все равно обречен, так почему  бы
тебе не оставить миру меч. Тогда жизнь будет более  интригующей  для  тех,
кто остался жить. Может быть, Сурту полезно будет знать, что  против  него
есть оружие, когда он обретет власть над миром и наступит  Фимбул  Винтер.
Может, он захочет пойти  дальше,  и  должно  остаться  что-то,  что  будет
ограничивать его. Хотя он и единственный, кто способен  установить  Фимбул
Винтер, но, возможно, в дальнейшем он будет плохим правителем  и  от  него
надо будет избавиться.
     - Это уже ваши заботы, - сказал Килгор.
     Горм  больше  ничего  не  сказал  Килгору.  Он   сидел   в   глубокой
задумчивости, пока не наступила его очередь говорить. Он произнес  длинную
нудную речь,  которая  не  вызвала  большого  энтузиазма  ни  у  кого,  а,
напротив, многих усыпила. Килгор никогда не видел  безобразнее  существ  в
таком  количестве  одновременно.  Бесформенные  головы,  черные,   желтые,
бесцветные лица. Они вовсе не были похожи на альфаров Эльдарна. Они скорее
напоминали троллей Тронда, особенно своей алчностью к золоту и богатствам.
     Килгор с брезгливостью отвел от них глаза. Факелы бросали слабый свет
на столы из расщелин в стене. Килгор  взглянул  вверх,  на  исчезающий  во
мраке потолок пещеры, и вдруг ему показалось, что он увидел что-то другое,
отличающееся от всего остального серого полумрака. Отыскав глазами то, что
привлекло его внимание, он увидел, что на фоне  мрака  выделяется  светлое
пятно - свет, проникающий  снаружи.  Отверстие,  до  которого  он  мог  бы
допрыгнуть.  Скоро  рассвет,  а  с  ним  путешествие  вниз,   в   огненную
преисподнюю.
     Он подтолкнул Асни и поделился своими наблюдениями с  ней.  Ее  глаза
расширились  и  потемнели  от  возбуждения.  Однако  их  окружали   тысячи
альфаров, бегство было невозможным.
     Внезапно Килгор заметил, что  пещера  начала  пустеть.  По  отдельным
репликам он понял,  что  все  заспешили  вниз,  чтобы  присутствовать  при
сожжении.
     - Теперь и нам пора, - сказал Горм, поднимаясь с кресла.  -  Следуйте
за  мной,  друзья.  Ведь  при  других  обстоятельствах  мы  непременно  бы
подружились.
     - Никогда, - сказала Асни.
     - Друзей темных альфаров часто невозможно отличить от  их  врагов,  -
сказал Скандерберг. - Я прошу, чтобы у меня в руках был мой посох, когда я
буду прыгать вниз. Я не хочу, чтобы он сгорел раньше меня.
     Процессия  торжественно  двинулась  вниз.  Впереди  шли   альфары   с
факелами, пламя которых казалось  жемчужинами  в  непроницаемом  мраке.  В
воздухе запахло серой и стало трудно дышать. Тысячи альфаров столпились на
каждом этаже. Их перешептывание напоминало Килгору шелест  сухих  листьев.
Альфары старались увидеть пленников, когда те проходили мимо.
     Чем ниже  они  спускались,  тем  более  пятнистыми  становились  лица
альфаров, встречающих их.
     Когда они, наконец, достигли дна, воздух быт таким, что  жег  легкие.
Жара была почти  невыносимой.  Из  глубины  шахты  струился  темно-красный
зловещий свет, и все в его лучах казалось раскаленным  до  красна.  Килгор
прикрыл рукой лицо, чтобы защититься  от  жара,  но  кожа  его,  казалось,
начала дымиться. Коснувшись серебряной пуговицы на  плаще,  он  обжегся  и
сунул палец в рот. Возле него стояла Асни,  закрыв  глаза.  Лицо  ее  было
огненно-красным. Волосы Скандерберга в красноватом свете  образовали  нимб
вокруг его головы. Он смотрел на свой посох, на  суму,  на  меч  и  молот,
которые принесли сверху.
