алеко на севере.
     - Ты не думаешь, что  огонь  привлечет  троллей?  -  спросил  Килгор,
поджаривая хлеб на углях.
     - Не больше, чем те, что уже собрались здесь,  -  беззаботно  ответил
колдун. - Передай, пожалуйста, сыр. И вино.
     Когда в костре остались только тлеющие угли, Асни уже клевала  носом.
Скандерберг уткнулся в подушку, и только Килгор не мог спать. И  вовсе  не
потому, что был голоден или слишком устал. Конечно, день был  тяжелым,  но
дело не в этом. Постель его была удобной, ему было тепло.  Не  нужно  было
думать о воротах, которые он забыл запереть, и о скоте, который остался на
ночь без присмотра. Но он ощущал в воздухе что-то зловещее, как  будто  им
что-то угрожало. Ему хотелось выйти из лагеря и убедиться, что вокруг  них
не смыкается  кольцо  серых  троллей,  ждущих,  когда  они  заснут,  чтобы
наброситься на них.
     Он вышел из палатки, но ничего не смог рассмотреть в безлунной  ночи.
Тучи проплывали почти  над  его  головой.  Он  с  трудом  различал  утесы,
сомкнувшиеся над их палаткой. Это придало ему уверенности в  безопасности,
и он уже собрался вернуться в палатку.
     И тут же послышался плеск воды. Скандерберг сразу  перестал  храпеть,
высунул голову из палатки и прошептал:
     - Что-то случилось. Будь на часах, Килгор.
     Юноша  кивнул  и  нырнул  в  темноту.  Меч  его  не  предупреждал   о
присутствии троллей или  колдунов,  он  только  изредка  начинал  тоненько
звенеть. Килгор отошел от  палатки,  чтобы  взглянуть,  что  происходит  у
родника. Вокруг было абсолютно темно, но он чувствовал какое-то волнение в
воде. Кто-то фыркнул, и этот звук показался Килгору знакомым, хотя  он  не
мог вспомнить, где слышал его. Затем он услышал размеренные  тяжелые  шаги
вокруг огня. Кто-то цеплял ногами за камни  и  сломал  несколько  веток  в
кустах. Огромная черная тень появилась на фоне темного неба.
     Килгор отпрянул назад, держа руку на рукояти меча.
     - Скандерберг! - прошептал он.
     - В чем дело? - спросил колдун.
     - Это похоже на лошадь.
     - В этих горах? Когда кругом полно троллей? - прошептала проснувшаяся
Асни. Она подошла к  Килгору.  -  О,  это,  конечно,  пони.  Вероятно,  он
заблудился.
     Пони подошел к Килгору и сунул морду в его карман, где  лежали  сухие
фрукты.
     Килгор ощупал уши, шею и гриву лошади.
     - Да, это действительно пони, - со смехом сказал он. -  Мне  кажется,
мы должны оставить его. Он может нести наш груз, а  мы  можем  по  очереди
ехать на нем.
     - Но лошади здесь нечего есть, - нравоучительно произнес Скандерберг.
- Впрочем, если ее нечем будет кормить, мы сами съедим ее.
     - Скиплинг скорее умрет с голоду, чем  съест  лошадь,  -  оскорбленно
сказала Асни. - А кроме того, ведь это чья-то лошадь. Взгляни,  какая  она
ручная.
     - Это верно, - откликнулся Скандерберг, бороду которого лошадь в этот
момент начала жевать. - Он очень дружелюбен, этот зверь. Если он останется
здесь до утра, то мы возьмем его с собой.
     Утром пони был еще  здесь  и  приветствовал  Килгора  легким  укусом.
Лошадь была серебристой масти с черной гривой и хвостом.
