ела убивали, - мрачно сказал Порнов. -  Как  она
все это терпит?!
     - Какой кобель?! Ты о чем?!!
     - Не надо, не надо так искренне удивляться. Ас нам все сказал!
     - А если даже и бросил - не твоего ума дело! Все, мне надоело, -  или
даешь слово, что не тронешь, или я прекращаю этот бесплодный разговор.
     - Плевать бы я на тебя хотела; да уж больно мне надоело в  этой  дыре
гнить. Будем считать, уговорила. Вылазь, не трону!
     - Клянешься?!
     - Клянусь; но с оговоркой. Мне тоже нужна гарантия, что  у  тебя  нет
задней мысли вновь попытаться удрать.
     - Я могу дать честное слово.
     - Слово -  это  слишком  много.  Будет  вполне  достаточно,  если  ты
замкнешь свою менталку на меня.
     - Хорошо.
     - Только мне самой к тебе лень мотаться. Я вышлю свой фантом.
     - Ты спятила? Замыкаться на фантом!.. Не забывай, я тоже  королевская
дочь!
     - Чего раскипятилась? Я думала, после нементала тебе уже все равно...
Не трусь, я никому не скажу!
     - Лучше приезжай сама.
     - Я не желаю рисковать! Кто знает, что  у  тебя  на  уме?  Тебе  ведь
терять нечего, кроме своих цепей...
     Все. Мне этот разговор тоже начал надоедать. Решай: или - или.
     Долгое молчание.
     Внезапно прибой в динамике разом исчез; словно море выключили.  Вновь
только шелест ветра и стук каблучков.
     - Ладно, твоя взяла. Я выхожу.



                                25. ОБМАН

     - Она что, с ума сошла?! - возопил  Порнов.  -  Кому  она  поверила?!
Какое слово; без свидетелей, без нифига?!!.. "Медбрат", внешний обзор! Где
карта, черт тебя дери, где карта?
     - Не  извольте  беспокоиться,  -  "медбрат"  услужливо  развернул  на
центральном дисплее топографию космопорта. - Сейчас  подгоню  ремонтников,
дам обзор.
     На телеэкранах замелькали космические  корабли,  целые  леса  антенн,
приземистые купола космодромных сооружений, серые треки посадочных  полос.
На одной из полос вспыхнула  золотая  искра;  телекамера  скачками  меняла
фокус: масштаб "тысяча", "сто", "десять".
     Мич неторопливо шла по белой полосе - середине посадочной дорожки. Ей
некуда было спешить; впереди были годы одиночного тюремного заключения.
     Она была не одна. Рядом с ней парила в воздухе полупрозрачная женская
фигура. Для привидения она  была  на  редкость  изящно  одета;  облегающий
костюм ничуть не скрывал шикарный  рельеф  ее  фигуры.  Быть  может,  даже
покруче, чем у Мич, мимоходом отметил Порнов.
     Лицо ее было плохо видно; но явное сходство его с Мич  Порнов  уловил
сразу. Ему очень не понравилось  снисходительно-злое  выражение  ее  глаз.
Длиннофокусная  оптика  могла,  конечно,  и  привирать,   -   но   Порнову
показалось, что коварная усмешка кривит уголки ее ярких полных губ.
     Еще больше его подозрение усилилось, когда сестра  -  надо  понимать,
это была именно она - принялась приставать к  Мич  с  какими-то  дурацкими
вопросами; тут же, не дав  ответить,  рассказала  пару  пошлых  анекдотов;
наконец, стала вообще молоть полную чепуху о чем ни  попадя.  Заговаривает
зубы, понял Порнов.
     - Сюда следует звено вертолетов; будут через пять  минут,  -  сообщил
"медбрат".
     Порнов смотрел на карту, прикидывал расстояние.