     Горм потирал руки и хихикал, не замечая ужасающей жары.
     - Ну вот, все готово, - сказал он, и в пещере  стало  тихо,  так  что
были слышны шипение и бульканье огня. Горм поднял  над  головой  волшебную
палочку. Довольная улыбка играла на  его  лице.  -  Это  самый  редкостный
момент для Свартгейма, - сказал он звенящим голосом. Напряжение  в  пещере
нарастало. - Мир не забудет этот день. Эльбегаст будет потрясен,  что  его
самая страшная тайна стала  известна  мне,  и  я  сообщу  ее  всем  темным
альфарам, чтобы они  могли,  наконец,  победить  светлых  альфаров.  Тайна
заключена в этой палочке...
     -  Король,  я  хочу  немедленно  поговорить  с  тобой,  -  послышался
повелительный голос. Из бокового туннеля появилась темная фигура.
     - Потом, Графгримр. Уйди, обманщик, и  не  беспокой  меня  сейчас,  -
рявкнул Горм. - Тебе за все заплачено, даже больше, чем ты требовал.
     Графгримр горько усмехнулся:
     - Так вот как  обстоят  дела.  Тебе  достанется  вся  слава,  а  меня
забудут? Это я добыл тайну Эльбегаста, которая  никогда  бы  не  досталась
тебе, если бы не я.
     - Уйди прочь, предатель, иначе мои охранники  уведут  тебя  силой,  -
сказал Горм. - И чтобы никогда ты больше не появлялся в Свартгейме.  Я  не
могу верить предателю, даже если он работает на меня.
     - Ах, так! Тогда ты умрешь вместе с тайной  Эльбегаста!  -  Графгримр
прыгнул вперед. Меч сверкнул в  его  руке.  Пронзительно  вскрикнув,  Горм
пошатнулся и упал на колени прямо на краю шахты. Руки его  скребли  землю,
стараясь дотянуться до Килдурина и столкнуть его вниз. Все, кто был рядом,
стояли неподвижно, парализованные случившимся. Первым опомнился Килгор. Он
рванулся вперед и схватил свой меч, прежде чем он свалился вниз.
     Затем охранники Горма кинулись вперед с поднятыми топорами. Графгримр
отчаянно боролся с Гормом, который шептал что-то, чего в диком шуме  никто
не разобрал. Король  пытался  вытащить  что-то  из  кармана,  а  Графгримр
старался столкнуть его в огонь. Из кармана вывалилась волшебная палочка  и
покатилась вниз. Никто не успел схватить ее. Она  упала  вниз.  Горм  дико
вскрикнул, а Графгримр изо всех сил толкнул его, и король исчез  за  краем
пропасти.
     Графгримр  обернулся  к  нападавшей  на  него  толпе   альфаров.   Он
размахивал своим мечом и был похож на загнанную в угол  крысу,  оскалившую
зубы.
     И когда волна альфаров готова была захлестнуть Килгора и  Графгримра,
Килдурин ожил в руках юноши. Асни нырнула за  своим  молотом,  и  страшное
оружие  тут  же  начало  свою  кровавую  работу.  Молот  врезался  в  ряды
нападающих, сея смерть и прорубая огромные бреши в них. И вдруг  вспыхнуло
желтое пламя, раздался страшный взрыв. Альфары бросились бежать,  спасаясь
от гнева Скандерберга, страшных мечей и молота.
     Килгор увидел, как обезумевшие альфары  бежали  вверх  по  спиральной
лестнице. Он также увидел несколько заросших бородами  смертных,  которые,
вооружившись мечами,  сражались  с  несколькими  альфарами,  не  успевшими
сбежать.
