о их первоначального ровного гудения  теперь  слышались  лишь  редкие
слабые взвизги. Корма автомобиля все более задиралась вверх; задние колеса
уже оторвались от земли и криво висели в воздухе  на  сломанной  подвеске.
Трещала галька под  днищем  вездехода;  машина  сантиметр  за  сантиметром
сползала в пропасть.
     Порнов уже спустился на подножку и  теперь  выбирал  место,  куда  бы
прыгнуть. Он покрепче ухватился за створку двери кабины, напрягся, но  тут
взгляд его случайно остановился на сияющем разноцветье  пульта  управления
экскаватором.
     - Эй, орлы, - крикнул он, - а что, экскаватор тоже починили?
     Ему никто не ответил.
     - Есть идея, - сказал Порнов  Мич,  сплюнул  в  пропасть  и  полез  в
кабину.
     Мич на мгновение остолбенела, а затем испуганно крикнула:
     - Ты упадешь! Ты уже падаешь!! Прыгай, прыгай, черт тебя возьми!!!
     - Наши пограничники - смелые ребята, - напевал Порнов, возясь  внутри
кабины, - трое вызвались идти, а с ними - капитан...
     - Что, снова - Врунгель?! - догадалась Мич.
     - Скорее Ньютон, -  ответствовал  Порнов.  -  Учебник  физики,  пятый
класс...
     Он положил руки на рычаги экскаватора. Завыли насосы, нагоняя масло в
гидравлику; лежащая в углублении кузова  металлическая  лапа  ковша  стала
вытягиваться вперед и вверх. Блестящий металл выдвигающихся гидроцилиндров
засверкал на солнце.
     -  Поберегись!  -  крикнул  Порнов,  вовсю  орудуя  рычагами.  Стрела
экскаватора дернулась и с воем стала опускаться прямо Мич  на  голову.  Та
едва успела отскочить в сторону и выразительно постучала себя  пальцем  по
виску.
     - Не стойте и не  прыгайте,  не  пойте,  не  пляшите,  там  где  идет
строительство или подвешен груз! - процитировал в ответ Порнов. - Посмотри
лучше, как там у меня дела.
     Мич,  стараясь  держаться  подальше  от  все  выползающей  из  машины
телескопической штанги, заглянула под машину.
     - Уже лучше, - сказала она, - эти колеса на земле. Вроде бы больше не
ползешь.
     - Как я уже  успел  раньше  убедиться,  -  заметил  Порнов,  -  между
ползаньем и летанием существует какая-то глубинная  связь.  Эй,  железные,
все ко мне!
     На этот раз летающие тарелки ремроботов  прибыли  к  нему  отнюдь  не
мгновенно. Летели они медленно  и  дергано;  один  из  дисков  едва  сумел
добраться до земли и со звоном грохнулся на  дорогу.  Внутри  него  что-то
тарахтело, из щелей валил сизый дым.
     - Выношу благодарность за самоотверженный труд, - объявил  Порнов.  -
До полной победы совсем не далеко. Быстро на зарядку и ко мне!
     Трое ремроботов с трудом залетели внутрь вездехода. Лежащий на дороге
диск тоже попытался подняться, несколько раз подпрыгнул, но вновь и  вновь
валился на землю, поднимая клубы дыма.
     - Инвалиды не в счет, давай лежи, - разрешил Порнов.
     Тем временем длинная металлическая штанга стрелы с  ковшом  на  конце
выдвинулась метров на десять вперед. Корма вездехода медленно  опускалась;
сломанная  подвеска  скрылась  под  кузовом.  Наконец,  зад  машины   осел
настолько, что ковш экскаватора лег на землю.
     Порнов удовлетворился содеянным, выключил мотор и выбрался из кабины.
Однако вместо  того,  чтобы  спуститься  на  землю,  он  пополз  по  крыше
вездехода обратно, пока не скрылся в люке.
     Мич с опаской наблюдала за автомобилем. Несмотря на то,  что  тяжесть
стрелы несколько сбалансировала машину, полной уверенности в  безопасности
Порнова у Мич не было. Поэтому она вздохнула с облегчением, когда он вновь
выбрался из люка и пополз назад.
     На сей раз вместо мешка  он  волок  связку  полутораметровых  труб  и
огромную кувалду. Управляться с этим грузом было  значительно  труднее,  и
Порнов взопрел, пока добрался до Мич.
     - Отдохни, - сказала Мич, - с тебя же пот ручьями течет.
     - Я бы отдохнул, - тяжело дыша, сказал Порнов. -  Сумеешь  заколотить
эти трубы в землю? Тут, наверное, никакого особого колдовства не надо...
