динамика  донесся  неестественный  механический  голос:
"Внимание!  Внимание!  Передает  борт  четырнадцать  полета  восемь.  Груз
похищен. Силовая установка повреждена, преследование невозможно.  Возможна
доставка груза планетарным  катером  типа  "Куфт"  на  следующие  станции:
Изимбра, Бэдирн, Хатэдс. Просьба  быть  осторожным  при  встрече.  Груз  с
сопровождением..." Далее последовало детальное описание  сопровождения,  в
котором Порнов, если бы он не спал, сразу бы узнал свой словесный портрет.
     - Сигнал прекратился, - сказал киберштурман, - продолжаю сканирование
частот. - И на дисплее вновь побежали мерцающие зеленые цифры.



                    6. ПОРНОВ ИНТЕРВЬЮИРУЕТ НЕЗНАКОМКУ

     Когда Порнов проснулся, мельтешение серебряных плоскостей  в  боковых
иллюминаторах уже исчезло, и только далекие светлячки  звезд  переливались
на черной ткани космоса.
     - Куда путь дерзким? - осведомился он  у  киберштурмана,  и,  кряхтя,
потянулся.
     - Ресурсы системы жизнеобеспечения  гарантируют  нам  комфортабельный
перелет до следующих  станций  межпланетных  сообщений:  Хатэдс,  Изимбра,
Бэдирн; все названия  в  местной  транскрипции.  Эти  станции  принадлежат
солнечной системе Пифагор в созвездии Рака или, на языке аборигенов.  Дому
Серебряных Струн. Исходя из соображений экономии ресурсов, принято решение
следовать на  станцию  Хатэдс,  как  наиболее  близкую.  Будут  ли  другие
предложения по выбору маршрута?
     - Нет, - сказал Порнов, которому после драки  с  вампирами  и  своего
чудесного воскресения вообще было на все наплевать.
     - Да,  -  сказала  принцесса,  которую  разбудило  перечисление  имен
станций, а упоминание имени собственного  "Хатэдс"  каждый  раз  буквально
гальванизировало ее.
     - Доброе утро, Ваше Высочество, - сказал вежливый Порнов, - если  оно
вообще доброе, в чем я лично сильно сомневаюсь...
     - Доброе утро, Порнов,  -  ответила  принцесса  и  прямо  из  воздуха
вытащила расческу. - Ты верно сомневаешься,  но  ты  неверно  перебиваешь!
Куда угодно - только не на Хатэдс. Если ты решил, что ты  бессмертный,  то
ты очень ошибся. Ты бессмертный, пока я рядом и  пока  не  кончились  твои
жизни. Смею тебя заверить, что на  Хатэдсе  их  у  тебя  не  будет  уже  в
ближайший час после приземления. Да вот, сам посуди...
     С  этими  словами  принцесса  кинула  Порнову  на  колени  невзрачный
коричневый камешек. Он тут же со щелчком лопнул и не успел  Порнов  глазом
моргнуть, как  перед  ним  уже  раскачивалась  шипящая  морда  здоровенной
очковой кобры.
     - Это хатэдсовский щебень, - сказала принцесса. Кресла бортстрелка  и
пилота располагались спинка к спинке и  ей  пришлось  сильно  извернуться,
чтобы попасть кинжалом прямо в лоб  змее.  -  У  них  там  все  дороги  им
мостят...
     - Эти шутки когда-то кончатся или нет? - прошипел недовольный Порнов,
спихивая дергающуюся змею под  ноги.  -  И  вообще,  не  пришло  ли  время
разъяснить простому русскому коми, что вообще,  черт  побери,  происходит?
Просьба сделать  это  каким-нибудь  более  доходчивым  образом,  нежели  с
применением вампиров и змей!
     - Курс на Изимбру, - сказала принцесса. - До нее  два  часа  лету,  -
вполне достаточно, чтобы изложить историю Дома. Новейшую, конечно. Краткий
курс, само собой.