     - Вон тот дредноут, что побольше - явно ее  корабль.  Слишком  уж  он
помпезный и вычурный для  боевого.  Сопровождение  -  три  крейсера,  пять
эсминцев - стоит слишком кучно для прикрытия. Наверняка вокруг где-то есть
генераторы защитного поля.
     - Искали - не нашли, - заметил "медбрат".
     - Значит, плохо искали. Гони ремонтников вот в этот отрог  туннеля  -
пусть  заминируют.  Много  взрывчатки  пусть  не  берут  -  должны  успеть
вернуться на борт раньше, чем подойдут вертолеты.
     Кстати, как там они?
     - Отправил номер три навстречу; сейчас посмотрим.
     Тут же на экран выскочила новая картинка.
     Пять вертолетов шли в боевом порядке. Тяжелые камуфлированные  машины
мерно рубили небо длинными лопастями сдвоенных винтов. Слева  и  справа  у
каждой на подвесках виднелось по три нурса; хищно  поводили  гофром  своих
хоботков крупнокалиберные пулеметы; за  толстыми  бронированными  стеклами
темнели каски.
     Порнов с досадой чертыхнулся: "Вот как будто специально нас ждали!"
     -  Не  нравится  мне  этот  правительственный  кортеж,  -  согласился
"медбрат". - Не "Апачи", конечно; но если вломят из всех стволов - мало не
будет!
     Порнов включил зажигание; вытер руки о штаны и положил на руль.
     - Одесса зажигает огоньки, - объявил он, - и корабли  уходят  в  море
прямо...
     Поехали  быстро;  у  поворота  в  центральный  штрек   на   мгновение
притормозили.  "Медбрат"  послал  кодовый   сигнал;   прогрохотала   серия
несильных  взрывов.  Земляная   перемычка,   оставленная   циклопами   для
маскировки выхода наружу, разрушилась; в туннеле разом посветлело.
     Порнов вырулил в главный тоннель. Проделанная дыра была узковата.
     - Динамит ключница ставила, - заметил Порнов. - Ковшом придется...
     - Некогда, - сказал "медбрат". - Вертолеты  уже  в  зоне  прицельного
ракетометания. Проедем как обычно - задом наперед.
     Ругаясь, Порнов принялся разворачивать машину.
     Наверху тем временем назревал  скандал.  Как  ни  старался  сестрицын
фантом заморочить Мич голову, та  углядела-таки  в  небесной  дали  черные
точки вертолетов.
     - Что это? - удивленно спросила она. - Ты же хотела  послать  простой
аэрокар?!
     - Сама не знаю, - искренне удивилась  сестра.  -  Ты  можешь  мне  не
верить, но я посылала именно аэрокар...
     Вскоре  грозные  силуэты  боевых   машин   качественно   передавались
телекамерами  обоих  роботов.  Видимо,  сумела  их  получше  разглядеть  и
принцесса.
     - Ты! Ты!  -  Мич  не  находила  слов.  -  Ты  не  сдержала  слово...
обманула... какая низость... Немедленно отпусти мою менталку,  немедленно,
слышишь!
     - Что ты так  всполошилась?  -  с  притворным  изумлением  спрашивала
сестра-предательница. - Сейчас я дам указание во  всем  разобраться...  Не
вижу причин для беспокойства!
     - Зато я вижу, - бормотал Порнов,  отъезжая  вглубь  для  разгона.  -
Сколько от дыры до капонира?
     - Метров триста.
     Порнов раскочегарил турбину до  упора;  со  стен  тоннеля  посыпалась
пыль. Выжал сцепление. Машина секунду бешено вращала  колесами  на  месте,
расшвыривая во все стороны из-под колес  струи  грунта;  затем  тронулась,
покатилась все быстрее и быстрее по стремительно светлеющему коридору.
     Обрушившийся на массивную корму удар выбил  задние  фары,  как  ножом
срезал ступеньки кабины экскаватора, а саму кабину зашвырнул далеко внутрь
тоннеля, где она еще долго катилась, звеня и брякая.