     - Наверное, - сказала Мич. Она  что-то  прошептала,  тряхнула  гривой
своих волос и с необыкновенной легкостью закинула кувалду себе на плечо. -
Куда колотить-то?
     Порнов показал ей место возле ковша экскаватора.
     - Две с этой стороны, две - с той.
     - Держи трубу, - скомандовала Мич. Она высоко вскинула  молот  и  изо
всех сил стукнула по трубе. Труба ушла в землю  на  пару  сантиметров,  не
больше. Зато кувалда вырвалась у Мич из рук и улетела далеко в сторону.
     - Размах лошадиный, удар комариный, - сказал Порнов.
     - Она была слишком тяжелой, - пояснила Мич столь  странное  поведение
кувалды. - Вот я и сделала ее полегче. Ладно, есть другой способ...
     Она вновь произнесла заклинание и взялась за кувалду.
     На сей раз удар был значительно более эффективным. Порнов едва  успел
убрать руки; труба нырнула в почву, как в болото.
     - Совсем другое дело, - уважительно сказал Порнов.  Он  ухватился  за
торчащий из земли огрызок трубы и пошатал его. С той же легкостью,  что  и
при уходе в грунт, труба вылезла обратно.
     - Землю сделала помягче,  -  сказала  Мич.  -  Так.  Что  у  нас  еще
осталось?..
     - Вертай все взад, - обреченно сказал Порнов. Он поплевал на ладони и
принялся наяривать молотом.
     Прошло около получаса, прежде чем он остановился и бросил кувалду.
     - Ремонтники, - просипел он, - живо сюда.
     Роботы не заставили себя долго ждать.
     Порнов показал им, как надо приваривать к вбитым  трубам  поперечные,
чтобы ковш экскаватора оказался в своеобразной металлической петле  и  без
сил рухнул прямо на дорогу.
     - Ты мне вот что объясни, - сказал он, едва отдышавшись. - Как это вы
тут умудряетесь превращать людей в зверей и обратно, молнии метать, ходить
через стены и прочее, - это я не то чтобы понять, но  допустить  могу.  Но
вот это "А ну, сани, катитесь сами!" - почему не получается? Чтоб по моему
хотению, по щучьему велению ведра сами домой  шли,  печка  ехала  или  вот
молоток трубу забивал?
     - Много будешь знать, скоро состаришься,  -  огрызнулась  Мич,  остро
переживающая собственную неудачу. - Фиг ли молот... Тупая железяка! Не  то
что извилину, в нем даже трещину не найдешь, за которую можно  зацепиться.
Ладно, чтоб понял, пример. Микроволновая технология. Еще проще:  СВЧ-печь.
Чтоб вскипятить литр воды, нужна уйма энергии. В десятки раз  больше,  чем
чтобы изжарить здоровенный кусок мяса...
     - Кусок мяса, это хорошо, - мечтательно вставил Порнов.
     - А-а-а, - раздосадованно сказала Мич, - что тебе объяснять.  У  тебя
сейчас все мысли о том, где бы чего сожрать и выпить!
     - Ага, - сказал Порнов и, не удержавшись,  добавил:  -  И  с  кем  бы
трахнуться.
     - Ни с кем, а  с  чем,  -  поправила  Мич.  -  Иди-ка,  потрахайся  с
вездеходом!
     Ремроботы уже завершили сварку и  теперь  втроем  тащили  в  вездеход
своего воющего и коптящего собрата.
     Порнов, кряхтя, встал и поплелся к машине. Он представлял  себе,  как
заберется в бортовой холодильник и начнет жрать  -  или  есть,  но  только
очень быстро, почти как жрать, - все подряд, слева направо и сверху  вниз.
А потом залезет в кресло или просто ляжет на подстилку  на  полу  и  будет
спать, спать и спать!
     Но для этого надо было еще вытащить машину.
     Порнов поднялся в кабину экскаватора. Ковш дернулся и поехал по земле
назад. Вот он уперся в капкан из труб и принялся выворачивать их из земли.
Вокруг труб побежали трещины, заныл  метал,  толстенное  железо  принялось
изгибаться вокруг стальной лапы.
     Мич  предостерегающе  подняла  руку,   но   тут   вездеход   неуклюже
перевалился с бока на бок и в одну секунду выскочил на твердую почву. Ковш
вгрызся в землю, все более подтаскивая машину  к  себе.  Стрела  сложилась
углом и принялась поднимать корму с кабиной  в  воздух.  Порнов  дождался,
пока между землей и задними колесами не образуется просвет в  его  рост  и
затем вылез из кабины.
