ылью  дорог,
правая рука в перчатке, усеянной стальными шипами,  покоилась  на  рукояти
боевого меча...
     Слова Ралка повисли в воздухе. Люгер не  счел  нужным  отвечать;  его
мозг  с  безразличием  боевой  машины  анализировал   различные   варианты
предстоящей схватки.
     Когда смысл немой сцены дошел до солдат, они устремились к Люгеру, но
были остановлены окриком Ралка.
     - Назад! - выплюнул лейтенант,  едва  шевеля  губами,  с  которых  не
сходила ядовитая улыбка превосходства. - Я сам...
     Его меч с лязгом освободился от ножен.
     - ...К сожалению, не могу убить тебя сейчас,  -  говорил  Ралк  в  то
время, как соперники медленно перемещались по комнате, присматриваясь друг
к другу. - Придется всего лишь выпустить из тебя немного крови... Закончим
в монастыре...
     - Мне гораздо проще, - сообщил ему Люгер. - С удовольствием  прикончу
тебя, святоша...  Тем  более,  что  ты,  наверное,  рассчитываешь  попасть
прямиком в рай?..
     У  Ралка  были  стальные  нервы.  В  Элизенваре  Люгер  слыл  опытным
дуэлянтом и нашлось бы немного  воинов,  превосходивших  его  в  искусстве
владения мечом, но лейтенант оказался весьма  серьезным  соперником.  Слот
понял это после первого же своего выпада, отраженного  рукой  уверенной  и
искусной.
     ...Оружие скрещивалось не так уж часто, - прекрасно  сбалансированные
мечи  были  только  продолжениями   двух   тел,   двигавшихся   с   равным
совершенством. Поединок был похож на плавный танец теней, завораживающий и
бесплодный, но только до первой ошибки. Мастерство обоих  соперников  было
настолько велико,  что  ждать  этой  ошибки  пришлось  бы  очень  долго...
Решающий и по-настоящему неотвратимый удар мог быть нанесен лишь из бездны
бессознательного; тогда он  был  сродни  дуновению  ветра,  течению  реки,
лунному свету и, значит, совершенно непредсказуем.  Вопрос  был  только  в
том, чье состояние безмятежной отрешенности окажется более глубоким.
     Люгер заставил себя не думать ни об обороне, ни о нападении. Он забыл
о своем мече и  о  той  угрозе,  которую  представлял  собой  мерцающий  в
полутьме меч Ралка. Он предоставил возможность  действовать  высшей  силе,
неумолимому и вечному  закону,  непостижимой  судьбе.  Вскоре  для  Люгера
перестали существовать и замок Крелг, и комната с витражами, и даже Ралк с
его фанатичной непреклонностью.
     Все остальное произошло в краткий миг отсутствия контроля со  стороны
человеческого сознания и могло показаться роковой игрой случая.
     Клинок Стервятника  скользнул  в  узкую  щель  между  двумя  полюсами
враждебной тьмы, а  затем  окружающий  мир  появился  вновь.  В  нем  было
хрипящее  и  содрогающееся  тело  Ралка,  солдаты  с  оскаленными  лицами,
устремившиеся  навстречу,  его  собственный  опускающийся   меч,   залитый
прекрасным пурпурным светом...
     Люгеру потребовалось всего  лишь  мгновение,  чтобы  приготовиться  к
новому бою. Однако озлобленные солдаты  вдруг  превратились  в  шатающихся
идиотов  с  выпученными  глазами  и  скрюченными  пальцами,   раздирающими
пустоту. Внезапная агония была недолгой... Прежде, чем два тела рухнули на
пол, Стервятник ощутил чье-то присутствие и стремительно обернулся.
     В дверях комнаты стояла баронесса Далия. Вопреки ожиданиям Люгера, ее
лицо не выражало ни ужаса, ни отвращения. За нею был виден Меск, с прежним
равнодушием взиравший на три тела, распластанных на полу. Кровь одного  из
них заливала роскошный ковер, сотканный в Круах-Ан-Сиуре.
     - В чем дело? - спросил Слот, указывая острием меча  на  двух  других
мертвецов.
     - Меск угостил их вином, - спокойно ответила баронесса. В ее  взгляде
была непривычная твердая  решимость.  Только  едва  заметное  подрагивание
пальцев выдавало ее подлинную слабость.
     - Ты отравила королевских солдат? - с недоверием уточнил Люгер.
     - Почему бы нет? Ведь они угрожали жизни моего мужа, не так ли?..
