ткнула юноше рот.  -  Никто
не должен знать этого, кроме тебя. Те,  кому  известна  надпись,  давно  в
могиле. Даже я не могу прочесть ее. Посмотри сюда. - Он достал из  кармана
гладкий зеленый шарик размером с яйцо.
     Килгор всмотрелся в него и  увидел  Шильдброд  в  миниатюре:  зеленый
алмаз  в  объятиях  двух  черных  рук,  которые  омывали  мирный  Кодфирт,
подступающий к самым селениям. Дальше он увидел фьорды, заливы и  огромное
черное облако, которое медленно и тяжело опускалось в зеленую воду.
     - Что это? - Килгор хотел смотреть и дальше, но  Скандерберг  отобрал
шар.
     - Это магический кристалл. Смертным нельзя долго смотреть в него.  Ну
как, тебе уже хватает доказательств того, что Сурт существует?
     Килгор кивнул.
     - Ну, слава Богу. Теперь об этом мече. Все время держи его при  себе,
чтобы не украли. Он предупредит тебя об опасности легким звоном,  которого
чужие уши не услышат.  Он  может  рубить  камень,  дерево,  железо.  И  ты
единственный, кто может владеть им. Килдурин имеет свой собственный  разум
и воюет сам. Но хватит! Пора идти спать. Я  должен  пожелать  тебе  доброй
ночи. Будь готов к раннему подъему в самый темный час перед рассветом.
     - Подожди, подожди! Ты  еще  многого  не  объяснил!  -  запротестовал
Килгор. - Какая  армия  будет  у  нас?  Куда  мы  пойдем?  Я  хочу  видеть
Эльбегаста, если он существует, будь он человек или эльф. Как ты узнал про
меч? И, если уж говорить о мече...
     - Слушай мои советы и никогда не ошибешься, - сонным  голосом  сказал
Скандерберг.
     Он поднялся, чтобы проводить Килгора к двери.
     - Что ты сказал насчет раннего подъема? - спросил юноша. - Ты  имеешь
в виду только нас двоих? Разве мы не должны сказать Вальсидуру?  Разве  не
должны мы...
     - Я сказал, что мы должны выйти рано. Но мой первый ответ - нет,  что
бы ты не спросил. Спокойной ночи! Не проспи. Ничего не  бойся,  но  врагов
остерегайся.
     - Враги... - прошептал Килгор.
     Дверь уже открылась  и  стало  невозможно  расспрашивать  дальше.  Он
проговорил:
     - Спокойной ночи.
     Затем Килгор шагнул в темный коридор. В  полном  смятении  шел  он  к
своим покоям. Холодное дыхание заставило его поднять голову, и  он  уловил
какое-то движение в полутьме.
     Он бросился за этой тенью через пустой я  безмолвный  Брандсток-холл,
слабо освещенный тлеющими в очаге углями. Передняя дверь скрипнула,  и  он
успел заметить темно-серый плащ, выскользнувший на улицу. "Колдун Варт", -
подумал Килгор. Но эта мысль сейчас же утонула в водовороте других  мыслей
о завтрашнем дне.



                                    4

     В самый темный час рассвета Килгора разбудил тихий стук в дверь.  Это
был Скандерберг.
     - Тихо, ни слова! Мы должны уйти так, чтобы нас никто не видел.
     В  сильном  возбуждении  Килгор  оделся  в  самое   простое   платье.
Колдовское приключение - не сон, говорил он себе, проходя в главный  холл.
Здесь он замер, глянув на  груду  бутылок,  ящиков,  бочонков,  веревок  и
других, самых разнообразных предметов, которые видел впервые в жизни.
     Посреди этой кучи сидел колдун и доставал из черной сумы все новые  и
новые предметы. Очевидно, опять магия, с замиранием сердца подумал Килгор.
     - Добрый день, - сказал Скандерберг. - Я тебя жду.
     - Я могу помочь? - с готовностью, но без особого  энтузиазма  спросил
Килгор.
     - Тебе ничего другого не остается. Ведь это твое  дело.  Раздели  все
это на две половины. Одинаковые.
     - Что? Мы все это берем с собой? - воскликнул Килгор с ужасом.
     Колдун молча кинул винный бочонок в свою суму. Тот  чудесным  образом
скрылся в складках ткани.
     Килгор покачал головой и начал делить  все  пополам.  Продуктов  было
достаточно,  чтобы  прокормить  десять  человек  в  течение  полугода,   а
снаряжения хватило бы на целый отряд.