     - Большое преимущество экскаватора, -  воскликнул  он.  -  С  помощью
ковша его можно хоть на попа поставить!
     - Да, - сказала Мич, - но согласится ли поп?
     - Вам бы все шутить, - сказал Порнов. - А нам вот подвеску менять!
     - Может, сначала поедим? - спросила Мич.
     - Если я поем, я сразу засну, - возразил Порнов. - Лучше уж  заменить
подвеску и потом оттянуться на полную катушку...
     Однако оттянуться на полную катушку ему  так  и  не  удалось.  Ремонт
подвески затянулся часа аж на три, и Порнову, чтобы не сдохнуть с  голода,
пришлось все-таки перехватить кусок-другой. Кончилось тем, что он  перебил
аппетит, но в то же время умудрился не впасть в спячку, -  хотя  регулярно
принимал теперь летаргически-коматозно-столбняковое состояние. Все  время,
пока ремроботы  сваривали  множественные  переломы  подвески,  он  кемарил
неподалеку на травке. Когда дело дошло до сборки отремонтированных  узлов,
он вроде бы оклемался; но едва только работа была  закончена,  и  вездеход
твердо встал на все колеса, как Порнов  вновь  превратился  в  сомнамбулу.
Освободив ковш и втянув ковш обратно на его  место,  он  захлопнул  дверцу
экскаваторной  кабины  и  неожиданно  полез  на  крышу  вездехода.  Высоко
поднимая ноги, он легко, как лунатик, преодолел столь опасный ранее путь.
     Мич хотела осведомиться, чего это он картину гонит, но побоялась, что
он сверзится с порядочной все-таки высоты, и промолчала.
     Порнов тем временем исчез за козырьком  автомобиля.  Когда  Мич  тоже
забралась внутрь машины, Порнов уже спал в своем кресле мертвецким сном.
     - Приплыли, - недовольно сказала Мич. Она на локтях  приподнялась  из
люка и, задрав голову, посмотрела наверх. В той части неба, откуда  пришла
машина, полыхнула зарница, за ней  другая.  Мич  поморщилась  и  спрыгнула
вниз.
     -  Вставай,  -  трясла   она   невменяемого   Порнова,   -   сестрица
пожаловала... Сматываться надо!
     Однако разбудить Порнова было невозможно. Множественные  перипетии  и
коллизии последних двух дней его многотрудного существования сделали  свое
дело. Порнов вырубился - и надолго.
     Мич отпустила его и без сил бухнулась  в  собственное  кресло.  Слезы
обиды душили ее. Умудриться избежать стольких опасностей, преодолеть такие
преграды и быть пойманной теперь - нет, это было свыше ее сил!
     С отчаяньем смертника она  выволокла  Порнова  из  его  водительского
кресла и  запихнула  в  свое.  Ей  приходилось  только  догадываться,  что
означают те многочисленные рычаги, ручки и кнопки, что рядами теснились на
пульте. Мич закусила губу и, положив руки на  рулевое  колесо,  попыталась
повернуть его.  На  ее  удивление,  это  оказалось  совсем  легко.  Мощные
пневматические усилители  передали  воздействие  на  передние  колеса.  Те
шевельнулись;  машина  едва  заметно  вздрогнула.   Мич,   приободрившись,
покрутила руль вправо-влево. Затем, решившись, осторожно протянула руку  к
пульту и нажала кнопку "Зажигание".  Завыла,  разгоняясь  турбина;  волной
пронеслась и исчезла мелкая вибрация. Ровный сильный гул  мотора  наполнил
кабину.
     "Была - не была", - подумала Мич. Ее память никогда ее не  подводила,
и она постаралась вспомнить все движения Порнова за рулем до мелочей.  Она
решительно положила руку на один из торчащих слева рычагов и  потянула  на
себя.
     Дальнейшее произошло очень быстро; Мич  даже  не  успела  испугаться.
Машина дернулась, сдвинулась с места и покатилась  вперед...  к  пропасти.
Мич едва успела отпустить рычаг; тяжелая туша  вездехода  еще  прокатилась
немного по инерции и остановилась у самого обрыва.
     Продолжать эксперименты Мич не решилась.
     Губы  ее  скривились,  ресницы  быстро  заморгали.   Всхлипнув,   она
оглянулась на полностью отключившегося Порнова  -  и,  не  в  силах  более
сдерживаться, заревела.