     После завтрака пони позволил Скандербергу накинуть на  себя  уздечку,
которую колдун нашел где-то  в  глубинах  своей  сумы.  Они  погрузили  на
широкую спину лошади все тюки, палатку и суму Скандерберга. Пони оглянулся
на свою ношу, но сделал вид, что это ему нипочем. Когда  они  двинулись  в
путь, пони трусил впереди или сзади, все время глядя по сторонам, и  когда
видел какую-нибудь зелень, никто не мог сдвинуть его с места, пока  он  не
объедал все. Хотя путь был очень трудным,  к  концу  дня  его  спина  была
совсем сухой и он еще бегал вокруг лагеря, как бы демонстрируя, что в  нем
осталось много сил и энергии.
     - Эта лошадь сильна, как слон, - сказал Скандерберг. - Я  думаю,  что
завтра мы сможем по очереди ехать на ней.
     С всадником на спине пони трусил так же беззаботно, как и раньше.  Он
пользовался любой возможностью, чтобы пуститься галопом. Даже большой  вес
Скандерберга не причинял ему неудобства. Он как будто не  замечал  его.  К
вечеру он был так же свеж, как и утром. Да, эта лошадь не знала усталости.
     Скандерберг часто заглядывал в  карту  и  был  очень  доволен  темпом
продвижения. Килгору нравилось ехать на лошади: освобожденный от тяжести и
необходимости смотреть под ноги, он мог спокойно  разглядывать  окружающие
горы, долины, ледники. И даже когда была не  его  очередь  ехать,  он  для
сохранения сил держался за лошадиный хвост.
     После недельного путешествия  со  Слепниром  -  так  звали  волшебную
восьминогую лошадь Одина - они добрались до  перевала  через  Бриартонские
горы и начали спускаться в окутанную туманом низину. Килгор  был  подавлен
сверхъестественной  красотой  мест,  по  которым   они   шли.   В   тумане
вырисовывались  размытые  силуэты   деревьев,   как   будто   изображенные
художником, низвергались водопады холодной воды  и  сверкали  бриллиантами
осколки льда.  Эти  потоки  текли  с  гор  Бурнт.  Многие  источники  были
горячими, и поэтому многочисленные озера имели  самую  разную  температуру
воды. Гейзеры выбрасывали в воздух струи  пара  и  водяных  брызг  -  этим
объяснялся туман в  долине.  Почти  за  каждым  холмом  открывалось  озеро
серебряной воды, почти каждый  утес  был  украшен  зеленым  мхом,  который
спускался в озеро.
     - Здесь слишком красиво, чтобы это место стало прибежищем злых сил, -
с обычной практичностью заметила Асни.
     - Единственное, что здесь плохо, - сказал Скандерберг, - что  это  не
последние горы на нашем пути. Горы Бурнт в это время года ужасны  и  почти
непроходимы. Так как уже поздно, я предлагаю сейчас не подниматься в горы,
а разбить лагерь в долине, у следующего  озера,  если  там  будет  горячий
источник. Я чувствую, что мне необходимо принять горячую ванну.
     Пока Скандерберг мылся, Асни и Килгор освободили Слепнира  и  пустили
его возле лагеря, как большую собаку. Пони совал голову в палатку и смешно
фыркал, обнюхивая тарелки, пока Килгор пытался  приготовить  обед.  Килгор
следил за чайником, а пони толкал его в  спину  до  тех  пор,  пока  юноша
раздраженно не повернулся к нему, чтобы прогнать прочь. К  его  удивлению,
это был не Слепнир. Килгор оказался нос к носу с пятнистым  серым  пони  с
розовым носом. Пони замотал головой, прижал уши и оглянулся через плечо на
двух других пони, как бы говоря: "Мы как раз к чаю".
     Такое везение нельзя игнорировать. Килгор поспешно спутал им  ноги  и
пошел сказать обо всем Скандербергу.
     Колдун уже почти сварился,  но  не  собирался  вылезать  из  горячего
источника. Выслушав Килгора, он вздохнул и сказал:
     - Пожалуй, мне нужно взглянуть на этих лошадей. Килгор,  относительно
них и даже Слепнира у меня большие подозрения, и я должен  сказать  о  них
тебе и Асни, пока не случилось ничего плохого.