     Чья-то сильная рука схватила его, и он услышал голос:
     - Беги за нами, если хочешь остаться живым. Они скоро вернуться!
     И его потащили в боковой туннель. Несколько маленьких  ламп  освещали
им путь, и Килгор с радостью увидел  белую  бороду  Скандерберга  и  Асни,
которая без устали швыряла молот,  уничтожая  альфаров,  преграждавших  им
путь.
     Они бежали изо всех сил по извилистому туннелю,  пока  их  легкие  не
начали  болеть.  Они  несколько  раз   вступали   в   бой   с   альфарами,
выскакивавшими из боковых туннелей,  и  наконец,  добрались  до  спокойной
прохлады  огромной  пещеры,  где  проходил   пир.   Остановившись,   чтобы
убедиться, что все здесь, они начали карабкаться  по  стене  вверх.  Лампы
освещали путь  слабым  светом,  но  Килгор  не  думал  о  том,  что  может
сорваться, он отчаянно спешил за остальными. Далеко  внизу  уже  слышались
звуки погони. Эти звуки отражались от  стен,  и  Килгор  был  уверен,  что
альфары везде - и впереди, и позади, и сверху, и снизу.
     Что-то впереди Килгора вспыхнуло пурпурным пламенем и пролетело  мимо
него  вниз,  где  рассыпалось  золотыми  искрами.  Но  огонь  не  угас,  а
превратился в огромную змею, с глазами, извергающими огонь.  Змея  тут  же
бросилась на темных альфаров, жадно хватая каждый кусочек золота,  который
попадался ей на глаза, а затем уползла в боковой  туннель  в  поисках  еще
большего количества.
     Следующее, что ощутил Килгор, это бег по  низкому  коридору,  где  он
ударялся головой о потолок и спотыкался на каждом шагу. Кто-то схватил его
и поволок, так как  Килгор  уже  еле  переставлял  ноги.  И  внезапно  они
оказались в хмурых лучах Гардарского рассвета. С ними были шесть бородатых
высоких  людей,  вооруженных  мечами  и  луками  Свартгейма.   Скандерберг
остановился и посмотрел назад, где жители Свартгейма  выскакивали  наружу,
преследуемые золотой змеей. Они сразу  же  прятались  за  камнями  или  за
обломками стены. Килгор увидел, как  у  выхода  мелькнули  золотые  кольца
змеи, но Скандерберг одним словом послал ее обратно в пещеру.
     - Это я создал ее, - гордо сказал Скандерберг, - она была всего  лишь
в фут длиной, еще дитя, но как хорошо обучена!
     -  Настоящая  золотая  змея,  -  восхитился  Килгор,  -  неужели  она
действительно глотает золото и с каждым кусочком  становится  все  больше?
Или это просто сказки старух?
     - Старухи не всегда рассказывают просто сказки, - поучительно заметил
колдун.
     Внезапно один из их новых товарищей, который  шел  впереди,  бросился
назад:
     - Сюда, и быстро!
     Все они бросились за каменный холм. Несколько стрел  ударились  возле
них о камни и просвистели вверху. Люди натянули луки и выстрелили в ответ.
Килгор ахнул от изумления, когда увидел этих людей. Они были гораздо выше,
чем жители Шильдброда и одеты в звериные шкуры. Ноги их были босы, но  они
легко бежали по острым камням и колючим кустам. Оружие у них было  сделано
из камня или ржавого железа, очевидно, выкопанного из могил.
     - Скандерберг, кто это? - спросил на бегу Килгор.
     Один из тех, кто был с ними, услышал и рассмеялся:
     - Дикари Гардара, - крикнул  он.  -  И  немногим  лучше,  чем  темные
альфары.
     Прежде чем Килгор сумел ответить, они обогнули холм и попали прямо  в
лагерь. Дым костров струился вверх, много маленьких детей бегало вокруг  с
малюсенькими луками. Они увидели пришельцев и тут же подбежали  к  ним,  с
любопытством тараща на них глазенки.
