р  и  Ивар  не
притронулись к своим кубкам. Гизур только  омочил  губы  в  эле  и  сидел,
попыхивая трубочкой.
   В зале стояла напряженная тишина, какая  бывает  во  время  умственного
состязания, - и при этом имелась в виду не только игра в шахматы.  Как  ни
старался Ивар, он чувствовал,  что  выдыхается,  и  его  сосредоточенность
слабела. Несколько  раз  он  ощущал  спиной  пристальный  взгляд  холодных
блеклых глаз Сольборг, и его так и подмывало повернуться.  К  тому  же  он
сидел спиной к окну, и  это  его  сильно  беспокоило.  Его  фигуры  начали
исчезать с доски, а Флоси становился  все  самодовольнее.  Когда  в  очаге
треснула горячая ветка, Ивар уже бы так взвинчен, что невольно вскрикнул.
   - Пожалуй,  не  помешает  выпить  горячего  чаю,  -  сказала  Нидбьерг,
поднимаясь с кресла. - Если уж сегодня эль не у всех в чести...
   Когда она вернулась с чаем, Ивар бдительно принюхался, но уловил только
запах чая. Он следил, притронется ли к чаю Гизур. Маг отпил глоток и, едва
приметно кивнув, отхлебнул побольше. Скапти уловил знак  Гизура  и  залпом
выпил обжигающий чай, даже глаза заслезились. Ивар  отпил  чаю  -  главным
образом из вежливости. К ужасу своему, он тотчас ощутил тот же горьковатый
привкус, что и у эля. Он поспешно  отставил  чашку  и  глянул  на  Гизура,
который, извиняясь, чуть пожал плечами и неуверенно оперся на локти. В его
потускневших глазах было отчаяние зверя, попавшего в силок.
   - Твой ход, - раздраженно напомнил Флоси, который то отхлебывал чай, то
подавлял зевки. - Не удивительно, что игра тянется  так  долго,  -  ты  же
спишь над доской.
   Ивар протер затуманившиеся глаза. Он  знал,  что  Скапти  и  Гизур  уже
заснули.
   - У меня глаза слипаются, - пробормотал он. - Этот чай...
   - Впрочем, какой бы ты ни сделал ход, я бы все равно выиграл, - заметил
Флоси. - Так что сдавайся. Начал ты неплохо, но  бьюсь  об  заклад,  думал
совсем не об игре. - Говоря это, он клевал носом, пока не уткнулся головой
в шахматную доску, разметав фигуры. - Чтобы выиграть, надо сос...  сост...
со-сре-до-то-чить-ся... - Флоси смолк, погрузившись в сладкий сон.
   Нидбьерг  быстро  вязала,  поглядывая  на  Ивара,  -   ожидала,   когда
подействует чай с сонным зельем.
   - Ты ведь знаешь, что проиграл, - заметила она, -  позволь  мы  отведем
тебя наверх.
   Ивар мотнул головой и едва не свалился с кресла. Он встал, пошатываясь,
и шагнул к стенной нише, негнущимися пальцами нашаривая кинжал Бирны. Даже
такое небольшое усилие сразило его окончательно, и он сполз на пол.
   Нидбьерг зацокала языком:
   - Ты простудишься, если будешь спать на полу,  а  впрочем,  устраивайся
как хочешь. Торвор, очнись - пора.
   Торвор, уже давно дремавшая над вязаньем, тотчас вскинулась:
   - Я не сплю, сестра. Сольборг, ты готова?
   -  Времени  у  нас  не  так  уж  много  благодаря  нашему  беспокойному
приятелю-скиплингу, - отозвалась Сольборг. - Сестры, я думаю, он все знает
и сказал магу.
   - Плевать я хотела на мага, - хмыкнула Нидбьерг. - Мы его обвели вокруг
пальца, и он даже не понимает, что с ним творится.
