еский мозг, о гигантской  черепахе,  живущей  в  центре  бескрайней
пустыни, и закрывающей своим панцирем чудесный источник, способный напоить
все бесплодные земли вокруг... Да мало ли  еще  чего  рассказывала  старая
нянька! Маленькая белокурая девочка, не избалованная вниманием  родителей,
могла сутками напролет слушать эти  необычайные  истории.  Благо,  в  них,
кроме ужасных и страшных демонов - убийц,  всегда  оказывался  благородный
красивый принц, способный противопоставить коварству  врагов  свое  чистое
сердце, их силе - свою ловкость, их жажде убивать - свою неземную любовь к
той единственной и неповторимой, что всегда ждала его и верила в него.
     Шли годы, девочка росла и все больше убеждалась, что сказки эти  были
сказками только наполовину. На  планетах  Дома  Серебряных  Струн  жили  и
медузы, и змеи, и циклопы; посреди одной из  пустынь  до  сих  пор  шипела
жуткая гигантская черепаха. Все эти персонажи детских сказок  существовали
на самом деле, и Мич в любой момент могла убедиться в этом, благо она была
королевской дочерью, и к ее услугам был весь королевский флот. Но  что  ей
было до всех этих чудищ, если она поняла, что только отвратительным тварям
почему-то удается перебираться из сказок в реальный мир. Тот же,  кто  жил
по законам добра и  красоты,  был  обречен  вечно  скитаться  в  эфемерных
сказочных землях.
     Нянька любила ее, как собственное  дитя;  только  поэтому  ее  сказки
всегда  заканчивались  победой  добра  и  справедливости.  Но  чем  дольше
принцесса жила на свете, тем  больше  убеждалась  она  в  обратном.  Самый
сильный оказывался самым беспощадным, самый злой - самым храбрым; и  самым
первым своей цели достигал тот,  кто  плевал  на  все  принципы,  -  самый
бессовестный, коварный и подлый.
     Как она ждала, что у ее крыльца запоет вдруг серебряным голосом труба
одинокого рыцаря, как взметнет он кверху свой разящий меч и разрубит чары,
сильнее всяких пут стянувшие их  королевство.  А  потом  он  подхватит  ее
сильной рукой, посадит на круп могучего коня, и они понесутся в  его  мир,
где всегда царили добро и мудрость, и где  маленькие  девочки  никогда  не
переставали верить в сказку с добрым концом...
     Мич шмыгнула носом и поспешила вниз.
     - Это ветер, - пробормотала  она.  -  Это  все  из-за  него...  Домом
пахнет... Как надышусь, так становлюсь до слез  сентиментальной...  С  ума
сойти можно...
     - Можно, - веско сказал "медбрат", - кое-кто уже сошел! Мне тут  один
из этих бездельников картинку сверху передал... Точно надышался!  Да  сами
посмотрите...
     Панорама на главном экране пульта управления исчезла; в ту же секунду
на ее месте высветился некий  странный  предмет,  в  котором  Мич  не  без
замешательства узрела отпечаток голой человеческой ступни.
     - Да,  -  сказала  она  озабоченно.  -  Мы  входим  в  зону  владений
аборигенов. Но это еще не повод сходить с ума...
     - Да вы на масштабную сетку посмотрите! - возопил "медбрат".
     - А  что  масштабная  сетка?  -  удивилась  Мич  и  перевела  взгляд.
Увиденное так поразило ее, что она отказалась верить собственным глазам. -
Не может быть! Ты хочешь сказать, что длина ступни... -  она  замешкалась,
еще раз умножая масштаб деления на то количество делений, что занимала  на
экране ступня.
     - Три метра, - закончил "медбрат".  -  Точно,  надышался!  Надо  было
все-таки ему аккумулятор подарить...
     - Боюсь, что это не помогло бы, - тихо пробормотала Мич.
     Она секунду сидела задумавшись, наконец, вскочила и принялась  бешено
трясти Порнова.
     - Вставай скорее, у нас гости!
     Порнов всхрапнул, медленно, как Вий, поднял веки,  посмотрел  на  Мич
мутным взглядом, сказал: "Здравствуйте, девочки!" и вновь клюнул носом.  В
тот же момент из динамика почти одновременно раздалось:
     - Первый: человек по курсу прямо; прячется  под  грунтом;  глубина  -
метр...
     -  Второй:  человек  по  курсу  -  тридцать  градусов  влево;   далее
аналогично...
     - Третий: человек по курсу - шестьдесят  два  градуса  вправо;  далее
аналогично...
