алл следили за тобой с того  самого  дня,  когда  ты
впервые появился в таверне "Кровь Вепря". Они знают о тебе многое и  могли
легко убрать тебя. Принцесса Тенес запретила им это и, как выяснилось,  ей
пришлось дорого заплатить за свою непростительную  слабость.  После  того,
как вы оба исчезли в подземелье, а спустя много  дней  ты  вернулся  один,
Сиулл и Сидвалл последовали за тобой в Фирдан, в Горы Изгнания и, наконец,
нашли тебя здесь. Они знали, где осталась приманка...  Я  хочу,  чтобы  ты
понял:  ты  жив  еще  только  потому,  что  от  тебя  зависит  возвращение
принцессы...
     - Где же были твои слуги,  когда  за  нею  охотились  оборотни?  -  с
презрением спросил  Люгер,  которого  начал  раздражать  этот  велеречивый
вельможа, повторявший угрозы слишком часто.
     -  Хороший  вопрос,  -  его  собеседник  помрачнел.  -  Может   быть,
когда-нибудь ты узнаешь и об этом...
     - А советник Гагиус? Это тоже работа твоих Ястребов?
     - Ах, этот глупый Гагиус... - цинично  улыбнулся  Гедалл.  -  Он  был
слишком самонадеян...
     - Он жив?
     - Зачем тебе знать это?
     - Будет лучше, если он не умер...
     Гедалл расхохотался.
     - Ты угрожаешь мне?.. Не забывай, что  Сиулл  и  Сидвалл  остаются  с
тобой, как и прежде. Только теперь они будут еще ближе...
     - Тогда им должно быть известно, что Звезда Ада  попала  на  летающий
корабль...
     - И ты собирался узнать, где искать корабль, -  подхватил  Гедалл.  -
Поэтому ты вернулся сюда, чтобы забрать то, что лежит в этом  сундуке,  не
так ли?..
     Люгеру оставалось только криво улыбнуться. Впрочем, он никому  ничего
не прощал и собирался когда-нибудь рассчитаться с  морморанским  подданным
за все.
     - ...Вряд ли мы увидимся еще раз, - сказал Гедалл.  -  Поэтому  делаю
тебе еще один подарок. Летающий корабль принадлежит  Сфергу.  Его  создали
черные маги с острова Лигом,  который  находится  посреди  Великого  Озера
Гайр.  Говорят,  что  корабль  сделан  за  одну  ночь  из  костей  и  кожи
утопленников,  но  кто  может  знать  это  наверняка?..   Не   могу   даже
предположить, как Сферг договорился с колдунами Гайра, догадываюсь только,
что плата была очень высока. Поэтому  опасайся  их  больше,  чем  мечей  и
стрел. Отыщи Звезду Ада! Не буду задерживать тебя и удаляюсь.  Ну,  а  эти
двое останутся с тобой...
     Он сделал знак и Сидвалл развязал Люгера.
     - Они будут подчиняться мне? - спросил Слот, разминая затекшие руки.
     - До тех пор, пока ты не отдашь им Тенес, - сказал Гедалл  с  мрачной
улыбкой и Люгер увидел в ней пугающую одержимость.


     Под ничего не выражающими  взглядами  Сиулла  и  Сидвалла  Стервятник
стащил убитого с сундука.  Воины  тихо  переговаривались  между  собой  на
незнакомом ему языке. У них оказались слишком тонкие  для  мужчин  голоса.
Под аккомпанемент этого птичьего пения Люгер извлек из сундука драгоценный
сосуд с гомункулусом и принялся освобождать место для мертвеца.
     Когда он снова склонился над трупом хозяина гостиницы, стилета в ране
уже не было.




                     ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. В ПОИСКАХ ТАЛИСМАНА


                            23. ЗЕЛЕНЫЙ ГРОТ

     Но не таков  был  Стервятник  Люгер,  чтобы  бежать  из  Фирдана,  не
воспользовавшись возможностями, открывшимися перед ним в этом  порочнейшем
из городов. Его  карманы  были  набиты  деньгами,  вырученными  за  лошадь
Галвика,  и  впервые  после  долгого  перерыва  Слот   собирался   сыграть
по-крупному. Пробудившийся от вынужденной спячки азарт  игрока  возобладал
над его здравым смыслом и врожденным чувством опасности.