     Однако дело было сделано; вездеход, скребя брюхом по  развалу  почвы,
выбрался наружу.
     Вертолеты тарахтели уже над головами.
     - Девки! В! Бункер! -  Порнов  высунулся  по  пояс  и  приложив  руки
рупором ко рту, пытался  докричаться  до  мечущихся  на  дороге  девиц.  -
"Медбрат"! Пусть тарелка к  Мич  спустится;  скажет,  чтобы  лезла  назад,
откуда вылезла!
     Услуги робота не понадобились; Мич и  сама  уже  сообразила,  скинула
туфли и босиком дунула  к  бомбоубежищу.  Сестрин  фантом  какое-то  время
волокся за ней, мешаясь под ногами и  хватая  за  руки;  затем  отстал  и,
убедившись,  что  Мич  на  него  не  смотрит,  быстро  скомандовал  что-то
невидимому собеседнику.
     Из динамика  раздался  испуганный  вскрик  Мич:  лидирующий  вертолет
выпустил  ракету;  огненный  шлейф  протянулся  к  бетонному  куполу;  тот
окутался клубами дыма и пыли; раздался хлопок выбивалки по ковру;  сложное
фортификационное сооружение несолидно подпрыгнуло и ушло в землю по  самую
верхушку.
     - Вакуумный заряд, - сказал Порнов с уважением. - Я был о них худшего
мнения; смотри, как точно кладут...
     -  Придется  попотеть,  -  согласился   "медбрат".   -   Настоятельно
рекомендую вам перебраться  в  кормовой  отсек;  спереди  слишком  опасно.
Достаточно одного прямого попадания...
     - Где-то ты прав. Но, боюсь,  нам  некогда  будет  останавливаться  и
ждать, пока Мич вскарабкается на броню. Лучше я в заднюю кабинку спущусь.
     Он  нахлобучил  шлемофон,  выбрался  наверх,  пробежал  по  кузову  и
спрыгнул в полузасыпанную землей яму экскаваторной кабины.
     - Погнали!
     - Я, наконец, выяснила, в чем дело, - эта весть сестры, должно  быть,
сильно  порадовала  затравлено  озирающуюся  Мич.  -  Все  перепутал   мой
мажордом.   Вместо   аэрокара   "Кобра"   он   отправил   к   тебе   звено
вертолетов-истребителей. Представляешь, у них  оказалось  точно  такое  же
название - "Кобра"! Мажордом  уже  наказан.  Я  подвесила  его  на  леске;
сказать, за что?
     - Тебя бы кто подвесил! Прикажи вертолетам не стрелять!
     - Не могу, - скорбно сказала сестра. - У меня нет кода к линии связи.
Код знал только мажордом; но у него уже крыша съехала. Не знаю, чем тебе и
помочь...
     - Сволочь! - Мич была в том состоянии, когда слова уже не выбирают. -
Отпусти менталку; я хочу хотя бы попрощаться с друзьями...
     Сестрица пододвинулась к Мич вплотную. Она больше не скрывалась:  она
торжествовала.
     - Не могу, - выдохнула она в лицо Мич. - Не могу - и не хочу!
     - Я так и знал, - бормотал  Порнов,  ерзая  на  грязном  сидении.  Он
пригоршнями отгребал землю с пульта и вышвыривал ее  наружу.  -  Народ  не
врет; рыба гниет с головы. Нашла кому верить.
     Рычаги заходили под его руками; стрела экскаватора слегка выдвинулась
и стала сгибаться в колене; лапа ковша куполом зависла над ним.  Порнов  с
опаской  посмотрел  на  тяжело  качающиеся  в  метре  над  головой  острые
зубья-пальцы чудовищной длани; слез с кресла и, усевшись на грязном  полу,
принялся выбивать ногами заклинившую во время удара дверцу.
