лись проникнуть сквозь его оболочку, враждебные влияния возникали, как
стрелы, летящие из темноты, но были  не  в  силах  пробить  его  защиту  и
поразить  его  растворенное  в  облаке  сознание.  Где-то  далеко   отсюда
колдовали с валидийской кровью, уничтожали всевозможными  способами  сотни
изображений, фигурок и статуэток Стервятника, но все оказалось тщетным...
     Все его внимание сосредоточилось на двух  маленьких  красных  зрачках
Глана. Через них он пил и постигал природу силы, присущей  оборотням.  Она
оказалась настолько чуждой и всепоглощающей, что,  дойдя  до  определенной
черты, он понял: еще шаг - и он изменится необратимо,  сам  превратится  в
оборотня, станет одним из Стаи...
     Потом всякое противодействие  внезапно  исчезло.  Колдун,  называвший
себя Магистром Гланом, расслабился и впервые улыбнулся, обнажив  два  ряда
редких желтоватых зубов. Клыки  были  заметнее  длиннее  остальных.  Люгер
оценил  это  жутковатое  зрелище  -  улыбку  оборотня,  признавшего   себя
побежденным. Красные точки в глубине его зрачков вспыхнули в последний раз
и погасли, уступив тусклому сиянию роговицы.
     Люгер тоже немного расслабился на расстоянии в десять тысяч шагов  от
того места. Он вдруг почувствовал себя среди равных. На губах его двойника
даже возникло некое подобие усмешки.


     Магистр Лиги привел его в  пещеру,  где  спала  Сегейла.  Здесь  было
дьявольски холодно, как в самую глубокую ночь самой  суровой  зимы;  камни
были покрыты тонким слоем инея, а тело женщины, лежавшей на черной  плите,
вначале показалось Люгеру отлитым из белого стекла. Она была обнажена, как
и тогда, когда он ее оставил. Несколько замерзших змей,  превратившихся  в
ледяные веревки, обвивали ее руки и ноги. Движения груди  с  затвердевшими
сосками были незаметны. На обескровленных губах  Сегейлы  застыла  улыбка,
как будто она  видела  приятный  сон,  а  на  закрытых  веках  лежали  две
маленькие  распростертые  жабы.  В  ноздри   были   вставлены   скрученные
почерневшие листья какого-то растения. За время, проведенное в подземелье,
ногти Сегейлы стали такими же длинными, как  пальцы,  а  волосы  падали  к
подножью плиты искрящимся ледником...
     Сердце  Стервятника  сжала  пылающая  рука,  когда  он  осознал,  что
все-таки сделал почти невозможное и нашел ту, которую любил больше  жизни.
Он ощущал ни с чем не сравнимые нежность и горечь... Потом он заметил  еще
кое-что. Женщина была беременна.  Это  открытие  поразило  его,  как  удар
молнии. Чей ребенок был в ее чреве? Мысль об этом  овладела  им  и  горечь
сменилась острой болью...
     Его бесчувственный двойник  посмотрел  на  Магистра  Глана  и  сказал
бесцветным голосом:
     - Разбуди ее.
     По неслышному зову  оборотня  в  пещере  появились  его  подручные  -
существа в серых рясах, похожих на монашеские, с лицами,  спрятанными  под
капюшонами, и гибкими  пальцами  без  ногтей.  Всего  за  несколько  минут
температура в подземелье стала вполне  терпимой.  Камни  оттаивали  и  под
сапогами Люгера струилась вода. Потрясенный, он смотрел, как оживают  змеи
и розовеет лицо спящей женщины.  Руки  чернокнижников  взлетали  над  ней,
снимая заклятия,  разрушая  магический  сон,  разгоняя  кровь  и  вскрывая
каналы, по которым нисходит в тело сила жизни... Задергались лапки жаб, со
змеиных глаз спадала пелена, губы Сегейлы потемнели... Когда жабы ускакали
в темноту и последняя змея исчезла  под  плитой,  женщина  зашевелилась  и
открыла глаза. Минуту их взгляд был бессмысленным и  блуждал  по  потолку,
пока, наконец, не остановился на Люгере. Тогда в  этом  взгляде  появилась
былая нежность и любовь. Сегейла  улыбнулась  и  протянула  к  Стервятнику
руки, не обращая внимания на серые  фигуры,  обступавшие  ее,  и  зловещую
малиновую мантию. Потом она вдруг отстранилась.  В  эти  мгновения  Люгер,
находившийся внутри облака, едва не сошел с ума от того, что сам не  может
ощутить тепло ее кожи. Желание немедленно проснулось в нем...
