так и сказала, это правда.
     У Джона сжалось сердце от отчаянной  настойчивости,  звучащей  в голосе
жены.  Придется  с  ней  согласиться,  притвориться,  что  веришь,  утешить,
постараться вновь вернуть, хотя бы отчасти, ощущение покоя.
     - Лора, дорогая, конечно, я тебе верю, - проговорил он. - Но ты слишком
взволнована, а когда ты расстраиваешься, я тоже огорчаюсь...
     - Но я нисколько не расстроена, - прервала его Лора. - Я счастлива, так
счастлива, что не могу это выразить. Ты ведь  прекрасно  понимаешь, как было
все эти недели и  дома, и здесь, куда бы ни приехали. Ты же  видел, хоть я и
старалась от тебя скрыть. Теперь  все  прошло,  потому  что  я знаю,  просто
уверена, что  эта  женщина  сказала правду. Бог мой, какой  ужас, она же мне
представилась, а я забыла, как ее зовут. Сама она врач, но  уже не работает.
Они из Эдинбурга. Та, которая видела Кристину, несколько  лет назад потеряла
зрение. Она всю  жизнь занималась оккультными науками, и у  нее  всегда было
сверхчувственное восприятие. Но настоящие видения, как у медиумов,  начались
лишь  после  того,  как она ослепла.  У  них было столько необычных историй!
Подумай только, описать Кристину, как это сделала слепая!  Все, все! Даже то
бело-голубое  платье  с рукавчиками  фонариком, которое  она надевала в свой
день рождения.  И  сказать, что она весело улыбалась... Дорогой,  я чувствую
себя такой счастливой, что кажется, сейчас заплачу.
     Никаких признаков  истерики.  Никакого исступления.  Вытащив  из  сумки
платок, она высморкалась и улыбнулась мужу.
     - Видишь,  все в порядке,  не волнуйся. Мы больше не  должны ни  о  чем
беспокоиться. Дай мне сигарету.
     Взяв из пачки сигарету, Джон прикурил и протянул жене. Ее  голос звучал
совершенно нормально,  как когда-то. Она  не  дрожала.  Если эта неожиданная
вера сделает ее счастливой, то не стоит ему, пожалуй, возражать. Но... но...
тем не менее, он бы предпочел, чтобы этого не случилось. Все-таки здесь есть
что-то жуткое: чтение мыслей, телепатия. Никто, даже ученые,  не в состоянии
объяснить подобные явления. Но, видимо, именно  это произошло сейчас с Лорой
и  сестрами. Значит та, которая смотрела на него, слепа.  Тогда понятен этот
немигающий взгляд. Но все равно неприятно, просто мурашки по коже. Вот черт,
подумалось  ему,  лучше  бы  они сюда  вовсе  не  приезжали.  Просто  чистая
случайность. Когда  выбирали,  куда поехать,  на  Торчелло  или  на машине в
Падую, подбросили монетку. Случай направил их на Торчелло.
     -  А  ты не  договаривалась с ними о встрече? - спросил  Джон небрежным
тоном.
     - Нет, милый, с какой стати? - ответила Лора. -  Ведь они больше ничего
не могут мне сказать. Только об этом  удивительном  видении слепой сестры. К
тому же они скоро уезжают. Забавно, но все так, как мы с тобой и выдумывали.
Они путешествуют вокруг света,  а потом возвратятся в  Шотландию.  Только  я
назвала тогда  Австралию, да? Такие милые  старушки!  Меньше всего похожи на
убийц или грабительниц.
     Лора уже вполне оправилась, встала и оглянулась.
     - Пойдем, - предложила  она. - Нельзя так, приехать  на Торчелло  и  не
осмотреть собор.
