о
пожелает.  С  величайшей  осторожностью  Ивар  приоткрыл   дверь.   Флоси,
опустившись на колени, заглянул в щель и сделал знак Ивару  открыть  дверь
пошире.
   Чертог, в который  они  заглядывали,  носил  следы  погибшего  величия.
Драпировки свисали с высокого потолка, точно  старое,  прогнившее  тряпье,
стены позеленели от сырости, и  мебель  грудами  рухляди  громоздилась  по
углам. Все это взгляд Ивара уловил в  одно  мгновение,  а  затем  все  его
внимание привлекла картина  в  центре  чертога.  Гора  блистающего  золота
возвышалась над крохотной фигуркой Андвари, который сидел в шатком  кресле
посреди залежей сказочных сокровищ, в беспорядке рассыпанных по  полу.  Он
ел сырую рыбу, кутаясь в рваный  и  грязный  плащ.  Затем  гном  поднялся,
глянул на какие-то нехитро  сработанные  небольшие  стрелы  и  миниатюрную
лодочку и уставился на дверь, точно ожидая кого-то.
   - Это ты, Имп? - Босые ноги зашлепали к  двери.  Соглядатаи,  скользнув
внутрь, скрылись за драпировками. - А мне казалось, дверь я закрыл.  Ничто
не напоминает так о старости, как шныряющий  повсюду  юный  сорванец.  Эх,
болван, не надо было вытаскивать его из реки. О нет, нет, нет, надо  было,
мой милый Имп, сокровище мое несносное,  благослови  его  боги  и  разрази
гром. Да, мы рады, что спасли его, рады, как всегда.
   Старый гном закрыл дверь и  мгновенье  сердито  глядел  на  нее.  Ивар,
словно зачарованный,  не  мог  оторвать  глаз  от  уродливого  создания  с
морщинистым, хмурым, обсыпанным  волосатыми  родинками  лицом.  Один  глаз
Андвари почти ослеп оттого, что постоянно  был  скошен,  другой  -  широко
раскрыт в горьком негодовании. Мгновение гном тревожно  озирался  в  хаосе
около двери, затем заковылял прочь, сдвинув щетинистые брови.
   - Старею, старею, - бормотал он. - И здесь ужасно холодно, клянусь  чем
угодно. - Он поглядел на груду золота с надеждой, словно  это  была  груда
углей, и крикнул громче: - Я говорю, здесь  похолодало!  Фафнир!  Ты  что,
оглох, старый чайник?
   Груда золота зашевелилась, и из нее поднялась  чешуйчатая  голова  и  с
отвращением зевнула. Дым курился из драконьих ноздрей и  из  пасти,  между
розовым языком длиной примерно в ярд и грозным  частоколом  острых  желтых
зубов. Фафнир выпрямился, вытягивая длинные когтистые лапы почти  к  самым
ногам Андвари, и выгнул спину, едва не достав до потолка и заметая  золото
колючим хвостом.
   - И что же я, по-твоему, должен делать? -  осведомился  он,  восхищенно
разглядывая когти на правой передней лапе.
   - Если не можешь хотя бы согреть пещеру, то тебе здесь и делать нечего!
- отрезал Андвари. - Что за прок в драконе, если от  него  и  тепла-то  не
дождешься! Я ведь только ради обогрева  тебя  держу,  хотя  ты  и  здорово
разленился за последнее столетие-два. Только в нынешние дни я получаю куда
больше дыма, чем огня. По-моему, ты постарел, Фафнир, ужасно постарел.
   Фафнир встряхнулся, рассыпав дождь из золотых монет, застрявших  в  его
чешуе:
   - Уж не старее тебя. Я дышу, дышу теплом, пока вся зала  не  задымится,
словно очаг, а в твоих старых костях все равно лед вместо костного  мозга.
Имп открывает двери настежь, пока  я  насквозь  не  промерзаю,  а  ты  еще
удивляешься, почему в пещере холодно!