     Человеческий двойник мягко мерцал в  полумраке.  Его  рукам  и  губам
лучше было не прикасаться к  Сегейле.  Он  отвернулся  и,  выходя,  бросил
Глану:
     - Оденьте ее и приведите ко мне...



                         53. СТЕРВЯТНИК И ВОЛЧИЦА

     Люгер и Сегейла удостоились приглашения отобедать в обществе  Великих
Магистров Лиги и Стервятник настолько уверовал в собственную неуязвимость,
что принял это приглашение. Им двигало какое-то  извращенное  любопытство.
Отравления  от  не  опасался  -  наличие  двойника  делало  такую  попытку
бессмысленной. Раньше он думал,  что  будет  бежать  из  этого  места  без
оглядки, как только освободит женщину, но,  чем  дольше  он  оставался  во
Фруат-Гойме,  тем  сильнее  притягивал  его  этот  страшный   город,   как
притягивает человека темная и непознанная сторона собственной жизни.
     Один из оборотней привел к нему Сегейлу, - уже  одетую  украшенную  в
соответствии со здешними обычаями, благоухающую земмурскими ароматами и...
бесконечно отчужденную. Просторное платье,  расшитое  серебряными  нитями,
скрадывало изменения в ее фигуре. Она понимала, что  человек,  оказавшийся
перед ней, - не настоящий Люгер, которого она знала в  Элизенваре,  но  не
могла разгадать природу этой неуловимой подмены... Стервятник  чувствовал,
как ей тяжело, и был благодарен за то, что сейчас она не  задавала  лишних
вопросов.
     Он так долго не видел ее, что почти забыл, насколько она красива.  Ее
образ всегда жил в нем,  но  теперь  он  увидел  Сегейлу  так,  как  будто
потускневшее стекло, разделявшее их,  внезапно  разбилось.  Ее  прозрачные
серые глаза влажно  блестели  и  излучали  собственный  теплый  свет.  Ему
мучительно хотелось впиться в ее  мягкие  ароматные  губы  своими  губами,
ощутить нежность ее кожи, упругость груди, живота и бедер...
     Его отстраненные эротические фантазии были прерваны появлением одного
из чиновников Стаи, возвестившего о начале обеда.  Люгер  повел  принцессу
вслед за оборотнем,  ощущая  рукой  двойника,  как  подрагивает  ее  рука.
Конечно, ей было, чего бояться. К окружающему кошмару добавился еще один -
муляж бывшего любовника, оказавшегося своим среди ее злейших врагов...


     За столом в виде разомкнутого круга сидели все  те,  кого  Люгер  уже
видел в зале Магического Инструмента.  Если  бы  не  сумеречный  свет,  от
блеска мантий стало бы  больно  глазам.  Оборотни  прекрасно  видели  и  в
полумраке. Единственный отсутствующий  сектор  стола  был  занят  каменным
монолитом, на  котором  возлежала  огромная  белая  волчица.  Единственным
украшением на ней был камень, оправленный в сверкающий металл ошейника,  -
невероятных размеров черный бриллиант, при  виде  которого  у  Стервятника
пересохло в горле. В совершенстве камня было  нечто  мистическое;  предмет
явно принадлежал не этому миру... Люгер  вдруг  почувствовал,  что  долгое
созерцание бриллианта может свести с ума,  и  с  трудом  оторвал  от  него
взгляд. Тем более, что это  все  равно  стоило  сделать  и  посмотреть  на
обладательницу камня.
     Люгер никогда прежде не видел своей королевы, но сразу же догадался о
том, что перед ним - сама Ясельда, зловещая самка, чей дух витал над всеми
преступлениями и тайнами валидийского двора. И тут Стервятник  понял,  как
ему повезло. Авантюрный и безукоризненный план, достойный аббата Кравиуса,
мгновенно сложился в его голове. Он нашел ответ на вопрос, терзавший его с
недавних пор, - как вернуться домой через владения Земмура после того, как
будет уничтожен Небесный Дракон, а с ним вместе  -  и  Фруат-Гойм.  Теперь
Люгер знал способ обезопасить себя и Сегейлу на  время  этого  неприятного
путешествия.