     - Подозрения? Какие? Ты  считаешь,  что  нам  нужно  прогнать  их?  -
спросил Килгор. - С ними мы можем выйти  на  Гардарскую  дорогу  и  ехать.
Тогда нам не  придется  все  время  сражаться  с  троллями.  Я  все  время
удивлялся, почему мы двинулись в путь пешком.
     - Потому что опасно зависеть от того,  кто  может  сломать  ногу  или
может быть съеден, - сказал Скандерберг, натягивая сапоги.
     Лицо его после купания было огненно-красным.
     - А теперь они тем более не нужны, так как дальше для них дороги нет.
Завтра мы пойдем по таким кручам, где не Сможет пройти ни один пони.
     Килгор растерянно огляделся:
     - А  почему  бы  нам  не  сменить  дорогу?  Мне  кажется,  мы  должны
использовать пони как можно дольше. Ведь ехать гораздо приятнее, чем идти.
     Скандерберг фыркнул и покачал головой.
     - Летать еще приятнее, но у тебя нет крыльев.
     Он хотел продолжить, но Килгор уже не слушал  его.  Он  показывал  на
озеро, где вода сверкала в последних лучах солнца. Две серебристые  лошади
играли в мелкой воде, поднимая фонтаны брызг. Они бегали друг  за  другом,
игриво кусаясь и лягая воду копытами.
     -  Когда  мы  пойдем  обратно,  -  возбужденно  сказал  Килгор,  -  я
обязательно загляну сюда и поймаю одну  из  этих  лошадей.  Наверное,  они
никогда не знали людей, раз такие доверчивые.
     - Вполне возможно, - ответил колдун. - Но мне  кажется,  что  хорошие
лошади есть всюду. Эй, где Асни? Почему никто не следит за лагерем? А если
нас выслеживают тролли? Черт бы побрал эту девчонку!  Вон  она  скачет  на
одной из лошадей! Асни!
     Она неслась во весь опор на белом пони.  Услышав  крик  Скандерберга,
она легко развернулась и соскочила на землю рядом с колдуном.
     - Хорошо! - воскликнула она. - Мы будем в  Гардаре  через  неделю.  Я
думаю, что владелец этих лошадей где-то погиб, и они сбежали  сюда.  Разве
для нас это не подарок судьбы? Кому-то не повезло, повезло нам.
     Скандерберг покачал головой:
     - Пони останутся здесь.  Завтра  мы  будем  подниматься  туда,  -  он
показал на крутые остроконечные утесы - и для лошадей там дороги нет.
     - Тогда пойдем по другой дороге, -  сказала  Асни,  вызывающе  дернув
подбородком. Этот жест означал, что уступать она не собирается.
     - Нет, - сказал Скандерберг, направляясь к лагерю. - Нет, нет и нет.
     - Я думаю, что он очень упрям, - вздохнув,  сказал  Килгор.  -  Очень
жаль. Я еще никогда не видел таких красивых лошадей. А  если  они  так  же
сильны, как Слепнир, то мы могли бы ехать в Гардар, не  останавливаясь  на
ночь.
     - Черт бы побрал старого колдуна. А почему бы тебе не бросить его?  -
спросила Асни. - Дорог к Гардарскому ущелью много. Конечно,  они  длиннее,
но с пони...
     - Слушай, что это? - Килгор прислушался.
     Крик слышался как бы со всех сторон. Затем на вершине холма  появился
маленький человек. Он приложил руки ко рту и крикнул:
     - Конокрады!
     - Это он о нас? - в ужасе спросила Асни, когда они побежали к лагерю.
     Скандерберг тоже слушал крик, приложив руку к уху.
     - Конокрады? - спросил он. - Мне кажется, что мы попали в  неприятную
историю из-за этих животных. Но во всяком случае  теперь  они  вернутся  к
своему владельцу и не будут смущать нас.