   - Это дело другое. Я помню, что закрыл дверь.  -  Андвари  огляделся  в
полумраке, освещенном лишь приглушенным сиянием Фафнировой чешуи. -  Здесь
вот-вот могут появиться воры. Ты не перетрудился, охраняя сокровища.
   - Чушь! Я так никого и не видел прошлой ночью. Говорю тебе, я испепелил
мерзавцев, во всяком случае кого-то из них. Если они сегодня  снова  будут
шнырять вокруг, уж я понагоняю на них страху!
   Фафнир проволок к дверям свое объемистое брюхо, клацая и лязгая,  точно
груда доспехов. Соглядатаи ускользнули с его пути и затаились.
   Андвари следовал за драконом, пронзительно крича:
   - Слушай, наглый кусок пепла и  сажи!  Ты  найдешь  этих  грабителей  и
отгонишь их от моих сокровищ! Вот именно, моих, потому что так оно и есть!
Это я ныряю в реку за каждым кусочком золота,  и  я  скорее  побросаю  его
назад в воду, чем позволю  кому-то  взять  хоть  кусочек!  Это  и  к  тебе
относится, да еще как!
   - Сдохнешь ты когда-нибудь,  старый  карлик?  -  огрызнулся  дракон  и,
переваливаясь к дверям, с ненавистью взмахнул  хвостом.  Вдруг  он  замер,
принюхиваясь,  и  соглядатаи,  затаившиеся  за  валом  из  старых  кресел,
похолодели.
   - Я за версту чую  запах  альвов,  и  именно  сейчас  я,  сдается,  его
почувствовал. И твой бесценный Имп здесь ни при чем.
   - Подумаешь! Да ты не учуял бы  и  полсотни  магов,  даже  если  б  они
восседали прямо у тебя на носу. Чушь! Пошевеливайся, старый чайник!
   Андвари с яростью захлопнул двери  за  драконом  и  заковылял  назад  к
своему шаткому креслу и скудной трапезе, что-то злобно ворча себе под  нос
и трясясь от озноба в своем грязном и рваном плаще.
   Ивар бесшумно отворил двери толчком.  Миг  -  и  они  сбежали  вниз  по
ступенькам и пересекли пещеру. Добежав до выхода, они услышали, как Фафнир
пыхтит, отдувается и гремит  крыльями.  С  небывалым  усилием  он  наконец
оторвался от земли и с грохотом взмыл в небо. В клубах смертоносного  огня
и дыма Фафнир поднялся выше - точно взошло чудовищное черно-красное солнце
- и полетел зигзагами вниз вдоль речного каньона, выискивая добычу.
   Когда он исчез из виду, с гребня горы неподалеку подал им знак Эйлифир.
Разведчики, стараясь держаться так, чтобы не попасться на  глаза  Фафниру,
если ему взбредет в голову вернуться, вскарабкались на скалу, где поджидал
их Эйлифир.
   Все альвы, забившись в небольшую  расщелину,  ждали  их  возвращения  с
крайним нетерпением.
   - Ну, видели вы что-нибудь? - горячо вопрошал Скапти. - Видели золото?
   - Еще как! - воскликнул Флоси с воодушевлением. -  Золото!  Целую  гору
золота, на которой клубочком свернулся Фафнир, точно кошка  в  лукошке;  а
посреди золота восседал старый Андвари  и  охранял  его  с  грудой  ржавых
мечей. Веселенькое дельце, ничего не скажешь! Если б  мы  воровали  золото
монетку за монеткой под самым носом у Андвари, который зорок, как полсотни
орлов, столетие-полтора мы бы на это истратили. Я уж не говорю о  Фафнире,
а он размером с корабль, когти у него точно серпы, а  зубы  -  ножи.  Я  и
представить себе не мог, что он такая громадина. Глаза у него  размером  с
круглый шлем, не меньше.
   - Ну-ну, ты преувеличиваешь, - заметил Регин, хладнокровно набивая свою
трубку. - Фафнир стар, очень  стар.  Это  видно  по  тому,  как  много  он
выдыхает дыма. Драконы к старости теряют почти весь огонь и  дымят,  точно
старые печи. Его не так-то трудно будет прикончить.
