бывших собратьев, обглодав  до  костей  за  считанные
минуты.
     Несмотря на кажущееся безлюдье, в любой  точке  Скел-Моргоса  имелась
хотя бы  одна  пара  глаз,  наблюдавших  за  происходящим.  О  возвращении
летающего корабля стало известно задолго до того, как его пассажиры  сошли
на берег. У въезда в порт  барона  уже  ожидала  карета.  Немногочисленную
свиту Ховела составляли четверо вооруженных слуг на лошадях. Один  из  них
держал на тонкой стальной цепи пса с непомерно большой головой и  длинными
щелями вместо ушей. Это было редкое существо из южной  пустыни,  пойманное
кем-то из отчаянных охотников-одиночек и купленное  бароном.  Единственным
его назначением было предупреждать хозяина об опасности. У людей были  все
основания полагать, что оно обладает уникальным  даром  предвидения.  Этот
дар распространялся на самые различные явления, схожие лишь в одном, - они
представляли опасность для жизни.
     Пса называли Фрог, но он никогда не отзывался ни  на  одно  из  имен.
Фрог мог бы оказаться величайшей ценностью в этом мире, будь его поведение
хоть немного понятнее людям. Ховелу и  его  слугам  удавалось  разгадывать
лишь малую часть его гримас и необъяснимых  телодвижений.  Но  даже  этого
хватило, чтобы несколько раз избавить барона от больших  неприятностей.  В
общем, Фрог был полезен Диницу  и  польза,  которую  он  приносил,  вполне
покрывала расходы на его содержание.
     Сейчас пес опять повел себя не самым понятным образом. Ткнувшись лбом
в сапоги барона, он низко опустил голову  и  подпрыгнул  на  всех  четырех
лапах. После этого он обнюхал Кравиуса, упал  на  спину  и  душераздирающе
завыл. Слуга натянул цепь, принуждая его встать, и пес из  пустыни  обошел
вокруг Стервятника. Потом он медленно опустил подбородок на землю и накрыл
свои глаза передними лапами...
     Все эти ужимки сильно  напоминали  сценки,  разыгрываемые  придворным
шутом, но выглядели очень странно в исполнении безухого пса.  Может  быть,
это был один из Превращенных, утративший человеческое  тело.  Слуга  очень
внимательно наблюдал за ним. Люгеру стало ясно, что никто из свиты  барона
не  понимает  до  конца,  что  означает  поведение  Фрога.  Оно  допускало
множество толкований, возможно, люди Ховела уже не раз проводили  подобные
опыты.
     Впрочем, и к этому своему приобретению  Диниц  относился  с  изрядной
долей презрения. Барон был слишком уверен в себе  и  больше  полагался  на
свою силу, нежели на невнятные намеки своего животного.
     Сейчас он лишь саркастически  усмехнулся  и  жестом  велел  пленникам
садиться в карету. Развернувшись, экипаж  направился  к  центру  города  в
сопровождении небольшого отряда, который, конечно,  не  представлял  собой
серьезной силы, однако  карета  барона  была  слишком  хорошо  известна  в
Скел-Моргосе, чтобы кто-нибудь решился на нее напасть.


     Сквозь  узкие  окна  Люгер  смотрел  на  проплывающий  мимо  город  -
результат  человеческих  усилий  и  человеческого  безумия.  В  предместье
запустение ощущалось особенно сильно. Полное пренебрежение новой власти  к
восстановлению столицы и возвращению людей свидетельствовало о том, что ее
цели были совершенно иными. Это настораживало, как все непонятное.
     Изредка  в  окнах  кареты  мелькали  человеческие  тени  или  жесткие
напряженные лица, на которых было написано одно - стремление выжить  любой
ценой. Все встречные, даже женщины, были вооружены. Костры горели прямо на
улицах.  Тут  же  готовили  пищу.  Почти  не  было  видно  детей.   Серые,
обезличенные и однообразные стаи солдат усугубляли и без того безрадостную
картину.
     Чем ближе  Люгер  подбирался  к  самому  сердцу  империи,  тем  лучше
понимал, насколько безнадежной  и  самоубийственной  может  стать  попытка
выкрасть отсюда Звезду Ада. Он перевел взгляд на  аббата.  Кравиус  сидел,
сгорбившись и закрыв единственный глаз. Он  выглядел  бесконечно  усталым.
Ховел, проезжавший через город сотни раз и не испытывавший к нему никакого
интереса, с кривой усмешкой рассматривал татуировки на веках  аббата.  Его
ощущения были вполне понятны.