     - Ну, а теперь, - сказал Скандерберг, подавая ему мешок, -  складывай
сюда свою половину. Свою часть я сложу в суму, хотя места  уже  мало.  Нам
нельзя прохлаждаться и ждать, пока все проснутся. Мне уже кажется,  что  о
нашем отъезде знают те,  кому  не  следовало  бы  этого  знать.  Торопись,
торопись! Не старайся укладывать аккуратно,  мешок  сам  уложит  все,  как
надо.
     - Но как же... - начал Килгор и с  изумлением  увидел,  что  в  мешке
хватает места всему, даже самому большому и объемистому.
     - Ну, а теперь завтрак, - сказал Килгор, когда все было уложено.
     - Конечно. Ты совершенно прав, - согласился Скандерберг.
     Он насыпал в карманы юноши сушеных фруктов и орехов, а на шею повесил
маленькую флягу. Затем подал Килгору мешок, и они двинулись в путь.
     - Еда отнимает слишком много времени, - сказал Скандерберг, когда они
уже шли по двору. - Можно поесть на ходу.
     Колдун шел так быстро и такими огромными шагами, что  юноша  перестал
думать о том, хватит ли сил старику. Он боялся, как бы не отстать от него.
     Мешок был удивительно легок, а предрассветный воздух свеж и  приятен.
Над головой все еще светили звезды,  пахло  землей  и  мокрой  травой.  От
залива тянуло холодом и запахом рыбы.
     - Это лучшее  время  для  незаметного  ухода,  -  озабоченно  заметил
Скандерберг.
     Глаза его были прикованы к северу,  где  в  облаках  голубого  тумана
виднелись Череп-горы.
     - Почему наше путешествие должно быть тайным? - спросил Килгор, когда
они прошли мимо последних домов во владениях его отца.
     - Чем лучше мы будем хранить тайну,  -  ответил  Скандерберг,  -  тем
меньше народу будет знать о том, что мы ушли. - И он продолжал шагать.
     - Но подожди... - Килгор догнал его. - Мне  кажется,  что  ты  должен
открыть мне свои планы. Ведь я имею право знать их, хотя бы потому, что  у
меня меч. - И он притронулся к кожаным ножнам, прикрепленным к поясу.
     - Подожди немного, и я расскажу  все.  -  Скандерберг  остановился  и
поскреб землю посохом. - Здесь Шильдброд. Нек - на севере, Херонесс -  еще
севернее, у подножия Череп-гор. На востоке от Херонесса -  Колдбек,  а  на
западе - Готнеф. Череп-горы состоят из двух  больших  хребтов  Бриартон  и
Бурнт, а за ними простираются горы Трайдент. Они отделяются от Бриартона и
Бурнта большим ущельем, по которому когда-то текла  могучая  река.  Теперь
реки уже нет, но там проходит Гардарская  долина,  ведущая  к  ущелью,  за
которым находится Гардар. Ущелье расположено к востоку  от  тройного  пика
Трайдент. Мы пройдем через Череп-горы, а затем  через  Гардарское  ущелье,
если, конечно, придем туда живыми. Ведь миньоны Сурта  тщательно  охраняют
его, поэтому я и не хочу, чтобы весть о нашем  выходе  достигла  их  ушей.
Если все пойдет хорошо, то мы вернемся в Шильдброд  будущей  весной.  Если
все пойдет хорошо. По крайней мере,  так,  как  я  рассчитываю.  Есть  еще
вопросы? Нет? Хорошо. - Он стер с земли  карту  и  пошел  вперед,  оставив
Килгора размышлять над ее остатками.
     - А что  мы  будем  делать  в  Гардаре?  -  спросил  Килгор,  догоняя
Скандерберга. - Как мы будем искать...
     - Найти Сурта вовсе не проблема. Чтобы приблизиться к нему и  нанести
решающий удар, мы должны как можно дольше оставаться необнаруженными.
     - Понимаю... - Дальше Килгор шел молча, думая о начерченной на  земле
карте и о словах Скандерберга, что их поход закончится будущей  весной.  К
тому же никто в Брандстоке не знает, куда он ушел.  Единственное,  что  им
известно, это то, что он исчез вместе  с  колдуном.  Самому  Килгору  тоже
известно мало. Твердо он знал одно: вместе с  каким-то  странным  колдуном
они идут в опасные земли, где не появлялся ни один смертный с тех пор, как
там почти шестьдесят пять лет назад  погибли  Вультер  и  Вальсид.  Килгор
понятия не имел о тех опасностях, которые ждут его впереди.
