ргус оказалась не менее выносливой,  чем  мужчина.  Сильный
загар существенно изменил ее  внешность  -  она  стала  похожа  на  женщин
кочевых племен, которых Люгер встречал когда-то на диком восточном  берегу
моря Уртаб.
     Во второй половине того дня они вышли к развалинам древнего города. С
холма, на который с трудом взобрался караван, открылся вид  на  бескрайнюю
равнину, сплошь покрытую руинами. Когда-то этот город был больше любого из
всех известных Люгеру городов западных королевств. Более того, этот  город
был совершенно другим - его здания были похожи  на  четырехгранные  башни,
остовы которых теперь погружали в тень целые улицы.
     Эта тень выглядела весьма  привлекательно,  однако  Люгера  озадачило
поведение пустынного пса. Завидев развалины, тот держался в хвосте отряда,
словно предоставляя людям самим проверить безопасность этого  места.  Одно
было ясно -  перед  ними  не  Кзарн.  К  тому  времени  смерть  в  пустыне
представлялась Стервятнику самым реальным исходом путешествия, поэтому  он
стал спускаться с холма.
     -  Это  -  закрытый  город,  -  услышал  он  сзади  голос   Кравиуса.
Оглянувшись, Слот увидел, что все его спутники остались на вершине  холма,
несмотря на палящее солнце. В этот момент  со  стороны  развалин  раздался
сильный грохот и целый фонтан песка и раздробленных камней поднялся  вверх
неподалеку от Люгера. За этим последовал дробный стук; в окнах разрушенных
зданий замелькали вспышки света и целый  ряд  песчаных  фонтанов  поменьше
отделил Слота от людей, стоявших на холме.
     Люгеру дали ясно понять, что здесь он чужой и его визит  нежелателен.
Хорошо еще, что невидимые снаряды не  убили  его.  Он  оценил  гуманность,
проявленную хозяевами развалин, и благоразумно повернул назад. Похоже, тут
его оружие выглядело смехотворно.
     - Нужно идти дальше на юг, - сказал Кравиус, когда Слот приблизился к
нему. - Те места еще более странные, но там, по крайней мере, стреляют  не
сразу...
     - Вряд ли мы доживем до вечера, - мрачно заметил Люгер,  наблюдая  за
маленьким четвероногим силуэтом, устремившимся в самое сердце пустыни.
     - Дальше, может быть,  станет  совсем  не  жарко,  -  произнес  аббат
загадочную фразу, но так тихо, что этих слов никто не услышал.


     Они брели, не оставляя следов на каменной  поверхности  пустыни.  Два
человеческих и один лошадиный скелет, найденные по пути,  не  улучшили  их
настроения. Стервятник шел,  как  заведенная  механическая  кукла;  в  его
голове уже не осталось мыслей, черные цветы распускались перед  глазами  и
лопались, оставляя после себя чернильные  облака.  Медленно  раскачивалась
впереди  линия  горизонта...  Люгер  постепенно  утрачивал  интерес  и   к
талисману, и к поискам Небесного Дракона, и к самой жизни.
     Поэтому он даже не  заметил  момента,  когда  вдруг  исчезло  солнце.
Удивленный и сдавленный  возглас  Нокры  вывел  его  из  летаргии.  Лошадь
дернулась и испуганно заржала.  Люгер  разлепил  веки,  залитые  потом,  и
вместо ослепительного света  увидел  пространство,  погруженное  в  зыбкий
мрак.
     Это было похоже на внезапно наступившую ночь,  но  на  небе  не  было
звезд. Более того, в той стороне, откуда шел  караван,  теперь  был  виден
силуэт высокого хребта, очерченный багровой каймой зари.
     Холодный ветер подул из темноты.  Слот  успокоил  все  еще  дрожавшее
животное и остановился, поджидая отставших Кравиуса и Арголиду. Аббат  был
спокоен и невозмутим, но в  глазах  графини  Норгус  угадывался  затаенный
страх.
     - Хороший признак, - пробормотал  Кравиус  слабым  голосом,  проявляя
непонятное удовлетворение. - Это означает, что самое худшее позади...
     Люгер посмотрел на него с нескрываемой ненавистью,  но  тот  вряд  ли
отчетливо видел его лицо.
     - Пойдем еще дальше на юг? - ядовито спросила Арголида,  опираясь  на
спину своей измученной лошади.