   Сольборг и Торвор  начали  петь  заклинание,  а  Нидбьерг  бормотала  и
возилась где-то в стропилах. Ивар осторожно приоткрыл глаза, дивясь  тому,
как могла старуха забраться так высоко. К его  изумлению,  он  увидел  над
головой огромную кошку с горящими желтыми глазами. Кошка зашипела,  словно
приветствовала его, и сжалась,  готовясь  к  прыжку.  Ивар  перекатился  к
дровяному ящику, чтобы схватить какую-нибудь палку для  защиты,  но  кошка
фыркнула и предостерегающе зашипела. Юноша замер и покосился на  Гизура  и
Скапти, которые похрапывали в креслах. Будить их было бесполезно, он  знал
это, - и кошка, точно прочтя его мысли, утвердительно заурчала.
   Ивар заколебался, затем одним отчаянным прыжком дотянулся до  дровяного
ящика. Вскочив с увесистой дубинкой, он выхватил из-за пояса кинжал  Бирны
и с воинственным кличем ринулся на Сольборг и  Торвор.  Ведьмы  смолкли  и
метнулись прочь. В тот же миг что-то с силой обрушилось  ему  на  плечи  -
этого было довольно, чтобы Ивар потерял равновесие и ничком рухнул на пол.
Кошка - это была она - испустила торжествующий вопль и впилась  когтями  в
его спину, становясь все тяжелее и тяжелее, пока у Ивара от  этой  тяжести
не перехватило дыхание. Беспомощный, он слышал, как ведьмы снова  затянули
заклинание. Он попытался было высвободиться, но кошка всем весом придавила
его к полу.
   Заклинание завершилось зловещей вспышкой дымного огня, ведьмы  вскочили
на спину изнуренного коня и направили его к двери; стук  копыт  смешивался
со щелканьем кнута по впалым ляжкам.
   - Нидбьерг, - выдавил Ивар, - ты меня слышишь?
   - Слышу конечно, - мурлыкнула она. - Странно, что ты узнал меня. Боюсь,
тебе здесь не слишком уютно. Брось этот кинжал в огонь,  а  я  с  радостью
покину твою спину, и поговорим, как разумные существа.
   - Тогда можешь сразу убить меня. Я не выпущу кинжала из рук.
   - Никто и не собирается тебя убивать.  Сейчас.  Нам  нужен  ты  и  меч,
который ты ищешь. Не думай, дружок, что мы ничего о  нем  не  слыхали.  Он
может нам пригодиться.
   Ивар едва заметно помотал головой:
   - Боюсь, чародей Лоример уже приговорил меня к смерти.
   - Напрасно ты так думаешь! Лоример не хуже других алчет завладеть  этим
мечом. Кстати, о мечах - не скажешь ли ты мне, где, собственно,  этот  меч
находится? Мы все ломали голову, зачем вас понесло в Йотунсгард. Торвор  и
я полагаем, что там живет кузнец, которому вы намерены заказать меч, но  у
Сольборг родилась любопытная идея, по  ее  словам,  из  неуклюжих  намеков
Флоси. Он что-то болтал о могиле.  Ну-ка,  почему  ты  застонал?  Я  стала
слишком тяжелой? Если б ты согласился помочь  нам  и  ничего  не  говорить
своим спутникам, мы бы все только  выиграли.  Подумай  сам,  насколько  мы
сильнее этих глупых альвов! Мы бы помогли тебе обобрать могилу  Элидагрима
и убить Фафнира. Потом мы бы пособили Свартару  покончить  с  Эльбегастом,
затем покончили бы со Свартаром и правили бы всем Свартарриком.  Сознайся,
ведь приятно было бы оказаться на стороне победителя?
   Ивар мотнул головой:
   - Лоример  могущественнее  вас.  Если  сунетесь  в  это  дело,  вам  не
поздоровится.
   Нидбьерг чуть поглубже запустила когти в его спину:
   - В твоем положении, молодой человек, говорить такое просто глупо.  Нам
нет дела до Лоримера. У нас в руках ты, а значит, собственно,  и  меч.  Ну
же, выбрось этот кинжал. Я не намерена сидеть на тебе всю ночь.
   - Зато, сидя на мне, ты не сможешь перебить моих друзей.