   Ивар медленно покачал головой:
   - Все его тело покрыто металлическими пластинами с полфута толщиной,  а
кроме когтей и зубов у него есть еще ядовитый шип на кончике  хвоста.  Его
не так-то легко убить, особенно без Глима.  Может  быть,  нам  напасть  на
него, когда он будет спать, и всем разом покончить с ним?
   Альвы с неподдельным ужасом уставились на него.
   - Но для того, чтобы убить дракона, нужна особая  Сила,  -  пробормотал
Финнвард. - Сила у нас, конечно, есть, но совсем не такая!
   - Но ее довольно, чтобы наколдовать комету, - напомнил Ивар. - Разве ее
не хватит, чтобы справиться с драконом?
   Скапти энергично покачал головой:
   - Убивать драконов - это занятие для героев, а не для  пожилых  альвов,
которые едва только осознали смутные пределы своей Силы. Это  тебя,  Ивар,
судьба избрала для такого подвига.
   - Ну так пусть судьба и позаботится о том, чтобы мой меч был перекован,
если ей, конечно, хочется, чтобы вы все-таки  заплатили  виру!  -  сердито
огрызнулся Ивар.
   Воцарилась мрачная тишина; все сидели молча, уткнувшись подбородками  в
колени. Постепенно  все  взоры  обратились  к  Регину,  который  потягивал
трубку, не сводя глаз с водопада.
   - Пора Регину поломать над этим голову, - решительно объявил Скапти.  -
Если хочет получить кольцо Орд, пускай поработает мозгами.
   - Постараюсь, - вздохнул Регин.  -  Да  только  сейчас  я  в  таком  же
затруднении, как и вы.
   - Мы можем перековать меч, - шевельнувшись, произнес Эйлифир. Ни у кого
не хватило сил возражать ему.
   Они расположились на ночлег в небольшой пещере  среди  скал.  Там  было
тесно и дымно, но, по крайней мере, сухо и подальше от глаз Фафнира. Ивар,
стоявший первую стражу, видел огненный полет дракона и чуял  его  смрадное
дыхание.  Наконец  Фафнир,  хлопая  крыльями,  вернулся  к  водопаду  и  с
оглушительным шлепком плюхнулся на землю.  Из  укрытия  Ивар  слышал,  как
дракон  отдувается.  Долгое  время  Фафнир  валялся,  точно  груда  чешуи,
постанывая и подвывая, и шкура его, раскалившись  от  перегрева,  отливала
жарким алым светом. Ивар жалел, что у него нет меча, - вот сейчас бы самое
время  атаковать  Фафнира!  Наконец  дракон  грузно  поднялся  на  лапы  и
заковылял к пещере. Струи воды, ниспадавшей с карниза, шипели, попадая  на
его раскаленную чешую. Остаток ночи прошел спокойно.
   На следующий день, пока у всех еще была жива  в  памяти  злоба  и  мощь
Фафнира, начался совет.  Они  долго  спорили,  и  наконец  Регин  вскочил,
схватившись за посох и оглядывая спутников воспаленными красными глазами.
   - Вижу я, остается только одно, - заявил он. - Любой  ценой  перековать
меч Элидагрима. Только он способен убить чудовище. Клянусь, я это  сделаю,
даже если поплачусь жизнью!
   - Нет! - тотчас воскликнули хором Скапти  и  Эйлифир.  Скапти  встал  и
зашагал взад-вперед, нещадно терзая ухо.
   - Эйлифир говорит, что мы сами можем перековать меч. Не знаю,  прав  он
или нет. Но мы не хотим, чтобы этот  меч  стоил  кому-нибудь  жизни,  -  я
разумею Регина. Довольно и одного погибшего мага. Так чего  же  вы  ждете,
парни? Флоси, ты ведь ученик Регина; скажи нам, какой нужен  огонь,  чтобы
расплавить Даинов металл.