     Вскоре  Стервятник  увидел  дворец  бывшего  короля  Атессы.  Дворец,
выстроенный из белого камня, на закате иногда представлял собой редкое  по
красоте зрелище. В лучах гаснущего светила его башни и стены  окрашивались
всеми оттенками бледно-розового и кремового цветов, а идеально  очерченные
зеркала водоемов отражали изумрудные и фиолетовые краски небес.
     Но сейчас дворец был затоплен кровавым  светом  заката,  предвещавшим
ветреный завтрашний день. Большинство  окон  зияли  чернотой.  Подступы  к
резиденции Сферга усиленно охранялись и  по  существу  представляли  собой
сплошную оборонительную линию. Несколько  раз  останавливали  даже  карету
Ховела.
     Наконец, экипаж оказался на подъездной аллее. Здесь охрана  выглядела
более изощренно. Стервятник заметил полупрозрачные  и  бескрылые  силуэты,
мелькавшие в воздухе вокруг кареты. Над редкими зарослями по  обе  стороны
аллеи плыл хорошо заметный в сумерках голубой  туман,  не  имеющий  ничего
общего с природным. Внезапно на карету упала  гигантская  тень,  полностью
поглотившая  все  звуки.  Тем  не  менее,  карета  продолжала   двигаться.
Несколько секунд Люгер  и  аббат  сидели,  оцепенев  от  неожиданности,  в
молочно-белой мгле. Барон Ховел откровенно скучал.
     Потом тень ушла и они оказались у самых стен дворца. Северное  крыло,
к  которому  подъезжала  карета,  выглядело  наиболее  оживленным.  Отсюда
подданные Сферга получали приказы, деньги, неизвестное  миру  оружие.  Все
они  -  от  наемных  убийц  до  генералов  армии  оставались  всего   лишь
незначительными  фигурами  в  чреве  гигантской  машины  уничтожения,   об
истинном назначении которой едва ли кто-нибудь догадывался. Большинство из
них были когда-то гражданами Морморы...
     Стервятнику  предстояло  вступить  в  тайную  борьбу  с   тем,   кто,
поднявшись из бездны ничтожества, совершил невозможное -  уничтожил  целое
государство, казавшееся незыблемым.
     ...Они вошли во дворец - барон, слуга, ведущий на цепи Фрога, за ними
Люгер,  исподлобья  смотревший  по  сторонам,  и  еще  двое  слуг  Ховела,
вынужденных чуть ли не нести спотыкающегося Кравиуса.
     Роскошь  и  упадок  создавали  красноречивый  контраст.   Драгоценное
наследие  Атессы   соседствовало   с   вновь   приобретенным   неправедным
богатством. Хотя какое богатство в этом мире  было  праведным?  -  подумал
Люгер со свойственным ему цинизмом. Империя Сферга выгодно отличалась тем,
что еще не превратилась в памятник самой себе. Она была занята подготовкой
к глобальной войне и ее история еще не нуждалась в  запечатлении.  Свежая,
хотя и порочная  кровь  бежала  по  жилам  этого  организма.  Сферг  умело
использовал все худшие стороны  человеческой  природы  -  его  слуги  были
похожи на птенцов в гнезде, которым всегда не хватает пищи. И  он  дал  им
эту пищу...
     Стервятника поразило обилие  разнообразных  машин,  приборов,  чучел,
клеток с животными, загромождавших некоторые помещения дворца. Многие залы
были   превращены   в   лаборатории.   Такое   количество    алхимических,
астрологических, магических, оккультных и механических фетишей,  собранных
в одном месте, Слот видел впервые. И все это каким-то образом  участвовало
в темной деятельности, похожей  на  возню  последователей  некоего  нового
культа, соединившего в  себе  все  самое  современное  и  дикое,  забытое,
мрачное...
     Здесь  было  мало  женщин,  но  еще  меньше  представителей  праздной
аристократии. В бывшем королевском дворце, превращенном Сфергом в  обитель
отягощенных злом, жизнь подчинялась иным  законам.  Все  более  или  менее
привлекательные  женщины,  уцелевшие  в  Скел-Моргосе,  стали  наложницами
высших чинов империи. Бывшим вассалам Атессы также пришлось забыть о своей
спеси - теперь они  должны  были  оправдывать  собственное  существование.
Такова была плата за малодушие и измену...
