ему,  - нельзя ли достать для меня
место  на дневной самолет из  Венеции  в Лондон?  Одному  из нас  необходимо
попасть домой сегодня же вечером. А муж с машиной поедет завтра.
     - Подожди, - вмешался Джон. - К чему  вся эта паника? Что  изменится за
один день?
     Лора  резко  повернулась  к мужу  с искаженным,  смертельно бледным  от
тревоги лицом.
     -  Для  тебя, может,  ничего не  изменится. Но я  уже  потеряла  одного
ребенка и совсем не хочу потерять второго.
     - Хорошо, дорогая,  хорошо... - он  положил ей на  плечо руку, но Лора,
раздраженно стряхнув ее, продолжала давать распоряжения портье.
     Джон  вновь  принялся  за  упаковку.  Бессмысленно  сейчас  о  чем-либо
говорить с ней. Лучше пусть  будет так, как она хочет. Разумеется, они могли
бы полететь  вместе, а  потом, когда все благополучно  закончится  и  Джонни
станет лучше,  он бы вернулся  забрать машину  и отправился бы на ней  домой
через  Францию, тем же  путем, каким  они приехали сюда. Конечно, он здорово
вымотается, да и обойдется это  чертовски  дорого.  Но еще  хуже, если  Лора
полетит на самолете, а ему с машиной придется ехать поездом из Милана.
     - Мы  могли  бы  полететь вместе,  - Джон  начал  осторожно высказывать
пришедшую ему в голову мысль, но Лора не захотела и слушать.
     - Вот уж это действительно  будет глупо, - нетерпеливо перебила  она. -
Главное ведь в том, чтобы мне быть там сегодня вечером. А ты приедешь следом
на поезде. Кроме того, нам понадобится машина, чтобы ездить в больницу. Да и
багаж. Нельзя же все бросить здесь и уехать.
     Верно, он с ней совершенно согласен, мысль нелепая. Но только... только
он  ведь  тоже беспокоится о  Джонни,  как и  она,  хотя  и  не намерен  это
показывать.
     - Пойду спущусь вниз к портье,  - заявила Лора. - Ведь если не стоять у
них  над душой, они не  особо усердствуют. Все, что мне понадобится  сегодня
вечером,  уже  упаковано.  Нужен  лишь несессер. Остальное  ты привезешь  на
машине.
     Минут через пять после ее ухода опять зазвонил телефон. Это была Лора.
     - Все сложилось,  как нельзя лучше, дорогой,  - сообщила  она. - Портье
удалось  устроить  меня  на  чартерный   рейс.  Отлет  примерно  через  час.
Специальный катер забирает пассажиров с  пристани Святого Марка через десять
минут. Оказалось,  один из них аннулировал свой билет на этот рейс. Я буду в
аэропорту  Гатуик\footnote{\emph{Гатуик} - крупный международный  аэропорт к
югу от Лондона.} меньше чем через четыре часа.
     - Сейчас спускаюсь, - ответил ей Джон.
     Лора стояла у конторки портье. На лице ее уже не было и  следа недавней
безумной  тревоги. Напротив,  оно  казалось решительным - Лора была  уже  не
здесь, а  в пути.  Джона  не  покидало мучительное желание поехать  вместе с
женой.  После  ее отъезда будет совершенно нестерпимо  оставаться  одному  в
Венеции.  А  ему ведь еще предстоит  ехать на  машине  в  Милан, провести  в
гостинице  томительную  ночь,  а потом  в поезде бесконечно ползущий день  и
опять  ночь,  которая  покажется  вечностью.  Мысли  об этом  наполняли  его
невыносимой тоской, совершенно непохожей на беспокойство за Джонни.
     По площади Св. Марка  они прошли к пристани.  Набережная  ярко сверкала
после ночного дождя. Дул легкий ветерок. На прилавках громоздились сувениры,
цветные открытки  и шарфы. Толпы довольных туристов прогуливались по Моло  в
предвкушении счастливого дня.
     -  Я позвоню  тебе вечером  из Милана, - сказал  Джон жене. - Думаю, ты
сможешь остановиться на  ночь у Хиллов. А если уедешь в больницу и я тебя не
застану, они передадут  мне  все  новости. А вот, похоже, и  твои попутчики.
Пожалуйте к ним присоединиться!
     В стоявший у причала катер усаживались пассажиры, у каждого  из которых
был чемодан с наклеенным флажком Соединенного Королевства. Это были  пожилые
люди в сопровождении  методических  священников, один  из которых,  протянув
руку и показывая в улыбке сияющие вставные зубы, направился к Лоре.