     - Здесь больше нет направления  на  юг,  -  осторожно  сказал  аббат,
по-видимому, опасаясь слепого гнева Стервятника. - Теперь можно  надеяться
только на него, - он показал в ту сторону, где в  последний  раз  мелькнул
силуэт пустынного пса.
     Люгер медленно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. По  крайней  мере,
невидимые боги смилостивились над ними - палящее солнце  исчезло  и  можно
было немного отдохнуть. К тому времени он уже перестал ощущать голод...
     - Фрог ищет свой Кзарн, - с отвращением сказала  Арголида,  обращаясь
то ли к аббату, то ли к Стервятнику. - Что  ты  собирался  делать  в  этой
пустыне без него?
     Кравиус расплылся в неожиданной улыбке.
     -  Рано  или  поздно  они  найдут  меня...  -  заявил  он  с  веселой
обреченностью. Похоже было, что для него все самое страшное  действительно
осталось позади.
     - Кто найдет тебя здесь, идиот?! - почти закричала Арголида.
     - Те, которые сделали это, - аббат постучал пальцем по  металлической
пластине в черепе.
     В это время евнух,  расседлавший  лошадей,  подбежал  к  ним  и  стал
показывать  в  сторону  хребта,  темневшего  на  горизонте.   Над   черной
иззубренной полосой разливалось  слабое  сияние  -  предвестие  неведомого
восхода.
     Вскоре холодный свет  посеребрил  пустыню,  превратив  ее  в  ледяное
озеро,  простиравшееся  до  отдаленных  гор.  Над  ними  всплыл   огромный
свинцовый диск Луны, которую называли в  Валидии  Зрачком  Дьявола.  Люгер
узнал очертания лунных морей и горных хребтов, но здесь, на  юге,  светило
казалось невообразимо огромным и имело совсем другой оттенок...
     Стало светло, как пасмурным днем  на  севере.  В  тусклом  рассеянном
свете лица людей были бледными  и  плоскими.  Люгер  лежал  на  холодеющей
земле, безразлично уставившись в бесцветное небо, пока не  услышал  частое
дыхание Фрога, вернувшегося из пустыни. Арголида долго разговаривала с ним
о чем-то при  помощи  своих  блестящих  камней.  По-видимому,  ей  удалось
внушить псу ощущение приближающейся смерти,  потому  что  вскоре  тот  дал
понять, что внял ее просьбе. Отряд снялся с места и спустя некоторое время
Фрог привел его к замерзшей реке. То,  что  Люгер  увидел,  было  странно,
чудовищно, необъяснимо, но не более странно,  чем  внезапное  исчезновение
солнца.
     Перевалив через холм, беглецы оказались  возле  извивающегося  русла,
терявшегося в бесконечности. Река, остановленная в мертвой  неподвижности,
блестела  в  холодном  лунном  свете.  Лед,  наполнявший  ее  русло,   был
прозрачен, как хрусталь, и в его толще даже были видны  тела  замороженных
рыб. Но, кроме рыб, там были и люди, - тощие люди с  очень  темной  кожей,
застывшие в диких позах, словно водный поток,  уносивший  их,  внезапно  и
мгновенно превратился в ледяную твердь.
     Но целью, к которой Фрог вел отряд, была не река.
     На другом ее берегу чернели силуэты домов без единого проблеска  огня
в окнах. Пустынный пес, не колеблясь, побежал в  сторону  чужого  селения,
которое выглядело покинутым. Вслед за ним двинулись всадники, растянувшись
в прерывистую цепь. Прозрачная  твердь  под  ногами  казалась  опрокинутым
небом; неестественный холод исходил от нетающего льда. Природа  необратимо
изменилась и все, к чему привыкли люди,  стало  сомнительным  или  ложным.
Поэтому Люгер не был поражен, когда перед каждым из них появилась  вторая,
еще очень слабая тень. Нокра обернулся и сдавленно завыл. Из-за отдаленных
гор восходила вторая луна,  двигавшаяся  навстречу  первой,  висевшей  уже
почти в зените. Эта новая луна тоже была пепельно-серой и рисунок  океанов
на ее диске в точности соответствовал рисунку на изъеденном оспой теле  ее
предшественницы.
     Деревня выглядела так, словно была оставлена жителями совсем недавно.