     Пленников несколько раз обыскали. Искали  любое  оружие  -  холодное,
удавки,  яд.  Ховел  не  скрывал  своего  презрения  к  тем,  кто   теперь
распоряжался во дворце, за исключением, конечно, Сферга, чье превосходство
было признано всеми. Но остальным барон не мог простить их  изворотливости
и трусости. Чем еще можно было объяснить эти примитивные и жалкие  попытки
защитить себя под предлогом защиты властелина, который вообще не  нуждался
в охране?
     Вдобавок барону  пришлось  ждать  около  часа  в  большом  полутемном
помещении, прежде чем Сферг вышел к нему. Это место напоминало что угодно,
только  не  тронный  зал.  Здесь  же  находилось  около   десятка   других
придворных, но никто не заметил, откуда появился император. Когда  же  это
произошло, Люгер почувствовал, что у него похолодела спина.
     Он увидел две фигуры, возникшие из мрака. Одна  из  них  принадлежала
высокому человеку с мертвенно-серой кожей,  облаченному  в  длинные  белые
одежды. Взгляд Стервятника некоторое время был  прикован  к  его  рукам  с
тонкими длинными пальцами и серебристыми ногтями. На одном из этих пальцев
тускло поблескивал перстень с черным камнем; в  глубине  камня  вспыхивала
голубая звезда. Люгер хорошо помнил, что однажды уже видел эту руку и этот
перстень на борту "Бройндзага".
     Лицо Сферга оказалось гладким и холодным, словно лицо статуи.  В  его
мраморном совершенстве не было  ни  одного  изъяна.  В  нем  чувствовалась
неумолимая и пугающая сила, чуждая всякой слабости и жалости.  Серая  кожа
наводила на мысль о какой-то редчайшей и неизвестной болезни.  Взгляд  был
леденящим и неописуемым, как забытый кошмар. Облик Сферга  подавлял,  хотя
вряд ли кто-нибудь мог  объяснить,  в  чем  заключалось  его  воздействие.
Просто у него было лицо, сотканное из бледного ночного ужаса,  неуловимого
и все же подчиняющего себе всех, заблудившихся в этом сне...
     Под одеждой на его груди  выделялся  хорошо  заметный  бугор  в  виде
полушария.  Ткань  вокруг  этого  места  отливала  пурпурным   светом.   У
Стервятника пересохло в горле - второй  раз  он  находился  на  расстоянии
нескольких шагов от Звезды Ада, но она была  так  же  недостижима,  как  и
прежде.
     Рядом со Сфергом находилась женщина, одетая вызывающе  бесстыдно.  Ее
лицо отличалось порочной ночной красотой - большие лживые  глаза  сверкали
влагой соблазна, пухлые губы блестели, как созревший  плод,  наполнившийся
соком и ожидающий, когда в него вопьются жадные зубы,  кожа  лоснилась  на
упругом животе и высокой обнаженной  груди,  длинные  ноги  были  обтянуты
полупрозрачной тканью, под которой  угадывался  темный  треугольник  внизу
живота. Во всем ее облике  было  дразнящее  мужчин  искушение,  тем  более
сильное, что всякому становилось ясно: этим дьявольским цветком невозможно
обладать, потому что Сферг был его единственным и полновластным хозяином.
     ...Люгер услышал рядом с собою шумное дыхание  Ховела,  для  которого
наступило время нелегкого испытания. Слоту понадобилось несколько  секунд,
чтобы под блестящей вечерней маской разглядеть настоящее лицо женщины. Его
ожидало поразительное открытие - он узнал ту, с  которой  провел  не  одну
ночь в юности, во время частых наездов Алфиоса в поместье Люгера-старшего.
Это  была  Арголида,   дочь   генерала   ордена,   загадочно   исчезнувшая
четырнадцать лет назад.



                                32. СФЕРГ

     Женщина  тоже  узнала  Люгера.  Он  понял  это  по   слабой   улыбке,
промелькнувшей на ее высокомерно искривленных губах. Но он понял и  другое
- то, что теперь ему придется сыграть в еще одну нешуточную игру,  ставкой
в которой будет его жизнь.
     У Кравиуса был всего один глаз, но этот глаз видел больше,  чем  иные
два. От внимания аббата не  ускользнули  красноречивые  взгляды,  которыми
обменялись Стервятник и наложница Сферга. И хотя его положение было  почти
безнадежным, в голове Кравиуса мгновенно созрел план, основанный пока  еще
на смутных догадках, а не на фактах.