   - Ну-ну, не  будем  говорить  об  этом,  -  уже  более  приятным  тоном
отозвалась  Нидбьерг.  -  Убийства  -  неприятная  тема   для   разговора.
Побеседуем лучше о мече Элидагрима, если уж нам суждено провести  так  всю
ночь.
   Ивар со вздохом отвечал, что ему нечего ей сказать, но старуха засыпала
его вопросами, перемежая их угрозами и посулами. Ивар устало  отмалчивался
или отвечал нелепой ложью. Это была самая долгая ночь в его жизни,  но  он
ни на миг не выпустил из рук кинжал.  К  его  облегчению,  Нидбьерг  скоро
устала задавать вопросы и выслушивать ответы, и наступила мрачная  тишина,
нарушаемая только храпом Скапти.
   Наконец со двора, у дверей, послышался стук копыт. Уже почти  рассвело;
старухи поспешно сняли заклинание с Флоси, внесли его в дом и  бросили  на
кровать в стенной нише. Нидбьерг спрыгнула с Ивара, произнесла  заклинание
и, обретя свою обычную внешность, начала ворчать на сестер - отчего,  мол,
они так долго мешкали на обратном пути из Свиного Холма.
   Сольборг хмуро поглядела на Ивара:
   - А ведь скиплинг ни словечка не пропустил. Что бы нам с  ним  сделать,
чтобы он чрезмерно не растревожил других?
   - Что случилось, то случилось, -  отрезала  Нидбьерг.  -  Если  хочешь,
чтобы он молчал, придется запереть его где-нибудь, упрямого выродка.
   Ивар с трудом поднялся на ноги и кое-как доковылял до кресла:
   - Верно. Едва я поднимусь наверх, как разбужу всех, и мы  покинем  этот
дом. Делайте что угодно, чтобы задержать нас, но мы не останемся здесь еще
на одну ночь.
   - Для человека в твоем положении ты говоришь что-то уж очень  смело,  -
заметила Сольборг. - Будь моя воля, уж я бы сумела сбить с тебя спесь...
   - Довольно болтать! -  оборвала  ее  Нидбьерг.  -  Несите  наверх  этих
храпунов, да побыстрее.
   С тупым изумлением Ивар глядел, как Торвор и Сольборг  с  поразительной
легкостью  несли  по  лестнице  Гизура  и  Скапти,  проговорив  над  магом
заклятие, когда он было шевельнулся, просыпаясь. Затем они с силой  и  без
особой  деликатности   сгребли   Ивара   и   швырнули   его   в   постель,
строго-настрого приказав не вылезать из нее.
   Ивар только рад был подчиниться. Кости у него ныли от ночных мучений, и
как бы храбро он ни говорил с ведьмами, а все же пал  духом.  Он  был  так
обескуражен, что заснул почти мгновенно и проснулся лишь тогда, когда  уже
зашевелились все прочие. Щедрое солнце светило в окно, и все альвы были  в
чудесном расположении духа. Ивару было худо, а когда он вспомнил почему  -
стало еще хуже. Он выполз из  постели,  и  Эгиль  наградил  его  дружеским
тычком, от которого у Ивара все тело взвыло. Хриплым голосом он объявил:
   - Мы немедля собираем вещи и уходим из этого дома.
   - Как, даже не позавтракав? - возмутился Финнвард. -  Что  за  глупости
такие? Вкуснее здешних пирожных я в жизни не едал!
   - А где Гизур? - спросил Ивар, осторожно и постепенно выпрямляя спину.
   - Да внизу, - отвечал Эгиль, - возится с этим молокососом Флоси. Знаешь
ли ты, что у него в кровати пуховая перина? Я бы в жизни не ушел из  такой
кровати, пусть даже и во сне. И что это с ним такое стряслось, хотел бы  я
знать?
   Ивар устало покачал головой и спустился в залу. Сцена, открывшаяся  ему
внизу, отнюдь его не воодушевила. Гизур сидел  на  краю  постели  Флоси  и
выглядел немногим лучше его. Все три сестры чопорно выстроились за  спиной
мага, держа в руках тазик, повязки и разные снадобья.