     - Хорошо сделано,  Инялд,  -  сказал  старик  с  серебряной  бородой,
сидящий в центре. - Ты привел очень важных людей. Кто из них альфар?
     Инялд пожал плечами, и вперед вышел Скандерберг.
     - Предатель Графгримр. Он предал нас, отдав  в  руки  своего  старого
друга Горма, но предал и его. Не упоминай его имени  при  мне,  а  то  это
приводит меня в бешенство. Если я не ошибаюсь, то мы обязаны тебе. Ведь ты
послал своих людей, чтобы освободить нас. Мы от всей души благодарим  тебя
и готовы служить тебе, чтобы  отдать  свой  долг.  -  Скандерберг  отвесил
низкий поклон.
     - Меня зовут Скулд, - сказал старик с  доброй  улыбкой.  -  Не  будем
говорить о благодарности. Мы рады служить вам, ведь  это  вы  вернули  нам
нашу королеву. - Он встал на колени и поцеловал руку Асни. - Мы  полностью
в твоем распоряжении, леди.
     Асни положила руки на его плечи:
     - Скулд, ты будешь  командовать  моей  армией.  Ты  провел  долгую  и
трудную жизнь в этих горах и стал таким же хитрым, как лиса. Мне  кажется,
я помню тебя. Твоего деда звали Хоскулд?
     - Да, так. Он погиб на войне, когда нас выгнали из наших  домов.  Мой
отец Фортсхов увел всю семью в горы. Туда же ушли и многие  другие,  когда
угас свет Вольфгангеров. Я родился в Вельде, как и  все  остальные  здесь.
Жизнь наша была очень суровой, леди. Там, где раньше жили тысячи свободных
гардарцев, остались лишь могилы да рассеянные кости. Мы постепенно дичали,
и нас становилось все меньше. Но вымирали слабейшие, а те, что  оставались
и выживали, становились все крепче. И мы стали такими,  какими  ты  видишь
нас. Мой отец говорил мне, что королева, которая вернется, той  же  крови,
что и я, что мы родственники. И я  рад  приветствовать  королеву,  которая
вновь будет править нашей страной.
     Слезы стояли в глазах  старика,  когда  он  кончил  говорить.  Вокруг
собрались дикари и с почтением слушали своего  вождя.  Они  опустились  на
колени перед Асни.
     - Этой зимой вы все вернетесь в свои дома, - сказал Асни. -  И  здесь
не останется ни одного варгульфа.  Мы  собираемся  идти  в  Гримшлаг  и  с
помощью  меча  Эльбегаста  положить  конец  правлению  Сурта.  -  Ее  лицо
просветлело, она спустилась к  своим  подданным,  пожимала  их  огрубевшие
руки, запоминала их имена.
     Наконец, они удалились в пещеру и стали обдумывать ту  роль,  которую
должны были сыграть люди Скулда в предстоящей битве. Скандерберг и  Килгор
с трудом нашли себе место на полу пещеры,  где  их  не  продувал  свирепый
ветер. Дикари же не обращали на  него  внимания.  Они  сидели  на  полу  и
внимательно слушали своего вождя. Кутаясь  в  черный  плащ  Горма,  Килгор
постепенно согрелся, положил голову на плечо Скандерберга и уснул.
     Когда он проснулся, совет уже кончился. Чувствуя себя  виноватым,  он
сделал вид, что вовсе не спал. Но как же теперь ему узнать решение совета?
Во всяком случае после сна он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.
     - Мы встретимся после победы, - сказал Асни,  пожимая  огромную  руку
Скулда и остальных гардарцев.
     Скулд взял руку Килгора:
     - Мы будем за тобой, когда  вы  войдете  в  Гримшлаг.  Наша  королева
рассказала нам о твоей храбрости. И я очень рад встрече  с  таким  воином,
как ты. Пока я дышу и мой язык способен говорить, я не позволю, чтобы твое
имя было забыто. Пусть бог войны поможет тебе, Килгор из Брандстока.