     - Кого же, барон, ты нашел на этот раз?  -  скучающим  тоном  спросил
Сферг,  усаживаясь  в  глубокое  низкое  кресло,  стоявшее   отдельно   от
остальных. Арголида села чуть поодаль и принялась внимательно наблюдать за
происходящим.
     С глазами, налитыми кровью, Ховел начал говорить, еле  выдавливая  из
себя неуклюжие фразы:
     - Я захватил этих людей  на  архипелаге  Шенда,  господин.  Они  были
гостями провинциала Эрмиона. Когда  я  разрушил  Эмбрах,  чтобы  захватить
Эрмиона и наместника Аркиса, вот этот, который называет  себя  аббатом  из
Тегины, сам пришел на "Бройндзаг" и принес мне голову провинциала...
     Сферг засмеялся. Это был спокойный тихий смех совершенно уверенного в
себе человека.
     - И ты, барон, находишь это естественным?
     - Я нахожу это подозрительным,  господин,  -  мрачно  ответил  Диниц,
которого явно бесило высокомерие Сферга.
     - Так зачем же ты привел его ко мне? Допроси и убей его,  -  небрежно
бросил тот.
     Среди придворных  пронесся  легкий  шум,  очень  похожий  на  скрытую
насмешку. Лицо Ховела побелело. Он  понял,  что  немного  ошибся  в  своих
расчетах. Пора было вытаскивать козырную карту.
     - Разреши мне закончить, господин, - сказал он, склонив голову, чтобы
не выдать ярости, вспыхнувшей в его  звериных  глазах.  Среди  прихвостней
Сферга воцарилось гробовое молчание и Ховел презрительно ухмыльнулся. -  Я
привел еще одного человека. Он утверждает, что знает место, где твои враги
прячут принцессу Тенес...
     Наступившая пауза свидетельствовала о том, что на этот раз  барон  не
промахнулся. Впрочем, на гладком сером лице  Сферга  не  дрогнул  ни  один
мускул и оно нисколько не изменило своего безмятежного выражения.
     - Ты знаешь, где находится Тенес? - переспросил он без всякой угрозы,
переводя взгляд на Стервятника. Тем временем тот  успел  заметить  злобную
гримасу, исказившую лицо Арголиды при упоминании о принцессе. Теперь он не
имел права ошибиться.
     - Да, господин, - ответил он с ложной  покорностью,  стараясь,  чтобы
голос не выдал его волнения.
     - А может быть, ты просто очень хочешь жить? -  с  насмешкой  спросил
Сферг, словно продолжая разыгрывать давно наскучившую ему пьесу.
     - Он утверждает, что находился в башне аббатства в ту ночь,  когда  я
убил Алфиоса, - вставил Ховел, не упомянув о талисмане.
     Сферг встал и медленно подошел к Люгеру, пристально разглядывая  его.
Они  были  примерно  одного  роста  и  оба  смотрели  прямо  перед  собой.
Стервятнику нужно было видеть, как  Арголида  отреагировала  на  последние
слова барона, но узурпатор оказался как раз между ним и женщиной.
     - Интересно, - проговорил Сферг. - Тогда я попробую угадать, кто  ты.
Твоя родина - Валидия, а сам ты из рода Люгеров, не так ли?..
     Стервятник был по меньшей мере ошеломлен, но сумел скрыть это.  Может
быть, от Сферга  не  ускользнуло  только,  что  его  зрачки  непроизвольно
расширились. В остальном Люгер позволил себе лишь  утвердительную  улыбку,
хотя чувствовал, что ступил на чрезвычайно зыбкую почву.
     Зато Кравиус не скрывал того, что поражен услышанным и долго  сверлил
Слота единственным глазом. Сверхъестественное чутье подсказывало ему,  что
его шансы спастись только что сильно возросли. А Люгера, который переиграл
его, аббат возненавидел еще больше. Ничто  не  мешало  сейчас  Стервятнику
избавиться от Кравиуса, если не считать того, что только аббат знал дорогу
к мифическому Небесному Дракону... Впрочем, подводить  итог  было  слишком
рано и старый интриган затаился. Он умел ждать  своего  часа.  Иногда  ему
казалось, что он обречен ждать его всю жизнь...
     Слот не знал, каким будет следующий ход Сферга. Он не  мог  позволить
себе даже маленькую оплошность, выдавая себя за давнего, хотя  и  тайного,
союзника узурпатора. Странное подозрение,  касавшееся  исчезнувшего  отца,
зашевелилось в его сознании.