     Шуму в этот галдеж добавил "медбрат", добавляющий за каждым  роботом:
"Удаление - километр", "удаление - шестьсот метров", "удаление  -  семьсот
метров"...
     Изо  всех  сил  трясущая  Порнова  Мич  бросила  взгляд   в   боковой
иллюминатор. Там, словно встающая с корточек каменная статуя, выпрямлялась
во весь свой исполинский рост огромная голая  человеческая  фигура.  Из-за
расстояния Мич еще не могла различить деталей, но что она точно увидела  -
огромную дубину в руке поднимающегося монстра.
     -  Это  засада!  -  крикнула  Мич,  хлеща  Порнова  по  лицу  ладонью
справа-слева. - Полный назад!
     - Есть полный  назад!  -  бодро  отрапортовал  "медбрат"  и  принялся
тормозить.
     В этот момент из динамика раздалось:
     - Четвертый: человек сзади, угол минус сорок  семь,  удаление  двести
метров...
     - Еще бы дольше спал! - окрысился "медбрат". Тормозить он перестал  и
машина ни шатко ни валко катилась вперед. - Где  же  ты  раньше  был,  что
заднего не заметил?! Может, успели бы вперед на скорости проскочить...
     - При чем здесь я? - возмутился "четвертый".  -  Только  что  его  не
было! Он как черт из-под земли выскочил... Из-под земли... Эврика!  Он  из
провала вылез, вот что!
     - Господи, за что мне такое мучение! - страдальчески воскликнула Мич.
- Ну хоть сейчас  помолчите!  Медбрат,  попробуй  все-таки  проскочить  на
скорости!
     - Попробую. Только у нас ничего не выйдет. Не успеем.
     Турбина вновь взвыла; вездеход начал разгоняться.
     Мич высунула голову наружу. Ближайший  из  монстров  уже  был  хорошо
виден; он и вправду смахивал на сказочного циклопа - такой же огромный,  с
одним глазом на свирепом недоразвитом лице, с горами мышц на длинных руках
и ногах, сплошь поросших густым коричневым  волосом.  Чудовище  бежало  им
наперерез, с каждым шагом покрывая добрый десяток метров. Ступни его гулко
ударяли в землю, корежа и вдавливая редкую мелкую  поросль  кустарников  и
карликовых деревец. Гигантский человек был абсолютно голый; Мич  с  ужасом
увидела, как болтается на бегу из стороны в сторону его гипертрофированный
член.
     Но даже не это больше всего напугало  девушку.  В  ее  мозг  внезапно
словно впилась своими острыми мелкими зубками  хищная  куница.  Боль  была
мгновенной и очень резкой. Мич громко вскрикнула и на  мгновение  потеряла
сознание. Правда, она тут  же  пришла  в  себя  и  попыталась  взять  свое
сознание под полный контроль. Раньше это ей удавалось без всяких усилий, -
но не теперь. Впившийся в мозг зверек лишь слегка разжал челюсти, давая ей
маленькую передышку...
     - Только не это! - в ужасе воскликнула девушка. -  "Они  съедят  твою
плоть, как хлеб, и выпьют кровь, как вино..." Я помню - они хватают  людей
и высасывают  из  них  мозг...  Медбрат,  гони  что  есть  мочи!  Если  ты
остановишься, они подберутся совсем близко и выжрут  всю  мою  менталку...
Мама! Мамочка!!!
     Куница вновь сомкнула клыки, погрузила свою острую мордочку глубоко в
мозг и вырвала из него изрядный кусок розовой  трепещущей  мякоти.  Рваная
рана наполнилась кровью; зверек принялся работать язычком, выхлебывая ее.
     На сей раз боль была такова, что Мич  потеряла  сознание  практически
мгновенно. Бесчувственное тело ее заколотилось в эпилептическом  припадке;
сильные судороги то скручивали девушку в клубок, то вытягивали в  струнку;
хуже всего было то, что сразу задеревеневшие  мышцы  рук  мертвой  хваткой
держались за поручень люка и не давали Мич спуститься вниз, в кабину,  где
она могла бы  хоть  как-то  укрыться  от  беспощадно  терзающего  ее  мозг
зверька.
     Тем временем "медбрат" просчитал все  возможные  варианты.  По  всему
выходило, что когда они поравняются с ближайшим из циклопов, то будут  уже
в зоне поражения его палицы; можно было, конечно, сманеврировать,  но  это
давало фору во времени другим монстрам. В общем, пройти через этот  заслон
можно было только одним способом - направив многотонный снаряд  автомобиля
прямо на ближайшего монстра.