     -  Вероятно, вы  именно  та  дама, что  должна разделить  с нами тяготы
нашего обратного путешествия, - произнес он. -  Милости  просим на  борт и в
наш Братский Союз. Все мы в  восторге  от знакомства с вами. Очень сожалеем,
что не можем предоставить место и вашему муженьку.
     Лора  быстро повернулась  и поцеловала Джона. Уголки ее губ  дрожали от
сдерживаемого хохота.
     - Как ты думаешь, они не  начнут в пути распевать псалмы? -  прошептала
она. - Береги себя, муженек. Позвони мне вечером.
     Рулевой  дал  странный  короткий  сигнал.  Лора   поспешила  на  катер,
остановилась в  толпе  пассажиров и помахала  мужу рукой. Ее красное  пальто
ярким пятном выделялось на фоне унылой одежды попутчиков. Прогудев еще  раз,
катер отошел от причала,  а Джон продолжал  стоять, не спуская с него  глаз.
Внезапно  чувство  огромной  потери пронзило  его  сердце. Он  повернулся  и
зашагал к гостинице, не замечая блеска дня,  который, казалось, потускнел от
неожиданно навалившегося безысходного отчаяния.
     Позже, оглядывая спальню, он подумал,  что нет ничего более  грустного,
чем  покидаемый  гостиничный  номер,  особенно  если  он  еще  хранит  следы
пребывания  недавних  постояльцев.  На  кровати   лежали  чемоданы  Лоры   и
оставленное ею второе пальто. Следы пудры на туалетном столике, в корзинке -
бумажная  салфетка,  испачканная  губной  помадой,  выдавленный тюбик зубной
пасты на стеклянной полке  умывальника. Как  и  раньше,  через открытое окно
доносился шум беспорядочного движения на Большом Канале. Но Лоры уже не было
здесь, и она не могла услышать его и  наблюдать  за  ним,  стоя на маленьком
балконе.   Все   вокруг    теперь    потеряло   привлекательность.   Исчезло
воодушевление.
     Джон  уложил оставшиеся вещи. Багаж  можно было забрать в любую минуту.
Джон спустился  вниз  и заплатил по счету.  Портье принимал  вновь прибывших
туристов. Они сидели  на террасе, смотрели на Большой Канал, листали газеты,
ожидая, когда закончатся формальности  и  можно будет подумать, как провести
этот чудесный день.
     Джон решил пораньше позавтракать здесь же в гостинице, где все было так
привычно, а  потом  нанять носильщика, который  довезет его багаж до катера,
курсирующего между  площадью  Св. Марка  и  Порто  Рома\footnote{\emph{Порто
Рома} - пристань  на Большом Канале вблизи  железнодорожного вокзала. Здесь,
на  Пьяццале   Рома  стоит  огромный  гараж,   где   приезжающие  в  Венецию
путешественники оставляют  свои автомобили.}, где в гараже стояла их машина.
Так как накануне вечером он ничего не ел, то испытывал сейчас сосущий голод,
и  когда около полудня  к нему подкатили тележку с закусками,  он  буквально
набросился на них. Но даже здесь, в кафе, все казалось другим. Метрдотель, с
которым они  уже успели познакомиться,  не работал, а их постоянный стол был
занят какой-то вновь прибывшей парой.
     "Наверное, проводят здесь свой медовый месяц",  - угрюмо подумал  Джон,
разглядывая радостные улыбающиеся лица молодых людей, сидящих на их  прежнем
месте. Его провели к маленькому  столику  на одного, втиснутому за цветочной
кадкой.
     "Она  уже  в  воздухе. Она  уже  летит",  - подумал  Джон  и  попытался
представить  себе,   как  Лора  сидит  между  методистскими  священниками  и
наверняка рассказывает  им о том, что Джонни в больнице и Бог его знает  что
еще.  Ну  что  ж,  отныне  старухи-  близнецы  могут  пребывать  в  душевном
спокойствии. Их желание исполнено.
     Он закончил завтракать и встал, решив, что  нет смысла  засиживаться на
террасе  за чашкой  кофе.  Ему  вдруг  захотелось  как  можно скорее уехать,
забрать  машину  и отправиться  в  Милан. Джон  подошел  к  конторке  портье
попрощаться,  а  затем  в  сопровождении  носильщика,  катящего  перед собой
нагруженную багажом тележку, отправился уже во второй раз сегодня к пристани
Св. Марка. Когда Джон стоял на палубе катера рядом с грудой своих чемоданов,
в тесной толпе, его вдруг резанула мысль, что вот сейчас он покинет Венецию.