     Владелец лошадей подходил все ближе, непрерывно крича и ругая их.
     - Конокрады! - вопил он, глядя на путников.
     Лицо у него было большое и красное, но даже на таком  лице  выделялся
нос, тоже огромный и  тоже  красный.  Злые  маленькие  глаза  смотрели  на
Скандерберга из-под красной матерчатой шапочки. Черные  сапоги  незнакомца
доходили до колен, а на плечи был накинут грязный  голубой  плащ.  Золотые
каемки украшали ворот и рукава.
     - Конокрады? - спросил Скандерберг. - Слушай, бродяга,  мы  не  крали
ничьих лошадей. А если это твои лошади, то ты нам еще должен за то, что мы
кормили их и заботились о них. Я предлагаю тебе заплатить  сразу  же,  так
как терпение противно моей природе. Скажи, кто ты и  что  делаешь  в  этих
горах?
     - Я торговец, - ответил человек, потирая  красный  нос  и  прищуривая
глаза. - Я нагружаю товары на своих лошадей и езжу, пока не продам их.  Но
с прошлой недели я преследую вас, чтобы вернуть своих лошадей и товары.  А
затем я собираюсь в Гардар, чтобы торговать там.
     - Ты едешь на лошадях в  Гардар?  -  спросила  Асни.  -  Как  ты  это
делаешь?
     -  Очень  просто.  Я  поворачиваю  на  север  и  гоню   их.   Мы   не
останавливаемся  до  тех  пор,  пока  не  приедем,  -  раздраженно  сказал
торговец.
     - И как выглядит Гардар? - спросила Асни. -  Есть  ли  там  королева?
Много ли там жителей? Там правит Сурт?
     - Какая чепуха! - ответил торговец. - Если  тебе  так  хочется  знать
все, поезжай туда. Я могу продать вам одну лошадь, но сам я не желаю ехать
с конокрадами.
     - И у нас нет особого желания ехать с тобой, - сказала Асни. - Назови
свою цену, в противном случае мы захватим тебя и лошадей и заставим  вести
нас в Гардар. Идет война, и нам очень нужно попасть туда.
     Маленький человек презрительно фыркнул и натянул ворот плаща до самых
ушей.
     - Мне ничего не остается, как согласиться, - злобно сказал он.
     -  Держи  свое  согласие  при  себе,  -  свирепо  взглянул  на   него
Скандерберг. - Мы в нем не нуждаемся.
     Незнакомец уже приготовился сесть, но теперь гордо выпрямился.
     - Тогда я не останусь здесь ни минуты!
     - О, ты останешься! -  воскликнула  Асни,  и  незнакомец  снова  стал
садиться.
     - Нет, если тебе дорога жизнь, -  закричал  Скандерберг,  и  торговец
испуганно вскочил.
     Некоторое время Асни и Скандерберг жгли друг друга взглядами. Наконец
вмешался Килгор.
     - Мы должны по крайней мере предложить торговцу наш  костер,  пищу  и
ночлег, пока не решим, последуем за ним или нет.  К  этому  нас  обязывает
гостеприимство скиплингов.
     -  Конечно,  -  негодующе  произнес  торговец  и  уселся,  не   сводя
подозрительного взгляда со Скандерберга.
     - Ну, хорошо, - сказал Скандерберг и тоже сел,  положив  между  колен
свой посох. - Но какое  гостеприимство  может  быть  для  тех,  кто  плохо
воспитан? Хм! Что-то я не припомню,  чтобы  в  Гардар  и  из  него  ходили
караваны. Что ты продаешь?
     - Разные вещи, - ответил торговец. - Те,  кто  знают  меня,  называют
Кетил Вендор. А ты, как мне кажется, колдун Скандерберг?