     Гедалл исчез без следа, но Сиулл и Сидвалл  неотступно  следовали  за
Стервятником,  словно  две  тени.  Сделав  все,  чтобы  труп  хозяина  был
обнаружен как можно позже, Люгер поспешно съехал из гостиницы "Пятый Угол"
и отыскал  постоялый  двор  под  сумрачным  названием  "Медвежья  Пещера",
указанный в списке баронессы Далии. Здесь он поселился под видом  торговца
из  Алькобы,  прибывшего  в  обществе  двух  немых   слуг   и   ожидающего
несуществующего корабля из Этрана. Разумеется, Стервятник был  мало  похож
на купца и прекрасно понимал это, однако в "Медвежьей Пещере" не  задавали
лишних вопросов.
     Зато вопросы стали задавать Сиулл и Сидвалл. Их преданность принцессе
Тенес превзошла все ожидания Люгера. Постоянное служение королевской семье
действительно было единственным смыслом их потрясающе простой жизни. Своей
ненависти к Слоту они не скрывали, хотя и оказались на некоторое время его
союзниками.
     Свое нежелание тотчас же отправиться в дорогу Люгер мотивировал  тем,
что до новолуния было еще далеко, место, где  находится  летающий  корабль
Сферга - неизвестно, а все пути из Фирдана перекрыты королевской армией  и
агентами ордена. Стервятник высказался  даже  в  том  смысле,  что  хозяин
гостиницы умер не совсем вовремя, в противном случае, в  его  распоряжении
было бы сколько  угодно  свежей  крови.  Сосуд  с  гомункулусом  оставался
непроницаемо  темным,  а  таинственное  существо,  спрятанное  в  нем,   -
невидимым и безмолвным. Ястребы тут же выразили готовность обеспечить  его
любым количеством пищи, но у Люгера были другие планы. Поход на юг  должен
был быть тщательно подготовлен, а до некоторых пор попросту невозможен.
     Слот считал наиболее удобным совершить его на корабле, тем более, что
в это время года здесь преобладали северо-западные  ветры,  но  для  этого
требовалось очень много  денег.  Все  корабли,  выходящие  из  фирданского
порта, тщательно проверялись, сухопутные дороги были  заняты  королевскими
патрулями, а в воздухе днем и ночью парили крылатые  слуги  ордена.  Таким
образом, охотники за талисманом были обречены на вынужденное  бездействие.
Им оставалось одно: ждать удобного момента для побега. Однако  и  в  самом
Фирдане их рано или поздно поджидала западня...
     Люгер избегал появляться на улицах столицы и,  тем  не  менее,  очень
быстро узнал, где  находятся  самые  роскошные  игорные  дома  города.  Он
остановил свой выбор на "Зеленом Гроте". Слот собирался  выиграть  деньги,
достаточные для того, чтобы нанять корабль до одного из портов Алькобы.  В
любое другое время он предпочел бы для игры не столь изысканное место,  но
сейчас был особый случай. Несмотря на кажущееся легкомыслие,  Люгер  делал
хорошо  продуманный  ход,  -  вряд  ли  кому-то  могло  прийти  в   голову
разыскивать беглого преступника среди  здешней  публики,  не  отличавшейся
склонностью к авантюризму, но зато славившейся своей респектабельностью.
     Скупость никогда не окупается и приводит к бедности - это был один из
уроков, усвоенных Стервятником еще в ранней молодости. Он и  не  скупился.
Его новый костюм и плащ оказались вполне  достойны  морморанского  клинка,
эфес которого украшали драгоценные  камни.  Несколько  капель  вытяжки  из
цветов сонного дерева, цветущего раз в десятилетие, стоили очень дорого  и
все же меньше, чем свобода и  жизнь.  Эти  несколько  капель  изменили  на
некоторое время цвет его глаз, сделав их золотисто-коричневыми, и  оттенок
кожи.  Люгеру  пришлось  расстаться  и  со  своей  пепельно-серой  гривой,
остриженной Сидваллом и сожженной в камине вплоть до последнего волоса.
     Экзотический облик Ястребов не слишком беспокоил Слота -  они  должны
были послужить ему оригинальным прикрытием. Он уготовил им  скромную  роль
телохранителей. Такие слуги увеличивали  степень  эксцентричности  и  цену
своего хозяина.


     В день перед новолунием Люгер отправился в "Зеленый Грот". Этот  день
оказался на редкость ясным и не слишком ветреным. Город  преобразился  под
солнцем, словно лицо, проступившее из мрака. В нем обнаружилась суровая  и
печальная  красота.  Его  мосты,  здания  и   парки   были   обречены   на
недолговечность,  разрушение  и  забвение.  Что  же   тогда   говорить   о
человеческой жизни?