     Они  вышли  из   ресторана,   пересекли  широкую  площадь,  уставленную
ларьками,  где  торговали  шарфами,  дешевыми  безделушками,  открытками,  и
свернули     на     тропинку,     ведущую    к     собору    Санта     Мария
Ассунта\footnote{\emph{Собор  Санта  Мария Ассунта} -  находится на  острове
Торчелло,  основан,  согласно  сохранившейся  надписи,  в  639  г., частично
перестраивался  в IX и  начале  XI века. В настоящее время  сохраняет  облик
венецианско-византийской церковной архитектуры XI столетия.}. Видимо, только
что причалил рейсовый паром,  и  прибывшие на  нем туристы успели  заполнить
собор. Но  Лору это не остановило.  Взяв  у мужа путеводитель,  как бывало и
раньше,  в более счастливые  времена,  она  начала медленно обходить  собор,
слева  направо, внимательно  рассматривая  мозаики, колонны, витражи.  Джон,
встревоженный тем, что только что произошло с женой, шел за ней по пятам, не
проявляя  никакого  интереса,  а  лишь  бдительно  посматривая по  сторонам,
опасаясь вновь увидеть  близнецов. Но  их нигде не было.  Возможно, старушки
направились  в  соседнюю  церковь  Санта Фоска\footnote{\emph{Церковь  Санта
Фоска}  -   памятник   венецианской  архитектуры  XI-XII  веков  на  острове
Торчелло.}. Еще одна встреча  может вызвать неловкость, не говоря уж о  том,
какое впечатление  она произведет на Лору. А  вот безликая,  шаркающая толпа
туристов, жаждущих приобщиться к культуре, вреда ей не принесет. Хотя, с его
точки  зрения, получать  в такой  толкотне  эстетическое наслаждение  просто
невозможно.  Сам он  никак не мог сосредоточиться.  Холодная чистая  красота
оставляла его равнодушным.  Даже когда  Лора, прикоснувшись  к  его  рукаву,
показала  расположенную над фризом с апостолами мозаику,  изображающую  Деву
Марию с младенцем,  Джон смог только понимающе кивнуть, но ничто  не тронуло
его в  продолговатом и  печальном  лице  такой бесконечно  далекой  мадонны.
Потом, поддавшись внезапному порыву, он повернулся и посмотрел через  головы
туристов  туда, где  у входа были фрески грешников и праведников на Страшном
Суде.
     Близнецы стояли там.  Слепая все так же опиралась на  руку сестры, а ее
незрячие глаза  были неподвижно  устремлены на Джона.  Что-то  вдруг  словно
навалилось  на  него, он  застыл в оцепенении,  не в  состоянии двинуться  с
места.  Чувство  надвигающегося  рока,  трагедии,  наполнило душу.  Все  его
существо было  охвачено слабостью  и безволием.  Оставалась лишь одна мысль:
"Все. Конец.  Больше ничего не будет.  Спасение невозможно".  Затем  сестры,
повернувшись, вышли из собора, и это ощущение стало исчезать. Его постепенно
вытесняло чувство возмущения и нарастающего  гнева.  Как  посмели эти старые
дуры  проделывать  над  ним  свои  спиритические  фокусы?  Это  бессовестно,
просто-напросто вредно. А может, они этим и живут? Разъезжают по всему миру,
встречаются с  различными людьми и  умышленно приводят в состояние тревоги и
смятения. Дай  им малейшую возможность, они начнут  вытягивать у Лоры деньги
или что-нибудь в этом роде.
     Джон почувствовал, как жена снова дергает его за рукав.
     - Как она прекрасна, правда? Такая счастливая и безмятежная.
     - Кто? Что?
     - Мадонна.  Это  какое-то волшебство. Она  входит в душу. Разве  ты  не
чувствуешь?
     - Пожалуй. Не знаю. Здесь слишком много народа.
     Лора взглянула на него с удивлением:
     - Разве это  мешает? Ты какой-то странный. Ну ладно, давай тогда уйдем.
Я хочу купить открытки.
     Огорченная,  что  мужу  все  это не  интересно,  она начала пробираться
сквозь толпу туристов к выходу.
     -  Послушай, - внезапно сказал Джон, когда они очутились на улице,  - у
нас еще масса времени. Ты успеешь купить открытки. Пойдем-ка лучше обследуем
окрестности.
     И, круто свернув с дороги,  которая вела обратно  в центр, к  скоплению
маленьких домиков и палаток, возле которых копошились туристы, он зашагал по
узенькой  тропинке  через  пустошь к виднеющемуся  вдали то ли каналу, то ли
рву.   Вид  воды,   светлой  и   прозрачной,  действовал  успокаивающе   под
безжалостно-жгучим солнцем.
     - Не думаю, что по этой дороге мы далеко уйдем, -  предположила Лора. -
Здесь довольно  грязно,  нельзя  посидеть. К  тому же  мы не  осмотрели  еще
столько мест, о которых говорится в путеводителе.
     - Да забудь ты об этой книжонке, - нетерпеливо ответил Джон и, заставив
жену сесть рядом с собой на берегу канала, обнял ее.
     -  В  такое  время  дня  осматривать  достопримечательности невыносимо.
Смотри, у того берега плывет крыса.
     Подобрав камень, он бросил его в воду. Зверек утонул,  во всяком случае
исчез, оставив на поверхности лишь пузыри.
     -  Не надо,  -  сказала  Лора. - Бедненькая! Это  жестоко,  -  а потом,
положив руку на колено мужа,  внезапно спросила: - Как  ты думаешь, Кристина
сейчас сидит с нами рядом?