     Скулд не стал терять времени на  то,  чтобы  уговорить  их  отдохнуть
здесь.
     - Уже и так много прошло времени и много людей погибло, - сказал  он,
засовывая в их мешки жалкую еду.
     Затем он и его люди проводили путешественников до следующего холма  и
долго смотрели им вслед.
     Оглянувшись назад, Килгор не увидел уже ничего, кроме каменных  глыб,
но был уверен, что дикари там, но скрылись так, чтобы их  невозможно  было
обнаружить среди камней и скудной растительности. Он знал, что они смотрят
ему вслед с надеждой в сердце.
     Когда Килгор оглянулся в последний раз,  он  увидел,  как  из  кустов
вынырнул Инялд. Он бежал за ними со скоростью и легкостью зайца.
     - Мой отец Скулд послал меня, чтобы немного проводить вас,  -  сказал
он, поравнявшись со Скандербергом. - Это спасет вас от блужданий. Ведь  мы
здесь живем всю жизнь и хорошо знаем местность. Мы пройдем  вместе  только
несколько миль.
     После этого они быстро пошли вперед и не останавливались, пока солнце
не скрылось за угрюмой грядой гор. Инялд был  потрясен  простейшей  магией
Скандерберга, когда тот сотворил костер и защитный круг.  Скандерберг  был
польщен и не удержался от  искушения  зажечь  розовые  искры  в  бороде  и
волосах, а также выдохнуть клубы голубого дыма.
     - Лучше бы ты превратил сушеное мясо во что-нибудь более съедобное, -
сказала со вздохом Асни. - У  меня  слюнки  текут,  когда  я  вспоминаю  о
коровах и свиньях, которые росли в Гардаре. Может быть, в этом самом месте
колосилась тучная пшеница. - Она поднялась  и  стала  расхаживать  взад  и
вперед, нетерпение жгло ее.
     К полудню следующего дня они добрались до первых  Курганов.  Сзади  в
дымке тумана виднелись горы Свартгейма. Впереди, между  древних  могильных
Курганов, виднелась дорога, как причудливый шрам на  лице  старого  воина.
Она также скрывалась в тумане и дожде.
     - Это дорога в Гримшлаг, - сказала Асни. Ветер трепал полы ее  плаща.
- Она мало изменилась с тех пор, как я последний раз ехала по ней.  Инялд,
спасибо, что привел  нас  сюда.  Ты  можешь  передать  наши  благодарности
Скулду.
     - А можно я пойду с вами? - спросил Ньял. - Ты  наша  королева,  и  я
хочу драться рядом с тобой и умереть, защищая тебя. Мой отец поймет меня.
     - Нет, ты должен вернуться в Скулду, как мы  договорились,  -  твердо
сказала Асни, хотя ее тронула преданность юноши. - Ты  больше  нужен  ему,
чем нам. Если  ты  пойдешь  с  нами,  то  с  большой  вероятностью  можешь
погибнуть. А мне нужна служба живого Инялда. Я вовсе  не  хочу  оплакивать
его. Возвращайся, друг мой. Мы потом встретимся.  Ты  будешь  моей  правой
рукой, когда мы освободим Гримшлаг.
     Разочарованное лицо Инялда просветлело. Взяв руку Асни, он  поцеловал
ее и воскликнул:
     - Мы встретимся после победы!  -  поклонившись,  он  бросился  бежать
обратно и вскоре исчез в тумане.
     - Прекрасно чувствовать, что за тобой армия! - сказал  Килгор,  когда
они пустились по дороге. Только мили отделяли их от Гримшлага.
     - Да, если вспомнить, - задумчиво сказала Асни, - что все началось  с
зеленого юноши,  ворчливого  старого  колдуна  и  одной  наивной  девушки.