     -  Тогда  ты  должна  его  помнить,  -  сказал  вдруг  Сферг,   резко
поворачиваясь к дочери Алфиоса. Люгер увидел ее лицо. Он был  уверен,  что
приобрел еще одного смертельного врага, но Арголида теперь  улыбалась  ему
открыто и вполне благосклонно.
     - Он действительно очень похож на Люгера-младшего, -  произнесла  она
низким   красивым   голосом,   который   обволакивал    сознание    своими
гипнотическими звуками. Трудно было не поддаться его обаянию и не забыть о
том, что этот голос принадлежит  одному  из  самых  коварных  человеческих
созданий.
     - Я знала его еще  мальчиком,  -  в  том,  как  она  произнесла  это,
содержался скрытый намек, понятный одному только Люгеру. Он-то не забыл их
любовных игр, далеких от детской невинности. Уже тогда Арголида отличалась
опытностью и редкой ненасытностью. Слепая страстность дочери Алфиоса в  те
дни почти пугала юного Слота...
     - Позже расскажешь мне, как тебе удалось  заставить  Алфиоса  открыть
северные ворота, - бросил Сферг Люгеру, по-видимому утратив к нему  всякий
интерес. - Теперь ты будешь служить мне. Я  не  спрашиваю,  хочешь  ли  ты
этого, - твои желания не имеют никакого значения. Альтернатива  -  смерть.
Кто прячет Тенес?
     Настала очередь Люгера немного приоткрыть карты.
     - Я встречался с Гедаллом и видел некоторых его  людей,  -  начал  он
осторожно.  Сферг  прекрасно  владел  собой.  Может  быть,  он  вообще  не
испытывал человеческих эмоций.
     - Прекрасно... С тех пор, как исчез твой отец, мне не хватало  своего
человека в Валидии.
     Десятки обрывочных мыслей проносились в голове  Люгера,  но  все  они
были бесплодны. Он не знал главного - кем был на самом деле его загадочный
родитель. Его отца считали своим слугой оборотни Земмура и король-убийца с
дальнего юга, связанный с черными магами острова Лигом.  Слот  понял,  что
окончательно запутался, и подумал о своем беспутном старике чуть ли  не  с
умилением, - Стервятник считал себя вполне законченным  авантюристом,  но,
похоже, ему было далеко  до  Люгера-старшего.  Тот  умудрился  оставить  в
наследство сыну  одни  только  зловещие  тайны  и  тяжкий  груз  неведомых
преступлений.
     Однако  теперь  последовательность  событий  становилась  более-менее
связной  -  обращение  Алфиоса  в  новую  веру,  захват  власти   Сфергом,
исчезновение Арголиды,  появление  летающего  корабля  у  стен  Тегинского
аббатства и долгие скитания принцессы Тенес, которую он знал, как служанку
по имени Сегейла.
     - Ну что ж, - продолжал Сферг. - Убивать  тех,  кто  может  оказаться
полезным, не в моих правилах. Хотя твой приход и выглядит довольно странно
спустя тридцать лет... Если это игры твоего  старика,  то  я  достану  его
из-под земли. Однако, думаю, что на самом деле все обстоит гораздо  проще,
- он решил вернуть мне с тобой свой старый долг...
     Люгер хорошо запомнил эти слова. Они поразили его, хотя он и не понял
их до конца. Только сейчас он обратил внимание на то, что  Сферг  выглядит
неестественно молодо. Ему можно было дать не больше сорока лет, во  всяком
случае, у него никак не могло быть общих дел с Алфиосом и  Люгером-старшим
во времена их молодости... Сферг не дал ему опомниться и продолжал:
     - Через неделю ты отправишься с Ховелом за принцессой. Привези мне ее
или барон привезет мне твою голову. Делай то, что я  приказываю,  и  может
быть, я хоть немного поверю тебе...
     Решение узурпатора перечеркивало  все  надежды  Люгера.  Кроме  того,
последняя фраза дала понять ему, что у него осталось  весьма  мало  шансов
сохранить свою жизнь. Тем не менее, он был вынужден  доигрывать  выбранную
роль до конца.
     Слот поймал на себе пристальный взгляд Арголиды  и  увидел,  как  она
облизала губы кончиком влажного языка. Этот старый, хорошо  знакомый  жест
сейчас о многом сказал ему.
     Присутствие Арголиды давало Стервятнику некоторую надежду. Мизансцена
была полностью готова - могущественный хозяин  талисмана,  его  пр