     - Я бы желал, чтобы  ты  этого  не  знал,  -  сказал  Скандерберг.  -
Полагаю, эту информацию ты получил в Хэльфскнолле?
     - Да, в Хэльфскнолле. Я каждый раз останавливаюсь там.  А  как  зовут
этих молодых людей? - спросил он, пристально разглядывая Асни и Килгора.
     - Килгор из Шильдорода и Асни из Гардара, - сказала Асни. -  Утром  я
поеду с тобой, даже если они не поедут.
     - Ты храбрый юноша, - сказал Кетил.
     - Я не юноша, я... - негодующе начала  Асни,  но  тут  колдун  громко
закашлялся.
     - Мне кажется, что обед готов, - сказал Скандерберг.
     Во время еды Кетил незаметно придвинулся к Килгору,  стараясь,  чтобы
Скандерберг не заметил его маневров. Тихим шепотом он сказал юноше:
     - Я  вижу,  что  у  тебя  великолепный  меч.  Скажи,  на  вас  кто-то
собирается напасть во время путешествия?
     - Я думаю, да, - тоже прошептал Килгор. - Тебе  лучше  не  ездить  со
мной. Есть кое-кто, желающий прикончить меня.
     - О! Вот оно как, - сказал Кетил. -  Мой  друг,  это  все  усложняет.
Тогда нам нужно быть чрезвычайно осторожными, хотя я уверен, что никто  на
свете не знает дороги, по которой я езжу в Гардар. Может, нам  отправиться
в путь ночью? Я часто путешествовал в этих горах и знаю, как  много  здесь
страшных зверей. Кроме того, я по собственному опыту знаю, что тайну легче
сохранить ночью, чем днем. Поверьте мне,  я  изъездил  эти  горы  вдоль  и
поперек. Вы не найдете лучшего проводника, чем Кетил Вендор... - Он  гордо
стукнул себя в грудь.
     Внезапно Скандерберг наклонился над Кетилом, как будто  хотел  укрыть
его своими волосами.
     - Ты не нужен нам как проводник в Гардар, - рявкнул он. -  А  теперь,
как гостеприимный хозяин, я покажу, где тебе ложиться спать.  Вот  одеяло,
можешь положить его, где хочешь. - Скандерберг бросил ему одеяло и скрылся
в палатке. Храп его раздался почти мгновенно.
     - Я думаю, нам следует ехать с Кетилом Вендором, - прошептала Асни. -
Если мы и дальше будем бродить в этих горах, нас застанет зима и мы  здесь
замерзнем  или  будем  съедены  троллями.  Нам  нельзя   отказываться   от
возможности попасть в Гардар за несколько дней. Если же  мы  не  поедем  с
ним, то проплутаем в горах, и, может, никогда не доберемся до Гардара.
     - Скандерберг не доверяет ему, - сказал Килгор.
     - Не слушай этого старика. Пока что я не убедилась,  что  он  хороший
колдун. Если он не захочет идти с нами, оставим его, - решительно  сказала
она.
     Килгор нахмурился. Ему это не нравилось.
     - Эльбегаст послал Скандерберга, чтобы он шел со мной и  помог  убить
Сурта. Не думаю, что я справлюсь с этим один. Я попытаюсь убедить его,  но
если не смогу, лучше нам остаться с  ним,  даже  если  придется  ползти  в
Гардар. Мне кажется, он очень сильный колдун.
     - Если у него есть разум, он пойдет с нами, - сказала  Асни.  -  Мало
что изменится, если он станется - меч ведь у тебя.  Почему  ты  просто  не
прикажешь ему?
     - Никто не может приказывать колдуну, - мрачно сказал Килгор.
     - Если вы готовы идти, - с хитрой улыбкой сказал Кетил Вендор,  -  то
через полчаса можно выходить.
     Килгор покачал головой и поднялся:
     - Мы решим утром.
     Он бессознательно положил руку на меч и к  своему  удивлению  услышал
звон в ушах и почувствовал вибрацию меча. Он с  любопытством  взглянул  на
Кетила, который тоже смотрел на юношу.