Возможно, именно поэтому мы  и  достигли  Гримшлага.  Ведь  никто  нас  не
принимал всерьез.
     Скандерберг негодующе фыркнул:
     - Я-то никогда не считал себя ворчливым стариком.
     - Между прочим, я замерз, - сказал Килгор, стуча зубами. - Этот дождь
доконает меня. Мы будем стоять и говорить, пока не  замерзнем  до  смерти,
или же пойдем вперед, ведь еще светло!
     Дождь не прекращался до самого вечера. Они устроились  на  ночлег  на
склоне кургана с плоской, как стол,  вершиной.  Асни  сказала,  что  здесь
похоронен  король,  и  она  хорошо  помнила,  что  коронация   ее   матери
происходила на площадке кургана. Тогда Асни была совсем меленькой.
     Ветер свистел и завывал, продувая  все  насквозь.  Путники  никак  не
могли укрыться от него. Закутавшись в плащи,  они  приготовились  провести
бессонную ночь.
     - Хорошо, если бы Скандерберг сотворил  маленький  учетный  домик,  -
сказала Асни, клацая зубами.
     - Я бы в один момент сотворил замок и три перины из гусиного  пуха  и
двадцать очагов, и дюжину жареных свиней,  -  хмыкнул  Скандерберг.  -  Но
тогда все тролли и альфары поэту  сторону  Трайдента  знали  бы,  где  нас
искать.
     - По крайней мере люди Скулда сейчас в своих пещерах, -  пробормотала
Асни. Ее мысли мгновенно перенеслись к своим  подданным.  Она  радовалась,
что им не приходится мерзнуть, как ей. - В  шесть  часов  он  должен  быть
здесь, и на берегу реки Гримстрем завтра...
     Внезапно Скандерберг сел и посмотрел на Килгора:
     - Ты слышал что-нибудь? Мне показалось, что кто-то кричит.
     - Это привидения, - сказал Килгор, плотнее закутываясь в  плащ.  -  Я
ничего не слышу.
     - И я не слышу, - сказала Асни, - но я не прислушивалась.
     - Наверное, показалось, - сказал Скандерберг, но  высунул  голову  из
плаща и стал слушать.
     - Хэлло-о!
     Крик прилетел с вершины кургана. Он был достаточно  ясным,  чтобы  не
сомневаться в нем. Они посмотрели вверх и увидели черную  фигуру  на  фоне
кроваво-красного неба. Человек был закутан в плащ и держал в руке посох.
     - Пастух? - предположил Килгор, неохотно вылезая из плаща.
     - Здесь? - фыркнул Скандерберг. Поднявшись,  он  взял  посох  и  стал
ждать, когда спустится эта странная фигура.



                                    16

     Незнакомец шел медленно, тяжело опираясь на посох.  У  него  не  было
фонаря, и путники не могли рассмотреть его лицо. Остановившись поодаль, он
сам разглядывал их в темноте.
     - Я негостеприимен по своему характеру, - сказал он, - но я не  хочу,
чтобы вы замерзли на пороге моего дома. Мой дом мал, но там есть  очаг,  и
он  совсем  рядом,  на   другой   стороне   кургана.   Идемте   со   мной,
путешественники редко беспокоят меня. - И он  снова  стал  подниматься  на
курган, не оглядываясь, идут ли они за ним.  На  вершине  он  остановился,
чтобы подождать их.
     -  Меня  зовут  Ватнар,  -  сказал  он.  Лицо  в  полумраке  казалось
мертвенно-бледным, - я построил себе дом рядом с курганом,  где  похоронен
король, имя которого я ношу.
     - Ватнарсмаунд, - сказала Асни, пристально  глядя  на  Ватнара.  -  Я
помню.
     - Я не спрашиваю ничего, и не хочу, чтобы  мне  задавали  вопросы,  -
продолжал Ватнар, поворачивая к своему дому. Килгор  увидел,