     Однако он шел вперед по лугам и песчаным долинам  Шильдброда.  Жуткие
тайны были еще очень далеко. Килгор чувствовал себя готовым  к  встрече  с
ними. Он часто притрагивался к золотой рукоятке и входил в бархатную  сень
дубовых  рощ,  от  всей  души  надеясь  встретить  драконов,  троллей  или
привидения. От своей бабушки он слышал  множество  увлекательных  историй,
которые становились еще более интересными от того, что взрослые высмеивали
их и запрещали слушать. Он уже хотел спросить колдуна,  встретятся  ли  им
чудовища, но заметил, что Скандерберг хмурится, оглядываясь через плечо.
     - Ты чего-то  опасаешься?  -  спросил  Килгор,  когда  они  с  трудом
вскарабкались на вершину холма. - Зачем мы мучаем себя, влезая сюда?  Ведь
этот холм спокойно можно было обойти, а  теперь  нам  придется  спускаться
вниз.
     - Да. Мне просто хотелось отдохнуть на вершине, тем более  что  здесь
такие прекрасные камни. Совсем как крепость. Ты не находишь? -  Он  сел  в
тень под камень.
     Стало уже жарко.
     - Очень странный способ  отдыхать,  предварительно  изнурив  себя,  -
сказал Килгор и тоже сел. - Я больше люблю валяться  в  траве  на  солнце.
Никакие камни не могут сравниться с зеленой травой...
     Скандерберг не обращал на мальчика ни малейшего внимания.  Он  достал
из  своей  сумы  части  большой  подзорной  трубы  и  начал  собирать  ее,
наслаждаясь, как ребенок игрушкой.
     Подзорная труба была новенькой  и  блестящей.  По  полированной  меди
тянулись выгравированные письмена. Килгор был подавлен, но  его  обуревало
любопытство.
     - Я еще не пользовался ею, - гордо сказал колдун. - Но я всегда знал,
что она когда-нибудь пригодится.
     - Хм. Тебе придется подождать, пока взойдет луна, - заметил Килгор.
     - Есть и другие явления, помимо луны, которые можно наблюдать. И  они
не зависят от времени суток или  года,  -  ответил  Скандерберг,  направив
трубу на юг и приникнув к ней глазом. - Ха! Вот он! Он  всегда  появляется
на рассвете. Взгляни!
     - Если ты настаиваешь, - со вздохом сказал Килгор.  -  Тем  не  менее
послушно поглядел в трубу. Далекая местность как бы прыгнула к нему, стала
ближе, яснее. Он увидел лес, примыкавший к последним домам,  мимо  которых
они прошли. В подзорной трубе деревья качались под ветром, но  на  вершине
холма, где они сидели, не было ни одного дерева. Запела птица  -  это  был
серый дрозд. Килгор хорошо видел его. Он поспешно  оторвался  от  трубы  и
покачал головой.
     - Очень хорошо,  -  сказал  он,  стараясь  скрыть  свое  неподдельное
удивление, - но я не видел ничего, кроме старого леса, ничего такого, чего
следовало бы опасаться.
     - Просто ты смотрел не туда, - сказал Скандерберг, снова  заглянув  в
трубу.
     Затем он одним словом заставил все части трубы и даже большую треногу
убраться в суму.
     - Идем. Я решил, что к  концу  следующей  недели  мы  должны  быть  в
Хэльфскнолле. - Взяв суму, он деловито закрыл ее.
     - О, это же всего тринадцать дней! Человек на лошади мог  бы  за  это
время добраться, но мы-то пешком... Ведь  нам  нужно  пересечь  весь  Нек,
затем пройти Колдбек и Готнеф,  чтобы  подойти  к  болотам  Херонесса.  Ты
можешь посмотреть по своей карте.
     - Не могу, - коротко ответил колдун.
     - Не пойдем же мы прямо через болота, - сказал Килгор. -  Это  гиблые
места. Там уже много столетий пропадают люди.
     - Туда, наверное, суются одни дураки,  если  знают,  как  опасны  эти
болота и все равно лезут, - сказал Скандерберг. -  Дураки  или  умные.  Но
тебе, парень, можно не думать о трясинах  и  прочих  опасностях  болот.  Я
доставлю тебя в Гардар. Тебе следует думать, как  победить  Сурта  и  всех
врагов,  которые  там  встретятся:  великанов,   троллей   и   прочих.   В
противоположность тому, что думаете вы, смертные, болота вполне проходимы,
хотя и небезопасны, должен признать. Поверь мне, старику, ведь я не  дожил
бы до этого возраста, если бы был глуп, и ты не  станешь  намного  старше,
если не будешь слушать меня. Предоставь  мне  заботиться  о  более  важных
вещах, а твоя забота - колдуны и великаны.