     - Это великолепный меч, - сказал Вендор. - Ты не покажешь его мне?
     - Я не хочу рисковать, - ответил Килгор. - Если вынуть его из  ножен,
то обратно не всунешь, пока он не попробует крови. Особенно злой крови.
     - О! - воскликнул Кетил. - Это, наверное, магия.
     - Вроде того, - ответил Килгор, направляясь в  палатку.  -  Теперь  я
пожелаю тебе доброй ночи, так как  уверен,  что  ты  хочешь  увидеться  со
своими пони после столь долгой разлуки. Асни, Скандерберг хотел поговорить
с нами, но, вероятно, уже забыл.
     Он нырнул в  палатку,  но  храп  Скандерберга  не  прерывался  ни  на
секунду, поэтому юноша завернулся в одеяло и лег в углу. Там он  приподнял
край палатки и выглянул наружу. Он видел пони,  которые  ласково  положили
головы друг на друга, и Кетила,  сидящего  возле  угасающего  костра.  Тот
потирал руки и что-то бормотал про себя. При свете костра нос его  казался
еще краснее. Он потянул себя за нос, подергал за уши. По всему было видно,
что он очень доволен.
     Звон меча не давал Килгору уснуть почти всю ночь.  Дважды  он  звенел
так громко, предупреждая о  близкой  опасности,  что  Килгор  вскакивал  и
выглядывал наружу, но  там  была  кромешная  тьма,  и  он  ничего  не  мог
разобрать.
     Скандерберг ни разу не  проснулся,  и  храп  его  звучал  непрерывно.
Килгор наклонился и толкнул  его,  но  тут  же  обнаружил,  что  в  одеяле
Скандерберга нет. Там лежал свернутый в трубку  плащ  и  храпело  какое-то
существо, похожее на ящерицу,  свернувшееся  под  подушкой.  Когда  Килгор
схватил ящерицу, а затем отпустил, она перестала извлекать из себя  звуки,
похожие на рев быка и кваканье лягушки.  Килгор  осторожно  положил  ее  в
карман, чтобы потом вернуть Скандербергу.
     Он выскользнул наружу и застыл в  нерешительности.  Старому  колдуну,
бродящему в ночи, полной  страшных  зверей,  помощь,  конечно,  не  нужна.
Возможно, он даже сделался невидимым или принял какое-то другое обличье.
     Килгор вернулся в палатку и улегся у входа. Он  решил  не  спать,  но
проснулся от того, что по нему ходили огромные черные сапоги Скандерберга.
     - Килгор, вечно ты оказываешься под ногами, - проворчал он. -  Почему
ты решил спать здесь?
     - Я хотел вернуть тебе это. - Килгор положил ящерицу в руку  колдуна.
Она тут же начала храпеть, закрыв глаза.
     Скандерберг небрежно сунул ее в карман и нетерпеливо сказал:
     - Может, ты поторопишься, чтобы мы могли ехать?  Кетил  уже  готов  в
путь, и я давно проснулся.  Не  валандайся,  Килгор,  нам  нужно  выезжать
немедленно.
     - Значит, мы едем с Кетилом? - спросил Килгор, но колдун  пробормотал
что-то неразборчивое и не очень приятное для Кетила.
     - Я рада, что он одумался, - сказала Асни, скатывая одеяло.
     На всех пони были уже тюки, но не было седел.  Скандерберг  руководил
распределением багажа и страшно ругался за всякую задержку.
     Вскоре караван  тронулся.  Впереди  шел  Килгор,  а  замыкал  шествие
Скандерберг, держась как можно дальше от Кетила Вендора. Пони  были  полны
энергии и коварства. Серый пони, на котором  ехал  Кетил,  даже  попытался
сбросить его через голову. Если бы  показалось  солнце,  то  день  был  бы
великолепным,