     У нашего отца, нынешнего  Властелина  Дома  Серебряных  Струн  короля
Хьюза III, четверть  века  назад  родилась  тройня,  все  девочки.  Как  и
предрекали волхвы и гадалки, - на  горе.  Мы  с  сестрами  дрались  уже  в
колыбели; в отрочестве обзавелись личными колдунами-телохранителями; когда
же мы в один день и час достигли совершеннолетия и стали вполне вероятными
наследницами престола, вражда между мной и сестрами достигла апогея.
     Дело в том, что моя мама, могущественная волшебница  Изимбра,  рожала
нас не всех сразу. Первой на свет появилась я, а еще через несколько минут
Лео и сразу за ней Броу. Вот этот-то незначительный отрезок  времени,  как
казалось моим сестрам, дал мне некую фору. Не скажу, чтобы он гарантировал
мне престол, - на это должна была быть  воля  Магистра  Вселенной;  ну  и,
конечно, отец должен был сам возвести меня на него.
     Как бы то ни было, эти две бестии решили объединиться в  свой  борьбе
за престол и уничтожить меня, если не физически, то политически. Вскоре  и
случай подходящий представился.
     Это произошло на нашем общем дне рождения. Они инспирировали  попытку
отравить отца. Я до  сих  пор  с  ужасом  вспоминаю  те  мгновения.  Самые
уважаемые мной люди, благородные и высокопоставленные  вельможи  бесстыдно
лгали прямо мне в лицо. Те, кому я доверяла, как самой  себе,  бессовестно
заявляли, что видели, как  я  наливала  отраву  в  кубок  Его  Величества.
Стараясь выслужиться, каждый из них пытался выкрикнуть эти  гнусные  слова
первым; это была свора собак,  дерущаяся  за  место  у  ног  хозяина.  Фу,
гадость!..
     Мич замолчала и некоторое время  бесцельно  разглядывала  приборы  на
пульте.
     - Сестрицы прекрасно знали,  что  отцу  всюду  мерещились  интриги  и
заговоры, - продолжила она свой рассказ. - Зерно упало  на  подготовленную
почву. Он поверил всему безоговорочно и  не  желал  слушать  мои  вопли  о
невиновности.
     - И никто не посмел даже слова сказать? - удивился Порнов.
     - Свидетели были либо запуганы, либо куплены; судьи - тоже. Не успела
я и глазом моргнуть, как меня приговорили  к  двадцати  годам  межзвездной
ссылки.  Двадцать  лет  -  немалый  срок.  За  это  время   сестры   могли
безраздельно завладеть  королевством.  После  чего  мне  было  бы  суждено
болтаться среди звезд и планет до морковкиного заговения...
     - А удрать? - спросил Порнов.
     - Как это - "удрать"? - удивилась принцесса. - Королю, во  исполнение
его  предначертаний,  приданы  способности  суперментального  уровня.   Он
контролирует все и  вся;  без  его  участия  ни  ребенок  не  родится,  ни
сверхновая не вспыхнет.
     Он сказал,  что  мое  одиночество  не  прервется  никем.  Любой,  кто
проникнет на борт моего корабля, немедленно превратится в оборотня.  Двери
моей летучей тюрьмы были запечатаны тайным словом и никакая сила в мире не
могла открыть их.
     Однако, видно, и впрямь срок  моего  рождения  дал  мне  определенную
фору. Пусть и не совсем там,  где  ожидали  сестры.  Отцовские  ментальные
способности оказались  и  в  моей  крови,  причем  в  значительно  большей
степени, нежели у моих  соперниц.  Хотя  меня  подвергли  унизительнейшему
досмотру и чуть не вывернули все  мои  внутренности  наизнанку,  я  сумела
незаметно протащить на борт корабля вот этот волшебный эликсир...
     И  принцесса  продемонстрировала  Порнову  небольшой  плоский  флакон
синего стекла.
     - У нас в таких бутылках водку продают, - сказал прагматик Порнов.
     - А у нас жидкость для ращения волос. Дело в том,  что  эти  мерзавки
перед моим заточением обкорнали меня наголо. Я чуть не  умерла  от  стыда!