     Большие  встречные  скорости  позволяли  надеяться  на  то,  что  это
застигнет  гиганта  врасплох,  и  он,  даже  если  и  успеет  ударить,  то
промахнется, - как промахивается человек, лупя огромным тапком маленького,
но юркого таракана. Дальнейшее же было делом мастерства водителя  и  тысяч
лошадиных сил  мотора;  оторваться  от  преследователей  не  составило  бы
особого труда.
     Таким образом, единственное, что  требовалось  от  "медбрата"  в  эти
мгновения - это направить  вездеход  прямо  на  несущегося  ему  наперерез
гигантского человека.
     - На это я  пойтить  не  могу,  -  объявил  "медбрат".  -  Мне  нужно
посоветоваться с шефом...



                          21. ОТРУБИ ПО ЛОКОТЬ

     Робот резко затормозил. Инерция бросила бьющуюся  в  конвульсиях  Мич
грудью на край люка; тут же ее резко рвануло назад. Руки  ее  разжались  и
выпустили поручень; девушка кулем полетела на пол кабины.
     Куница  на  несколько  секунд  отпустила  ее  изорванный  мозг.   Мич
попыталась приподняться на локтях и вновь закричала: на сей раз от боли  в
разбитых руках.
     - Что ж ты останавливаешься, - простонала она, - это же конец...
     - Первый закон, - оправдываясь, пробормотал кибер. - Робот  не  может
причинить вреда человеку. Я не могу пойти на таран...
     - Да разве ж это люди! - воскликнула Мич. Собравшись  с  силами,  она
доползла до своего кресла и рухнула в него. Буквально за секунду до  того,
как конвульсии вновь заколотили ее,  она  успела  пристегнуться  к  креслу
ремнями. Завыли, завизжали амортизаторы,  -  новая  волна  эпилептического
припадка заставляла тяжеленное кресло качаться и  подпрыгивать  словно  во
время качки. Крик уже не шел из уставшей глотки  Мич;  теперь  она  только
хрипела, да и то все тише и тише...
     Тем временем автомобиль остановился.
     -  Товарищ  стрелок-радист!  Разрешите  обратиться?   -   отбарабанил
"медбрат".
     Порнов немедленно пробудился и ответствовал, потягиваясь:
     - Разрешаю!
     - Кибернетическое  устройство  "Медбрат  26"  нуждается  в  уточнении
понятия "человек".
     - "Медбрат"! Ты ли  это?  А  я-то,  признаюсь,  уже  списал  тебя  со
счетов... Да нет, конечно, это ты - кому  еще  в  голову  бы  пришло  меня
разбудить, чтобы выяснить, что такое человек. Ты это серьезно?
     - Чрезвычайно серьезно!
     - Ну ладно, раз серьезно. Смотри, вот я - человек.  Еще  пример:  вот
Мич, - тут Порнов показал пальцем на лежащую в  кресле  Мич,  -  Мич  тоже
человек... Спящий человек.
     В этот момент принцесса как раз особо  сильно  дернулась  и  чуть  не
вырвала станину кресла из держателя.
     - Ого! - забеспокоился Порнов. - Ну  и  сны  ей  снятся!  Душно  тут,
наверное. Что-то у меня и самого головка бо-бо начинает...
     - Меня больше интересует вот какой аспект моего вопроса, -  продолжал
робот. - Вот это существо перед нами - это человек или нет...
     - Существо? Какое существо?! - совсем  заволновался  Порнов.  Снаружи
раздался громкий вопль, и он быстро затарахтел кнопками на пульте.  -  Это
оно так орет? Ну и глотка!
     Тут же на экран перед ним выскочила "картинка" с верхнего  ремробота.
Порнов удивленно принялся  разглядывать  возникшего  на  экране  человека,
потрясающего толстой суковатой дубиной. Он никак не мог поверить, что один
человек может так громко кричать. Порнов перевел взгляд  на  экран  общего
обзора и увидел, что с другой стороны к машине приближается еще одно такое
же существо.
     - Вообще-то это, наверное, человек, - задумчиво произнес Порнов, даже
не обратив внимания на масштаб делений сетки  на  экране.  -  Я  думаю,  с
дубинами они для меня не опасны, если я  из  машины  выгляну?  Посмотрю  -
тогда и скажу, человек или нет...
     Он живо отстегнул ремни, уцепился руками за край люка и одним прыжком
оказался  на  верху  машины.  Открывшаяся  перед  ним  панорама  настолько
ошарашила его, что некоторое время он стоял, то закрывая, то открывая рот,
как выброшенная на сушу рыба, и был не в силах вымолвить ни слова.