     "Медбрат" гнал вездеход прямо на Мич.  Пилоты  вертолетов  вели  свои
машины туда же. Вездеход имел фору в расстоянии; вертолеты - в скорости  и
маневре. Даже Порнову шансы "Кобры" казались предпочтительнее. Вооруженный
же до зубов противник не допускал даже намека на  возможность  какого-либо
противостояния, обращая на трусящий по полю вездеход внимания не больше  и
не меньше, чем на все остальные естественные и искусственные  укрытия,  за
которыми могла спрятаться девушка.
     Тем паче не замечала вездеход Мич; ужас и отчаяние сковали  ее  тело.
Да будь ты хоть королевской дочерью, хоть самой королевой -  хватит  ли  у
тебя выдержки и нервов, если на тебя идет пятерка стальных зверей,  каждый
из которых стоит стада бешеных слонов; не побегут ли мурашки  по  коже  от
строгого взгляда в прицельной планке; не скользнет ли под легкое  платьице
кладбищенский холод от цепкого взора  десятков  мертвых  глазниц  крупного
калибра в оскале блестящих ракетных жвал.
     Не было никаких сил наблюдать более этот кошмар; мир показался  ей  с
копейку.  Она  почувствовала,  как  лазерные  прицелы   розовыми   пятнами
покрывают ее грудь, как воспламеняются двигатели курсов,  сталкивая  их  с
направляющих, как бойки затворов надкусывают капсюли.
     Самообладание оставило ее; ноги подкосились.
     - Я не желаю умирать, - прошептала  девушка,  без  сил  опускаясь  на
бетонку...



                              26. ПОЛИГОН

     Дальнейшее происходило без малейшего  участия  со  стороны  Мич.  Она
рассмотрела  все  очень  подробно  -  потому  как  время  для  нее   вдруг
замедлилось многократно.
     Неторопливо и очень плавно сзади и сбоку от девушки вынырнула гладкая
металлическая морда вездехода; замелькали стыки бронеплит; по верху машины
побежала  хромированная  змейка  ограждения.  Проплыла  выемка   смотровой
площадки; в ней возились  два  ремробота;  воя  моторами,  они  вытягивали
наверх толстую черную трубу.
     За  смотровой  площадкой  неожиданно  последовала  сложенная  пополам
стрела экскаватора; она раскачивалась над машиной,  мерно  и  гулко  долбя
сверху по броне.
     Зачем она это делает, Мич понять не успела. Сильные руки сгребли ее в
охапку и втянули внутрь чего-то, здорово смахивающего на выгребную яму или
летний сортир - столь же темного и грязного.
     - Добро пожаловать, дорогой Карлсон! Ну и ты -  заходи...  -  объявил
Порнов. Свалив ничего уже не соображающую Мич  в  угол,  он  устремился  к
пульту.
     - П-а-а-берегись!
     Нависающий над кабиной ковш обрушился вниз; острые клинья его  клыков
вонзились в края кабины, образовав вокруг нее подобие зубчатой  крепостной
стены.
     И вовремя, - по колпаку ковша сыпанула волна  пуль;  словно  весенняя
гроза бросила щедрую горсть крупного града.
     В узкие бойницы щелей видны были разворачивающиеся вертолеты; вбив не
один центнер смертоносного металла в ни в чем не повинный кусок  бетонного
шоссе, они жаждали реванша.  Вездеход  все  еще  представлялся  им  легкой
поживой.
     Для начала они попытались взять его  нахрапом.  Красиво,  не  поломав
строя, вертолеты завершили полный разворот и принялись заходить в лобовую.
     - "Медбрат", спишь, что ли?! - возопил Порнов, наблюдая  в  дырку  за
стремительным приближением противника.
     - Никак нет, бодрствую!