     Но  Стервятник  был  еще  не  настолько  стар  и   безутешен,   чтобы
предаваться  грусти,  любуясь  зыбкими  и  преходящими  красотами  старого
города. Нечто  другое  придавало  сейчас  его  жизни  ощущение  остроты  и
заставляло  кровь  быстрее  течь  по  жилам.  Душа  игрока   трепетала   в
предвкушении большой игры и от близости реальной опасности. Его не смущали
даже две узкие фигуры, скользившие за ним следом по столичным улицам.
     ...Вечер опускался  на  город  -  пора  развлечений,  удовольствий  и
растрат. Многочисленные огни зажигались  в  окнах  каменного  лабиринта  и
отражались в гигантской чаше гавани, наполненной  телами  кораблей,  таких
желанных и таких недоступных для Стервятника.
     Площадь перед "Зеленым Гротом" оказалась забита экипажами. Многие  из
них выделялись роскошью, а на некоторых красовались гербы. Высокомерные  и
выхоленные лакеи прогуливались у входа в ожидании  хозяев.  Несколько  пар
глаз равнодушно скользнули по Люгеру и гораздо дольше задержались  на  его
спутниках, необычных даже для Фирдана.
     Слуга с низким поклоном распахнул  перед  ним  прозрачную  дверь.  Но
пройти дальше оказалось сложнее.  Безопасность  клиентов  здесь  соблюдали
свято. Стервятник мгновенно распознал охранников,  одетых  немногим  хуже,
чем посетители, но отличавшихся от последних  некоторой  напряженностью  в
движениях и взглядах.
     Один из них  приветствовал  Люгера  без  малейшего  раболепия.  Затем
предупредил:
     -  При  любых  обстоятельствах  у  нас  запрещено  применять  оружие,
господин...
     - Советник Гагиус, - быстро подсказал Слот  под  влиянием  внезапного
импульса. Он вдруг почувствовал себя  крайне  неуютно  с  мечом  опального
барона на поясе и сосудом из Гикунды, спрятанном под рубашкой на груди.
     - ...Господин советник, - закончил  охранник.  -  Ваши  слуги  должны
отдать нам все, что у них есть.
     Люгер не возражал. Как он  и  думал,  у  его  Ястребов  не  оказалось
никакого оружия. Во время быстрого, но  тщательного  осмотра  их  лица  не
выразили ничего - ни гнева, ни презрения.
     - А мой меч? - Стервятник не удержался от иронии.
     - Мне вполне достаточно вашего слова, господин советник,  -  охранник
был сама любезность.
     Люгер улыбнулся про себя. Его наглость начинала приносить плоды.
     - Это не более, чем дань этикету, - заверил он  охранника,  несколько
покривив душой.
     Тот понимающе ухмыльнулся и освободил дорогу в зал.
     Стервятник погрузился  в  атмосферу  роскоши  и  утонченного  порока.
Внутри "Зеленого Грота" пахло очень большими деньгами и  немалой  властью.
Огромный зал сложной многоугольной формы имел сводчатый  потолок  и  стены
изумрудного оттенка, слегка подсвеченные изнутри, что делало  его  похожим
на подводную пещеру, залитую мягким сумеречным  сиянием.  Зеленые  острова
столов, казалось, плавали в полумраке. Лица сидящих  за  ними  людей  были
едва различимы издали, а фигуры стоящих за спинами господ телохранителей и
вовсе превращались в тени. Полуобнаженные служанки плавно скользили  между
столами, нигде не задерживаясь надолго. Поблескивали драгоценности, бокалы
с вином и ритуальное оружие. Белели обнаженные спины женщин...
     Даже если кто-нибудь и заметил появление Люгера, то  ничем  не  выдал
этого. Слот заплатил за ночь, выбрал стол и  соорудил  на  его  освещенной
части столбик из десятка золотых монет. Он быстро понял, какая минимальная
начальная ставка была здесь приемлемой. Сиулл и Сидвалл остались где-то за
его спиной. Он забыл об их существовании. Некоторое время он изучал  своих
партнеров  из-под  полузакрытых  век.  Безусловно,  они  были   достаточно
опытными игроками и давно достигли уровня, на котором лица выражают  любые
эмоции, кроме относящихся к ходу игры.
     Его  партнерами  оказались  двое  великосветских  фирданских   повес,
пресыщенных прожигателей  жизни,  слишком  богатых,  чтобы  волноваться  о
проигрыше или выигрыше, и явно снедаемых скукой. Четвертой за столом  была
некая особа  с  произношением,  выдававшим  уроженку  Эдремита,  и  лицом,
спрятанным под вуалью. Может  быть,  так  развлекалась  одна  из  принцесс
Эворы.