   Флоси обвел взглядом круг напряженных лиц:
   - Вы и вправду думаете, что мы с этим справимся? Хватит у  нас  на  это
выучки? Вспомните, ведь я был так  глуп  и  легкомыслен,  что  убил  выдру
вопреки приказу.
   Ивар извлек обломки Глима из ножен:
   - Я думаю - справитесь.
   - И я, - добавил Регин. - Я не смогу помочь вам, но  знаю,  что  у  вас
достанет Силы.
   - Значит, мы это сделаем! - яростно вскричал Финнвард, схватив за  руку
Скапти и хлопая по ладоням остальных. Даже старый ворчливый Эгиль  просиял
и потирал руки, точно ему не терпелось приступить к работе.
   - Прежде всего надо перевести руны, - сказал Регин. - Эйлифир,  как  ты
разбираешься в рунах?
   - Сносно, - ответил Эйлифир, взяв обломки и соединив их, чтобы прочесть
руны.
   Флоси оглядел пещеру и объявил, что ока вполне подходит  для  кузни,  а
прочие с ним тотчас согласились.
   - Либо нас разорвет на кусочки, - жизнерадостно заметил он, -  либо  мы
задохнемся от жары, но по крайней мере один  из  нас  должен  дотянуть  до
того, чтобы вручить Ивару готовый меч. Может, это будет и  последнее  наше
свершение, но, клянусь Одином и Асгардом, наилучшее.
   Все спустились в кузню, кроме Ивара и Регина,  и  взяли  с  собой  меч.
Регин едва мог усидеть на месте.
   - Если бы я только достаточно очистился, чтобы им помочь!.. Но,  боюсь,
клинок расколется, если в нем будут мои чары. Что ж это они так тянут? Еще
даже огня не развели.
   После долгого молчания, когда в пещере все  еще  не  зажегся  огонь,  у
Регина так истощилось терпение, что он уже готов был ворваться в кузню.
   -  Как  долго!  -  бормотал  он,  обеспокоенно  поглядывая  на  солнце,
склонявшееся к закату. - Они уже  должны  были  завершить  заклинание.  Не
может быть, чтобы оно тянулось так долго, Ивар. Чует  мое  сердце,  что-то
неладно!
   В этот самый миг слабый алый отсвет окрасил камни пещеры. Становясь все
сильнее, он превратился в поток глубокого красного света, изливавшегося из
кузни и рассеивавшего сумерки. Даже Фафнир  старательно  облетел  стороной
это место, отправляясь на ночную охоту.
   Ближе к рассвету Скапти растолкал Ивара и  сообщил,  что  меч  залит  в
форму и теперь охлаждается. С наступлением дня завел свою  песню  молот  и
пел, не уставая, пять дней. Когда один альв  уставал,  его  тотчас  сменял
другой, пока меч не стал от рукояти до  острия  дивно  тонким,  совершенно
прямым и гибельно острым.
   К полудню шестого дня альвы вышли из  пещеры,  закопченные,  измазанные
сажей, но торжествующие. Скапти протянул Ивару меч в ножнах.
   - Ты первым обнажишь новый Глим, - промолвил  он.  -  Надо  бы  сказать
речь, но так уж и быть, пощажу вас всех и забуду об этом. Ну вот он, Ивар,
твой меч. Он немного больше прежнего и  без  украшений.  Когда  ты  убьешь
Фафнира, мы запечатлеем на нем дракона и всю  историю  меча.  Обнажи  его,
Ивар, и испытай.
   Ивар медленно вынул из ножен длинный  изящный  клинок.  Он  был  красив
простой и строгой красотой, точно луч солнечного света, в  котором  пляшут
пылинки. Рукоять осталась такой же, как в  ту  пору,  когда  мечом  владел
Элидагрим.
   - И он не сломается,  -  пробормотал  Ивар,  то  ли  спрашивая,  то  ли
утверждая. В горле у него стоял комок восторга, смешанного со страхом. Меч
в его руке казался хрупким, как камышинка, и небывало легким.