Она напоминала селения  из  стекла  и  металла,  которые  изображались  на
древних картинах, чудом сохранившихся до новых времен. Дома  были  сделаны
из  неизвестного  материала,  окна  -  до  неприличия  огромны,  так,  что
обнажались внутренности жилищ. Судя по резвости, с которой Фрог ворвался в
деревню, здесь не осталось  живых  существ.  Пес  привел  людей  к  целому
бассейну чистой прохладной воды, поступавшей из подземного источника.  Тут
же, рядом  с  бассейном,  гудел  какой-то  механизм.  Утолив  жажду,  Слот
почувствовал себя намного лучше. Настолько лучше, что снова ощутил голод и
отправился в сопровождении Фрога на поиски пищи.
     Большинство домов были заперты и искусство Люгера-взломщика оказалось
бессильным перед хитроумными замками. Тогда он  проник  в  один  из  домов
через окно и с удивлением обнаружил предметы обстановки,  которые  изредка
встречались в западных королевствах и считались наследием древних  времен,
- холодная гладкая  мебель  без  швов,  часы  без  маятников,  приборы  со
светящимися шкалами, усеянными неизвестными символами, изображения людей в
странных костюмах и искусно изготовленная  металлическая  утварь...  Люгер
искал подвалы, в которых могла сохраниться какая-нибудь  еда,  но  подвалы
оказались набиты мертвыми механизмами и нержавеющим металлом.  Стены  были
опутаны паутиной труб. Тогда он стал внимательнее наблюдать  за  Фрогом  и
обнаружил,   что   между   ними   установилось   нечто   вроде    хрупкого
взаимопонимания. Во всяком случае, пес несомненно реагировал на  некоторые
его  желания.  Он  привел  человека  к   пирамиде   из   ящиков,   набитых
металлическими  банками.   После   недолгих   колебаний   Люгер   отбросил
осторожность и вскрыл  одну  из  них  кинжалом.  К  своему  удивлению,  он
обнаружил в ней непривычно пахнущее, но вполне съедобное мясо.
     ...Итак, судьба подарила им еще  несколько  дней  жизни.  Наслаждаясь
полузабытым вкусом мяса в компании графини, аббата  и  евнуха,  Стервятник
размышлял о том, как пройдут теперь эти ближайшие дни, когда  исчезли  все
ориентиры и караван движется по воле слепого случая. Вполне возможно,  что
Фрог найдет свой Кзарн, но что будет с людьми в этом месте,  где  даже  не
было смены дня и ночи, а светила хаотично двигались по небу и значит, были
всего лишь оптической иллюзией?..
     Через  несколько  часов  луны-близнецы  сошлись  и  слились  в   одно
неподвижное и быстро тускнеющее  пятно.  Мир  стремительно  погружался  во
тьму. Резко похолодало, как будто промозглая осень сменила  теплую  летнюю
ночь. Кравиус вдруг заторопился, а Фрог разразился целым  каскадом  фигур.
Но и без этого у Люгера вдруг появилось ощущение сильнейшей опасности.
     - Надо уходить, - обеспокоенно буркнул аббат  и  Нокра  стал  седлать
лошадей.
     - В чем дело? - резко спросила Арголида.
     - Здесь нельзя больше оставаться, -  прошипел  Кравиус  и  показал  в
сторону замерзшей реки. Над нею разливалось голубое свечение, но этот свет
был холодным и мертвящим. Что-то зловещее было в нем и  Фрог  обратился  в
паническое  бегство.  За  ним  без   промедления   отправились   и   люди,
преследуемые волной надвигающегося холода.



                                37. КЗАРН

     Голубое свечение быстро сменилось  чернотой,  как  будто  за  спинами
всадников опустился непрозрачный занавес. Некоторое время они двигались  в
полной темноте, находя друг друга по звуку, но потом стали  обманчивыми  и
звуки.  Непроглядная  тьма,  обступившая  их,  казалась  вечной;   в   ней
притаились призраки. Люди продолжали идти, потому что оставаться на  месте
было невыносимо. Может быть, они шли по кругу...
     Иногда  они  слышали  предательское  эхо,   немыслимое   в   открытом
пространстве, но тем не менее, ясно различимое всеми. Кто-то  разговаривал
во  мраке  голосами  Люгера,  Арголиды,  Кравиуса.  Однажды  они  услышали
отдаленный крик Нокры, зовущего на помощь, хотя евнух шел позади графини и
держался за седло  ее  коня.  Все  они  были  похожи  на  заблудившихся  в
лабиринте дворца со множеством зеркал, только зеркала отражали и  искажали
не свет, а звуки. Фрог не появлялся уже очень долго; может  быть,  караван
вообще лишился проводника.