     Разговор   вяло   вращался   вокруг   самых   незначительных   вещей.
Чувствовалось, что никто, кроме Люгера, уже не ожидает  ничего  особенного
ни от этой ночи, ни от игры,  ни  от  самой  жизни.  Однако  Стервятник  с
благодарностью погрузился в эту атмосферу душевной летаргии.
     Спустя  некоторое  время  он  выигрывал  некоторую  сумму,   впрочем,
совершенно недостаточную для  того,  чтобы  нанять  корабль.  Люгер  вдруг
осознал, почему так сильно стремился к большой игре. Здесь он  расслабился
и впервые за много дней забыл  о  нависшей  над  ним  смертельной  угрозе.
Казалось,  что  в  "Зеленом  Гроте"  не  существовало  времени,   как   не
существовало смены дня и ночи,  лета  и  зимы.  Все  отступило  куда-то...
Остались лишь зеленая поверхность, по  которой  скользили  карты,  бледные
пятна равнодушных лиц  и  изящные  тонкие  пальцы  цвета  слоновой  кости,
небрежно колдовавшие с монетами и колодой...
     Это была древняя игра, существовавшая еще  в  Темные  Века,  а  может
быть, и до самой Катастрофы. Никто не исчерпал ее до сих пор.  Философы  и
мистики утверждали, что она неисчерпаема.  Она  дарила  забвение...  Люгер
сомневался в  том,  что  колоду  и  игру  могли  изобрести  невежественные
варвары, жившие в Темные Века. Если были правдой туманные легенды о людях,
населявших обитаемый мир до Катастрофы и  прихода  Спасителя,  то  игра  и
магия могли быть только их  детищем.  Ведь  они  умели  продлевать  жизнь,
передвигаться по воздуху и под водой, у них было оружие,  которое  целиком
уничтожало селения и города, а кроме того, их было ужасающе  много  -  так
много, что в этом Люгер не верил легендам. Правда,  легенды  умалчивали  о
превращениях, Слугах Дней и демонах ночи, но эта тема во все времена  была
под негласным запретом...
     Отдыхающий после многодневного  напряжения  Люгер  лениво  следил  за
игрой, полагаясь исключительно на чутье и случай. Игра была вещью в  себе,
миром, в котором не было места внешним опасностям  и  грядущим  переменам.
Самое худшее, что ожидало здесь  человека,  -  это  изменившее  везение  и
потеря денег. Но даже в  случае  проигрыша  Люгер  ничего  не  терял  -  с
деньгами или без них он не мог выбраться из Фирдана. Поэтому его  посетило
давно не изведанное спокойствие.
     Постепенно Слот начал повышать ставки и  вскоре  спустил  почти  весь
свой выигрыш. Сам он не испытал при  этом  никакого  сожаления,  но  потом
вдруг ощутил дуновение воздуха на своем затылке. Один из Ястребов каким-то
образом послал ему предупреждение и это предупреждение было не из  добрых.
Люгер  внезапно  почувствовал  себя  весьма  незащищенным,  словно  сидел,
повернувшись к врагу обнаженной спиной...
     Игра закончилась так же вяло, как началась.  Один  из  его  партнеров
проиграл, другой  выиграл,  дама  под  вуалью  осталась  при  своих.  Двое
удалились в питейный зал, а дама поменяла стол.  Люгер  остался  сидеть  в
одиночестве, поджидая других партнеров.
     В это время чья-то смуглая рука обвила его шею. Он повернул голову  и
улыбнулся, - к нему склонилась девушка, одетая всего лишь в некое  подобие
сети, сплетенной из золотых нитей. Под сетью легко угадывалось ее  гладкое
лоснящееся тело.
     -  Господин  приехал  с  востока?  -  спросила  она  низким  голосом,
бесстыдно  и  пристально  рассматривая  его.  Ее  глаза  были   огромными,
подернутыми прекрасной влагой и пустыми.
     - Из Валидии, - уточнил  Стервятник,  полагавший,  что  бессмысленная
ложь, употребляемая слишком часто, вредна, ибо приводит к путанице.
     - Скучное место... - девушка сделала недовольную гримаску и погладила
Люгера по щеке.
     -  Может  быть,  господин  желает  развлечься?   -   томно   спросила
проститутка, бросив оценивающий взгляд на горку золотых монет, рассыпанных
перед Стервятником. - Я стою дорого, - добавила она, облизывая губы.