     С непроницаемым лицом он поклонился королеве и повел женщину  к  двум
пустым каменным креслам у стола. Водянистые глаза волчицы следили  за  ним
со злобой и пристальным вниманием, которых он вполне заслуживал.  Один  из
ничтожнейших подданных преподнес Ясельде сюрприз. Как только к ней  пришла
весть о появлении Дракона над Фруат-Гоймом,  она  отправилась  в  пещерный
город через могилу  Гадамеса.  Только  железная  воля  и  доводы  рассудка
удержали ее от немедленной расправы над одним  из  Магистров,  допустивших
самоубийственную ошибку. Звезда Ада была вырвана у ордена Святого Шуремии,
но какой ценой?! Все дело было в том, что этой цены королева  Ясельда  еще
не знала...
     Перед  каждым  участником  обеда  стояла  черная  свеча,   освещавшая
небольшой участок  стола;  таким  образом,  Люгер  оказался  на  одном  из
островков света, а Сегейла - на другом. Несмотря на близость, их разделяла
тьма. Глан находился по левую руку от Слота.  Тот  узнал  его  по  мантии;
проигравший Магистр предпочитал держаться в тени.
     Люгер долго и с отвращением разглядывал куски темного  мяса  в  своей
тарелке и желтую жидкость  в  высоком  бронзовом  кубке.  Его  двойник  не
нуждался в воде и пище,  он  даже  не  дышал,  но  Стервятник  должен  был
дождаться окончания трапезы. Жидкость в кубке оказалась вином  и  он  стал
пить его, надолго растягивая каждый глоток.
     Сегейла не притрагивалась к еде и  единственной  причиной  этому  был
страх. Люгер наклонился к ней и сказал, что она может  есть  безбоязненно.
Тогда она положила в рот кусочек мяса. У  мяса  оказался  необычный  вкус,
кроме того, оно было недожаренным. Сегейла  почувствовала  запах  крови  и
поспешно проглотила кусок.
     Неторопливо смакуя содержимое кубка, Люгер наблюдал за  происходящим.
Перед королевой Ясельдой на огромном подносе лежали куски  сырого  мяса  и
стояло  блюдо,  наполненное  теплой  кровью.  Вполне  возможно,  это  была
человеческая кровь. Какое-то  существо  пряталось  за  ее  спиной  в  тени
монолита; оно было похоже на оборотня, застигнутого в  момент  превращения
из человека в волка. Полузверь сохранил как  человеческие,  так  и  волчьи
черты, и был нестерпимо уродливым. Младенец на четырех ногах с выдвинутыми
вперед  челюстями  и  ушами,   стоящими   торчком,   выглядел   бы   менее
отвратительно,  потому  что  слуга  Ясельды  распространял   вокруг   себя
омерзительный запах.
     Когда Люгер рассмотрел уродца, покрытого редкой  шерстью,  неприятный
холодок -  пережиток  прошлой  слабости  -  пробежал  по  его  спине.  Без
сомнения, рядом с королевой был Улгомб, зловещая тень  Ясельды,  посредник
между волчицей и ее подданными в Элизенваре.  После  утраты  человеческого
тела она пожертвовала одним из  своих  вассалов  и  чернокнижники  Земмура
сделали с ним то, чего нельзя было пожелать и худшему из врагов.
     ...Слуга неслышно возник  из  темноты  и  наполнил  опустевший  кубок
Люгера. Ему пришлось сделать это еще дважды, прежде чем Ясельда,  наконец,
нарушила тишину. Ее невнятное рычание предназначалось Улгомбу, а потом тот
заговорил невероятно скрипучим бесполым голосом,  напомнившим  Стервятнику
голоса лилипутов. Слот даже не сразу понял, откуда доносятся  эти  режущие
слух звуки.
     - Королева предлагает тебе стать ее советником в Валидии.
     - Зачем мне это? - безразличным тоном спросил Люгер.
     - Ты мог бы получить земмурский  титул  и  стать  рыцарем  Стаи.  Это
означает большое влияние и, кроме всего прочего, немалые деньги.
     Стервятник был несколько удивлен настойчивостью  оборотней.  Его  все
еще пытались купить.
     - Почему бы нет? - сказал он и встретил недоуменный взгляд Сегейлы. О
том, что она является принцессой Морморы, здесь еще не знал  никто,  кроме
него. Вряд ли в предложении Ясельды содержалась ловушка. Оно действительно
обещало Стервятнику немалое могущество и возможность  покончить  со  всеми
врагами в Валидии и за ее пределами. Планы Люгера теперь простирались  так
далеко,  что  он  всерьез  рассчитывал,  получив  титул,  узаконить   свои
отношения с принцессой. Почему бы нет, если  божьи  законы  позволяли  это
королям? Он подумал и о том, КЕМ станет тогда ребенок,  которого  она  уже
носила в себе. Если это, конечно, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ребенок...