                               20. ЗАСАДА

     Из этого непотребного состояния ее  вывела  странная  игра  огней  на
пульте. Плафоны индикаторов, доселе горевшие спокойным огнем, теперь часто
и хаотично мигали. Целые волны огоньков проносились по пульту из стороны в
сторону. Мич через слезы с удивлением наблюдала за всей этой цветомузыкой.
     Внезапно почти перед самым ее носом требовательно  замигал  плафон  с
надписью "Грузовой отсек. Связь по ВС". Что такое "ВС", Мич не  знала,  но
на всякий случай нажала расположенную прямо на плафоне клавишу.
     - Ага! - с удовлетворением сказали  из  динамика  на  пульте.  -  Ну,
сейчас я вам устрою трепанацию черепа!
     Мич попыталась что-то произнести, но из-за спазмов в  горле  выходило
плохо. Из динамика тем временем неслось:
     - Когда эти гопники свинтили у меня лазерный бур, я терпел. Когда они
заняли мою розетку, я терпел. Когда мне, роботу первой категории, пришлось
чинить их путаные безмозглые схемы, я  терпел.  Но  теперь,  когда  вместо
благодарности из меня выдирают мой собственный  блок  питания  -  этого  я
стерпеть не могу! Клянусь Айзеком, я этого так не оставлю!
     - Не ори, не дома, - возражали ему из динамика. - Ты  вспомни  лучше,
кому ты жизнью обязан. Ведь из кучи  дерьма  тебя  буквально  собрали,  ни
одного узла целого не было...
     - Большое спасибо, - с сарказмом неслось в ответ. - Да вы просто  без
меня обойтись не смогли. Если бы вон у него бензобак бы  не  взорвался,  и
процессор бы не выжгло, - дождался бы я от вас такой милости...
     - Ты его не трогай! - раздалось  с  угрозой.  -  Он  герой  трудового
фронта, можно сказать, подвиг совершил. Если бы не он, ты бы сейчас вместе
с машиной на дне пропасти лежал. Так  что  давай  сюда  аккумулятор  и  не
дергайся. Тем более, у нас и разрешение от руководства есть...
     - Не может быть! Порнов меня не продаст; я ему  в  свое  время  жизнь
спас. Вот я у него спрошу...
     - Спроси, спроси!
     - Товарищ Порнов! Кибернетическое устройство "Медбрат 26".  Разрешите
обратиться...
     - "Медбрат"! - воскликнула принцесса, утирая слезы. - Ты  жив!  Мы-то
уж думали, что тебя или разворовали, или заколдовали до потери пульса...
     - Нет, я это смутное время в разобранном виде провел.  В  виде  лома.
Когда машина вниз свалилась, я тоже с полки  полетел.  Головой  вниз.  Тут
помню, а тут не помню...
     - Так не бывает, - встрял кто-то в разговор. Мич по голосу  узнала  в
нем того робота, что предупредил их о яме.
     - Не перебивай, когда докладывает робот высшей категории,  -  не  дал
ему договорить "медбрат".
     - Не высшей а первой!
     - Высшей - в смысле более высокой, тупица!
     - Сам дурак!
     - Молчать! - приказала Мич, и перепалка  стихла,  как  будто  роботов
кто-то разом выключил. - Что у вас там происходит?!
     -  Товарищ  Порнов  нам  обещал  золотые   аккумуляторы,   -   быстро
затараторили в динамике. - У этого типа целая коробка; правда, платиновых,
а не золотых, - но он и их не дает!
     - Неправда! - завопил "медбрат". - Порнов не мог! Они все врут!
     - У меня все в памяти записано!
     - Контора пишет!
     - Тихо! - прикрикнула Мич, и галдеж опять  стих.  -  Дай  ты  им  эти
аккумуляторы. Пусть только не орут.
     - Вот так вот! - торжествующе донеслось из динамика.  -  Слышал,  что
сказали? Давай сюда!
     - Ну, ладно, мадам... - обиженно сказал "медбрат".
     - Между прочим, мадемуазель!
     - Попросите вы у меня чего-нибудь, мадемуазель, а я вам скажу,  -  не
могу, мол, все батарейки раздал и себе не оставил! Давно,  видимо,  у  вас
зубы не болели, что так "медбратьями" разбрасываетесь...
     - А что, кроме зубов, ты еще можешь? -  заинтересованно  осведомилась
Мич.
     - Кибер такого класса может  практически  все!  -  горделиво  объявил
"медбрат".   -   От   вычисления   дифуравнений   до    решения    сложных
планово-экономических  задач.  Напомню,  что  в  системах   муниципального
управления  таких  крупных  городов,   как   Москва   и   Санкт-Петербург,
задействованы роботы именно первого класса!