   На закопченных лицах альвов блеснули довольные ухмылки.
   - А ты попробуй, - радостно хихикнул Эгиль.
   Ивар, холодея от боязни и надежды, поднял  меч  обеими  руками.  Клинок
отозвался шепотом, когда он опустил его, и с чистым ясным звуком  врезался
в валун. Брызнули каменные осколки, но Глим не растрескался и не погнулся.
Ни царапинки не было на его блистающем лезвии,  зато  валун  рассыпался  в
крошево.
   Альвы не завопили от восторга, а лишь заухмылялись  и  закивали,  точно
эта сцена их ничуть не удивила. Регин торжественно пожал им  руки,  одному
за другим, поздравил и высказал свое восхищение.
   - Но это еще не все, - продолжал Флоси. - Тебе ведь  нужен  щит,  чтобы
заслониться от огненного дыхания Фафнира. Щит, который не расплавится и не
сгорит. - Он вручил Ивару блестящий  щит  из  легкого  металла  и  скромно
поклонился. - Я сделал его сам, - добавил  Флоси,  покуда  Ивар  любовался
щитом.
   Наконец  наступило  неизбежное  молчание.  Все  смотрели  на  Ивара   с
нетерпением и некоторой опаской.
   Вопрос, которого избегали все, задал Регин:
   - Ну и когда же ты намерен вызвать Фафнира на бой?
   Ивар в прошедшие дни вряд ли думал о чем-то другом.
   - Я встречусь с ним на закате, когда он выползет из пещеры.
   - Сегодня вечером? - с дрожью в голосе осведомился Финнвард.
   - Да, - сказал Ивар, -  сегодня  вечером.  Чем  раньше,  тем  лучше.  А
теперь, если вы не против, я хотел бы побыть один. Пока не придет время.



        "25"

   Оставив спутников, Ивар вышел из пещеры и спустился на песчаную арену у
подножия водопада. Там некуда было бы уйти от  Фафнира;  с  одной  стороны
высились отвесные скалы, с другой -  зияла  пропасть,  в  которой  ярилась
река, изрыгаясь из тесноты каменной чаши  у  подножья  водопада.  У  Ивара
мелькнула мысль, что, если его меч не справится с  работой,  придется  ему
выбирать между гибелью в огне или в воде.
   Он стал так, чтобы, когда дракон выползет из пещеры,  первым  попасться
ему на глаза. Наблюдая, как солнце медленно сползает к западу, Ивар сжимал
в руке кинжал Бирны и думал обо всех  приключениях,  которые  привели  его
сюда, на это место. Думал он и  о  родителях,  оставшихся  в  Безрыбье,  -
узнали ли они о том, что он исчез из дома Бирны. Скорее всего,  решил  он,
люди сочли его и Бирну жертвами какого-нибудь несчастья  -  то  ли  они  в
темноте свалились в расщелину, то ли их убили разбойники. А еще он думал о
Гизуре.
   Ждать ему пришлось не долго. Едва небо потемнело, как появился  дракон.
Он кашлял и  отфыркивался  сажей,  болезненно  моргая  своими  светящимися
глазами. Тяжело вздыхая, Фафнир выбрался из пещеры и остановился, протирая
глаза тыльной стороной чешуйчатых  лап.  Для  пробы  он  выдохнул  облачко
пламени и тут же так закашлялся, что Ивару оставалось лишь надеяться,  что
дракон задохнется до смерти, и дело с концом. Густой  черный  дым  сочился
из-под чешуи чудовища.
   Ивар обнажил меч и шагнул вперед из-за укрытия меж камней:
   - Добрый вечер, дракон.
   Фафнир изумленно фыркнул и широко раскрыл глаза. Футах в пятидесяти  от
него, у самого порога его жилища, стоял  какой-то  ничтожный  человечишка,
который держался оскорбительно и угрожающе. Ворчание  вырвалось  из  самой
глубины груди Фафнира, и смертоносный хвост заметался.