Ментальные же способности, ну, если  не  все,  то,  по  крайней  мере,  их
экстраординарная часть, нуждаются в  подпитке  внешней  энергией.  Теплом,
солнечным светом, звуковыми и радиоволнами, в  общем  всеми  известными  и
неизвестными тебе видами энергии. Так вот, мое тело, конечно, принимало на
себя все эти излучения, но уж очень это была  небольшая,  если  можно  так
выразиться, антенна. Я не знаю, как идет сигнал, я не знаю принципа связи,
но примерно все это выглядит так. Короче, я  протащила  эту  жидкость  для
волос сюда и сейчас, спустя пять лет, длина моих волос от макушки до самых
кончиков уже больше метра.  Ты  учти,  что  у  нас  волосы  растут  крайне
медленно. Если бы не моя предприимчивость, то сейчас  бы  на  моей  голове
торчал бы только редкий ежик волос. И не то что пятерка зомби, а  и  самый
захудалый каратист мог бы побить меня в два счета; ты понимаешь,  конечно,
что не о тебе речь.
     - Конечно, понимаю, - сказал Порнов, - самый вонючий каратист  и  тот
бы накостылял вам по шее. Ваше Высочество.
     - Порнов, не зарывайся, - грозно сказала Принцесса  и  продолжила:  -
Надо сказать, что в заточении я не только поливала голову шампунем,  но  и
познавала все хитрости ментального контроля над телами, как мертвыми,  так
и живыми.
     За долгие годы безделья я придумала не одну сотню планов  побега;  но
все они разбивались о неодолимую силу заклятий короля.  Они  запирали  все
двери лучше любых запоров; они делали их неприступными и неуязвимыми.
     "Постой, - подумалось мне в один прекрасный день. - Но кто  бежит  из
тюрьмы через главный вход?! Надо рыть подкоп! И если отсюда наружу он  мне
заказан, то кто помешает мне прорыть его оттуда?"
     Вчера мои старания вознаградились: мне удалось ментально проникнуть в
компьютер космического корабля, пролетавшего мимо. Ты уже  догадался,  это
была "Оклахома". Я ухитрилась изменить всего  два  бита  в  информационном
потоке единиц и нулей; этого было вполне достаточно, чтобы при  выходе  из
нуль-спейс "Оклахома" оказалась в непосредственной близи от моего  корабля
и слегка протаранила его.
     По моим расчетам выходило, что никто из членов экипажа  не  погибнет.
Так оно  и  произошло.  Лишь  тебя  побило  упавшей  радарной  установкой,
которая, вообще-то, должна была быть надежно закреплена...
     Доселе наливающийся справедливым гневом за порушенный корабль, Порнов
стыдливо потупился. Это  он  внедрил  в  радар  рацпредложение,  благодаря
которому любую часть радара можно было заменить в случае аварии в  течение
нескольких минут. В то время, как по инструкцией на это отводилось по часу
и более. К сожалению, выяснилось, что  существуют  такие  ситуации,  когда
разборка рационализированного радара может происходить  быстрее,  чем  это
надо. И не по воле Порнова, а скорее вопреки ей, - то есть сама  по  себе.
Порнов украдкой пощупал  изрядную  шишку  на  голове  от  упавшей  на  нее
радарной станции.
     - Когда  я  через  пробоину  в  борту  пробралась  на  "Оклахому",  -
продолжила принцесса, - первым делом я  пробралась  в  штурманскую  рубку.
Там, как я знала, установлен центральный компьютер  корабля.  Я  уточнила,
где точно находится планетарный катер и намеревалась уже  к  нему  бежать.
Однако  кто-то  из   экипажа   "Оклахомы"   случайно   пересек   невидимую
заговоренную границу моего корабля и обратился в зомби, чем очень осложнил
задачу. Сам по себе он был не опасен, превращение в оборотня не мгновенно,
ты сам это знаешь, и в первые несколько минут новоиспеченного вампира  еще
можно убить запросто. Но он сумел перекусать всех остальных членов экипажа
"Оклахомы" и уследить за ними стало сложно даже для меня. Кто-то  из  них,
видимо, случайно повредил питание энергетической  системы  моего  корабля,
произошло включение одного из топливных насосов и в штурманскую  рубку  из
поврежденной  при  столкновении  магистрали  хлынула  желеобразная   масса
энергонесущей жидкости. Единственное, что  я  успела,  так  это  начертить
магический круг вокруг себя. Когда кислород в моем воздушном стакане  стал
кончаться, мне пришлось залезть на компьютер - у потолка были еще  остатки
воздуха. Тут объявился ты и сразу умудрился  так  разозлить  меня,  что  я
быстро прикончила весь запас воздуха.