   Нидбьерг пояснила, обращаясь к Ивару:
   - Флоси снова ходил во сне, чем причинил себе немалый вред. Похоже,  мы
все после игры в шахматы были чересчур сонные и не сумели уследить за ним.
   Ивар отшвырнул ногой подвернувшийся некстати стул:
   - У, дрянь!.. Хватит с меня болтовни о прогулках во сне. Все мы  знаем,
что его превращали в коня, и знаем, кто ездил на нем. Надо забрать  отсюда
Флоси, пока он еще жив и пока мы все еще живы.
   - Глупости! -  отрезала  Нидбьерг.  -  Погляди-ка  на  него  -  он  еще
несколько дней не сможет подняться на ноги.
   Флоси и вправду выглядел ужасно. Его измученное лицо посерело, и он  то
и дело трясся в ознобе. Ивар метнул быстрый взгляд  на  Сольборг  и  успел
поймать на ее лице тень удовлетворенной усмешки. Ему стало страшно в  этой
уютной зале - куда страшнее, чем на вершине холма, в окружении кровожадных
гномов.
   - Похоже, ты сегодня ночью плохо выспался, - заботливо заметила Торвор.
   - Верно, и ты отлично знаешь почему. Нидбьерг  нас  всех  опоила  вчера
чаем с сонным зельем.  И  не  спеши  назвать  лжецом  -  я  узнал  привкус
снадобья, которое вы добавляли в эль и мед.
   - Да мы везде его добавляем, - сказала  Сольборг,  -  просто  так,  для
вкуса.
   - Вовсе нет! - Ивар отбросил всякую  осторожность.  -  Вы  все  трое  -
альвконуры, или ведьмы, как называют таких тварей у нас, скиплингов,  и  я
дважды видел, как вы обращали Флоси в коня. Там, откуда я родом, за  такое
карают смертью. И это еще  не  все!  Когда  я  попытался  защитить  Флоси,
Нидбьерг обернулась кошкой, прыгнула на меня и едва не вышибла  дух  своей
тяжестью. Я по горло сыт вашими бреднями! Верните наше оружие и  отпустите
нас. При мне вот этот кинжал, и даже без него я все равно буду  драться  с
вами и не дам больше в обиду своих друзей! - Он выхватил кинжал  Бирны,  и
лезвие блеснуло в его руке.
   Сестры шарахнулись от него с испуганными возгласами и таким страхом  на
лицах, что пристыженный Ивар растерялся.
   - Это странноприимный дом, - с достоинством произнесла Нидбьерг. - Все,
о чем ты говоришь, здесь попросту невозможно.  Пожалуй,  я  бы  советовала
вашему опекуну Гизуру держать тебя подальше от нашей наливки,  чтобы  тебе
больше не чудились такие кошмары. Если ты и дальше будешь держать себя так
необузданно, ты закончишь свои дни в темнице прикованным к стене.
   Ивар сдержал гнев, снова заколебавшись. Сны часто кажутся важнее всякой
яви... но то, что Флоси худо, явно не сон.
   - Как же ты объяснишь  болезнь  Флоси  и  его  сбитые  ноги?  -  упрямо
осведомился он.
   - Именно этим, -  отвечала  Нидбьерг,  -  болезнью,  горячкой,  которая
лишает его покоя и вынуждает ходить во сне. Сегодня ночью мы  посидим  при
нем и позаботимся, чтобы это не повторилось. Надеюсь, сегодня _все_  будут
спать спокойно. - Она многозначительно глянула на Ивара и,  развернувшись,
удалилась в кухню в сопровождении Сольборг и Торвор.
   - Напрасно ты бросил им открытый вызов, - устало промолвил Гизур.
   - Тогда что же нам делать? - спросил Скапти, который крадучись  обогнул
угол и зорко поглядывал в кухню. - Не можешь ты, Гизур, собраться с силами
и побороть их чары?