     - Итак, ты согласен?
     - Согласен, - сказал он, предчувствуя, что  затеял  самую  грязную  и
опасную интригу в своей жизни.



                         54. ПОХИТИТЕЛЬ КОРОЛЕВЫ

     Обед заканчивался в гробовом  молчании.  Замкнутость  Магистров  была
непреодолимой. Изредка где-нибудь в круге света  возникали  чьи-то  тускло
сверкавшие зрачки или вяло  жующие  челюсти.  Чаще  же  обладатели  мантий
оставались безликими тенями; за столом безраздельно  господствовала  белая
волчица.
     Сегейла все еще была слишком слаба, но не могла заставить себя доесть
полусырое мясо. То, что она услышала во время обеда, было  чудовищно;  она
надеялась, что к Люгеру еще вернется рассудок. Теперь она  вспомнила  все,
что произошло в Элизенваре:  схватку  в  таверне,  бегство  от  оборотней,
появление кладбищенского сторожа и падение в могилу  Гадамеса.  Она  также
помнила, что после этого видела сны, но они ускользали  от  сознания.  Сны
были завораживающими и жуткими одновременно. Метаморфоза, произошедшая  со
Стервятником, оставалась с ее  точки  зрения  необъяснимой.  Сегейла  была
почти уверена в том, что носит под сердцем его ребенка, но не  могла  даже
предположить, что отцом окажется рыцарь Стаи.
     А Люгер про себя умолял ее потерпеть немного. Его двойнику оставалось
завершить некоторые формальности:  обзавестись  титулом  и  пройти  ритуал
посвящения в рыцари. Это отняло у него последующие несколько часов.


     Стоя над рельефной картой Земмура, высеченной на поверхности цельного
изумруда, омытого янтарной смолой, он обозрел свои новые владения. Ему был
пожалован баронский титул, звание стража  северного  предела,  ошейник  из
человеческой  кожи  с  тремя  алмазами,  обозначавшими  власть  над  тремя
северными стаями и их пещерными селениями, привилегия  сидеть  в  обществе
властителей королевства и место в Круге Магистров  Лиги,  а  также  личный
слуга, которого Стервятник тут же отослал от себя подальше,  заподозрив  в
нем шпиона, приставленного, чтобы следить за каждым его шагом.
     Владения Земмура оказались гораздо более обширными, чем принято  было
считать на западе. Они простирались далеко на север, почти до самых Вечных
Льдов, а восточная  граница  определялась  только  возможностями  освоения
новых территорий. Фруат-Гойм был  далеко  не  единственным  из  городов  и
далеко не самым большим. Где-то на континенте находилась и столица Земмура
- Дарм-Пассарг, место пребывания королевской семьи, но туда  уже  не  было
доступа чужеземцу.  Люгер  и  так  зашел  слишком  далеко.  Сама  Ясельда,
принцесса Земмура, снизошла до того, что вступила с  ним  в  переговоры  с
целью сохранить Фруат-Гойм, но ей еще предстояло убедиться в том, что  его
вероломство вполне сравнимо с вероломством оборотней...
     Церемония посвящения в  рыцари  заставила  Стервятника  усомниться  в
разумности игры, которую он затеял. Его привели в пещеру, где были собраны
многочисленные  свидетельства  воинской  доблести   оборотней   и   побед,
одержанных как в самом Земмуре, так и  очень  далеко  от  него.  В  полном
соответствии с обычаями тех времен,  мумии  умерщвленных  врагов  являлись
непременной частью обстановки. Среди них Люгер  увидел  обитателей  льдов,
мятежных баронов Сорканы,  нескольких  валидийцев,  белфурских  наемников,
южных варваров и даже монстров Сферга. Множество доспехов,  от  древнейших
до самых современных,  украшали  стены.  Урны  с  вековым  прахом  умерших
рыцарей были расставлены в углах правильного пятиугольника  и  под  каждой
находился  меч  в  стеклянном  саркофаге,  на  вид  совершенно  цельном  и
прозрачном, созданном не без помощи магии.
     Один из Магистров  в  зеленой  мантии  приблизился  к  Стервятнику  с
ритуальным обсидиановым ножом в руке и  сделал  надрез  на  его  запястье.