     Стервятник с сомнением смотрел на нее и Меска, еще раз  отличившегося
безграничной верностью  и  странным  безразличием  к  происходящему.  Слот
подозревал, что так же безропотно старый слуга отравился бы сам по приказу
баронессы.
     - А теперь тебе нужно уходить,  -  продолжала  Далия.  -  Еще  восемь
солдат ожидают у  главных  ворот  замка.  Меск  даст  тебе  переодеться  и
проводит по черной лестнице к северному въезду. Там ты получишь коня. Если
надумаешь вернуться, возвращайся не раньше, чем через год.  Я  буду  ждать
тебя... Если поедешь в Фирдан,  вот  список  мест,  где  тебе  предоставят
убежище и ни о чем  не  будут  спрашивать,  -  она  вручила  ему  конверт,
пахнувший ее кожей, неоконченным ужином при свечах и несостоявшейся  ночью
любви.
     - ...Может быть, когда-нибудь мы встретимся в одном из этих  мест,  -
добавила она с глубокой тоской.
     И опять Люгер почувствовал, что здесь что-то  не  так.  Ее  поведение
казалось необъяснимым, абсурдным и все же баронесса преследовала  какую-то
цель. Он мог  предположить  только,  что  она  сама  была  жертвой  некоей
зловещей и запутанной интриги, в которой сыграл  какую-то  роль  и  черный
лебедь. Тем не менее, как ни темна была их игра, баронесса и Меск  спасали
его жизнь. Возможно, лишь для того,  чтобы  спасти  свои  собственные,  но
никто не посмел бы требовать от людей большего.
     -  Может  быть,  поедем  вместе?   -   предложил   он   без   особого
воодушевления,  но  подчиняясь  велению  долга.  Перспектива  скитаний   с
безумной вдовой не вселяла вообще никаких надежд. Впрочем, он ожидал,  что
баронесса откажется от его предложения.
     - Нет, - сказала она с загадочной и мрачноватой улыбкой. - Мое  место
здесь. Я должна оставаться в замке до конца.
     Люгер не стал спрашивать,  какой  конец  она  имеет  в  виду.  Он  не
представлял себе, как баронесса сможет объяснить убийство или исчезновение
офицера ордена  и  двух  королевских  солдат,  но  с  него  довольно  было
собственных забот. В сущности, Далия была ему безразлична. С Сегейлой  его
связывали гораздо более прочные узы, несмотря на разделявшее их расстояние
и почти полную безнадежность.
     Поэтому  он  ограничился  благодарностью,  удовлетворился  нежным   и
грустным прощальным поцелуем и, с готовностью воспользовавшись любезностью
Меска, тихо покинул замок Крелг верхом на прекрасном скакуне,  трепетавшем
от избытка свежих сил...
     Океан был тих  и  стук  копыт  далеко  разносился  в  ночи.  Долго  и
осторожно скакун двигался шагом. Отъехав от замка подальше,  Люгер  пустил
коня во весь опор и направился на восток по безлюдной  равнине,  озаренной
ярким светом полной Луны. Он не забыл  о  том,  что  у  лейтенанта  ордена
шуремитов Ралка могло оказаться еще два тела...



                        22. СТЕРВЯТНИК И ЯСТРЕБЫ

     Подъезжая к Фирдану поздним  утром,  он  спрятал  под  воротник  свои
длинные волосы цвета пепла, которые делали его слишком заметным  здесь.  У
него  был  выбор  -  сразу  отправиться  в  гостиницу  "Пятый   Угол"   за
гомункулусом,  от  которого  он  надеялся  получить  ответы  на  некоторые
вопросы, или же переждать опасные времена в  одном  из  убежищ,  указанных
баронессой. Последнее он отверг из-за  неприятных  знамений,  связанных  с
пребыванием в замке Крелг, и решил рискнуть.  Город  был  велик  даже  для
ищеек ордена, кроме того, о появлении Люгера здесь знали немногие.
     Скакуна из конюшни Галвика он продал на первом попавшемся рынке - тот
был слишком хорош для человека, не желающего привлекать к  себе  внимания.
Меч морморанской работы тоже был великолепен, но с ним Стервятник  не  мог
расстаться и спрятал его под полой  дорожного  плаща,  заимствованного  из
гардероба неудачливого барона.
     В гостинице было тихо в этот дневной  час,  когда  многие  постояльцы
отправились по делам. Хозяина нигде не было видно. Люгер подозвал слугу  и
тот сообщил ему, что караван из  Элизенвара  прибыл  позавчера,  сундук  с
товаром  получен  и  доставлен  в  его  комнату.  Стервятник   внимательно
присматривался к маленькому остролицему человеку,  но  не  заметил  в  его
поведении ничего подозрительного. Обычная угодливость слуги в  расчете  на
вознаграждение...