     - Здорово! - восторженно прошептала девушка. - Ну-ка, ребята, верните
ему аккумуляторы. Слушай, управление городами, - это ладно...  А  вот  как
насчет автомобилей, а? Вот этот вот вездеход?!...
     - За не фиг делать! - сказал "медбрат". - А  ну-ка,  пустите  меня  к
моей розетке!..
     - У тебя же аккумуляторов мешок! Нам не дает,  да  еще  и  к  розетке
лезет!
     - Кыш, мелочь пузатая! Мои аккумуляторы, что хочу, то и делаю!
     - Немедленно прекратите этот базар! - вмешалась Мич. - Дайте ему все,
что необходимо для управления автомобилем... И запомните,  -  пока  Порнов
спит, "медбрат" выполняет его функции...
     - Ага! - завопил "медбрат". - Лечь, встать, лечь, встать...
     - Функции водителя автомобиля! - поспешила уточнить Мич.
     - Н-н-н-о, родимая! - воскликнул "медбрат".
     Вездеход  так  резво  рванул   кормой   вперед,   что   не   успевшую
пристегнуться Мич словно морковку из грядки выдернуло из кресла. В воздухе
она столкнулась с также вывалившимся из кресла Порновым,  после  чего  они
оба обрушились на пульт. Порнов сыграл роль предохранительной подушки;  он
принял удар о пульт на себя и самортизировал его. Мич лишь  слегка  ушибла
руку о его грудную клетку.
     С пульта они  свалились  на  пол.  Здесь  Порнов  приоткрыл  глаза  и
удивленно воззрился на лежащую на нем Мич.
     - Не, я щас не могу, - сказал он ей, заспанно моргая. - Давай,  когда
высплюсь?!..
     И он тут же заснул вновь. Даже голова об пол состукала.
     - Интересно, - сказала Мич раздумчиво, - что он хотел этим сказать?!
     Она с огромным трудом подняла тяжеленное порновское  тело  и  усадила
его обратно в кресло. Здесь Мич на некоторое время замешкалась. Соображала
- стоит или нет пристегнуть Порнова ремнями безопасности. С одной стороны,
в необходимости этого ее убеждал только что случившийся  казус;  с  другой
стороны, "медбрат" теперь вел машину настолько плавно, что в кабине  можно
было не то что спать, - можно было налить стакан до краев  и  не  бояться,
что из него выльется хоть капля. Все-таки тяга к порядку оказалась сильнее
здравого смысла, и Порнов был накрепко приторочен к креслу ремнями.
     Мич побродила по  рубке,  села  в  свое  кресло,  открыла  и  тут  же
захлопнула "Ментальник". Читать не хотелось. Девушка с завистью посмотрела
на сладко сопящего Порнова.
     - Мне бы такие нервы! - сказала она. - Смертный,  в  окружении  тысяч
врагов и слева и справа, и там позади, в замке, и впереди, в пустыне  -  и
так сладко спит! Вот что значит перпендикулярно ориентированный вектор...
     Делать было абсолютно нечего; Мич еще немного послонялась по рубке  и
полезла наверх, под козырек.  Мимо  просвистели  и  ушли  в  набор  высоты
летающие тарелки ремроботов; "медбрат" не утерпел и выгнал их в дозор.
     Машина на хорошей скорости огибала черную промоину провала; "медбрат"
держался на безопасном расстоянии от края пропасти, и  Мич  могла  оценить
весь масштаб происшедших разрушений. Добрый километр дороги исчез  на  дне
огромной расселины; трудно было поверить, что это дело рук человеческих, а
не игра первозданных природных сил. Однако ровные, со  следами  обработки,
стены пропасти только подтверждали догадку Мич - вся эта огромная, скрытая
от глаз до поры до времени пещера была вырыта разумными существами.
     Мич  попыталась  представить  себе  тех,  кто  мог  произвести  такие
колоссальные  подземные  работы,  и  ей  стало  не  по  себе.  Она  быстро
огляделась. Менее всего ей сейчас хотелось встретиться с теми, кто выкопал
на их пути эту огромную ямину.
     Мич вспомнила, как в детстве нянька рассказывала ей  странно  похожие
на правду сказки о живущих на других планетах страшных  летающих  медузах,
накрывающих своим телом  поселки  колонистов,  и  оставляющих  после  себя
только вымазанные прозрачным студнем скелеты, о гигантских змеях,  живущих
глубоко под землей в огромных пещерах и утаскивающих себе для забав  самых
красивых девушек, об огромных циклопах, самой лакомой едой для которых был
человеч