     Уже плохо соображая от удушья, я наслала на тебя мощное романтическое
наваждение. Не помогло.
     Я знаю, это недостойно принцессы, - но у  меня  не  было  выхода;  из
последних сил я внушила тебе сильнейшее  сексуальное  влечение  и  тут  же
хлопнулась в обморок. Остальное ты знаешь не хуже меня...
     Несколько долгих минут Порнов сидел молча. Соображал. Темнел лицом  и
хрустел суставами пальцев.
     - Остановите самолет, я слезу! - наконец объявил он и положил руки на
штурвал. - Я чувствую, тебе абсолютно наплевать, что будет  с  "Оклахомой"
дальше. Мне - нет; поэтому я  поворачиваю  катер  обратно.  Сама  заварила
кашу, - будь любезна сама ее и расхлебать.



                       7. РАЗОБЛАЧЕНИЕ НЕЗНАКОМКИ

     - Как ты смеешь так со мной разговаривать?  -  с  угрозой  произнесла
принцесса.  Она  медленно  и  отчетливо  выговаривала  слова  и  невидимая
опасность сгущалась в воздухе.
     У Порнова от злости в очередной раз сорвало крышу.
     - Знал бы, что так выйдет, - заорал он, - и пальцем бы не  шевельнул.
Пусть бы тебя Ухов оттрахал.  За  что,  спрашивается,  человека  в  собаку
превратила?! Из-за тебя ведь сейчас весь экипаж когтями по полу стучит, да
блох  выкусывает.  Штурман...  Он,  конечно,  сволочь  порядочная,  но  не
настолько же, чтобы у него зубы в рот не входили. Если бы  не  ты,  мы  бы
сейчас уже к  дому  подлетали...  Давай-давай,  поубивай  маленько,  авось
полетает! Плевать я хотел на эти твои оживления; как-нибудь обойдусь!
     - Прекрати! - закричала на него принцесса, и впервые за все  время  в
голосе ее звучал не только приказ. -  Если  хочешь  знать,  я  тоже  своей
жизнью рисковала, когда  тебя  в  шлюзовой  воскрешала.  Даже  больше  чем
жизнью! Эти твари опоздали на всего-ничего... А ты...
     И, резко крутанувшись в своем кресле,  она  отвернулась  от  Порнова.
Закрыла лицо руками и в хрустальной тишине пилотской  кабины  ошеломленный
Порнов услышал судорожный вздох.
     - Эй, - сказал  он,  -  чего  там...  Да  не  плачь  ты...  вы,  Ваше
Высочество!
     - Этого вы от меня никогда не дождетесь, господин Гадюкин, - невнятно
донеслось до Порнова. - Ни отец не дождался, ни  сестры-предательницы.  Уж
вы - и подавно!
     И за что мне жизнь такая  собачья?  Одни  враги  кругом!  Ни  подруг,
никого; всегда только сама за себя...
     - Ваше Высочество, - вновь сказал Порнов и неловко подергал принцессу
за рукав, - я все понял. Больше не буду...
     - Ничего ты не понял! - сказала принцесса, выдергивая рукав,  хотя  и
не сильно. - "Ваше Высочество, Ваше Высочество..." Я ведь не против,  если
ты будешь иногда говорить мне "ты". Дело в другом. Пожалуйста, не груби  и
не хами мне, не пытайся  меня  оскорбить  или  унизить;  во  мне  все-таки
королевская кровь!
     На секунду утерянное самообладание быстро возвращалось к принцессе.
     - Хорошо, -  сказал  Порнов.  -  Пожалуйста,  я  что...  Изимбра  так
Изимбра. Н