     Копошащиеся  на  смотровой  площадке  роботы   наконец-то   выволокли
метровую трубу наверх.  Взгромоздили  на  себя  и  со  шмелиным  жужжанием
потащили вверх, навстречу вертолетам. Разогнали  ее  и  дружно  рванули  в
стороны В хвостовой части трубы полыхнуло  огнем.  Самодельная  ракета  на
мгновение  окуталась  дымом;  затем  ее  стальной  стержень  выпрыгнул  из
клубящегося серого облака и молнией унесся к лидирующему вертолету.
     Грохот взрыва перекрыл рев турбины за  стенкой;  вертолет  зачадил  и
отвалил вбок...
     - Ура! - завопил  Порнов;  тут  же  машину  подбросило  так,  что  он
прикусил язык.  В  проеме  выбитой  двери  промелькнул  здоровенный  кусок
сорванной бронеплиты; сверху по обшивке яростно заходили отбойные  молотки
двадцатимиллиметровых снарядов, вдалбливаемых мощными кулаками авиационных
пушек.
     Машину  метало  вправо-влево;  "медбрат"  пытался  прорваться   через
плотную завесу ракетно-орудийного огня с минимальными  потерями.  Выходило
не очень; прямые попадания  курсов  разворотили  всю  левую  сторону  носа
машины. Через черную дыру пробоины  можно  было  увидеть  горящие  останки
центрального пульта; "медбрат" отключил его и полностью взял управление на
себя.
     Но нет худа  без  добра;  теперь  роботам  не  было  нужды  поднимать
метровые  трубы  самопальных  "стингеров"  наверх.  Окончательно   зачадив
центральную кабину вездехода, они  приноровились  запускать  свои  петарды
прямо из кузова. Одна пара  роботов  подтаскивала  ракеты  к  рваной  дыре
пробоины, другая наводила и запускала.
     Огненные стрелы ракет одна за  другой  устремлялись  в  небо;  однако
первоначальный  успех  повторить  удалось  не  сразу.  Роботы   стремились
повредить вертолеты и вынудить их сесть; эффективность ракетометания из-за
этого снижалась на порядок.
     Вертолеты еще пару раз заходили на огневой рубеж; и  каждый  раз  обе
стороны достигали определенного успеха. Вездеход был срыт уже на половину;
лишь  незначительные  нагромождения  исковерканного   металла   прикрывали
переборку, ведущую в кормовой  отсек.  Резина  давно  слетела  с  передних
колес; их металлические ободы теперь болтались в воздухе, страшно скрежеща
по бетону во  время  поворотов.  Более  всего  вездеход  напоминал  сейчас
скейтборд с кирпичом на корме;  еще  полчаса  такой  гонки,  и  по  дороге
покатилась бы голая роликовая доска.
     К счастью,  противнику  приходилось  тоже  не  сладко.  Три  подбитых
вертолета коптили в поле далеко позади; экипаж и десант разбегался от  них
в разные стороны; два же уцелевших летали  теперь  с  пустыми  подвесками,
израсходовав весь запас реактивных снарядов; скорострельные их  пушки  все
еще гавкали, - но это уже был лай Моськи  на  Слона.  Перепуганные  пилоты
боялись попасть под "стингер", непрерывно маневрировали,  мешали  стрелкам
точно прицелиться.
     - Поле; фиксирую силовое  поле!  -  раздался  в  наушниках  речитатив
"медбрата".
     - Я что говорил?! - воскликнул Порнов. - Далеко?
     - Рукой подать.
     - Взрывай заряды, - распорядился Порнов. "Все идет  на  удивление  по
плану", подумалось ему.
     - Постучи по дереву, - слабый  голос  Мич  раздался  впервые  за  все
время.
     Девушка все еще сидела там, где ее оставил Порнов - на  груде  мягкой
земли в углу. В этом гадюшнике  ее  золотой  хитон  выглядел  на  редкость
колоритно. Глаза ее светились зеленым, как у кошки;  неподдельная  тревога
полыхала в них. Впрочем, подумалось Порнову, это вполне может быть отблеск
огоньков с пульта.