     Джон  ответил  не сразу.  Что  можно  было сказать? Неужели теперь  так
всегда и будет?
     - Думаю, что да, - медленно проговорил он, - если ты сама чувствуешь ее
здесь.
     И он представил себе Кристину такой, какой она была до роковой болезни,
до  того, как начался  менингит. Девочка  в  восторге  бегала бы по  берегу,
сбросила  бы  туфельки, рвалась шлепать по воде босиком, не  давая  Лоре  ни
минуты покоя. "Осторожнее, моя дорогая. Иди ко мне..."
     - Ведь та женщина сказала мне, что Кристина выглядела такой счастливой.
Сидела между нами, улыбалась...
     Вдруг  настроение Лоры снова изменилось, и, охваченная нетерпением, она
поднялась, отряхнула платье и сказала:
     - Вставай, пошли обратно.
     С замирающим сердцем Джон последовал за ней. Он знал, что жене вовсе не
нужны  открытки или  неосмотренные памятники.  Она  стремится  отыскать  тех
женщин. Может, даже не  для того, чтобы  поговорить с  ними,  а  лишь побыть
рядом.  Когда они  вышли на площадь, где стояли  палатки, Джон  заметил, что
толпа поредела, а среди немногих  оставшихся туристов сестер не было  видно.
Очевидно, они отправились к причалу. Джон вздохнул с облегчением.
     -  Посмотри,  сколько  открыток  во втором  киоске. А  платки  - просто
загляденье. Давай я куплю тебе платок.
     - Но у меня  их так много, милый, - начала было  возражать Лора.  -  Не
транжирь попусту лиры.
     - Это  вовсе  не транжирство. Я  сегодня в  таком настроении  - хочется
что-нибудь купить.  А может, возьмем еще и корзину? У нас  в  доме  вечно не
хватает корзин. Или кружева? Что ты скажешь насчет кружев?
     Смеясь, Лора  позволила ему подтащить себя  к прилавку.  Джон копался в
груде выложенных перед ним товаров, болтал с улыбающейся торговкой, которая,
слушая  его ломаный итальянский, улыбалась еще больше. Но  в глубине души он
знал,  что  делает все  это  лишь  для  того,  чтобы  оттянуть  время,  дать
возможность  основной  группе туристов дойти до причала  и  сесть  на паром.
Тогда сестры-близнецы навсегда уйдут  из их жизни,  недаром говорится, что с
глаз долой...
     - Кто бы  мог подумать, -  сказала Лора минут  двадцать спустя, - что в
такую  маленькую   корзинку  влезет  столько  ненужного  хлама,   -   но  ее
переливчатый смех был для  Джона верным  признаком того, что все  в порядке,
что ему не о чем больше тревожиться, что недобрый час миновал.
     Прогулочный катер, на котором они приплыли из Венеции, стоял в ожидании
у пристани.  Приехавшие  вместе  с ними  пассажиры  -  группа американцев  и
господин  с моноклем -  были уже тут. Еще утром, собираясь на эту экскурсию,
Джон подумал, что,  включая стоимость завтрака и билетов туда и обратно, она
обойдется им втридорога. Но сейчас, уже не жалея о деньгах, он  думал лишь о
том, что, отправившись  на Торчелло, совершил самую непоправимую за время их
отдыха в Венеции ошибку.
     Они  с  Лорой прошли  на катер, отыскали  свободные  места на палубе, и
суденышко, пыхтя, направилось по  каналу в лагуну. Отошедший раньше рейсовый
паром  быстро  удалялся  по  направлению к  Мурано\footnote{\emph{Мурано}  -
остров,  расположен  вблизи  Венеции (фактически  является  ее  пригородом).
Знаменит стекольным ремеслом.},  они  же взяли курс на  Сан  Франческо  дель
Дезерто\footnote{\emph{Сан  Франческо дель  Дезерто} -  небольшой островок в
Венецианской лагуне. Назван по имени  Франциска Ассизского, который будто бы
приставал к  нему, возвращаясь из  Сирии в 1220  году.},  а  оттуда  прямо в
Венецию.
     Джон обнял жену  и  прижал к себе, а она, улыбнувшись в ответ, положила
голову ему на плечо.
     - День  был чудесный, -  проговорила Лора.  - Я  никогда его не забуду,
никогда. Знаешь, дорогой, только сейчас я, наконец, смогу получать настоящее
удовольствие от нашей поездки.