     -  ‚-к-л-м-н!  -  наконец,  выдавил  он  из  себя.  -  Экий   матерый
человечище. Экая глыбища...
     Порнов хотел еще что-то добавить, но тут циклоп как  раз  обратил  на
него свое внимание.  Монстр  внимательно  оглядел  высунувшегося  из  люка
Порнова, потом повернулся к  ближайшему  сородичу  и  что-то  громоподобно
проревел.
     У Порнова чуть барабанные перепонки не лопнули; в голове, и без  того
гудевшей,  словно  с  хорошего  "бодуна",  зазвенела  перетянутая  верхняя
струна.
     Сородич, скалой  возвышающийся  в  полусотне  метров  слева,  коротко
рыкнул в ответ и огромной мосластой дланью быстро постучал себя по лбу.
     - Нас тут, по-моему, за придурков держат, - подозрительно пробормотал
Порнов. Он сунул голову в люк (сразу полегчало, как  после  пары  таблеток
анальгина) и осведомился у "медбрата":
     - Ты в их базаре случайно не рубишь?
     - Мы все  рубили  понемногу,  чему-нибудь  и  как-нибудь,  -  ответил
"медбрат". - Я - да не рублю?! Ищи дурака за десять сольдо!..
     - Что, тоже голова побаливает? - догадался Порнов. Он перевел  взгляд
на беснующуюся в кресле Мич и  понял  если  не  все,  то  многое.  Обрывки
разговоров, намеки, недосказанные фразы Мич и мистера Ас Тома связались  в
одно целое.
     "Аборигены, - понял Порнов. - Тот самый  бич  и  проклятье  менталов.
Огромные насосы, вытягивающие из человека душу; пожиратели разума; исчадья
ада, пьющие мозговую ауру..."
     - Что  значит  "тоже"?  -  удивился  "медбрат".  -  Ладно  у  меня  -
нейроструктуры шестой  степени  интеграции;  у  вас-то  какие  могут  быть
проблемы?.. Голова - она же - кость!
     - Заткнись! - не принял шутку Порнов. - Быстро: что они там говорят?!
     - Спешка хороша только при ловле блох, - обиделся "медбрат".  -  Если
меня не дергать и не прерывать, я мог бы перевести наиболее точно. Но если
вам совсем невтерпеж...
     - Мать-перемать! - не выдержал Порнов. -  Ты  будешь  переводить  или
нет?!!
     - Уже перевожу, - кротко произнес "медбрат". - Абориген  номер  один,
тот, что прямо по курсу: "Эй, Вонючее Дыхание Подземного Озера,  посмотри,
тут твой маленький родственник. Такой же корявый и безмозглый, как  и  ты.
Ха-ха."
     - Что - прямо так и сказал? - процедил сквозь  зубы  Порнов.  Руки  у
него уже чесались, но он еще сдерживался.
     - Я же говорил, что  могу  слегка  ошибиться,  -  мстительно  заметил
"медбрат". - Но общий смысл фразы примерно такой.
     - Вот гад... А что второй?
     - "Зато ты самый умный мужик  в  племени.  Хорошее  Настроение  Перед
Случкой!  Только  благодаря  твоей  мудрой  голове  мы   столько   времени
выслеживали этого уродца!"
     - Пришло время убивать,  -  совсем  разгневался  Порнов.  Он  ухватил
висящий на стенке у люка шлемофон, нахлобучил его, сунул за пояс ракетницу
и полез на броню.
     - Слушай сюда, - сказал он в торчащий у рта отросток микрофона.  -  Я
сейчас прыгаю с машины и делаю маленький фейерверк, - отвлекаю их на себя.
Ты  сбиваешь  с  катушек  переднего  -  массы  хватит  -  и  пока   второй
разворачивается - притормаживаешь и забираешь меня. Когда-то я  бегал  сто
метров за десять ноль пять... Должен успеть!
     - Ничего не выйдет! - скорбно сказал "медбрат".
     - Это еще почему?! - возмутился Порнов. Он уже спрыгнул на землю,  и,
задрав  руку  с  ракетницей,  выцеливал  циклопу  прямо  в  глаз.   Голова
раскалывалась напополам; мутило.  Прицел  все  время  сбивался.  "Ему  эта
ракетница, что слону дробина", - подумалось Порнову совсем уж некстати.
     - Во-первых, я недаром спрашивал вас: человек  это  или  нет?  Первый
Закон Роботехники...
     - Ты что,  спятил?  -  Порнов  перехватил  уставшую  руку  с  тяжелой
ракетницей  левой  и  занервничал.  Время  поджимало;  Хорошее  Настроение
закончил свои разборки с Вонючим  Дыханием  и  теперь  рыскал  взглядом  -
искал, куда это делся уродец. - Не хочешь себя  спасать,  меня  спасай!  У
меня ведь не девять жизней! Гляди, какие рожи!..