     - Не бойся, больше они не сунутся! - успокоительно  сказал  Порнов  и
высунул голову в дверной проем, стараясь получше разглядеть держащиеся  на
почтительном удалении вертолеты.
     Сильный рывок за волосы вышвырнул его наружу; в  следующее  мгновение
он уже волокся по бетону рядом с машиной, судорожно  цепляясь  за  остатки
лестницы на борту.
     Черная тень прыгнула на  него  сверху;  удар  был  несильным,  словно
подушку кинули; однако в его положении и это было крайне неприятно.
     - Давай, отпускайся, тварь безмозглая, - прямо в ухо  Порнову  вопила
совсем распоясавшаяся тень сестры-предательницы. Она подпрыгивала метра на
три вверх и с размаху опускалась Порнову на руки.
     - На помощь! - завопил Порнов, чувствуя, что долго такого кикбоксинга
не выдержит.
     -  Я  подозревала,  что  она  где-то  рядом,  -  оправдывалась   Мич,
протягивая ему руку и помогая забраться в машину. - Но мне  казалось,  что
она побоится сунуть фантом такого наполнения под свои же пули...
     Осыпаемый бранью и ударами, Порнов вполз в  машину.  Перевернулся  на
спину и, изловчившись, лягнул  в  грудь  цепляющуюся  за  него  соперницу.
Попал; нога, преодолев легкое сопротивление, погрузилась  в  тело  девицы;
та, выругавшись, отскочила в сторону.
     Порнов, на всякий  случай  забравшись  в  кабину  поглубже,  принимал
боевые стойки и вызывал фантом на бой;  ему  не  терпелось  сквитаться  за
попорченное реноме.
     - Сюда она не сунется, - разочаровала его Мич. - Броня машины, металл
ковша экранируют фантомный луч; здесь она потеряет плоть и  превратится  в
голографию.
     Летящая рядом сестрица и впрямь не собиралась  лезть  в  кабину;  она
предпочла таскать каштаны из огня чужими руками.
     -  Сюда,  мои  верные  орлы!  -  сказала  она  голосом,  не  терпящим
возражений. - Выкурим этих тварей. Заходите сбоку. Цельтесь в отверстие на
борту!
     Порнов  представил  себе,  что  может  наделать   даже   одна   пуля,
рикошетирующая в замкнутом объеме их кабинки, и ему стало не по себе.
     - Кыш отсюда, гадкая девчонка! - воскликнула Мич. - А  говорила,  что
не имеешь с ними связи. - Подлая лгунья!
     Тем временем  одна  из  лягающих  машин  нагнала  вездеход;  вертолет
уравнял скорости и летел теперь вровень с машиной. Дверца вертолета ушла в
сторону; стало видно, как внутри возится пулеметчик, устраиваясь  на  полу
поудобнее.
     - Эй, на вахте! Спите, что ли?! - крикнул Порнов в микрофон.
     - Никак нет, - бодро ответили на вахте. - С ног сбились; ищем ракету.
Делали двадцать, а запустили девятнадцать; всяко где-то  должна  быть  еще
одна!
     - Кто ищет, тот всегда найдет, - успокоил Порнов Мич. Та с  сомнением
хмыкнула:  красный  луч  лазерного  прицела  уже   прыгал   по   их   норе
вправо-влево. "Как на рок-концерте, - подумал Порнов, - не дай бог, еще  и
звук включат!"
     Но повезло; запропастившаяся ракета нашлась в самый последний момент;
яркий рыжий огонь протянулся за болванкой трубы. Она  попала  в  хвостовую
часть; вертолет накренило; пулемет, волоча за собой ленту  и  пулеметчика,
закувыркался вниз.
     - Уроды! - с ненавистью процедила сестрица, неотлучно пасущаяся возле
вездехода. - Ублюдки! Педерасты,