   Маг обмяк в кресле:
   - Я почти уверен, что Сольборг творит против  меня  наговор,  используя
все враждебные моей Силе вещества.  Мощь  моя  не  воскреснет,  пока  этот
наговор не будет уничтожен... А сейчас - боюсь, что  сильный  порыв  ветра
сдунет меня, как пушинку.
   - Так, значит, мне придется вытаскивать нас всех из этой  передряги,  -
заключил Скапти. - Ну что же, если они хотят драки -  они  ее  получат.  В
каменном круге, с Лоримеровыми слугами, у нас вышло не так уж плохо.
   - Это верно, только здесь нет магического круга, и он нам не поможет, -
отозвался Гизур. - Да и я лишился посоха. Эйлифир, может, нам и помог  бы,
если его уговорить. Что до тебя, Скапти, - не хочу  я,  чтобы  ты  мерялся
силой со всеми тремя ведьмами. Это старые искусные альвконуры. Нелегко нам
будет от них избавиться, если только я не верну свой посох.
   Скапти сорвал с головы шляпу и швырнул на пол:
   - Опять одно и то же! Ничего мы не можем сделать, чтобы спасти Флоси!
   Ивар покачал головой:
   - Кое-что я все же придумал. Этой ночью я подменю Флоси.
   Тут покачал головой Гизур, а из-за его плеча прозвучал голос Эйлифира -
тот, как всегда, слушал разговор, оставаясь незамеченным,  пока  не  решил
вмешаться:
   - Это слишком рискованно. Если мы  потеряем  Ивара,  мы  потеряем  все.
Притом же ты ничуть не похож на Флоси. Заменю его я.
   - Добровольно? - не поверил своим ушам Скапти.
   Эйлифир усмехнулся:
   -  Ничто  в  жизни  не  доставит  мне  такого  удовольствия,  как  пара
альвконуров, оказавшихся в моей власти. Этой ночью я поменяюсь  местами  с
Флоси, а что будет дальше - увидим. Гизур,  ты  сумеешь,  когда  стемнеет,
устроить небольшой отвлекающий переполох?
   - Постараюсь, даже если придется поджечь самого себя, - заверил Гизур.
   Эйлифир кивнул:
   - Этого будет довольно. Только уж, будь добр, устраивай этот  фейерверк
вне дома.
   - А ты уверен, что справишься? - озабоченно осведомился Скапти. -  Я-то
буду начеку, на случай, если понадобится моя помощь. Если  ты  не  сможешь
обмануть их, я попытаюсь поколдовать, и хотя у меня опыта маловато...
   Эйлифир покачал головой:
   - Не тревожься, справлюсь. Гизур, сможешь ты сегодня ночью  посторожить
в зале?
   - Конечно, - фыркнул Гизур, - маг я или нет, в конце концов?
   - Если нынче ночью дома останется Сольборг,  -  вмешался  Ивар,  пробуя
пальцем острие кинжала Бирны, - она, верно, пожелает сократить наше  число
своими средствами. Смотри, Гизур, не вздумай ночью задремать,  не  то  она
живо нарежет из тебя отбивных.
   - Мне и прежде приходилось встречаться с убийцами, - огрызнулся  Гизур,
но вид у него был обеспокоенный. Он протянул руку Эйлифиру: - Что ж, удачи
тебе, приятель. По крайней мере, на нашей стороне внезапность.
   - Разве? - усомнился Ивар.
   - Конечно. Если наш замысел удастся, удивятся все  без  исключения.  Ну
что ж, а теперь постарайтесь  придумать  какую-нибудь  убедительную  ложь,
чтобы прикрыть меня: я намерен поискать свой посох. Постарайтесь задержать
колдуний в кухне.
   - Только не я. - Ивара передернуло. - Я на них и глядеть не могу, не то
что разговаривать.
   Эйлифир кивнул.
   - Не тревожься об этом, маг, - только и сказал он.
   - Тогда - до вечера! - шутливо отсалютовав, заключил Гизур.