Нечеловеческая кровь двойника брызнула в подставленный  широкий  сосуд  из
бронзы. После того, как кровь  покрыла  дно  сосуда,  Магистр  с  поклоном
поднес его Ясельде и она принялась жадно лакать из него.
     Власть над кровью всегда означала власть над телом и Люгер должен был
стать далеко не первым рыцарем Стаи, готовым на все ради королевы.  Он  не
знал, пришлась ли ей по вкусу его кровь, но решающий  момент  был  близко.
Теперь Стервятнику оставалось  пройти  последнее  испытание  -  попытаться
извлечь рыцарский меч из заколдованного саркофага. Успех этого предприятия
означал бы, что братство рыцарей, мертвых и живущих, приняло его под  свое
покровительство.
     Он выбрал длинный меч с узким клинком, лежавший под урной из розового
мрамора, увенчанной головой воющего волка. Крышку урны  покрывал  узор,  в
котором было зашифровано запретное имя  земмурского  рыцаря.  Когда-нибудь
Люгеру предстояло услышать это имя от призрака мертвеца и с  ним  получить
силу, природа которой была неизвестна никому, даже таинственным правителям
Востока, а также представление о своем мистическом пути...
     Стервятник склонился над саркофагом и увидел свое лицо,  отразившееся
в идеально гладком лезвии меча.  Потом  отражение  затуманилось  и  сквозь
туман проступило другое лицо, которое было лицом Люгера,  постаревшего  на
тридцать лет. Редкие  седые  волосы  обрамляли  его,  а  губы  шевелились,
произнося никому  не  слышные  слова.  Затем  Стервятник  понял,  что  это
все-таки другой человек. Старик был в  гневе.  За  ним  сверкала  багровая
пустота, в которой происходило что-то страшное. Люгер ощутил  это,  но  не
более того, как будто всего лишь на мгновение заглянул в приоткрытые врата
Ада. Он понял, какова будет вечная расплата за  годы  могущества,  которые
пролетят очень быстро...
     Противодействие земмурских духов было сильнейшим и непреодолимым  для
человека, но двойник Стервятника не был человеком. Его  энергия  разрушила
саркофаг  против  их  воли   и   когда   волшебное   стекло   рассыпалось,
превратившись в прах, к его ногам упал меч, которому было не  менее  шести
сотен лет. Он был сделан из металла, твердого, как гранит, и упругого, как
лучшая  сталь,  но  намного  превосходящего  ее  по  прочности.  Это   был
совершенный и хищный клинок, видевший на своем веку много крови...  Черная
рукоять без всяких украшений легла в руку Стервятника и он ощутил, что меч
прекрасно сбалансирован. Белая волчица пристально  следила  за  человеком.
Улгомб выбрался из-за ее спины и проскрипел:
     - Теперь ты рыцарь Ясельды и обязан выполнить любой  ее  приказ.  Вот
первый и последний приказ: убей себя!


     Двойник Люгера знал о том, что происходит позади  него.  Обсидиановый
нож в руке Магистра В  Зеленой  Мантии  уже  был  нацелен  под  его  левую
лопатку. Стервятник сделал вид, что  наклоняется,  собираясь  упереть  меч
рукоятью в пол и пробить себе грудь... Стремительный  разворот;  клинок  с
ласкающим слух свистом рассекает  воздух;  безмерное  удивление  в  глазах
Магистра, - кисть его руки отрублена и  повисает  на  полоске  кожи;  стон
оборотня, похожий на долгий приглушенный вой...
     Слот выпрямляется и ждет нового нападения. Клыки волчицы  обнажаются,
потом Ясельда вспоминает, что она - королева Валидии, а не  просто  зверь,
участвующий в охоте Стаи. Люгер подступает к ней с мечом.  Кровь  оборотня
уже  высыхает  на  его  клинке.  Улгомб  предпочитает  держаться  от  него
подальше...
     - Придется взять вас с собой, Ваше Величество, - говорит  Люгер  так,
будто сам не желал такой развязки. - Мне придется охранять Вас до тех пор,
пока мы не вернемся в Валидию.
     Улгомб повизгивает и рычит за спиной королевы, переводя  человеческую
речь, но Слот уже не ждет ее согласия. Двойника вновь окружает  светящаяся
капля, которая вытягивается в направлении Ясельды. Какие-то  тени  мечутся
вокруг,  пытаясь  воспрепятствовать  этому  движению,  но  безрезультатно.
Волчица  почти  готова  спасаться  бегством,  забыв  о  своем  королевском
достоинстве, но раздувшийся отросток настигает  ее  и  окружает  мерцаю