раздувались с болезненными спазмами,  он
едва удерживал револьвер.
     - Керанс... - холодный иронический  голос  Стренгмена  прозвучал  над
площадью. Он приближался свободной легкой походкой, будучи уже в  пределах
досягаемости револьверного выстрела, но защищенный своими людьми. Все  они
держали мачете.
     - Конец, Керанс... конец. - Стренгмен остановился в двадцати футах от
Керанса, его сардонические губы исказились усмешкой. - Очень жаль, Керанс,
но вы оказались слишком надоедливым человеком. Бросьте пистолет, иначе  мы
убьем и мисс Дал.
     Керанс овладел своим голосом.
     - Стренгмен...
     - Керанс, сейчас не  время  для  метафизических  дискуссий.  -  Нотка
раздражения прозвучала в его голосе, как будто он имел  дело  с  капризным
ребенком. - Поверьте мне, на просьбы и мольбы  нет  времени,  нет  времени
вообще ни для чего. Приказываю вам бросить оружие. Затем идите вперед. Мои
люди считают, что вы силой заставили мисс Дал идти  с  собой,  они  ее  не
тронут. - Он добавил с угрозой: Идите, Керанс, вы ведь  не  хотите,  чтобы
что-нибудь случилось с Беатрис. Подумайте, в  какую  прекрасную  маску  мы
превратим ее лицо. - Он безумно  хихикнул.  -  Лучше,  чем  старая  голова
аллигатора, которую вы носили.
     Проглотив комок в горле,  Керанс  сунул  пистолет  Беатрис,  сжав  ее
маленькую  ладонь  вокруг  рукоятки.  Прежде  чем  они  могли  встретиться
взглядами, он отвернулся, в последний  раз  вздохнув  мускусный  запах  ее
груди, потом двинулся вперед, как приказал Стренгмен. Последний ждал его с
дьявольской усмешкой, потом вдруг побежал навстречу, маня  за  собой  всех
остальных.
     Увидев  перед  собой  лезвие  мачете,   пронзающее   воздух,   Керанс
повернулся и побежал вокруг колеса, стараясь добраться до противоположного
борта. Но тут ноги его поскользнулись в луже отбросов, и он тяжело упал на
землю. Встав на колени, он беспомощно протянул вперед одну  руку,  пытаясь
отвести круг приближавшихся мачете, потом почувствовал, как  сзади  что-то
подхватило его и помогло обрести равновесие.
     Встав на скользкие булыжники, он услышал удивленный крик  Стренгмена.
Группа людей в коричневых мундирах  быстро  вышла  из-за  противоположного
борта корабля, в тени которого они прятались. Во главе их была  аккуратная
фигура полковника Риггса. Два солдата несли ручной пулемет, третий  -  два
ящика с патронами. Они быстро установили пулемет на треноге перед Керансом
и направили его ствол на смущенную толпу, попятившуюся от  них.  Остальные
солдаты  рассыпались  широким  полукругом,  подталкивая  людей  Стренгмена
своими штыками.
     Большинство членов экипажа в полном замешательстве отступили к центру
площади, но несколько человек с ножами в руках пытаясь  прорваться  сквозь
цепь. Последовала короткая очередь над их головами, они побросали  ножи  и
присоединились к остальным.
     - О'кей, Стренгмен, так будет лучше. - Риггс своей дубинкой  заставил
Адмирала спуститься с палубы.
     Приведенный  в  совершенное  замешательство,   Стренгмен   озадаченно
смотрел на толпившихся вокруг него солдат. Он беспомощно смотрел  на  свой
пароход, как бы ожидая, что на палубе появится осадное  оружие  и  изменит
положение. Однако, напротив, там появились два одетых в  шлемы  солдата  с
переносным прожектором. Его луч они направили на площадь.
     Керанс почувствовал, что кто-то взял его за локоть.  Он  оглянулся  и
увидел  обеспокоенное,  с  клювообразным  носом,  лицо  сержанта  Макреди,
державшего в руках автомат. Вначале он не узнал сержанта и лишь с  усилием
заставил себя припомнить его орлиное лицо.
     - Как вы, сэр? - мягко спросил Макреди.  -  Печально,  что  вижу  вас
таким. Вы выглядите так, будто вами играли в мяч.



                   13. СЛИШКОМ БЫСТРО, СЛИШКОМ ПОЗДНО

     К восьми часам  утра  Риггс  полностью  овладел  обстановкой  и  смог
поговорить с Керансом  неофициально.  Его  штаб-квартира  расположилась  в
испытательной станции, которая господствовала  над  прилегающими  улицами.