     Он стал медленно подниматься вверх по лестнице. У двери своей комнаты
он остановился и долго вынюхивал воздух. Полутемный коридор  был  пуст.  У
Люгера не возникло никаких предчувствий и он не ощутил чужого запаха.
     Он толкнул рукой дверь.
     Свет, упавший из коридора, выхватил  из  тьмы  грузное  тело  хозяина
гостиницы, который сидел на сундуке, привалившись к  стене.  На  его  лице
застыл жутковатый оскал мертвеца. В его груди торчала  рукоять  тончайшего
стилета, пронзившего сердце. Люгер  оценил  чистый  и  безжалостный  удар,
нанесенный искусной рукой. Крови не было вообще.
     Несмотря на  явную  опасность,  Стервятник  вошел  в  комнату  -  ему
хотелось все-таки вернуть себе своего гомункулуса,  который  достался  ему
совсем недешево.
     Он  склонился  над  улыбающимся  мертвецом.  В  этот   момент   дверь
захлопнулась за его спиной. Люгер оказался в кромешной тьме.
     И в этой тьме находился еще кто-то, кроме него и хозяина, который уже
давно не дышал. Единственное окно было завешено куском плотной  ткани,  но
какое-то дремучее животное чутье подсказывало Люгеру, что он не один.
     Быстрым и мягким движением он извлек из ножен меч и описал им длинную
дугу во мраке. Это было не более,  чем  предварительным  маневром,  -  он,
конечно, имел дело с почти безупречным соперником. Он запрещал себе верить
в то, что соперник может быть совершенно безупречен. Однако, Стервятник до
сих пор не мог понять, как кто-то оказался в комнате незаметно  для  него.
Даже сейчас он не слышал чужого дыхания и шелеста  шагов.  Тем  не  менее,
кто-то перемещался в звенящей тишине,  -  Люгер  чувствовал  это  по  едва
уловимым движениям воздуха. Что ж, Стервятник готов был сыграть в эту игру
и в полной темноте.
     Он закрыл глаза - с этой секунды ему не был нужен свет. Самый  слабый
луч только  отвлекал  бы  его.  Миллионы  невидимых  нитей  протянулись  в
пространство  от  его  кожи  и  она  затрепетала  от   новых   непривычных
прикосновений. Теперь  Люгер  точно  знал,  что  в  комнате,  кроме  него,
находятся еще двое, - они  казались  ему  сгустками  плоти  в  разреженной
темноте и он ощущал, как они рвут, передвигаясь, его нити.
     Стервятник сделал шаг в сторону одного из них и нанес удар мечом.  Он
с досадой поморщился, потому что было слышно, как клинок рассекает воздух.
С непостижимой быстротой тот, кто таился во мраке, ускользнул от его удара
и в то же мгновение Люгер почувствовал, как тугая  петля  захлестнула  его
запястье. Он хотел перехватить меч в другую руку, но почти сразу же  возле
него оказался второй гость и незнакомое в Валидии оружие  с  поразительной
быстротой лишило его этой возможности. Остальное  можно  было  предвидеть:
удавка, наброшенная на шею, была затянута одним быстрым резким  движением,
но не настолько, чтобы Стервятник задохнулся. Люгер понял, что поживет еще
немного, - пока его не собирались убивать. Сопротивляться было  глупо.  Он
расслабился и предоставил нападавшим полную свободу действий.
     Его усадили в кресло и привязали к спинке. Удавка все еще мешала  ему
наклонить голову вперед. Затем один из визитеров сорвал  с  окна  полотно.
Тусклый серый свет пасмурного дня проник в комнату. В этом  свете  мертвец
на сундуке казался просто грустным пьяницей, присевшим отдохнуть.  Рукоять
стилета сливалась с его одеждой.
     Люгер стал рассматривать людей, появившихся из-за его спины.
     Оба были темнокожими, что выдавало их южное происхождение.  Они  были
поразительно худыми и гибкими, как угри. Один был среднего роста, другой -
очень  высок,  но  скользящие  движения  обоих  и  стремительная   победа,
одержанная в темноте, свидетельствовали о владении  боевым  искусством,  о
котором Люгер не  имел  ни  малейшего  понятия.  Слишком  широкая  одежда,
традиционная для Адолы, конечно, служила  им  всего  лишь  маскировкой  и,
возможно, скрывала какое-нибудь оружие.