И приедут ли они сюда опять? Через год... через три года?.. Город, увиденный
в первый раз мельком десять лет назад во время свадебного путешествия, потом
второй раз - перед  морским круизом и, наконец, эта, последняя поездка,  так
неудачно и внезапно оборвавшаяся.
     Ослепительные  блики на  воде,  здания,  сверкающие в  ярком  солнечном
свете,  туристы в  темных очках,  прогуливающиеся взад  и  вперед  по быстро
удаляющейся  набережной. Вот уже и не видна терраса  их гостиницы, а катер в
пене  бурлящей  воды  уходит  все дальше  по  Большому  Каналу.  Как хочется
охватить все взглядом и  удержать в памяти:  знакомые и такие любимые фасады
домов,  балконы, окна, волны, плещущиеся  о подвальные ступени разрушающихся
дворцов,    тот    маленький    красный   домик    с    садом,    где    жил
Д'Аннунцио\footnote{\emph{Д'Аннунцио} Габриеле (1863--1938 г.) - итальянский
поэт,  писатель, политический деятель.  Во время первой мировой войны  жил в
Венеции.} - Лора называла его "наш дом", воображая, что он принадлежит им. И
вот  катер  уже  поворачивает  налево,  к  Пьяццале  Рома,  остается  позади
красивейшая часть Канала, мост Риальто\footnote{\emph{Мост Риальто} - первый
и самый знаменитый мост через Большой Канал. В современном виде существует с
конца XVI в.}, величественные дворцы.
     Навстречу  им шел  другой катер с пассажирами. На  какое-то мгновение у
Джона возникло глупое желание поменяться с ними местами, очутиться среди тех
счастливчиков,  которые только направляются в  Венецию и  будут наслаждаться
всем, что он оставил позади. И вдруг Джон увидел жену. Лора в красном пальто
стояла  на  палубе катера, а  рядом с  ней - сестры-близнецы. Зрячая сестра,
держа Лору  за руку,  что-то серьезно говорила,  а  Лора  с растрепанными от
ветра волосами  лишь горестно кивала ей  в  ответ. Джон застыл в оцепенении,
слишком пораженный, чтобы крикнуть, помахать рукой, хотя,  впрочем, они вряд
ли увидели  бы или услышали его,  потому что их  катера уже разошлись, спеша
каждый в свою сторону.
     Что  случилось? Должно быть,  рейс задерживался  или  отменен. Но тогда
почему же Лора не позвонила ему  в гостиницу? И при  чем тут эти проклятущие
старухи? Может, Лора встретилась с ними в аэропорту? Что  это? Совпадение? И
почему  Лора  так  расстроена?  Джон  не   мог  найти  никакого  объяснения.
Предположим,  рейс отменили.  В  таком  случае,  Лора  вернулась бы прямо  в
гостиницу,  чтобы  найти его, ехать вместе в  Милан и  возвращаться в Англию
завтрашним ночным  поездом. Что за глупейшая неразбериха! Теперь, как только
катер  причалит  у Пьяццале  Рома, надо будет срочно  позвонить в гостиницу,
сказать,  что вернется и заберет жену. А что касается этих чертовых, лезущих
не в свое дело сестриц, то пусть заткнутся.
     Катер  причалил,  и  началась  обычная  суета.  Джону  пришлось  искать
носильщика,  который забрал  бы  багаж,  потом ждать,  пока тот  отыщет  ему
телефон.  Возня с мелочью, поиски  номера заняли еще какое-то время. Наконец
он дозвонился и услышал  голос  знакомого  портье, который,  к  счастью,  не
сменился с дежурства.
     -  Произошла какая-то страшная путаница, - начал Джон и  объяснил,  что
Лора возвращается в гостиницу. Он видел ее на идущем обратно катере с  двумя
друзьями.  Не будет ли портье  так любезен попросить синьору  подождать его,
Джона? Он вернется ближайшим рейсом и заберет ее.
     - В  любом случае задержите синьору, -  попросил Джон.  -  Я постараюсь
приехать как можно скорее.
     Убедившись, что портье все правильно понял, Джон повесил трубку.