Лишенные оружия, Стренгмен и его люди собрались в  тени  корпуса  парохода
под присмотром Макреди с ручным пулеметом и двух солдат.
     Керанс и Беатрис провели ночь в лазарете на борту патрульного корабля
Риггса - хорошо вооруженного тридцатитонного  торпедного  катера,  который
теперь был поставлен на якорь рядом с гидропланом  в  центральной  лагуне.
Отряд прибыл вскоре после  полуночи,  и  разведывательный  патруль  достиг
испытательной станции на периметре осушенной  лагуны  в  то  время,  когда
Керанс пробрался в помещения  Стренгмена  на  пароходе.  Услышав  ружейные
выстрелы, разведчики немедленно спустились на площадь.
     - Я предполагал, что Стренгмен здесь, - объяснил  Риггс.  -  Один  из
наших воздушных патрулей доложил, что видел его гидроплан  примерно  месяц
назад, и я решил, что у вас будет немало  беспокойств,  если  вы  все  еще
остались здесь. А необходимость попытаться поднять  испытательную  станцию
была лишь предлогом. - Он сел на край стола, следя за кружащим над улицами
вертолетом. - Это заставит их сохранить спокойствие.
     - Дейли, кажется, наконец-то обрел крылья, - заметил Керанс.
     - У него была большая возможность практиковаться, -  Риггс  посмотрел
своими умными глазами на Керанса и осторожно спросил:
     - Кстати, Хардман здесь?
     - Хардман? - Керанс медленно покачал головой. - Нет, я не видел его с
момента его исчезновения. Вероятно, он далеко отсюда, полковник.
     - Очевидно, вы правы.  Я-то  думал,  что  он  может  быть  где-нибудь
поблизости. - Он приветливо улыбнулся Керансу,  по-видимому,  простив  ему
затопление испытательной станции или  не  желая  напоминать  об  этом  так
быстро после избавления. Он указал на улицы, сверкавшие внизу  под  лучами
солнца; сухой ил на крышах и стенах напоминал высохший навоз. - Там  внизу
ужасно. Жаль старика Бодкина. Он должен был уйти с нами на север.
     Керанс кивнул, глядя на следы мачете на деревянных перилах станции, -
часть  повреждений,  беспричинно  нанесенных  станции  во  время  убийства
Бодкина. Теперь кают-компания была прибрана,  тело  Бодкина,  лежавшее  на
окровавленных  таблицах  в  лабораторий  внизу,  перевезли  на  патрульный
корабль. К своему удивлению, Керанс понял, что почти забыл  Бодкина  и  не
испытывал к нему почти  никакой  жалости.  Упоминание  Риггса  о  Хардмане
напомнило ему о чем-то  гораздо  более  важном  и  значительном:  огромное
солнце по-прежнему магнетически билось в его мозгу, и видение  бесконечных
песчаных отмелей и кроваво-красных болот юга встало перед его глазами.
     Он подошел к окну, снимая по пути щепку с рукава  свежего  форменного
пиджака, и посмотрел на людей, собравшихся у парохода.
     Стренгмен и Адмирал подошли к пулемету  и  что-то  говорили  Макреди,
который спокойно покачал головой в знак отказа.
     - Почему вы не арестовали Стренгмена? - спросил Керанс.
     Риггс коротко рассмеялся.
     - Потому что я не могу предъявить ему никакого обвинения. По  закону,
и он это отлично знает, он был вправе защищаться и даже  убить  Бодкина  в
случае необходимости. - Когда  Керанс  удивленно  оглянулся  через  плечо,
Риггс добавил: - Вы  помните  Восстановительные  земельные  акты  и  Устав
поддерживающих сил Дайка? Они все  еще  действуют.  Я  знаю  грязные  дела
Стренгмена - с его белой кожей и аллигаторами, -  но,  строго  говоря,  он
заслуживает медали за  осушение  этой  лагуны.  Если  он  пожалуется,  мне
придется давать объяснение по поводу этого пулемета внизу.  Поверьте  мне,
Роберт, если бы я прибыл на пять минут позже и нашел  вас  разрезанным  на
куски, Стренгмен заявил бы, что вы сообщник Бодкина, и я не смог бы ничего
сделать. Он хитрый тип.