     У Джона словно  камень с души свалился.  Теперь все будет хорошо, решил
он, пусть верит во что угодно, если эта вера делает ее счастливой.
     Перед ними  росла и ширилась  четко  очерченная на фоне мерцающего неба
удивительно  прекрасная  панорама  Венеции,  города,  где  им   еще  столько
предстоит увидеть, где прогулки вдвоем теперь, когда так изменилось душевное
состояние   Лоры   и   исчезла   висевшая  над  ними   черная  тень,   будут
восхитительными.  А вслух Джон  начал  рассуждать,  как провести вечер,  где
пообедать - лучше не в том ресторане возле театра, куда они обычно ходили, а
где-нибудь еще, в каком-нибудь новом месте.
     -  Ладно, - согласилась  Лора,  поддаваясь его настроению, -  но только
найдем ресторанчик подешевле, а то сегодня мы и так слишком много потратили.
     Их  гостиница возле Большого  Канала  показалась  им такой  желанной  и
уютной.  Служащий с приветливой улыбкой протянул ключ. Спальня  с  аккуратно
расставленными на  туалетном столике Лориными  флакончиками  имела  знакомый
домашний  вид, но в то же  время  в ней  ощущалась та праздничная  атмосфера
непривычности, какой-то  приподнятости, которая бывает лишь  в комнатах, где
мы  останавливаемся  на  время  отпуска. Комната становится  нашей  лишь  на
мгновение, сохраняет индивидуальность,  пока  мы вдыхаем в нее свою жизнь, и
вновь делается безликой после нашего отъезда.
     В ванной Джон  открыл  оба  крана  и пустил  струю воды,  предвкушая ее
горячее прикосновение.
     "А вот теперь, - подумал он,  возвращаясь обратно в спальню, - настало,
наконец, время любви".
     И когда  он подошел к  жене,  она  все  поняла,  протянула ему  руки  и
улыбнулась. Какая блаженная легкость после всех этих недель напряжения.
x x x
     - Вообще-то, - проговорила Лора позднее,  сидя  перед зеркалом и вдевая
серьги,  - я не особенно голодна. А  что, если пообедать здесь, в гостинице?
Это будет не очень скучно?
     -  О, Господи! Ни за что! - воскликнул Джон.  - Среди занудных семейных
пар?  Я  умираю с голоду. К тому же я  в превосходном настроении и собираюсь
напиться.
     - Но только я не хочу туда, где яркие огни и музыка.
     - Ни в коем случае... Нужен маленький, темный и тесный подвальчик, даже
довольно мрачный, полный любовников с чужими женами.
     -  Гм, - хмыкнула  Лора, - ясно, что из этого получится. Ты заприметишь
себе  итальянскую  красотку  лет  шестнадцати и весь  вечер будешь  ей глупо
ухмыляться. Мне же, бедной покинутой, придется  довольствоваться созерцанием
широченной омерзительной спины какого-нибудь молодчика.
     Смеясь, они вышли на  улицу  и  окунулись в волшебство теплой  ласковой
ночи.
     - Давай пойдем пешком, - предложил Джон. - Пройдемся и нагуляем аппетит
для нашего грандиозного ужина.
     Улочки,  как всегда, неизбежно вывели  их к Моло\footnote{\emph{Моло} -
одна из венецианских набережных.}, к волнам,  бьющимся в борта танцующих  на
воде гондол,  к разрывающей темноту ночи веренице огней. Всюду были такие же
пары,  бесцельно  бродящие  взад  и вперед  и  впитывающие  разлитую  вокруг
праздную радость  жизни, и неизменные шумные  группы азартно жестикулирующих
матросов, и шепот темноглазых девушек, и цоканье их высоких каблучков.
     - Беда  в том, - заявила  Лора,  -  что в прогулках  по Венеции человек
изначально  не  подвластен самому себе.  Думаешь:  "Вот только  перейду этот
мостик  - и обратно", но за  этим мостиком  тебя  манит следующий, и так  до
бесконечности. Между прочим, я совершенно уверена, что  в  этой части города
нет никаких ресторанов. Мы  ведь недалеко  от Народных садов, где устраивают
Бьеннале\footnote{\emph{Народные сады} (Джардини Пуббличи) разбиты в 1810 г.
по  приказу  Наполеона.  К ним примыкает территория  венецианской  Бьеннале,
международной художественной выставки,  проводимой  каждые  2  года.}. Давай
повернем  назад. Я знаю, что у  церкви  Сан Дзаккария\footnote{\emph{Церковь
Сан  Дзаккария}  -  основана в IX в.  Считается,  что  она  была заложена по
инициативе дожа Джустиниано Партечипацио и византийского  императора Льва V,
который прислал в Венецию деньги и мастеров.} есть ресторанчик. К нему ведет
узенький переулок.