     Наконец, впереди забрезжил серый свет и Люгер с облегчением разглядел
силуэты своих спутников, похожие на бесплотных призраков. Впрочем, он  тут
же обнаружил, что исчезла одна из подсменных лошадей.  Никто  не  заметил,
когда и как это произошло. Только обрывок сбруи болтался у седла Кравиуса.
     Пейзаж  вокруг  представлял  собой  гладкую,  как  стол,   каменистую
равнину,  на  которой  кое-где   были   расставлены   пики   серых   скал,
отбрасывавших  длиннейшие  тени.  Такие  же  тени,   похожие   на   черные
шевелящиеся пальцы, протянулись от всадников.
     Вскоре они приблизились к границе света и темноты.  Слот  увидел  еще
одно из  здешних  чудес.  Пространство  было  разделено  на  две  части  -
освещенную невидимым источником и  погруженную  в  ночь.  Идеально  прямая
линия раздела терялась в бесконечности; странники безболезненно  пересекли
ее и оказались в плоском пыльном  мире  рассеянного  света,  под  тяжелым,
однообразно серым сводом небес, в которых не  было  и  намека  на  солнце.
Светлая полоса, похожая на неизменно далекий горный хребет, тянулась вдоль
горизонта.  Караван  долго   и   бесцельно   двигался   в   неопределенном
направлении...
     Люгер был бесконечно зол на Кравиуса. Такие же чувства,  по-видимому,
испытывала графиня Норгус. Несколько дней они скитались  по  пустыне,  как
слепые котята, и аббат оказался совершенно бесполезным. С тем  же  успехом
они могли сейчас находиться на Луне. Эта простая, но крайне необычная  для
людей  его  круга  мысль  поразила  Люгера,  как  удар  грома.  Ему  вдруг
представилось, что никогда больше он не сможет вернуться в  привычный  ему
мир, где,  по  крайней  мере,  можно  было  быть  уверенным  в  нескольких
неизменных вещах - в том, что вслед  за  ночью  наступает  день,  Полярная
звезда указывает направление на север, а Фирдан находится в  трех  неделях
пути от Элизенвара...
     Они удалились от темной половины мира настолько, что исчез  последний
ориентир. Совершенно случайно Люгер наткнулся на следы Фрога, которые было
трудно  с  чем-либо  спутать.  Цепочка  четких  отпечатков  подпиленных  и
украшенных серебром наконечников когтей пролегла по равнине, как будто пес
старательно  избегал  некоторых  мест,   на   первый   взгляд   ничем   не
примечательных.
     Достаточно долго заблудившиеся путешественники  шли  по  следам  пса,
поддавшись ложному чувству безопасности. Уже никто из них, за исключением,
может быть, евнуха, не  удивлялся  кое-каким  незначительным  странностям,
происходившим в этой унылой местности. Часы, обнаружившиеся  в  объемистом
багаже графини, плавно замедляли свой ход.  Людям  казалось,  что  караван
движется точно по прямой,  сокращая  путь  между  зигзагами,  оставленными
Фрогом, но оглянувшись, можно было  увидеть,  что  следы  лошадиных  копыт
изгибаются плавной дугой, а след пса представляет  собой  идеально  ровную
цепь.  Линия  горизонта  поднималась  все  выше,  так  что   небо   вскоре
превратилось в серый круг над глубокой чашей, наполненной  сухой  пылью  и
неподвижным воздухом. Но никто из людей не ощутил ни спуска, ни подъема.
     Потом на равнине появились и другие следы,  множество  следов,  среди
которых не было  только  человеческих.  Часто  отпечатки  брали  начало  в
совершенно гладком и  нетронутом  месте.  Только  раз  Люгер  видел  такие
исчезающие следы - при встрече со Слепым Странником... По-видимому,  Кзарн
привлекал к себе не одного Фрога. Следы могли быть оставлены  недавно,  но
может быть, им было несколько сотен лет, -  в  этой  пустыне  отсутствовал
ветер и пейзаж никогда не менялся.
     По мере приближения к Кзарну (уже никто почти не сомневался в  этом),
часы еще больше замедлили свой ход. Вскоре перемещение  секундной  стрелки
стало почти незаметным. Это было тем более странным, что все остальное как
будто происходило с прежней частотой.