     Усталый и невыспавшийся после трехчасового сна, Керанс наклонился над
окном, болезненно улыбаясь и пытаясь сравнить терпимое отношение Риггса  к
Стренгмену  со  своим   собственным   восприятием   этого   человека.   Он
почувствовал, что  пропасть,  разделяющая  их  с  Риггсом,  расширилась  и
углубилась. Хотя полковник находился всего  лишь  в  нескольких  футах  от
него, подчеркивая свои аргументы  размахиванием  дубинки,  Керанс  не  мог
серьезно  воспринимать  реальность  Риггса,  как  будто  его   изображение
проецировалось на испытательную станцию через огромную дистанцию времени и
пространства. Керанс заметил, что и людей Риггса он  воспринимает  как  не
вполне реальных. Многие из прежних членов отряда были  заменены,  и  среди
них все, кто видел сны, в том числе Уилсон и Колдуэлл. По этой причине,  а
также из-за их болезненно-бледных лиц и безжизненных глаз, что  составляло
резкий контраст с людьми Стренгмена, солдаты отряда казались безжизненными
и нереальными, они выполняли свои задания, как разумные андроиды.
     - А как насчет грабежа? - спросил он.
     Риггс пожал плечами.
     - За исключением нескольких мелочей, похищенных в старом Вулворте, он
не взял ничего, что можно было бы использовать для обвинения. Что касается
этих  статуй  и  тому  подобного,  то  он  делает  ценную  работу,  спасая
произведения искусства, забытые здесь. Хотя в истинных мотивах  его  я  не
уверен. - Он положил руку Керансу  на  плечо.  -  Забудьте  о  Стренгмене,
Роберт. Он спокойно сидит здесь лишь потому, что знает, что имеет  на  это
право. Иначе здесь было  бы  побоище.  -  Он  прервал  себя.  -  Вы  плохо
выглядите, Роберт. Все еще видите сны?
     - Постоянно. - Керанс пожал плечами. - Последние несколько дней  были
сплошным безумием. Трудно описать, что  делал  Стренгмен  -  он  похож  на
белого дьявола из какого-то языческого культа. Я  не  могу  примириться  с
тем, что он на свободе. Когда вы собираетесь затоплять лагуну?
     - Затоплять лагуну? - повторил Риггс, в изумлении  качая  головой.  -
Роберт, вы действительно потеряли связь  с  реальностью.  Чем  быстрее  вы
уберетесь отсюда, тем лучше. Я не собираюсь затоплять лагуну. Больше того.
Если кто-нибудь попробует сделать  это,  я  лично  прострелю  ему  голову.
Осушенная земля, особенно в городах, как здесь, в центре большого  города,
является ценностью класса А-1. Если Стренгмен  на  самом  деле  собирается
осушить соседние лагуны, он не только будет с извинениями освобожден, но и
может быть назначен генерал-губернатором города. - Он посмотрел через окно
на сверкающие в лучах солнца металлические  перила  пожарной  лестницы.  -
Хотя не знаю, что он на самом деле предпримет.
     Керанс  подошел  к  Риггсу,  оторвавшись  от   зрелища   бесконечного
лабиринта городских крыш.
     - Полковник, вы должны затопить ее вновь, законно это или  незаконно.
Вы были на этих улицах, они  грязные  и  отвратительные.  Это  мир  ночных
кошмаров. Он мертв.  С  ним  покончено.  Стренгмен  оживляет  труп!  Через
два-три дня вы сможете...
     Риггс  спрыгнул  со  стола,  прервав   Керанса.   Нотка   раздражения
прозвучала в его голосе. - Я не собираюсь оставаться здесь на три  дня,  -
резко сказал он. - Не волнуйтесь, у меня нет одержимости  этими  лагунами,
затопленными или осушенными. Мы все уходим завтра рано утром.
     Удивленный, Керанс сказал:
     - Но вы не можете уйти, полковник. Стренгмен все еще будет здесь.
     - Конечно, будет! Вы думаете у этого парохода есть крылья? У него нет
причин уходить, если он считает, что может выдержать жару и  надвигающиеся
дожди. Если у него есть несколько этих больших  новых  рефрижераторов,  он
вполне может остаться. Если ему удастся закрепиться в этом городе,  может,
будет даже сделана попытка вновь населить его. Во всяком случае, когда  мы
вернемся в Берд, я представлю соответствующие рекомендации. Меня же  здесь
ничего не удерживает - сдвинуть станцию сейчас я не могу. В  любом  случае
вы и мисс Дал нуждаетесь в отдыхе. Понимаете ли вы, каким  чудом  уцелели?
Боже! - Он резко кивнул Керансу и встал при стуке в  дверь.  -  Вы  должны
быть благодарны, что я пришел вовремя.