     И прежде чем Килгор успел спросить, что может быть важнее колдунов  и
великанов, Скандерберг подхватил  свою  суму  и  резво  пустился  вниз  по
склону. Килгор поспешил  за  ним.  Он  немного  отдохнул,  а  Скандерберг,
казалось, полностью восстановил силы. Он шел так же быстро, как и в начале
пути, как будто позади не было долгой дороги.
     Килгор надеялся, что в  полдень  они  отдохнут  подольше,  хорошенько
поедят и поваляются на траве. Когда солнце уже  было  прямо  над  головой,
Килгор попросил остановиться.  Скандерберг  пробурчал  о  том,  что  нужно
добраться до Хэльфскнолля. Он говорил об опасностях ночного пути:  тролли,
темные эльфы, а кроме того, можно попасть в трясину.
     - Я отказываюсь идти, пока мы не  поедим,  -  упрямо  заявил  Килгор,
скидывая с плеч мешок. - Потом мы пойдем вдвое быстрее.
     -  Вы,  смертные,  почему-то  считаете,  что  солнце  создано,  чтобы
подавать  вам  сигналы  к  обеду.  Мы  бы  и  так  скоро  остановились,  -
примирительно добавил Скандерберг, жадно  глядя  на  еду,  которую  достал
Килгор.
     - Они  быстро  поели,  и  у  Килгора  возникло  странное  беспокойное
ощущение - они остановились в  очень  неприятном  зловещем  месте:  старой
роще. Стволы деревьев здесь имели  жуткую  окраску,  походили  на  лица  с
глазами, смотрящими на них. Килгор заметил,  что  и  колдун  подозрительно
поглядывает по сторонам. Вскоре они снова упаковали мешки,  и  Килгор  был
рад, когда они, наконец, двинулись дальше.
     В конце первого дня пути они остановились на вершине большого  холма,
который обозначал границу Шильдброда. Здесь дорога разветвлялась: на запад
шла дорога в Готнеф, на восток - в Колдбек, а центральная вела в Нек.
     Всю ночь наши путники слышали на дороге шум: ржание лошадей,  мычание
коров, блеяние овец, скрип телег и людские голоса. Шло великое переселение
на юг. Килгор вспомнил зеленые леса и луга Шильдброда и подумал, что  этим
несчастным предстоит приятное путешествие по гостеприимной земле.
     На следующее  утро  он  бросил  последний  взгляд  на  родную  землю.
"Расстаюсь на время",  -  подумал  он,  но  в  его  мозгу  остались  слова
Скандерберга.  Возможно,  он  вернется  нескоро,  а  может,  и  вообще  не
вернется. Килгор потряс головой, чтобы избавиться от мрачных  мыслей.  Ему
не хотелось думать об опасностях путешествия.
     Нек  вовсе  не  был  приятной  страной.  Всего  несколько  селений  и
деревень, а в основном по сторонам дороги  высились  пустынные  курганы  -
следы великих битв, между которыми гулял  пронизывающий  ветер.  У  дороги
стояли жалкие серые и черные овцы с колокольчиками. Они жались к  пастуху,
одетому  в  лохмотья  и  опирающемуся   на   посох.   Его   фигура   четко
вырисовывалась на фоне затянутого тучами неба.
     Пастух и овцы провожали путников взглядами. Килгор шел  по  пятам  за
Скандербергом и думал, что Нек так и не смог избавиться от дикого  темного
прошлого  и  превратиться  в   цивилизованную   Страну,   как   Шильдброд.
Цивилизация еще не  коснулась  этой  пустынной  страны.  Отряд  воинов  на
косматых лошаденках мог в любой момент кинуться на них из засады, потрясая
копьями. А место здесь было таким, что даже спрятаться  негде.  Вздрогнув,
Килгор быстро осмотрелся по сторонам, надеясь, что в  этих  диких  древних
пустошах не увидит ничего ужасного. И единственным существом,  которое  он
видел, был пастух в рваном плаще и с посохом.
     Семь дней карта Скандерберга вела их через холмы и холодные  равнины,
а затем Нек остался позади.
     Как и надеялся Скандерберг, за это время они не  встретили  ни  души.
Килгор постоянно жаловался на трудности пути - ведь они шли по бездорожью.