     В конце концов люди вышли к колодцу. Он достигал нескольких  десятков
шагов в поперечнике и Люгер с опаской приблизился к его краю. Этот край не
был ни скругленным, ни осыпавшимся, как будто  твердь  пронзал  прозрачный
цилиндр. Стены колодца  оказались  гладкими,  бесцветными,  мерцающими  и,
чернея, уходили в невообразимую глубину,  а  там  чернота  была  испещрена
звездами. Их было слишком много, гораздо больше, чем в самую  темную  ночь
на земном небе, и рисунки созвездий были  совершенно  неузнаваемы.  Слабые
звезды образовывали почти сплошной искрящийся фон.
     За короткое время Люгер, конечно, не  мог  заметить  вращения  чужого
неба  в  глубине  колодца,   но   что-то   создавало   иллюзию   движения.
Присмотревшись, он понял, что это было.  Бледные,  почти  неуловимые  тени
каких-то существ плыли  между  ним  и  небом,  словно  медленно  падали  в
волшебную  пустоту.  Среди  них  он  увидел   и   тень   пустынного   пса,
перебиравшего лапами, будто во сне... Несоразмерность теней, далеких звезд
и  гигантского  колодца,  уводившего  в  другой   мир,   придавала   всему
происходящему оттенок наркотического видения, но Люгер знал, что  все  это
было сном не более, чем путешествие на юг...
     Вдруг Стервятник услышал за спиной тяжелое дыхание Кравиуса  и  резко
отступил в сторону. Ему  показалось,  что  аббат  хотел  столкнуть  его  в
колодец и это действительно было просто сделать, но тот остановился в двух
шагах от края и поморщился, заглянув в  бездну,  словно  ощутил  внезапное
головокружение.
     -  Вот  он  и  нашел  свой  Кзарн,  -  сказал  Кравиус  с  непонятным
торжеством.
     - Ты знал об этом месте? - спросил  Люгер,  раздумывая,  не  пора  ли
избавиться от столь ненадежного союзника. Он бы сделал это, если бы  знал,
куда идти потом. Аббат умело играл на этом.
     - Нет, но я кое-что слышал о нем.  Многие  обитатели  пустыни  уходят
туда, - он показал пальцем вниз. - Существует легенда о  тех,  кто  открыл
этот путь. Но тебе я не советую пользоваться им. Он ведет  только  в  одну
сторону... Этот путь открыт не для нас.
     - Он утомляет своей болтовней,  не  правда  ли?  -  сказала  Арголида
вполне светским тоном. Она неслышно подошла сзади и положила руки на плечи
Люгера. Нокра, повинуясь ее мимолетному жесту, оказался за спиной Кравиуса
с обнаженным мечом в руке.
     - По-моему, он нам больше не  нужен,  -  холодно  продолжала  графиня
Норгус. - От него толку не больше, чем от пса... Разве ты не  видишь,  что
этот урод обо всем знал заранее?..
     - Это было бы большой ошибкой, - неожиданно  спокойно  сказал  аббат,
равнодушно разглядывая серую мглу над головой Стервятника. - Ты сделал  их
достаточно, не совершай же еще одну... Ты не забыл, что талисман все еще у
тебя? Мы освободились от Фрога и можем отправляться  на  поиски  Небесного
Дракона. Существо, которое  вы  считаете  псом,  использовало  вас,  чтобы
достичь Кзарна. Теперь ты не нужен ему больше и оно отпускает тебя...
     - Я дам тебе три дня, - сказал Люгер, еще не думая о том,  что  будет
довольно трудно исчислить это время. - Приведи нас к Небесному Дракону или
хотя бы туда, откуда мы сможем вернуться на север. В противном  случае  мы
умрем все, но ты умрешь немного раньше.
     Арголида  в  бешенстве  отпрянула  от  него  и,  вскочив  на  лошадь,
поскакала прочь. Нокра отправился вслед за нею, как всякий хороший раб. Но
Люгер лишь улыбнулся. Он не собирался во всем потворствовать ее  желаниям.
Тем  более,  что  следующей  в  списке  его  тайных   врагов,   подлежащих
уничтожению, стояла графиня Норгус.



                          38. МЕСТО ПЕРЕСЕЧЕНИЯ

     Оказалось, что у Кравиуса есть карты южной  пустыни,  начертанные  на
медных дисках, которые можно было спрятать в ладони. Правда,  понять,  что
это именно карты, было довольно трудно.  Скорее,  они  напоминали  монеты,
среди которых не было и двух одинаковых. Неизвестные символы и пересечения
абстрактных линий -  вот  и  все,  что  видел  Люгер  на  их  позеленевших
поверхностях. Но для аббата они были наполнены глубоким смыслом.