     Стервятник всматривался в их неправдоподобно узкие лица  и  определил
родиной этих людей Мормору или, в крайнем случае, Круах-Ан-Сиур.  Несмотря
на кощунственность такого сравнения и безусловные различия, он обнаружил в
них черты сходства с Сегейлой.  Но  то,  что  в  женщине  было  изящным  и
трепетным, казалось в этих  людях  доведенным  до  гротеска  и  делало  их
похожими на хищных и смертельно опасных морских тварей, слишком  скользких
для  человеческих  рук...  Безгубые  рты  представляли  собой  ничего   не
выражавшую прямую линию; большие  глаза,  казалось,  видели  в  темноте  и
оставались непроницаемо пустыми при свете. У таинственных чужеземцев  были
безволосые черепа с клеймом  на  темени  и  самые  длинные  руки,  которые
Стервятник когда-либо видел у человеческих существ. Эти руки  оканчивались
узкими кистями и пальцами с тонкими полосками ногтей. Люгер с  содроганием
подумал, что таким пальцем, пожалуй, можно было бы проткнуть  человеческую
кожу. Позже ему довелось убедиться в этом...
     Один из темнокожих воинов открыл дверь. За нею стоял человек в черном
походном плаще, по-видимому, ожидавший  момента,  когда  Стервятник  будет
обезврежен. Человек вошел в комнату и Люгер решил, что тот также  является
соотечественником Сегейлы. Его лицо, обрамленное короткой черной  бородой,
было отмечено печатью благородства и многоопытности.  Без  сомнения,  этот
человек хорошо знал человеческую природу и это  знание  не  добавляло  ему
оптимизма. Годы скитаний и борьбы сделали его старше на целую жизнь.
     С теми, кого Люгер вначале принял за его слуг, человек в черном плаще
обращался властно, но без пренебрежения. По его знаку один из них поставил
кресло прямо напротив сидящего Слота, и вошедший опустился в него,  изучая
пленника с отвлеченным интересом,  с  каким  изучал,  наверное,  до  этого
десятки своих врагов.
     - Ты нашел Звезду Ада? - спросил он, наконец. У  него  был  странный,
едва уловимый акцент и  очень  глухой  голос.  Чувствовалось,  что  он  не
слишком рассчитывает получить правдивый ответ.
     Люгер удивленно приподнял одну бровь. Он не  ожидал,  что  конкуренты
объявятся так скоро.
     - Что такое Звезда Ада? - спросил он с видом полнейшего недоумения.
     Человек, сидевший перед ним в кресле, снисходительно улыбнулся.
     - Не утруждай себя детскими играми, Люгер. Этих двоих (плавный жест в
сторону неподвижных воинов) зовут Сиулл и  Сидвалл.  Они  могут  заставить
говорить любого. Но мне не хотелось бы прибегать к крайним мерам. Думаю, у
тебя хватит благоразумия поделиться с нами тем, что ты  знаешь.  Мы  можем
оказать друг другу неоценимые услуги... Кроме того, ты, наверное, хотел бы
пожить еще немного?..
     - О каких услугах ты говоришь? - осторожно осведомился Люгер.
     - Ты нашел Звезду? - настойчиво повторил  незнакомец.  Едва  заметное
движение - и в руке высокого воина  засверкала  невесть  откуда  взявшаяся
длинная тонкая игла, словно жало ядовитого насекомого.
     - Нет. Конечно, нет, - раздраженно бросил Стервятник. - Иначе бы меня
здесь не было. Разве это не ясно?..
     - Мне нравится, что ты начал  понемногу  соображать,  -  одобрительно
кивнул человек в черном. - Меня не интересует твоя персона, так же, как не
интересует Звезда Ада и бредни о ее фатальном предназначении.  Но  я  могу
помочь тебе отыскать  ее.  Только  потому,  что  от  этого  зависит  жизнь
принцессы Тенес. Вернешь нам Тенес - это и будет твоей услугой...
     Ошеломленный Люгер долго смотрел на него, пытаясь понять, не  блефует
ли этот человек, знавший слишком много.
     - Кто такая Тенес? - спросил  он  просто  для  того,  чтобы  выиграть
время. Истина, витавшая  в  беспросветном  мраке  бледным  призраком,  уже
обретала кровь и плоть.
     - Ты опять  взялся  разыгрывать  из  себя  идиота?  Жаль...  Тогда  я
расскажу тебе кое-что, - человек в черном плаще  давал  понять,  что  пока
проявляет терпение. Люгер смотрел  на  его  холеные  руки.  Два  кольца  с
гербами поблескивали на его больших пальцах.