Он утверждал, что здесь почти никто не живет, и они могли бы спокойно идти
по  дороге,  без  риска  встретить  кого-либо.  Когда  Скандерберг  был  в
спокойном состоянии духа, он не обращал внимания на причитания Килгора. Но
когда ему это надоедало, он возмущался:
     - Черт побери! Это тебе не прогулка для развлечения! Путь опасен даже
здесь. А ты только и можешь, что жаловаться! А до чего же ты прожорлив! Ты
съешь все, что мы взяли, задолго до  того,  как  доберемся  до  гардарской
дороги.
     Килгор находил мало удовольствия в путешествии с  колдуном.  Херонесс
оказался  еще  более  неприглядным,  чем  Нек.  В  нем  не  было   никаких
возвышенностей, а некогда знаменитые быстрыми как ветер скакунами пастбища
высохли  и  пожухли.  Земля  покрылась  мерзлой   травой.   Выжили   самые
неприхотливые растения вроде репейника, который теперь назойливо  цеплялся
за полы их плащей.
     Когда-то здесь высились могучие платаны  и  сикоморы.  Они  и  сейчас
стояли  здесь,  но  их  черные  засохшие  ветви  без  листьев  производили
безотрадное впечатление. Прекрасные озера превратились в  илистые  болота.
Тростники, окружавшие их, печально клонились на  ветру.  В  воздухе  стоял
запах мерзлой земли. Чувствовалось приближение зимы. Только жалкая горстка
ворон  и  галок,  устроившихся  на  верхушках  голых  деревьев,   зловещим
карканьем сопровождала путников.
     За шесть дней пути по Херонессу они не видели ни  одной  живой  души.
Все деревни, насколько было известно Килгору, располагались на восточной и
западной границах. Там же проходили и торговые пути. А по самому Херонессу
бродили только стада коров и  овец,  да  изредка  встречались  отшельники.
Климат здесь был сырой и теплый. Сказывалась  близость  великих  болот  на
севере.
     Килгор вдыхал запах гнили. Впереди  уже  виднелись  болота  -  черная
полоса, окутанная туманом. Ему становилось не по себе, когда  он  думал  о
том, что придется входить в это гиблое место. Болота были населены духами,
и следовало напомнить об этом Скандербергу, но Килгор не хотел показывать,
что боится их.
     Был уже полдень, когда они подошли к зеленому краю болот. Скандерберг
остановился и оперся на посох.
     - Ну, вот мы и пришли. Если мы благополучно пройдем через болота, я с
легким сердцем поведу тебя дальше.
     - Благодарю, - сказал Килгор, когда колдун  сделал  многозначительную
паузу.
     - Теперь я должен предупредить тебя. Держись как можно ближе ко  мне.
Не ломай и не  хватайся  за  деревья  или  растения,  которые  будут  тебе
попадаться. Остерегайся змей и ничего не ешь. К ночи  мы  перейдем  на  ту
сторону и будем в безопасности. Даже мне  не  хотелось  бы  оставаться  на
болотах после наступления темноты. Ах, да,  если  услышишь  пение,  заткни
уши. Это ундины - мерзкие существа, покрытые слизью. Они сведут тебя с ума
и утащат в бездонную трясину, если ты поддашься им. Есть вопросы?  Хорошо.
Нам нужно торопиться... Здесь могут  быть  существа,  которые  шпионят  за
нами.
     - Какие именно? - спросил Килгор, готовый повернуть назад. Он уже был
напуган до полусмерти.
     - Разные. Итак, будь настороже.  -  И  Скандерберг  решительно  пошел
вперед.
     Килгору ничего не оставалось, как последовать за ним.
     Сначала под ногами была трава, затем началась осока.  Острые  зеленые
листья царапали ноги.  Черные  головки  покачивались  на  ветру.  Огромное
количество лягушек оглушительно квакали со  всех  сторон.  Они  прыгали  в
стороны при приближении путников. В море зеленой  воды  стояли  гигантские
сикоморы, к их стволам приросли зеленые подушки  мха.  Тростники  и  трава
постепенно исчезали, переходя в топкую грязь.  Среди  этой  отвратительной
жижи тут и там виднелись ядовитые цветы, раскинувшие свои  соблазнительные
лепестки.
     Впереди, насколько можно было  видеть,  тянулась  пустота,  и  только
редкие ивы и папоротники стояли в  неподвижной  воде.  Единственные  живые
существа, которые встречались, были лягушки и несколько ворон.
     - Скандерберг, здесь же нет  пути,  -  воскликнул  Килгор  и  сел  на
зеленую кочку. - Я отказываюсь идти дальше. Давай обойдем проклятое болото
с востока или запада. Ведь не пройдем мы и десяти шагов, как провалимся по
пояс. Я уж не говорю о духах, крысах, нетопырях...
     - Я знаю все это. Не думаешь же ты,