        "11"

   Флоси продремал почти весь день, просыпаясь лишь затем, чтобы брюзгливо
потребовать еды и питья.  Финнвард  и  Эгиль  все  это  время  грелись  на
солнышке, плели небылицы и пытались втянуть Скапти в свое веселье, изрядно
сдобренное веселящими напитками из хозяйского погреба. Эйлифир  безвылазно
сидел в кухне и, ко всеобщему изумлению, болтал без умолку,  а  Гизур  меж
тем скрытно рыскал по дому, пытаясь  с  помощью  маятника  разыскать  свой
посох.  Ивар  беспокойно  и  бесцельно  бродил  по  дому  и  окрестностям,
дожидаясь - и страшась - заката. Он старательно избегал подходить к кухне,
и Гизур яростно шикал на него,  когда  ему  случалось  проходить  чересчур
близко от мага. Ивар мог только дивиться  хладнокровию  Эйлифира,  который
так дружески болтал с сестрами,  словно  обе  стороны  желали  друг  другу
только добра.
   Долгожданный закат стремительно перетек в сумерки.  Ужин  был  готов  и
съеден - более вкусной и сытной трапезы им не  доставалось  за  все  время
пребывания в доме. Да и сестры превзошли себя в чарующей  заботливости.  В
ответ на такое гостеприимство Гизур взялся за арфу и несколько часов пел и
читал нараспев стихи при сомнительной подмоге Финнварда и Эгиля. Скапти не
открывал рта, а Ивар радовался, что не знает ни  одной  из  этих  песен  и
может спокойно посиживать в уголке у очага. Сестры  от  души  наслаждались
пением, и даже изнуренный хворью Флоси из своей  кровати  в  стенной  нише
глазел на веселую компанию.
   Наконец арфа вернулась на стену, в очаге  горой  громоздились  угли,  а
Эгиль и Финнвард осушили последние кубки с медом. Ивар  наотрез  отказался
от питья, заявив, что ему надоели кошмары.
   Гизур, Эйлифир и Скапти отказались более  вежливо.  Эйлифир  даже  взял
кубок и, улучив момент, когда никто на него не смотрел, выплеснул питье  в
очаг. Пламя на миг  взвилось  и  опало,  фыркнув  пахучим  дымом,  и  зала
погрузилась в темноту.
   - Ничего страшного, - хладнокровно подала голос  Нидбьерг.  -  Я  зажгу
лампу. Сольборг, лампа стоит на полке прямо над твоей головой,  и  там  же
новый фитиль. Постойте смирно, а я принесу углей  из  кухни,  пока  и  там
огонь не погас. Никогда еще наш очаг так нас не подводил.
   Сольборг прошла мимо Ивара, задев его в темноте, и он услышал, как  она
бормочет себе под нос:
   - Бьюсь об заклад, это неспроста - без магии здесь не обошлось.
   Порывшись на полке, она отыскала лампу и громко объявила:
   - Здесь нет масла.
   - Ну так сходи за ним в кухню! - отрезала  Нидбьерг.  -  Ты  в  темноте
видишь лучше меня, да и кости у тебя, Сольборг, помоложе.
   - Вовсе незачем так хлопотать, -  вмешался  Гизур.  -  Мы  ведь  и  так
собирались уже отходить ко сну. Да и Флоси в темноте, я полагаю, уютнее. А
вы, Эгиль и Финнвард, зря пытаетесь скрыть под покровом мрака,  что  опять
льете в глотки хозяйский мед, - я отлично расслышал каждый глоток.
   - А я - совиное уханье, - буркнул Финнвард, запинаясь о кресло.
   Ворча и шаркая ногами, Финнвард и Эгиль поплелись по лестнице на чердак
вослед Скапти, который тащил на себе храпящего Флоси. Появилась  Торвор  с
лампой, но Гизур заверил ее, что они добрались  до  постелей  безо  всяких
хлопот и что свет им не нужен. Едва Торвор ушла,  Ивар  пробрался  к  ложу
Гизура и обнаружил, что маг уже глубоко задышал, погружаясь в крепкий сон.
   - Гизур! - прошептал Ивар, и маг шевельнулся, пытаясь отогнать дремоту.
- Про