     - Ну, рожи-то у нас у всех хороши, - меланхолично заметил  "медбрат".
- Тем более, что как раз вас спасать нет никакой необходимости. Это и есть
во-вторых.
     - Ты, Харон Харонович Харонов, -  совсем  рассердился  Порнов,  -  ты
опять за свои штучки принялся?!.. Чего же они, спрашивается,  здесь  возле
нас толкутся? "Место встречи изменить нельзя"?!..
     - Ох уж мне этот людской эгоцентризм, - пробормотал "медбрат". - Мало
ли есть на свете более полезных вещей...
     - Ты о чем это говоришь? - спросил Порнов нервно. - Уж не о себе ли?
     - Вообще-то о принцессе.
     - А Мич тут причем?
     - Как бы это популярнее объяснить; она для этих ребят,  как  для  вас
банка с пивом. Легко ли вас оторвать от горлышка,  если  пива  еще  больше
полбанки?
     - Невозможно, - подтвердил Порнов.
     В это время Хорошее Настроение высмотрел Порнова и вперил в него свой
шизофренический взор; Порнова словно хватили по затылку дубовой скамейкой.
Заимствованное  Порновым  из  корейской  борьбы  пангчувок  умение  колоть
головой дюймовые сосновые доски мало помогло в  борьбе  со  столь  крепкой
породой дерева, как дуб; Порнов вскрикнул от боли и  схватился  руками  за
голову, бросив ракетницу. Последнее могло означать  только  одно  -  разум
начал оставлять и его.
     - Совет надо? - "медбрат"  был  тут  как  тут.  -  Я  тут,  чтобы  не
скрейзиться, через каждые пять сантиметров корпуса заземлился; помогает. У
вас внутри шлемофона стальной каркас для прочности. Если его  замкнуть  на
массу машины, будет полегче.
     Порнов немедленно отогнул металлический  усик  микрофона  и  прижался
щекой к машине. Боль и впрямь отпустила; чернота рассеялась,  глаза  стали
видеть.
     Монстр, продолжая сверлить Порнова взглядом, показал рукой на  машину
и что-то прорычал.
     - Если хочешь быть здоров, - перевел "медбрат",  -  отдавай  Источник
Главного Кайфа и проваливай на своей тарантайке на все четыре  стороны.  А
не то...
     Верзила вновь  сфокусировал  свой  страшный  взор  и  словно  гвоздем
приколотил Порнова к стальному борту машины.
     - Да что она, медом намазана, что ли, -  запричитал  Порнов,  сползая
под машину. Ракетница валялась - рукой подать; но Порнову  даже  помыслить
было страшно о том, чтобы выползти из-под защищающей его брони. - Что  это
к ней несчастья липнут, как мухи к варенью?.. С  тех  пор,  как  я  с  ней
познакомился, не было, наверное, и часа,  чтобы  какая-нибудь  гадость  не
произошла. - Сплошное невезение!
     Бормоча так, Порнов совсем забрался под брюхо машины и теперь полз  к
ее корме. Потерявший его из виду Хорошее Настроение обеспокоенно протрубил
что-то Вонючему Дыханию. Тот в ответ жестом показал, как Порнов ползет под
машиной.
     - Они называют вас земляным червяком, - доложил "медбрат".
     - Пусть хоть бычьим цепнем  называют,  лишь  бы  ближе  не  лезли,  -
ответствовал Порнов, карабкаясь между колес.
     - Вообще-то они собираются, - заметил "медбрат".  -  Вонючее  Дыхание
давно уже бы расколотил наш лимузин, да Хорошее Настроение  не  позволяет.
Все соблазняет того рассказами  об  оставшейся  полбанке.  Однако  Вонючее
Дыхание считает, что и так уже порядочно приняли - пора и подраться...
     - Пора так пора, - пробормотал  Порнов,  выбираясь  из-под  машины  у
самой кабины экскаватора. По стеночке, по стеночке,  боясь  оторваться  от
бронеплит вездехода, он добрался до  дверцы,  распахнул  ее  и  с  великим
усилием втянул себя внутрь. Прозрачный купол совсем не экранировал; Порнов
чувствовал себя, как пирог на противне - мозг в голове булькал и готовился
закипеть. Порнов наспех  вырвал  из  пульта  первый  попавшийся  прибор  и
примотал себя обрывками проводов.
     - Буду бить сильно, но метко, - объявил  он,  кладя  ру