     Слава Богу,  что Лора не  успела вернуться в  гостиницу  до его звонка,
иначе ей сказали бы, что муж уже на пути в Милан. Носильщик с багажом ожидал
его, и  самое  разумное  было  дойти  с ним до гаража,  оставить там  вещи и
попросить служащего приглядеть за ними, пока он сам не приедет с женой через
час  и  не  заберет  и багаж, и  машину. Джон  так и  поступил, потом  снова
отправился   на  пристань.  Минуты  в  ожидании  следующего  рейса  тянулись
медленно.  Он все гадал, что же могло произойти в аэропорту и почему Лора не
позвонила  оттуда. Ладно,  не стоит ломать голову.  В  гостинице она ему все
расскажет. Но  в одном  он  был  твердо уверен.  Ни за  что на свете  он  не
позволит этим сестрам оседлать себя и втянуть в какие-то темные делишки.
     "Представляю, как  Лора начнет сейчас рассказывать, что они опоздали на
самолет, и просить подбросить их до Милана", - думал он.
     Наконец  к  пристани, фыркая,  подошел катер.  Каким обыденным было его
возвращение в знакомые места, с которыми он только  что простился с чувством
пронзительной  тоски  по  ушедшим  дням. На  этот раз  ему  так не терпелось
поскорее приехать, что он даже  не смотрел по  сторонам.  На площади Святого
Марка  народу  было  больше  обычного. Джон  сразу  попал  в  плотную  толпу
туристов,  спешащих   получить   максимум  удовольствия  от  послеполуденной
прогулки.
     Подойдя к гостинице, он толкнул крутящиеся двери в  полной уверенности,
что сейчас  увидит  в  холле, налево  от входа, Лору,  возможно,  все  еще в
компании сестер. Но жены не было. Джон подошел к конторке. Портье, с которым
он разговаривал по телефону, был на месте. Тут же стоял и управляющий.
     - Моя жена приехала? - спросил Джон.
     - Нет еще, сэр.
     - Как странно! Вы уверены?
     - Абсолютно уверен, сэр. Мы с вами разговаривали без пятнадцати  два. С
тех пор я никуда не отлучался.
     -  Тогда я ничего  не понимаю. Я видел ее  на катере, который шел  мимо
Академии\footnote{Архитектурный  ансамбль,  в  котором  с   начала   XIX  в.
находится Академия изящных  искусств и художественная  галерея.}. Она должна
была высадиться на пристани Святого Марка минут пять спустя и прийти сюда.
     -  Не  знаю, что и  сказать, - в  замешательстве  ответил  портье. - Вы
говорили, что синьора была с друзьями?
     - Да. Правда, это не совсем друзья. Просто знакомые.  Две дамы, которых
мы  встретили вчера  на Торчелло. Я  страшно удивился,  увидев  их вместе на
катере и, конечно же, подумал, что отменили рейс и что, случайно встретив их
в аэропорту, жена решила вернуться вместе с ними, чтобы застать меня, пока я
еще не уехал.
     "Что  за  чертовщина!  Где  же  Лора?  Дорога  от пристани до гостиницы
занимает всего несколько минут".
     - Возможно, синьора отправилась в гостиницу  к друзьям? Вы  знаете, где
они остановились?
     - Нет, - ответил Джон. - Не имею ни малейшего представления. Но что еще
хуже,  я  даже  не знаю,  как  зовут  этих  дам.  Это  две сестры, близнецы,
абсолютно одинаковые, просто не различить. А собственно, почему  она пошла к
ним в гостиницу, а не прямо сюда?
     Сквозь крутящиеся двери кто-то входил. Но это была не Лора. Два здешних
постояльца.
     - Вот что я вам посоветую, - вступил в разговор управляющий. - Сейчас я
позвоню в аэропорт и выясню насчет рейса.  Во всяком случае, мы хоть  что-то
узнаем.
     И  он  виновато  улыбнулся:  такого рода  недоразумения  были  для  них
непривычны.
     - Пожалуйста, прошу вас. Может нам сообщат, что же там приключилось.
     Джон закурил  и  начал прохаживаться  по вестибюлю. Что за  дьявольская
неразбериха? И как это непохоже на  Лору. Ведь он ей говорил, что отправится
в Милан сразу после ланча,  а возможно,  даже и раньше. Если бы,  приехав  в
аэропорт, она узнала, что  рейс отменен, то наверняка позвонила бы ему прямо
оттуда. Казалось, что управляющий  говорит  по телефону  целую вечность. Вот
набрал еще  один номер, что- то произнес по-итальянски, но  так быстро,  что
Джон ничего не понял, и, наконец, положил трубку.
     - Все еще больше  запутывается, сэр, - сказал он. -  Чартерный  рейс не
отменяли. Он  вылетел по  расписанию, и все  места в  самолете  были заняты.
Насколько им  известно, не было  никаких  накладок.  Возможно, синьора  сама
передумала.