     Слот  сделал  вид,  что  польщен   предложением,   однако   попытался
представить себя жадным  провинциалом,  которого  игра  интересует  больше
любых других развлечений. Он все еще  надеялся  заполучить  за  свой  стол
какого-нибудь богатого простака. Кроме того,  интуиция  подсказывала  ему,
что уйти с  этой  девушкой  было  бы  непростительной  ошибкой.  Он  вдруг
почувствовал, что за ним пристально наблюдают...
     И Люгер не ошибся. Женщина отреагировала на его отказ весьма  странно
и совсем не так, как должна была бы вести себя проститутка,  обслуживающая
в "Зеленом Гроте" клиентов из высшего света.
     - Может быть, ты разрешишь  взять  твоего  слугу?..  -  спросила  она
неожиданно.
     - Тебе он нравится?  -  с  насмешкой  спросил  Слот,  раздумывая,  не
западня ли это.
     -  Мужчины  с  дальнего  юга  настойчивы  и  тверды,  -  сказала  она
вкрадчиво, словно мстила Стервятнику за отказ. Но тому было не до сведения
мелких счетов. Если ему готовили ловушку, то было бы лучше заранее  узнать
о ней. Кроме того, он был уверен в том,  что  каждый  из  Ястребов  сумеет
защитить себя. Даже в самом худшем случае Люгер почти ничем не рисковал  -
разве что только одним своим спутником, который  когда-нибудь  должен  был
превратиться в его смертельного врага. Он дал проститутке золотой и жестом
поманил к себе Сиулла.
     - Иди с ней, - шепнул он тому на ухо. Вопреки его ожиданиям,  тот  не
стал задавать вопросов и повиновался  беспрекословно.  Похоже,  Ястреб  не
очень хорошо понимал,  что  происходит.  Он  действительно  был  существом
совсем из другого мира, где шла непрерывная война, но не было места любви.
     Люгер посмотрел ему вслед  с  неопределенной  улыбкой,  откинулся  на
спинку кресла и снова позволил себе расслабиться.
     Спустя некоторое время за его столом появился  человек,  на  которого
Слот сначала не обратил никакого внимания. Ему оказалось достаточно  того,
что он увидел: то же безразличие в глазах, та же пыльная  роскошь,  те  же
умелые пальцы.
     Потом пустовавшие места за столом по обе  стороны  от  Люгера  заняли
мужчина и женщина. Изысканный, смутно знакомый аромат  и  волна  ненависти
достигли его почти одновременно.  Слот  поднял  глаза.  Женщина  оказалась
Геллой Ганглети, которую сопровождал никто иной, как Верчед Хоммус,  самый
последовательный и непримиримый из врагов  его  рода.  Давняя  вражда  уже
стоила Хоммусу одного из тел, но это обстоятельство лишь  подпитывало  его
ненависть.
     Стервятник ощутил  нечто  вроде  резкого  удара  в  живот.  Затем  он
заставил себя улыбнуться Гелле, чтобы скрыть свое  замешательство.  Хоммус
сверлил его неподвижным и недобрым взглядом,  словно  хотел  проникнуть  в
самую глубину его темной души.
     - Неплохо замаскировался, Люгер, - прошипел он, наклонившись к самому
лицу Слота.
     Стервятник проигнорировал это замечание. Он  с  повышенным  интересом
рассматривал свою бывшую любовницу,  которая  пыталась,  к  тому  же,  его
убить. При сумеречном освещении, царившем внутри "Зеленого  Грота",  Гелла
выглядела прекрасной и опасной одновременно. Она слишком хорошо знала себе
цену и хищно улыбалась одними губами. Впрочем, Люгер чувствовал,  что  эта
ненасытная самка отдалась бы ему даже сейчас.
     Он  пытался  сообразить,  что  означало  появление  здесь  Хоммуса  и
Ганглети  и  была  ли  эта  встреча  случайной.  У  Геллы  было  множество
любовников, но Слот не знал, что его злейший враг в Элизенваре тоже  попал
в их число. Стервятник не  оставил  мысли  когда-нибудь  выбить  из  Геллы
правду  о  той  давней  ночи  с  арбалетами  и  превращениями,  но  сейчас
обстоятельства связывали его по рукам и ногам.  Эта  женщина  бросила  ему
вызов, она заставила его вспомнить о неприятном, однако Верчед Хоммус  был
еще опаснее. Насколько Люгер мог судить, у него не было  оружия.  Вряд  ли
что-то могло произойти внутри "Зеленого Грота", но  Стервятник  ничего  не
знал о дальнейших планах эт