   - Знаешь ли ты, кто я? - прогремел он. - Я - Фафнир,  сильнейший  среди
сильных и могущественнейший среди могущественных! От моего голоса трепещет
земля! Как осмелился ты пробраться в мои владения? И что тебе здесь нужно?
   Фафнир  принял  величественную  позу,  наполовину  распустив  крылья  и
изогнув когтистые лапы, а шею выгнув так, что голова почти касалась груди.
   - Мы пришли за золотом, - отвечал Ивар, вытянув перед собой меч. -  Оно
по праву принадлежит мертвым альвам  или  же,  во  всяком  случае,  живым,
которые употребят его во благо. Нам нужно золото, чтобы укрепить мир между
льесальвами и черными гномами.
   - И ты думаешь, мы отдадим вам золото ради блага  народов,  до  которых
нам нет никакого дела? - с ворчанием осведомился дракон.
   - Это сделать проще, чем убивать тебя, - отвечал Ивар, взмахнув  мечом.
- А я непременно убью тебя, если ты попытаешься преградить  нам  дорогу  к
золоту.
   - Боюсь, что этот бой окажется неравным. Такую мелочь я мог бы запросто
прикончить одним ударом.
   Ивар закрутил меч над головой, и тот пропел уверенную и властную песнь.
   - Неравного боя не будет, не надейся! Этот меч принадлежал  Элидагриму,
а теперь он мой и дан мне именно для этого поединка.  Будешь  ты  защищать
золото, Фафнир, или позволишь нам забрать его миром?
   Фафнир слегка умерил свой воинственный пыл:
   - Да стоит ли золото того, чтобы за него погибать? Пускай  себе  старый
Андвари платит за него своей  жизнью,  если  уж  ему  угодно  каждый  день
рисковать ею, прыгая в ледяную  воду  за  каждой  монеткой.  Если  хочешь,
забирай это золото прямо сейчас.  Кликни  своих  друзей,  чтобы  вышли  из
укрытия, и забирайте золото. - Дракон неуклюже развернулся, показав  Ивару
колючий гребень брони на спине.
   - Я думаю, у моих друзей хватит здравого смысла не показываться тебе на
глаза, - ответил Ивар. - Не такие мы глупцы, чтобы верить  слову  дракона.
Ты уже пытался нас убить, даже не потрудившись узнать, кто мы такие и  что
нам нужно, и потому я сильно сомневаюсь, что ты отдашь нам золото без боя.
   Фафнир глянул на него через плечо:
   - Для меня это золото - хлам, не больше. Мне нет дела до него, я на нем
только сплю, и это не самое мягкое в мире ложе. Все, что я хочу,  -  чтобы
меня оставили в покое, так что зови сюда своих друзей, если тебе и  впрямь
так нужно золото.
   - Нет. Я тебе  не  верю.  Решим  это  дело  вдвоем,  Фафнир:  уйти  или
погибнуть; и мне нет дела до того, что выберешь ты.
   Фафнир  испустил  тяжелый  дымный  вздох  и  расправил  крылья,   точно
собираясь взлететь. Затем стремительно, как молния, со щелчком  взметнулся
его колючий хвост, вооруженный смертоносным шипом. Ивар едва успел нанести
удар и отпрянуть прочь. Кончик хвоста был отрублен, и  из  раны  хлестнула
ядовитая кровь. Дракон пронзительно взревел и развернулся к Ивару, изрыгая
огонь и дым. Ивар отразил пламя  щитом  Флоси  и,  метнувшись  к  дракону,
врубился в огромную заднюю лапу Фафнира, как терьер хватает за ногу  коня.
Массивная чешуя была разрублена одним ударом, который рассек и  сухожилия,
а Ивар бросился прочь в тот самый  миг,  когда  дракон  повернулся,  чтобы
схватить его. Эта рана замедлила движения  дракона,  но  подхлестнула  его
ярость. Дым  и  огонь,  бурля,  хлестали  из  его  пасти,  чешуя  отливала
вишнево-красным цветом гнева. Каждую его атаку  И