     Керанс пошел к выходу. Он помолчал, потом сказал:
     - Не знаю, полковник. Боюсь, что вы пришли слишком поздно.



                            14. БОЛЬШОЙ ГРОМ

     Припав к земле в маленьком здании, два этажа которого  выступали  над
дамбой, Керанс прислушался к музыке,  раздававшейся  на  палубе  парохода.
Прием Стренгмена шел полным ходом. Подталкиваемые двумя  младшими  членами
экипажа, колеса парохода медленно вращались, их лопасти  отражали  свет  и
отбрасывали его в небо. Издалека  видны  были  белые  навесы,  похожие  на
ярмарочные шатры, - яркие центры праздничного шума на темной площади.
     В качестве уступки Стренгмену Риггс явился на его  прощальный  прием.
Между двумя главарями было заключено соглашение: охрану и пулемет  убрали,
а Стренгмен согласился не выходить за периметр лагуны, пока  отряд  Риггса
не уйдет. Ежедневно Стренгмен со своей бандой бродил по  улицам,  и  звуки
грабежа и стрельбы раздавались тут и там.  Даже  теперь,  когда  последние
гости: полковник Риггс и Беатрис  Дал  -  покинули  прием  и  по  пожарной
лестнице взобрались на испытательную станцию, на палубе парохода  началась
стрельба, и на площадь полетели пустые бутылки.
     Керанс  вынужден  был  явиться  на  прием  и  держался  подальше   от
Стренгмена, который не делал  попыток  поговорить  с  ним.  Лишь  однажды,
проходя мимо Керанса, он взял его за локоть и поднял свой бокал.
     - Надеюсь, вы не очень скучаете, доктор. Вы выглядите усталым.  -  Он
улыбнулся Риггсу, который с осторожным выражением лица сидел, выпрямившись
на украшенной кистями диванной подушке, как швейцар при дворе паши.  -  Мы
не раз устраивали приемы вместе с доктором, полковник. И они  проходили  с
успехом.
     - Я верю, Стренгмен,  -  ответил  Риггс,  но  Керанс  отвернулся,  не
способный, как и Беатрис, скрыть свое отвращение к Стренгмену.  Беатрис  в
это время смотрела на площадь, скрывая оцепенение и погруженность в  себя,
которые вновь овладели ею.
     Глядя на Стрегмена издали - тот в этот момент  аплодировал  какому-то
очередному танцору, - Керанс думал, что  главарь  грабителей  прошел  свой
высший миг и теперь  начал  опускаться.  Он  выглядел  отвратительно,  как
гниющий вампир, пресыщенный злом и ужасом.
     Внешняя привлекательность его исчезла, уступив место хищному  оскалу.
Как только представился случай, Керанс сослался на приступ малярии и  ушел
с приема в темноту,  забравшись  по  пожарной  лестнице  на  испытательную
станцию.
     Теперь, приняв единственное возможное решение,  Керанс  почувствовал,
что мозг его работает четко и координированно. Мысли устремились далеко за
пределы лагуны.
     В пятидесяти милях к югу дождевые тучи собирались в  плотные  пласты,
стирая с горизонта очертания болот и  архипелагов.  Затемненное  событиями
последних недель, гигантское солнце  вновь  неумолчно  билось  в  сознании
Керанса, и его изображение слилось с обликом  настоящего  солнца,  видимым
сквозь тучи. Неумолимое и магнетическое, оно звало на юг, к жаре и лагунам
экватора.
     С помощью Риггса Беатрис взобралась на палубу испытательной  станции,
которая служила также посадочной площадкой для вертолетов.  Когда  сержант
Дейли включил мотор, и роторы вертолета заревели, Керанс быстро  спустился
на балкон, проходивший двумя этажами ниже. Отделенный от вертолета  сотней
ярдов, он находился на уровне дамбы, куда вела небольшая терраса.
     За зданием находилась  огромная  отмель,  выступавшая  из  окружающих
болот до перил террасы; на отмели роскошно  расплеснулась  растительность.
Склоняя голову над широкими  листьями  папоротников,  Керанс  двинулся  по
дамбе, придерживаясь промежутка между зданием и соседним строением.  Кроме
залива на дальней стороне лагуны, где работали насосные катера,  это  было
единственное место в дамбе, где можно было впустить воду в  лагуну.  Узкий
залив в двадцать ярдов ширины и глубины сужался  в  узкий  канал,  забитый
грязью и водорослями; шестифутовой ширины устье канала  было  перегорожено
валом из тяжелых бревен. Если убрать эту запруду, то  вначале  проход  для
воды будет узким, но по мере того как вода будет  размывать  ил  и  грязь,
приток ее увеличится.