     - Прошло уже двадцать три года с тех пор,  как  в  Морморе  произошел
кровавый переворот. Власть была узурпирована человеком по имени Сферг,  не
без помощи извне. Король Атесса  был  отравлен,  а  его  сыновья  казнены.
Принцесса  Тенес  -  единственная  оставшаяся  в  живых  представительница
королевской семьи и законная наследница трона Морморы. Разве ты не знал об
этом?
     - Скел-Моргос слишком далеко... - расплывчато ответил  Люгер,  рискуя
получить иглу под ноготь. Взгляд человека в плаще потемнел, но  он  быстро
овладел собой.
     - Подавляющее большинство сторонников Атессы было уничтожено,  однако
кое-кто все же уцелел. Существует тайная оппозиция в  самом  Скел-Моргосе,
кроме того, немало таких, как я, разбрелось по миру. Но  пока  мы  слишком
слабы. Нам удалось вывезти Тенес из  Морморы,  когда  принцесса  была  еще
ребенком. С тех пор ее прятали от наемных убийц и ищеек Сферга, сначала  в
Эдремите, а потом  в  Элизенваре.  Ты  знал  ее,  как  служанку  по  имени
Сегейла...  Таков  позор  Морморы...  -  добавил  он  с  горечью,  которая
прозвучала вполне искренне. - Тенес была нашей единственной надеждой. Лишь
она, последняя из принцесс Морморы, живущая в изгнании, может вернуть  нам
утраченное. А ты, проклятый чужеземец, почти лишил нас этой надежды.  Если
Тенес погибнет, я уничтожу тебя. Мне стоило огромного труда сдержать  этих
двоих...
     Люгер  бросил  быстрый  взгляд  на  бесстрастных   воинов,   стоявших
неподвижно, словно деревянные языческие  идолы,  потемневшие  от  времени.
Было непохоже, что им вообще знакомы какие-либо человеческие чувства.
     - Кто они? - хмуро спросил Стервятник,  которому  близость  Сиулла  и
Сидвалла не внушала ничего, кроме отвращения.
     - Они - последние из клана Ястребов, личной охраны  королей  Морморы.
Каждый из воинов клана - результат дородового внутриутробного  воздействия
на человеческий плод. Их могли создавать  только  маги  Ястребов,  которых
больше нет. Это все, что мне известно,  а  я  был  не  последним  лицом  в
королевстве. Сиулл и Сидвалл  не  могут  продолжить  свой  род;  тайна  их
наследственности и боевого искусства умрет вместе с ними. Они - сторожевые
псы Тенес; их  нельзя  подкупить,  невозможно  испугать  и  их  бесполезно
пытать. Каждый из них в любую минуту может приказать себе умереть. Защищая
принцессу, они умрут с радостью. Я говорю тебе об этом для того, чтобы  ты
понял: принимая мое предложение, ты заключаешь выгодную сделку...
     - Зачем нужно было убивать хозяина гостиницы?
     - У ордена везде есть глаза и уши, особенно в  Адоле...  Хозяин  тоже
был осведомителем.  Вполне  возможно,  что  мы  избавили  тебя  от  нового
путешествия в  Тегинский  монастырь.  Только  на  этот  раз  оно  было  бы
последним.
     - Во все это трудно  поверить,  но  другого  объяснения,  похоже,  не
существует...
     - Его действительно не существует. Как видишь, я  вполне  искренен  с
тобой. Надеюсь, ты отплатишь нам тем же...
     - А кто ты такой? - грубо спросил Люгер, которому  начинал  нравиться
новый поворот событий. С такими спутниками, как  Сиулл  и  Сидвалл,  можно
было отправляться хоть к самому Дьяволу. Кроме того, Стервятник  надеялся,
что все же найдет способ избавиться от них  после  того,  как  дело  будет
сделано.
     - Зови меня Гедалл, - нехотя сказал  человек  в  черном  плаще  после
недолгого раздумья.
     Наступила долгая пауза, на протяжении которой Люгер  делал  вид,  что
раздумывает о чем-то.
     - Непохоже, чтобы у меня был выбор, - заметил,  наконец,  Стервятник.
Он понимал, что его жизнь находится в относительной  безопасности  до  тех
пор, пока он нужен этим троим.
     - Тоже верно, - человек в плаще  впервые  позволил  себе  иронический
смешок. - Сиулл и Сидв