     - Послушай, - предложил  Джон, -  а что,  если  мы сейчас  пройдем мимо
Арсенала\footnote{\emph{Арсенал} -  основан  в 1104  г.  и предназначен  для
кораблестроения. На его огромной площади было занято одновременно до 16 тыс.
рабочих, руками которых был построен военный  и торговый флот  Венеции. Ныне
гавань  Арсенала  используется  как  порт и  до недавнего времени в нем  был
расположен морской исторический музей.}, перейдем на мост и повернем налево.
Тогда мы сможем выйти к Сан  Дзаккария с другой стороны. Помнишь, мы шли так
вчера утром?
     - Да, но тогда было светло. Мы сейчас можем не найти дороги, улицы ведь
почти не освещены.
     - Не беспокойся. У меня нюх на такие вещи.
     Они повернули на Фондаменте  дель  л'Арсенале\footnote{\emph{Фондаменте
дель л'Арсенале} -  набережная  в Венеции.}, перешли мост недалеко от самого
Арсенала и направились  дальше  мимо церкви  Сан Мартино. Теперь  перед ними
было два канала,  один шел  направо, другой  налево. Вдоль  каждого тянулась
неширокая улочка. Джон заколебался. Как они шли накануне?
     - Видишь,  -  вновь  запротестовала  Лора.  -  Я  же  говорила, что  мы
заблудимся.
     -  Чепуха,  - твердо ответил Джон,  - мы  шли по  левому. Я  помню этот
мостик.
     Канал  был  таким  узеньким, что чудилось, будто дома, возвышающиеся по
обе  его стороны, нависая, сходились над  ним.  Днем,  когда на воде  играли
солнечные блики, на  балконах сушились  одеяла и  подушки, а  в клетках пели
канарейки, место  это выглядело укромным уголком, от которого веяло теплотой
человеческого  жилья.  Теперь  же,  когда  вокруг  сгустилась  темнота, лишь
изредка разрываемая  светом  тусклых фонарей, когда окна  домов были закрыты
ставнями,  а  от   воды  тянуло  сыростью,  все   изменилось,  представилось
заброшенным  и  убогим, а  длинные  узкие  лодки,  привязанные у  скользких,
ведущих к подвальным дверям ступеней, казались гробами.
     - Честное слово,  но этого моста я не помню, - заявила Лора, опираясь о
перила, и, помолчав, добавила:
     - Да и этот переулок мне совсем не нравится.
     - Там посередине горит фонарь -  показал Джон.  - Теперь  я точно знаю,
где мы находимся. Недалеко от греческого подворья.
     Они уже перешли мост и хотели двинуться дальше, когда услышали крик. Он
совершенно отчетливо раздался  в  одном  из домов, расположенных  на  другой
стороне канала,  но в каком  именно  - сказать было  трудно. Закрытые ставни
делали все дома одинаково мертвыми.  Разом повернувшись, Лора и Джон  начали
всматриваться в том направлении, откуда донесся звук.
     - Что это было? - прошептала Лора.
     - Какой-нибудь пьяный, - коротко ответил Джон. - Пошли.
     Хотя меньше  всего  это  походило  на  пьяного. Скорее  всего,  кого-то
душили. Будто неизвестные руки сомкнулись крепче на чьем-то горле и оборвали
последний сдавленный крик.
     - Нужно позвать полицию, - проговорила Лора.
     - О, Господи! - только и смог ответить  Джон. - Неужели она думает, что
гуляет  по  Пиккадили\footnote{\emph{Пиккадили}   -  одна  из  главных  улиц
центральной части Лондона.}?
     - Ну,  я пошла.  Здесь довольно  зловеще, -  заявила  Лора и  заспешила
вперед по извилистому переулку.
     Джон  медлил. Вдруг  его взгляд  упал  на  маленькую  фигурку,  которая
выползла из подвального входа  одного из  домов на  другой стороне канала, а
потом прыгнула в  качавшуюся на воде узкую лодку. Это был ребенок, маленькая
девочка, лет пяти- шести, не больше.  Одета она была в  короткое  пальтишко,
едва прикрывающее юбчонку, с надвинутым на  лоб  капюшоном, который делал ее
похожей на гномика. Лодки  были привязаны одна  за другой поперек  канала, и
девочка бежала по ним с удивительной ловкостью и стремительностью. Казалось,
что она  от кого-то спасается. Один раз нога ребенка  соскользнула,  и Джон,
затаив дыхание, заметил, как дев