     Из маленького углубления в стене, прикрытого каменной плитой,  Керанс
извлек два квадратных черных ящика, в каждом находилось по  шесть  прутьев
динамита, связанных вместе. Керанс провел время после  полудня,  обыскивая
близлежащие здания: он был уверен, что Бодкин похитил с базы взрывчатку  в
то самое время, когда он приходил за компасом, и спрятал ее где-то. К тому
же в уборной он обнаружил пустой ящик из-под динамита.
     Под рев мотора вертолета  -  его  выхлопные  газы  ярко  светились  в
темноте - он поджег короткий, рассчитанный  на  тридцать  секунд  горения,
запальный шнур, перепрыгнул через перила и побежал к центру дамбы.
     Здесь он  наклонился  и  подвесил  ящички  к  маленькому  деревянному
колышку,  заранее  вбитому  им  между  бревнами  залива.   Динамит   повис
недоступный постороннему взгляду в двух футах над поверхностью воды.
     - Доктор Керанс! Уходите отсюда, сэр!
     Керанс взглянул вверх и увидел сержанта Макреди, стоявшего на дальнем
конце  соседней  крыши.  Сержант  наклонился   вперед,   разглядел   огонь
запального шнура и сорвал с плеча ружье Томпсона.
     Наклонив голову, Керанс побежал  с  дамбы  и  достиг  террасы  в  тот
момент, когда Макреди, снова крикнув, выстрелил.  Пуля  ударила  в  стену,
полетели осколки цемента, и Керанс почувствовал, как один  из  них  впился
ему в правую ногу над лодыжкой. Перегнувшись через перила, он увидел,  как
Макреди, перебросив ружье через плечо, побежал по дамбе.
     - Макреди! Назад! - крикнул он сержанту. - Сейчас взорвется!
     Голос его тонул в реве вертолета, он беспомощно смотрел, как  Макреди
достиг центра дамбы и начал спускаться к заряду.
     - 28, 29... - продолжал считать автоматически Керанс. Отвернувшись от
дамбы, он бросился на пол ничком.


     Страшный грохот взрыва взлетел в темное небо, на мгновение  осветился
огромный  фонтан  пены  и  ила.  От  начального  крещендо  шум  перерос  в
непрерывный вой, звуковая волна отразилась от окружающих зданий. Комки ила
и клочья растений засыпали пол вокруг Керанса, он  поднялся  и  подошел  к
перилам.
     Все более расширяющимся потоком вода рванулась в улицы внизу, неся за
собой большие куски слежавшегося ила. Сильный  удар  обрушился  на  палубу
парохода, дюжина рук указывала на брешь. Вода лилась на площадь,  заливала
костры и плескалась о борт парохода, все еще раскачивавшегося от взрывного
удара.
     Вдруг  обрушилась  нижняя  часть  дамбы   -   связка   из   множества
двадцатифутовых  бревен.  В  свою  очередь   рухнула   поддерживавшая   ее
Y-образная иловая отмель, залив полностью расчистился, и гигантская  стена
воды высотой в пятьдесят футов  нависла  над  улицами.  С  глухим  рокотом
обрушивавшихся зданий море рвалось в лагуну.
     - Керанс!
     Над его головой просвистела  пуля,  он  обернулся  и  увидел  Риггса,
бежавшего к нему с  пистолетом  в  руке  от  вертолетной  стоянки.  Моторы
вертолета смолкли, сержант Дейли помогал Беатрис выбраться из кабины.
     Здание дрожало под напором стремительного потока. Придерживая  правую
ногу рукой, Керанс захромал под защиту небольшой башни,  в  которой  ранее
находился его наблюдательный пункт. Из-за пояса он вытащил кольт и,  держа
его обеими руками, дважды выстрелил в  направлении  Риггса.  Оба  раза  он
промахнулся,  но  Риггс  остановился  и  попятился  на  несколько   футов,
укрываясь за балюстрадой.
     Услышав сзади шаги, Керанс обернулся и увидел  Беатрис,  бежавшую  по
террасе. Риггс и Дейли что-то кричали ей, но она  подбежала  и  опустилась
рядом с Керансом на колени.
     - Роберт, вы должны уйти. Немедленно, прежде чем  подойдут  остальные
люди Риггса. Он хочет убить вас, я знаю.
     Керанс кивнул и со стоном попытался встать на ноги.
     - Сержант... я не знал, что он патрулирует тут