     Улыбка управляющего казалась еще более виноватой.
     - Передумала? - повторил Джон. - С какой стати? Ведь она так стремилась
вернуться домой сегодня вечером.
     -  Знаете,  у   женщин  желания  меняются  быстро,   -  пожал   плечами
управляющий. - Может, ваша жена решила, что все-таки ей лучше поехать с вами
поездом. Но, уверяю вас,  все пассажиры этого рейса весьма достойные люди, а
самолет "Каравелла", на котором они должны были лететь, - абсолютно надежная
машина.
     - Конечно,  -  нетерпеливо  проговорил  Джон. -  У  меня  к  вам нет ни
малейших претензий. Все  было устроено прекрасно.  Я просто не  могу понять,
что заставило ее передумать. Неужели встреча с этими дамами?
     Управляющий молчал, так как не знал, что и предположить.
     -  А может, вы  просто обознались? - вмешался  в разговор портье,  тоже
крайне обеспокоенный. - На катере была вовсе не синьора?
     - Исключено, - ответил Джон. - Я нисколько не  сомневаюсь, что это была
моя жена. Она была без шляпы и в красном пальто, как и тогда,  когда уезжала
из  гостиницы.  Я видел ее  так же ясно,  как  и вас. Я бы и в  суде в  этом
присягнул.
     - Жаль, - заметил управляющий, - что мы не знаем, как  зовут тех дам  и
где они остановились. Вы говорили, что встретились с ними вчера на Торчелло?
     -  Да... мельком. Но живут они  не  там,  я  почти  уверен.  Собственно
говоря, мы еще раз встретились позднее в Венеции, во время обеда.
     -  Прошу   извинить...   -  проговорил   портье  и  повернулся,   чтобы
зарегистрировать вновь прибывших туристов.
     - Как вы думаете,  - в полном отчаянии обратился Джон к управляющему, -
может,  стоит  позвонить на Торчелло в ту гостиницу и  спросить, не знают ли
они имен этих леди или гостиницу в Венеции, где они проживают?
     - Попробуем, хотя надежды мало, - ответил управляющий.
     В тревоге Джон снова принялся расхаживать по вестибюлю, не сводя глаз с
крутящейся  двери  и мучительно  надеясь, что вот мелькнет  красное пальто и
появится Лора. Опять последовал кажущийся  бесконечным разговор управляющего
с кем-то из гостиницы на Торчелло.
     - Объясните им, - подсказал Джон, -  две пожилые дамы, одетые  в серое,
абсолютно одинаковые. Одна из них слепа.
     Кивнув, управляющий  начал передавать подробности. Затем положил трубку
и покачал головой.
     - Хозяин говорит, что хорошо помнит этих  женщин, но они там всего лишь
завтракали. Имен он не знает.
     - Ну, что ж. Ничего не остается делать, как ждать.
     Закурив третью сигарету, Джон отправился на террасу. Нервно расхаживая,
он  не  спускал  глаз  с  канала  и  старательно  вглядывался  в  лица  всех
пассажиров, проходящих мимо  катеров, моторных лодок и даже вяло плывущих по
течению гондол.  Минуты  шли,  но Лора не  появлялась. Страшное предчувствие
терзало Джона. Ему казалось,  что все это подстроено заранее, что Лора вовсе
и  не  собиралась  лететь тем рейсом, что прошлой ночью в ресторане она  обо
всем условилась с сестрами.
     "О,  Господи! - остановил он себя.  - Бред какой-то. Я просто  схожу  с
ума... но  все-таки почему,  почему? Скорее всего, встреча  в аэропорту была
случайной,  но  под  каким-то  невероятным  предлогом они  уговорили Лору не
лететь.  Возможно,  опять разыгрывали  ясновидиц. Внушили Лоре,  что самолет
разобьется  и что  ей лучше вернуться  с ними  в Венецию. И, разумеется, так
болезненно на все реагирующая, Лора поверила им и полностью подчинилась. Но,
предположим,  все так  и  было,  почему  же  она  все-таки  не  вернулась  в
гостиницу? Где она сейчас?"
     Четыре часа, половина  пятого. Вода канала уже не сверкала от солнечных
бликов. Джон подошел к конторке.
     -  У меня нет сил торчать здесь, - обратился он  к портье. -  Даже если
жена и появится,  ехать в  Милан поздно. Я пойду поищу  ее среди гуляющих на
площади Святого Марка или еще где-нибудь. В случае,  если она вдруг без меня
вернется, объясните ей все, хорошо?
     - Да, конечно, - портье сочувствующе  посмотрел на него. -  Д